DEUXIEME PARTIE

Quand la belle Hélène eut mangé ce fruit, elle fit le signe de la croix, mais elle n'en sentit pas moins quelque chose qui s'agitait dans son ventre. Elle appela sa sœur, qui lui dit de boire du lait; mais elle sentait toujours comme un serpent.

Voilà que son ventre a commencé à gonfler peu à peu , tous les jours davantage; si bien que les femmes

disaient: «Hélène est grosse; mais comment cela se « fait-il? car son mari est absent. Il est allé à Venise il y « a plus de dix mois. »

Et la belle Hélène était toute bonteuse et n'osait lever la tête, encore moins sortir dans la rue. Mais elle restait assise et pleurait tout le long du jour et toute la nuit encore. Et elle disait à sa sœur : « Que deviendrai-je « quand mon mari reviendra?»

Quand son voyage eut duré un an , Théodore Khonopka pensa à revenir. Il monta sur une galère bien dorée, et il est revenu heureusement dans son pays. Ses voisins et ses amis sont venus à sa rencontre, vêtus de leurs plus beaux habits.

Mais il eut beau regarder dans la foule, il ne vit pas la belle Hélène, et alors il demanda : « Qu'est devenue « la belle Hélène, ma femme? pourquoi n'est-elle pas « ici ? » Ses voisins se prirent à sourire; ses amis rougirent, mais pas un ne répondit 3.

Quand il est entré clans sa maison, il a trouvé sa femme assise sur un coussin. « Levez-vous, Hélène. » Elle s'est levée, et il a vu son ventre qui était si gros. « Qu'est-ce que cela? il y a plus d'un an, Hélène, que « je n'ai dormi avec vous ! »

« Mon seigneur, je vous le jure par le nom de la

« bienheureuse Vierge Marie, je vous suis restée fidèle; « niais on m'a jeté un sort qui m'a fait enfler le ventre. » Mais il ne l'a point crue, il a tiré son sabre et lui a coupé la tète d'un seul coup.

Lorsqu'elle eut la tète coupée, il dit : « Cet enfant qui « est dans son sein perfide n'est point coupable : je veux « le tirer de son sein et l'élever. Je verrai à qui il res- « semble, ainsi je connaîtrai quel est le traître qui est « son père, et je le tuerai.