CHAPITRE II

De l'importance et de U Talenr historique de U Chronique des quatre premiers f'alûis. — Des tendances personnelles, religieuses, proeinciates, politiques , intemaiionales qui ont présidé à sa rédaction. — De sa Taleur littéraire. — Des lumières nouTelles qu'elle apporte à rhistoire .

Ce qui fait la valeur historique d’une chronique anonyme, c’est seulement son exactitude intrinsèque et l’esprit de critique et de justice dont elle peut témoigner. Malheureusement, ces qualités font presque toujours défaut aux annalistes du moyen âge, et l’écrivain inconnu du quatorzième siècle dont nous publions le travail aurait pu lui-méme, nous en conviendrons sans peine, les posséder à un degré plus remarquable. Les erreurs que l’on peut relever dans sa narration sont certainement très-nombreuses , rien n’est plus aisé que de s’en convaincre. Cependant, si on le compare à quelques autres chroniqueurs de la même époque, la comparaison est loin de lui être défavorable.

Sans doute, il accueille les légendes les plus fabuleuses avec une crédulité excessive; mais serait-il juste de lui reprocher trop durement un travers auquel n’échappaient pas de son tem[» les meilleurs

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PRÉFACE

esprits? Cette légende étymologique du mont Tombelaine', par exemple, qui nous parait avec raison si invraisemblable, ne la trouve- t-on pas dans presque tous les ouvrages, antérieurs ou postérieurs à notre chronique, qui ont été publiés au moyen âge sur la Normandie? Ne pardonnerons-nous pas à notre auteur la faiblesse qu'il a eue de la reproduire ? Et cette autre légende du voyage d’un chevalier au purgatoire de saint Patrice et en enfer’, n’était-ce pas aussi un lieu commun accepté par tous les esprits aux treizième et quatorzième siècles ? Qui n’y reconnaît le moule populaire où Dante venait jeter ses souvenirs et ses rêves, ses amours et ses haines, ses vengeances et ses rancunes, en un mot toutes les ardeurs, tous les bouillonnements de son fier génie?

Il y a, il est vrai, une troisième légende, qui, si nous ne nous trompons, n’a été rapportée que par notre chroniqueur et dont par conséquent force nous est de le faire seul responsable. Mais, bien que nous n’y ajoutions guère plus foi qu’aux deux précédentes, nous regretterions vivement qu’elle ne nous eût pas été conservée, tant le merveilleux nous en paraît touchant, tant il nous semble trahir d’une manière aussi forte que naïve la protestation de l’honneur français essayant en quelque sorte de regimber contre un des plus grands désastres de notre histoire. Voici le fonds de cette légende. Un ange apparait à un brave homme qui habitait du côté de la Champagne, lui annonce