LETTRE IV

^ Pans I 6 décembre i8*3.

Madame Fauny Beauharnais, — M. Ginguené et le poète Lebrun. — Châteaubriand. — Scoppa.

MONSEIGNEUa, . '

Vous devez me croire mort; voilk plus d’un mois que j’ai cessé de vous entretenir des on dit parisiens , et ; habitué comme Wus Têtes a mes bavardages , mon silence a dû vous paraître bien longs J’ai été malade, et aujourd’hui encore c est dans men- lit que je compose celte épître. Un petit grifFonneur, que je décore du titre de secrétaire, cherche mes notes et me tient Técritoire , et je vous avoue qué je ne trouye pas la position commode , et que ma plume .serait souvent inactive si j’étais ^condamné h toujours établir mon bureau sur mon lit.

( ao )

On cite beaucoup de gens de lettres, cependant, auxquels*ceile position a paru agréable, et un de mes amis qui m’a visite ce matin , et auquel je comptais mon embarras, m’a appris que madame Fanny de Beauharnais , à laquelle nous devons quelques charmans opuscules , les composa tous dans son Ht. Ce qui était singulier dans son habitude , c’est qu’elle faisait tenir son écritoire par sa femme-de-chambre , et que celleci était forcée de se tenir debout, lors même que sa maîtresse venait 'a s’endormir. Comme madame de Beauharnais s’endormait souvent, et que le sommeil est communicatif, il arriva plus d’une fois que la bouteille au noir s’échappa de la main de la suivinte , qui sur-le-champ recevait son congé.

M. Ginguené sera aujourd’hui le sujet de ma conversation. Meilleur littérateur que bon diplomate , il a , sous ce rapport , beaucoup d’analogie avec un de ses anciens amis , noble vicomte , qui depuis quelques années déserte le temple des Muses^ pour m traîner k la suite de Plutus et de l’Ambition. Je voudrais bien que, pour le punir*, Apollon frappât sa muse de stérilité.

Ginguené fut un franc républicain ; il était au nombre de ces âmes honnêtes qui croyaient voir

dans cette forme de gouvernement le bonheur du peuple et l’abaissement de certains grands qui sont souvent bien petits. Nommé ambassadeur a Turin , il voulut conserver k la cour du monarque sarde les formes acerbes de sa république J il avait demandé plusieurs fois à présenter sa femme k la cour, mais il insistait pour qu’elle ne fût pas vêtue de l’habit de cérémonie ; cette permission lui fut long-temps refusée. >Eflfrayée des victoires et des progrès de l’armée française , la cour consentit enfin k l’admission de la citoyenne Ginguené, avec' le pet-en-V air , le tâtez-y et le b6ute-~ert-train* . Dans l’enchantement de cette présentation , l’ambassadeur dépêcha un courrier extraordinaire au directoire pour lui faire part de cette grande nouvelle. Le courrier,, qui se crut porteur de dépêches importantes, fit une dibgence extrême et arriva au Luxembourg k deux heures du matin. Tout reposait en silence, et les Directeurs jouissaient du sommeil profond que procurent les plaisirs de Cornus et de Bacchus.Le secrétaire Lagarde est éveillé : il fait prévenir les cinq Directeurs qu’un courrier extraordinaire

* Noms donnés aux principaux vêtemens adoptés par les femmes , à l’époque de la république.

de l’ambassadeur de la républiqnë a Turin vient d’arriver, et qu’il est sans dOute chargé de communications importantes. .Bien est force de sp lever; chacun se rend en grondant h la salle du conseil , et la dépêche est ouverte. Elle commençait par ces mots : Yietoire l victoire ! ce qui acheva d’éveiller nos endormis. Malheureusement à la suite de ces deux mots si souvent répétés à l’époque dont il est question , on lisait: « La citoyenne Ginguené a été reçue k la cour J) du tyran sarde avec les habits d'une citoyenne )) française et le ruban tricolore en écharpe. » Le reste de la lettre était à l’avenant. Peu de temps aprèé cette équipée, les Directeurs, qui n’oublièrent pas leur sommeil interrompu, rappelèrent l'ambassadeur , .et au moyen d’une querelle d’allemand,, appuyée par le droit. du plus fortÿ ils rcunireUt le Piémont h4a république.

Ginguené. avait la plus hhote estime pour les talens du poète Lebrun. Sou respect pour le mérite du Pindare moderne allait au-delà de l’imagination ; il le déifia en prose elcû vers: témoin son Ode à Leùrun qui est déjà oubliée , oc qui n’est pas un mince avantage pour les amateurs de beaux vers.

Il le soigna pendant sa dernière maladie , et madame Ginguené voulut aussi partager se«

soins. Leurs larmes coulèrent abondamment k la mort du poète, et leur douleur fnt aussi vive que' profonde. Ginguené, voulant rendre un dernier hommage k son ami, demanda k la veuve Lebrun , autrefois sa cuisinière , d’être l’éditeur des ouvrages de l’immortel. 11 l’obtint , et se hâta de 'faire transporter chez lui toute la défroque littéraire du défunt. Muni de ces pièces, Ginguené chargea sou secrétaire de faire le dépouillement des divers morceaux qu’elles renfermaient ; de les classer , et surtout de metb'e k part, dans des chemises séparées , < toutes les épigrammes contre les diommes vivans , de même que celles qui étaient dirigées contre ses anciens amis, tels que Marmontel, La Harpe et autres ,^ot qu’il voulait consacrer k l’oubli. Le secrétaire se conforma aux intentions de son patron, et bientôt il lui apporta les liasses où étaient renfermées les épigrammes destinées k ne pas voir le jour. ■>

Ginguené s’en empara, en lut quelques-unes, et bientôt sa ligure , déjk longue et blême , s’allongea davantage en voyant une cbemise sur laquelle était écrit : M. Ginguené et sa femme. Voyez J d^^il k son secrétaire , voyez , mon-' sieuT\...... et voilà un homme que je portais

aux nues , dont je vantais sans cesse le talent;

il nû accable sous le poids de ses- traits acérés, et.il porte Fout/'age jusqu'à frapper dès.mêmes coups cette. bonne madame Ginguené qui,penr dant sa maladie, le soigna avec une tendresse

fdiale ; , : . , ■ *

Ces cpigrammes.étaientirelatives k la présentation de. madame Ginguené. en pet-^nrTair, k la cour de Turin. i

■ M. Giiiuuené fut intimement lié avéc Châ-

teaubriand. Tous' deux BretonsyTun ntfcpiit k Foûgères, l’autre à Rennes. Ils firent leurs études dans le collège de cette dernièreiville. Des rapports de caractère établirent entre eux une amitié qui né fit que s’accroître avec l’âge < Les deux condisciples virent du même œil les éyénemens de la révolution , et. partagèrent les mêmes opinions. Tous deux furent républicains. Chàteaubriand , mènacé d’être emprisonné, alla cherchée un.refuge en Angleterre et composa , dans la bibliothèque de M. Burke , son célèbre Essai sur les Révolutions. Peitdant son absence , Ginguené;,' qui de son côté avait été renfermé au Luxembourg , dévora , plutôt qü’il ne lut , l’œuvre. de son ami. > >. ■

A l’époque où la Vendée fut pacifiée , quand les émigrés purent rentrer au sein de. leurs familles, Cil âteaubriaud revint en France. L’amitié

n’avMt rien perdu de ses droits , et l’une de ses premières visites fut consacrée a Ginguené. Celai -ci était k déjeuner, et il invita son ami à prendre place. La conversation s’engagea j Ginguené félicita son ancien camarade sur son admirable ouvrage dont la lecture lui avait procuré un plaisir indicible ; le félicita sur son amour pour le gouvernement républicain , dont il l’invita à sontenir les droits menacés’^.

<KÜn moment, mon ami, lui dit Chateaubriand ; » ma façon de penser était très-bonne, mais elle « n’est plus en harmonie avec les nouvelles in- ■ » stitutions ÿ I et nons ne sommes pas assez ver- » tueux pour pouvoir vivre, en république. Le >> premier consul vient de s’emparer du timon » des affaires , et par ses actions laisse pressentir » des projets monarchiques; par ses soins, n’en » doutons pas, la religion va se rétablir, et nous » devons suivre son impulsion. J’ai chanté , il » est vrai , la liberté ; mais ce n’est pas une li- » berté sans frein que je veux.

- « D’ailleurs , mon ami, nous avons une car-

* Cette 'entrevue eut lieu à l’époque où le consul se ili.spo.sait à vêtir la pourpre impériale.

. [Note des-

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» rière k suivre, et ce n’est pas en frondant que » nous parviendrons aux emplois et aux ri> » chesses. Républicain vertueux et intègre, tu » mourras dans la misère ; et moi, je ferai tout » ce que je pourrai pour l’éviter. »

Après une discussion fort animée, les deux sttnis se séparèrent en jurant de ne plus se revoir, et ils ont tenu parole.

Avant de clore ma lettre , je Vous parlerai d’un savane Italien qui, par son enthousiasme pour la langue française, forma un contraste avec le bon M. Ginguené qui n’eut qu’on regret ; celui de n’être pas le compatriote du Dante ou de l’Arioste. Ce savant, M. Scopa, né en Sicile , avait long-temps donné à Rome des leçons de langue française. A force de travail, il était parvenu à connaître parfaitement tous nos auteurs. Ses talens lui ayant attire des protecteurs , on lui conseilla d’abandonner l’ancienne maîtresse du monde , pour aller habiter la moderne Babylone. Arrivé à Paris, ü songea k exécuter le dessein qu’il avait conçu depuis long-temps , de prouver que la langue française était aussi' harmonieuse , aussi euphonique que la langue italieune; et pour le prouver, il composa trois énormes volumes. Satisfaite de son travail , l’açadémic française lui fit obtenir, par l’intorven-

lion du iniulstre de l’intérieur, un encouragement de 3,000 francs.

Jaloux de connaître M. Ginguené qui , en France, tenait le sceptre de la littérature italienne , Scopa désira faire hommage de son travail k l’illustre auteur de Y Histoire littéraire de V Italie -y et lié avec un ami de ce dernier, il le pria de vouloir bien solliciter pour lui un moment d’audience ; ce qui fut promptement accordé.

Scopa , qui avait déjà envoyé son ouvrage , se présenta donc chez Ginguené.

Après les salutations d’usage , la conversation s’engagea et tomba sur le travail du Sicilien. Giuguene’ hasarda d’abord quelques objections ; de là , il passa aux critiques , et la dispute devint si vive , que les deux illustres se quittèrent fort mécontens l’un de l’autre , et brduillés de manière k ne jamais se revoir.

La chose la plus plaisante dans cette querelle, était de voir Ginguené, écrivain français, soutenir les prérogatives de la langue et de la littérature italiennes , contre Scopa , Sicilien et défenseur de la langue et de .la littérature Irançaises .

Parmi les propos tenus par Scopa ,• un témoin de la discussion rapporte les phrases suivantes :

Mousou Gi/iguené , vous n'avez pas le sens commun. — Comment? dit Glnguené . — Zeme trompe, ze veux dire raison., car T académie française ma dominé ouna récompense. — Ce’ sont des bêles, reprend Ginguené avec vivacité, que vos académiciens français , des sots qui n'ont pas le sens commun Oser sou-

tenir que la poésie française est supérieure à la poésie italienne , c'est le comble de P ignorance et de la stupidité.

J’ai l’honneur, etc.