COMME TOUT S'ENCHAINE

,EU de jours après, Hubert vint à l'improviste chez ces dames, qu'il avait lieu de )^ croire sorties. Dès l'antichambre, il entendit un hourvari extraordinaire, des appels de pied, et les mêmes cris que pousse Lorenzaccio en faisant assaut dans sa chambre avec Scoronconcolo son maître d'armes, pour accoutumer les voisins à la musique d'un assassinat : « Meurs, infâme ! Je te saignerai, pourceau ! Frappe ! Tue ! Coupons-le par morceaux, et mangeons, mangeons ! Mordons, mordons, et mangeons T »

Hubert eut grand'peur et se hâta de ressortir. Il tira sur lui la porte de Fescalier, qu'il ferma du dehors à double tour. Il ne doutait point que les cambrioleurs, qui savent tout, sûrs de trouver l'appartement vide à cette heure du jour, ne s'y

COMME TOUT s'eNCHAINE ! 167

fussent introduits pour travailler de leur métier. Mais dès qu'il les eut mis en bouteille (comme on dit des flottes), et assuré sa propre retraite, il cessa de trembler et recouvra le bon sens. Il jugea peu vraisemblable que des cambrioleurs, même certains de n'être point dérangés, fissent en cambriolant un tapage imprudent et inutile. De plus, il pensait reconnaître, à la réflexion, — car dans son premier trouble il ne l'avait point reconnue, — la voix de René Fauchelevent. Tl remit la clef dans la serrure, rouvrit la porte avec précaution, et se dirigea vers la chambre d'oii venait le bruit, qui était la sienne précisément. Il y trouva Lucienne et Fauchelevent en effet. Fauchelevent ne faisait point des armes comme Lorenzaccio; mais il s'était mis, pour n'en point faire, dans la même tenue négligée que le duc Alexandre pour poser devant ie peintre Tebaldeo.

René Fauchelevent, qui en politique ne comprend que la matraque, et a collaboré à la création du néologisme décerveler, ignore l'art de varier ses façons selon les circonstances : il fait l'amour comme une émeute. Hubert fut bien embarrassé. Il ne pouvait sous aucun prétexte se brouiller avec l'indispensable Fauchelevent, et il n'avait pas, comme Maximilien, la ressource de s'en tenir à l'incertitude et au soupçon. Heureusement, ni Fauchelevent ni Lucienne ne l'avaient vu, ni, encore

moins, entendu, et sa dignité fut sauve. Il se retira sur la pointe du pied, retraversa l'antichambre, referma la porte à double tour, et ce n'est qu'alors qu'il commença de ressentir la gêne de la jalousie.

Il fut surpris de la manière dont ce sentiment l'affectait, toute différente de ce qu'il eût présagé. 11 ne souffrait pas mort et passion, et même, à proprement parler, il ne souffrait point du tout. Il ne grinçait pas des dents, il ne voyait pas rouge, et il n'avait aucune démangeaison de tuer l'iniidèle ni le traître. Mais il était vexé comme un dindon. Cependant, au lieu de garder pour lui le secret de son infortune, il n'eut rien de plus chaud que d'en régaler son cousin. Maximilien, plus circonspect, se garda de lui dire -. « Nous pouvons nous donner la main », et se contenta de penser : « Tiens, tiens, mon garçon, toi aussi? »

Mais Maximilien qui pensait devoir être ravi, ne l'était point. Il était même presque aussi fâché qu'Hubert, atteint quasi personnellement, et vexé comme un autre dindon.

L'incohérence de ses sentiments continuait de justifier les théories de Gosseline et de démentir toutes les prévisions raisonnables. Il n'en voulait pas à Coco Sor'oier qui lui avait pris sa maîtresse : il en voulait à Gosseline qui n'avait que pensé la lui prendre, et encore avec sa permission. Il était

coMxMl; tout s'enchaîne ! 169

obligé de se pincer pour se rappeler de temps à autre qu'il détestait son cousin, et il le chérissait fort tendrement, mais il le méprisait d'être ce qu'il était lui-même, et il se disait : « Quel sot! » Lucienne avait cessé de lui déplaire, et du même coup elle avait cessé de le tenter. La jalousie ne relevait d'aucun assaisonnement les voluptés habituelles que lui procurait Irma; mais il ne pouvait plus se trouver tête à tête avec elle sans avoir soudain envie de pleurer, et de lui crier : « Ah! méchante, pourquoi as-tu fais cela ? Jure-moi que tu ne le feras plus ! »

« Bon Dieu de bois! se disait-il, que le cœur humain est donc compliqué! » Et, découragé, il était sur le point de renoncer à l'exercice du sens intime; mais la conscience est comme la respiration, qui ne s'arrête pas au commandement; et quand un homme, même qui n'est pas né observateur et supérieurement intelligent, a une fois commencé de se tâter le pouls, c'est pour la vie.

Heureusement, dans une existence oisive, mais irrégulière et difficile, les divertissements ne sauraient manquer. Avant la fin de la semaine, Coco Sorbier détourna Maximilien de l'analyse et de l'étude stérile de soi : il lui devait ce bon office. Coco, depuis cinq ou six jours, semblait préoccupé, autant que Gavroche peut l'être. Il ne bouffonnait plus que mollement; et il reniflait fréquemment, ce qui

était chez lui l'indice de l'agacement des nerfs : de même que certaines personnes ne peuvent point mentir sans que le bout de leur nez remue. Il poursuivait Maximilien dans tous les coins de l'entresol, comme s'il eût souhaité de l'entretenir à part. « Sapristi ! se disait Maximilien, pourvu qu'il n'ait pas l'idée de me faire des aveux ou des excuses au sujet d'Irma ! Comme cela serait embarrassant ! » Mais l'entresol de ces dames n'était guère propice aux apartés, et Coco se présenta un beau matin à l'hôtel de Coutras. « Nous y voilà ! » se dit Maximilien, qui eut un battement de cœur. Coco avait un air résolu.

— Mon cher ami, dit-il, j'ai un grand service à vous demander.

— Ah ! bien volontiers, répondit Maximilien, prêt à tout, même à lui céder sa maîtresse, pourvu qu'il n'en fût pas question explicitement.

11 ajouta, en souriant, comme on chante pour se donner du cœur :

— J'espère que ce n'est pas un service d'argent?

— Mais si, justement, dit Coco avec désinvolture. J'ai besoin d'une vingtaine de mille francs pour la fin du mois.

— Vingt mille francs ! s'écria Maximilien.

Il était si désargenté que, le matin même, privé de l'automobile par suite de panne, et réduit à prendre un fiacre, il s'était vu dans la pénible nécessité

COMME TOUT s'eNCHAINB ! 171

de le quitter à l'entrée du passage du Havre, rue Saint-Lazare, et de s'esquiver par l'autre porte, rue Caumartin. Il répéta :

— Vingt mille francs ! Mais où voulez-vous que je les vole?

— Nous n'en sommes pas là, répondit le jeune Sorbier. Vous pouvez me les procurer honnêtement. Rien n'est plus facile. Vous n'avez qu'à écrire quinze fois, sur les papiers que voici : Au... prochain, je paierai à M. Jacques Sorbier, on à son ordre, la somme de deux mille francs, valeur reçue en espèces.

— Si je ne m'abuse, dit Maximilien, quinze fois deux mille font trente mille francs.

— Il y a huit mille francs pour l'escompte, dit Sorbier, et deux mille francs pour votre commission.

— Je vous remercie, dit Maximilien; mais à qui croyez-vous que ma signature puisse désormais inspirer confiance?

— A personne, dit Coco Sorbier. Cela n'a aucune importance. Je serai majeur dans sept mois. Je n'aurai donc pas lieu de renouveler ces billets plus de deux fois, et l'homme obligeant qui me les escomptera se garderait bien de les mettre en circulation.

— Ne pensez-vous pas, dit Maximilien, que vous feriez mieux de vous adresser à une personne qui présente un peu plus de surface que moi ? Par

exemple à mon cousin Hubert. Il aura peut-être un jour quelque chose, et moi je n'aurai jamais rien.

— Hubert n'est pas là, dit Sorbier, et je suis pressé. D'ailleurs, je n'ai que faire de votre prénom ni de votre titre. Signez donc Coutras tout court.

— C'est que je n'en ai pas le droit, non plus qu'Hubert. Mon oncle seul, comme chef de nom et d'armes...

— Comment signe-t-il d'habitude?

— Il signe : Duc de Coutras.

— « Coutras » ne sera donc pas un faux, puisqu'il ne signe jamais « Coutras »; et, puisqu'il aurait seul droit de le faire, on croira tout de même que c'est lui.

— Ah! c'est juste, dit Maximilien, qui signa « Coutras » les quinze billets, et ne déguisa point son écriture, afin de prouver, le cas échéant, sa bonne foi.

Coco Sorbier, qui était pressé, endossait les effets au fur et à mesure que Maximilien les avait souscrfts et les lui passait. Puis il voulut les mettre sous enveloppe, et il en prit une, sur le bureau; mais, dans sa précipitation, il en prit deux : alors il jeta sur la cheminée celle qui ne lui servit point. Maximilien, qui a horreur du désordre, reprit aussitôt cette autre enveloppe sur la cheminée, et sans

COMME TOUT S'eNCHAINF. ! 173

y penser, tandis que Sorbier en hâte lui faisait des remerciements et des adieux, la mit dans son portefeuille au lieu de la ranger sur le bureau.

Vers midi et demi, lorsqu'on lui annonça le déjeuner, il se demanda, avant de descendre, s'il n'oubliait rien, car il ne comptait point remonter chez lui avant de sortir. « Je vais probablement, se dit-il, toucher deux mille francs ce soir. » Et il pensa qu'il aurait plaisir à payer certaines petites dettes un peu criardes. Il prit les notes, dans le tiroir à secret de son bureau, les voulut mettre dans son portefeuille, et y retrouva l'enveloppe, où il les glissa. Il observa que cela faisait un paquet sensiblement pareil à celui des quinze traites.

Le soir, Maximilien ne toucha point deux mille francs. Fauchclevent arriva chez ces dames furieux comme à son ordinaire, mais cette fois il avait sujet de l'être : il avait couru toute la journée, sans trouver personne qui voulût du papier Coutras. Il jeta sur la table de bridge l'enveloppe contenant les quinze billets. Irma proposa une partie de consolation. Alors il balaya l'enveloppe d'un levers de main, et l'envoya dans la cheminée en disant :

— Ces sales paperasses ne sont plus bonnes qu'à faire du feu.

Mais l'enveloppe tomba devant la cheminée, et non dedans. Maximilien (qui a horreur du désor-

dre) se baissa vivement pour la ramasser. Gosseiine, à ce moment, lui adressa la parole : il lui répondit et, tout en lui répondant, mit l'enveloppe dans la poche intérieure gauche de sa jaquette. Puis il s'avisa de son étourderie et, machinalement, prit dans sa poche intérieure droite l'enveloppe qui contenait ses petites notes, qu'il jeta au feu.

Il s'aperçut de la méprise en s'habillant, le soir, pour dîner. Il ne regretta point d'avoir brûlé des notes dont ses fournisseurs lui renverraient prochainement les doubles; mais il considéra avec quelque mélancolie ces quinze bouts de papier, qui auraient pu valoir tant d'argent et qui ne valaient rien du tout. Ne pouvant se faire à l'idée qu'ils fussent tout à fait dénués de valeur, au lieu de les détruire, il les rangea soigneusement dans le tiroir à secret de son bureau.

A table, madame la marquise pleurnicha comme à son ordinaire, mais elle avait cette fois sujet de pleurnicher. Elle avait, dit-elle, déchiré un volant d'Angleterre ancien, auquel elle tenait parce qu'il lui venait de sa grand'mère et qu'il valait gros.

— Mais, dit madame la duchesse, cela se répare. Elisabeth, et vous savez que M"® Fanny, rue du Faubourg-Poissonnière...

— Je n'irais pas pour tout l'or du monde ! s'écria la marquise.

COMME TOUT s'eNCHAINK ! 175

Une autre dentellière, qui demeurait rue du Faubourg-Saint-Honoré, venait d'être égorgée en plein jour, et la marquise avait juré de ne plus mettre les pieds chez les dentellières depuis qu'on les assassinait.

— Celle du faubourg Saint-Honoré s'est fait assassiner, dit le duc, parce qu'elle recevait chez elle des gens interlopes et prêtait à la petite semaine.

— M"® Fanny également, dit en riant la duchesse.

— Maman, dit Maximilien, j'irai demain porter votre volant chez M"* Fanny.

— Je vous remercie, dit la marquise, qui n'avait d'appréhension que pour elle-même.

Le lendemain, avant de partir, Maximilien, oubliant qu'il n'avait point du tout d'argent, voulut en prendre un peu sur lui. Il ouvrit le tiroir à secret de son bureau, oii il ne trouva que les quinze billets à ordre : il les mit en soupirant dans son portefeuille. Il prit un fiacre et, quand il arriva rue du Faubourg-Poissonnière, ne pouvant le payer, il le garda.

M"® Fanny le laissa sonner quatre fois, et l'observa longtemps à travers un judas grillé ; elle tira enfin six verrous et laissa choir lourdement une triple chaîne de sûreté. C'était une petite vieille fripée, très alerte, qui portait toutes ses clefs à sa ceinture et, parmi ses clefs, une énorme paire

de ciseaux de tailleur, apparemment pour se défendre. Elle n'examina que d'un œil les dentelles, et son autre œil ne se détacha pas un instant de Maximilien. Elle dit enfin ;

— Si madame la marquise voulait me vendre ce point d'Angleterre au lieu de le faire réparer, cela lui rapporterait quinze mille francs au lieu de lui en coûter deux ou trois cents.

— Quinze mille francs ! dit Maximilien. Ah ! si j'étais à la place de maman, je les prendrais tout de suite.

— Qu'en feriez-vous, à votre âge?

— Mademoiselle, dit-il, ne pourriez-vous, en attendant, me prêter cent sous pour payer ma voiture? J'ai oublié mon porte-monnaie. Vous les marquerez sur la note de maman.

Elle lui fit volontiers cette petite avance,

— C'est pour vous encourager, dit-elle. A qui donc vous adressez-vous ? Il faut venir me trouver, et vous ne manquerez jamais de rien.

« Quel métier fait-elle? » se demanda Maximilien effaré. Et pour s'assurer si M"^ Fanny ne faisait rien de pire que de prêter à la petite semaine, il jeta sur la table les quinze billets.

— Trouveriez-vous seulement, dit-il, une poire pour m'escompter çai^

Elle examina ce papier comme un lapidaire examine une pierre précieuse, et déclara enfin qu'elle

COMME TOUT s'fJNCHAINE ! 177

en poLiirait aisément tirer douze mille francs. Maximilien pensa faire une affaire d'or en cédant pour douze mille francs des billets qui nominalement en valaient trente et hier étaient censés en valoir vingt, mais ne valaient rien il n'y a pas cinq minutes. Ces brusques variations ne l'étonnaient point et lui rappelaient seulement ce qu'il avait ouï dire du temps des assignats, où un gigot se payait vingtcinq mille francs en papier.

Il ne soupçonna point qu'il abusât de la confiance de Coco. Il le pensa même si peu qu'il fut tenté de lui offrir deux mille francs à titre de commission. Mais deux mille francs, c'est une somme, et il préféra garder le tout. Il regrettait seulement d'avoir brûlé ses notes et de ne les pouvoir payer.

« Mais non, se dit-il, suis-je bête ! Si je n'avais pas brûlé mes notes, j'aurais brûlé les billets, je n'aurais pas touché douze mille francs !

Et il sourit de pitié, à la pensée qu'il se trouve des esprit forts pour nier la Providence.