LETTRE XXII

Parîs) i6 octobre i8ai

M. Cuvier, charlatan.* — M. Thiébaud.dé Bemeau*. — Critique de M. Vanderbourg. Zoega. — Tombeau de Sonnioi. ' . ' ,

Monseigneur,

Il y a quelque temps que je m'amusai , dans une de mes lettres , aux dépens d’un savant de votre pairie J comme J’aime les compensations, je vais vous donner l’occasion de rire d’un de nos plus illustres académiciens. En i8i6, à la suite d’une violente tempête , deux poissons de la famille des cétacées échouèrent sur la côte , entre le Hâvre et Fécamp. Celui qui les découvrit s’arrangea avec un pharmacien du pays pour dépouiller les deux monstres , et pour exposer leurs peaux à la curiosité publique et par-

tager les bénéfices. Pour rendre leur trouraille plus curieuse et lucrative , le pharmacien s’avisa de faire des deux poissons un seul ; ce qui fut exécuté avec beaucoup d’adresse. Le poisson , baptisé du nom pompeux de baleine , fut apporté h Paris, où , pour l’exposer k l’examen des curieux , on construisit une cabane dans le jardin des Capucins , qui était alors une espèce de foire perpétuelle. La ruse réussit fort bien , et les recettes étaient fort bonnes ; mais bientôt l’intérêt divisa les deux officiers ; chacun porta ses griefs devant un tribunal. L’affaire s’envenima; et comme disaient nos pères, la gueule du juge en péta. Des commissaires-arbitres, au nombre desquels se trouvait M. Cuvier, furent nommés pour savoir h combien pouvait s’élever les dépenses pour l’autopsie du poisson , pour le bois qui garnissait l’intérieur du corps , et pour le vieux satin rouge qui garnissait la vaste gueule de l’animal. M. Cuvier lut son rapport , d’après lequel ^e tribunal rendit son arrêt. Le pharmacien, très-mécontent» de l’issue de cette affaire, jura, cria, protesta.

« Messieurs , s’écria-tril dans son accès de fureur et de véracité , j’en demande pardon au tribunal ; mais l’homme qu’il a nommé pour arbitre est un charlatan qui ne s’ jr connaît pùint

Les ris immodërés coupèrent la parole au pauvre frater qui , mettant en jeu toute la force de ses poumons , répéta. « Non, il ne s’y connaît pas ; il a jugé qu’il n’y avait qu’un poisson , et je déclare qu’il y en a deux. » Au rire succède lè silence. M. Cuvier fut le premier à rice de la violente apostrophe du pharmacien , et s’est plu bien souvent à raconter cette anecdote.

Suite des Notices biographiques.

M. Thiebaco de Beriseaux.

Cet homme, qui ne mancpie pas de talent , a toujours été, on ne sait pourquoi , en butte aux nombreuses médisances qui troublent 'l’atmosphère de la république des lettres. Un voyage b Ermenonville , dans lequel il afhéhatt une grande sensiblerie , le fit connaître au général Henri Compère, qui l’emmena avec lui en qualité de Secrétaire. Le général commandait la Toscane, et • résidait à Livourne. Dans les nombreuses excursions qu’il était obligé de faire, il laissait à son secrétaire des blancs-seings. Pendant une absence qui devait durer 1 5 jours, M. Thiébaud, plus savant que guerrier, craignit une insurrection, et fit publier un ordre du jour, par lequel tousles

habilans de Livoarne devaient apporter U l’étatmajor les armes k feu et les armes blanches qu’ils avaient en leur possession , les épées même n’échappèrent pas à la proscription. Eu égard a la longue absence du général , M. Thiébaud pensait que celte mesure maladroite , que bien des gens ont k tort qualifiée de spoliation, quoiqu’elle ne fût sans doute que l’effet de la peur ou le résultat de la prudence , échapperait k sa surveillance. Il en fut autrement, et k son retour, le général reçut une multitude de visites de personnes récalcitrantes qui tenaient singulièrement aux armes qui leur avaient été enlevées. Le général, qui prit la chose au sérieux , appela son secrétaire , et outré de colère , il lui dit un peu brutalement : « Vous mériteriez que je vous fisse fusiller; je vous chasse d’auprès de ma personne : allez k l’île d’Elbe, attendez-y mes ordres, et ne paraissez jamais devant moi. » Voilk du despotisme.

M. Thiébaud , chargé d’une assez bonne somme d’argent , prit gaîment son parti , se rendit au lieu de son exil , et donna une description générale de l’ile tellement remplie d’erreurs , qualifiées de mensonges par quelquesuns , que tous les journaux se moquèrent de lui. M. Vanderiîourg, en particulier, le wal-

traita beaucoup dans le Mercure de France.

De nie d’Elbe, Thiébaud s’en alla a Rome^ il voyageait en habit de capucin. 11 se fit avocat et plaida souvent k la Chambre Apostolique et k la chambre de Rote. Son bon cœur l’ayant engagé| k prendre la défense de certain marquis couvert de crimes , il fut chassé sans égard , et rentra en France, où il devint rédacteur du Journal de la Meurthe , k Nancy.

Pendant son séjour en Italie, M. Thiébaud, qui parait fort crédule eu certaines circonstances , avait reçu de quelque intrigant les diplômes d'une prétendue société italienne qui n’avait jamais existé , lesquels diplômes étaient signés par une i'oule de personnes inconnues. De retour k Paris, M. Thiébaud voulut étendre les relations de la société dont il p'ossédait les diplômes, se présenta chez tous les savans, et leur demanda des encouragemens et des livres pour sa société favorite , dont il s’intitulait secrétaire émérite.

MM. Millin, Lenoir, Langlès, et d’autres, lui donnèrent tous leurs ouvrages , et quelques bonnes âmes , qui voulurent I uer leur nullité en l’assommant sous leurs titres, achetèrent, moyennant 25 francs , le brevet qui les créait membres de la société. Quand Paris fut bien peuplé d’a-

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cadëmiciens de nouvelle fabrique , un de ces gens , qui ont toujours la manie de vouloir voir le fond du sac , cria a la superch’erîe , et M. Thiébaud , fait dupe , cul la douleur d’entendre dire que c'était lui qui avait voulu duper les autres. Cette affaire désespéra le pauvre M. Thiébaud, et le mit aux portes du tombeau.

Las des vivans , M. Thiébaud chercha un commerce plus agréable avec les morts, et se fit l’ami de tous les grands hommes qui mouraient. Le fameux Zoèga venait de payer sa dette à la nature. Aidé d’une notice insérée dans le Magasin encyclopédique et de journaux qu’il avait fait venir d’Italie , M. Thiébaud fit un éloge d’un ami.... qu’on prétendit qu’il n’avait jamais vu. Bientôt après, il se proclama l’ancien compagnon du cardinal Borgia, si connu par sou goût et scs connaissances dans les antiquités égyptiennes ; mais , cette fois encore , il fut malheureux , et on chercha à lui prouver que tout ce qu’il imprimait comme de auditu ou de visa, n’était qu’un dépouillement, mal fait, de gazettes étrangères , et la chose fut portée au . point que M. Millin , qui avait inséré quelques-uns de ses écrits dans le Magasin encyclopédique f pria , dit-on , M» Thiébaud de ne plus l’en gratifier.

Sonnini venait de mourir, Thiébaud l’accompagna ^ sa dernière demeure, en se disant son elève , et prononça un discours sur sa tombe. Avant que le cortège se séparât, notre orateur funèbre fit observer que l’on enterrait le savant d’une manière peu digne de son grand nom , et dit qu’il serait indécent de ne pas élever un, monument h Sonnini. 11 accompagna ses paroles d’un geste significatif, tira une poignée de pièces de cinq francs de sa poche , les jeta dans son chapeau, et invita tout le monde à en faire autant. La collecte fut abondante; les personnes qui n’avaient pas assez d’argent sur elles se firent inscrire. 11 sollicita et obtint la grâce d’être chargé de l’érection du tombeau de celui qu’il appelait son ami, et que quelques mauvaises langues prétendent qu’il connaissait h peine.

Le tombeau fut érigé. 11 était simple ; quelques personnes, qui sans doute avaient généreusement contribué , et qui pensaient que tout ‘le monde avait fait comme eux, le trouvèrent mesquin, et dans leurs mauvaises humeurs, ils eurent l’infamie de prétendre qu’il devait rester une centaine de louis en caisse , et M. Thiébaud se trouva encore dope de son bon cœur. Cette fols il descendit, comme

précédemment , dans sa conscience ; il fit enrager ses ennemis, en bravant gaiment leurs criailÉ leries : aussi cessèrent-ils bientôt de clabauder , et n’eurent de moyen , pour expliquer l’impassibilité de leur adversaire , que de lui appliquer cette phrase burlesquement travestie : Gaudeant bene nanti.

Je suis, etc.