LE RAFFINÉ ET LE PRÉ-AUX-CLERGS

qu'il se fut débarrassé des embrassades de Béville, jecrois qu'il est de mon devoir de faire encore un effort pour empêcher les suites funestes d'une querelle qui n'est pas fondée sur des motifs touchant à l'honneur; je suis sûr que mon ami (il montrait Béville) réunira^ ses efforts aux miens.

Bénlle fit une grimace négative.

— Mon frère est très-jeune, poursuivit Geoi^e ; sans^ nom comme sans expérience aux armes, il est obligé par conséquent de se montrer plus susceptible qu'un autre- Vous, monsieur, au contraire, votre réputation est faite,, et votre honneur n'aura rien qu'à gagner si vous voulezbien reconnaître devant M. de Béville et moi que c'est parmégarde...

Gomminges l'interrompit par un grand éclat de rire.

— Plaisantez-vous, mon cher capitaine, et me croyezvous homme à quitter le lit de ma maîtresse de si bonne heure... à traverser la Sdne, le tout pour faire des* excuses à un morveux?

— Vous oubliez, monsieur, que la personne dont vousparlez est mon frère, et c'est insulter...

— Quand il serait votre père, que m'importe î Je me soucie peu de toute la famille*

— Eh bien! monsieur, avec votre permission, vous aurez affaire avec toute la famille. Et, comme je suis l'aîné, vous commencerez par moi, s'il vous plaît.

— PardonnezHnoi , monsieur le capitaine; je suis^ obligé, suivant toutes les règles du duel, de me battre avec la personne qui m'a provoqué d'abord. Votre frère a des droits de priorité imprescriptibles, comme l'on dit au Palais-de-Justice; quand j'aurai terminé avec lui, je serai à vos ordres.

— Cela est parfaitement juste ! s'écria Béville, et je ne souffrirai pas, pour ma part, qu'il en soit autrement.

Mergy, surpris de la longueur du colloque , s'était rapproché à pas lents. 11 arriva justement à temps pour

entendre son frère accabler Comminges d*injures, jusqu'à rappeler lâche, tandis que celui-<;i répondait avec un imperturbable sang-froid : — Après monsieur votre frère, je m'occuperai de vous.

Mergy saisit le bras de son frère : — George, dit-il, est-ce ainsi que tu me sers, et voudrais-tu que je fisse pour toi ce que tu prétendais faire pour moi ? Monsieur, dit-il en se tournant vers Comminges, je suis à vos ordres ; nous commencerons quand vous voudrez.

— A l'instant même, répondit celui-ci.

— Voilà qui. est admirable, mon cher, dit Béville en serrant la main de Mergy. Si je n'ai aujourd'hui le regret de t'enterrer ici, tu iras loin, mon garçon.

Comminges ôta son pourpoint et défit les rubans de ses souliers, pour montrer par là que son intention était de ne pas reculer d'un seul pas. C'était une mode parmi les duellistes de profession. Mergy et Béville en firent autant ; le capitaine seul n'avait pas même jeté son manteau.

— Que fais-tu donc, George, mon ami? dit Béville; ne sais-tu pas qu'il va falloir en découdre avec moi? Nous ne sommes pas de ces seconds qui se croisent les bras pendant que leurs amis se battent, et nous pratiquons la coutume d'Andalousie.

Le capitaine haussa les épaules.

— Tu crois donc que je plaisante? Je te jure sur ma foi qu'il faut que tu te battes avec moi. Le diable m'emporte si tu ne te bats pas !

— Tu es un fou et im sot, dit froidement le capitaine.

— Parbleu! tu me feras raison de ces deux mots-là, ou tu m'obligeras à quelque... Il levait son épéc, encore dans le fourreau, comme s'il eût voulu en frapper George.

— Tu le veux, dit le capitaine; soit. En un instant il fut en chemise.

Comminges, avec une grâce toute particulière, secoua