PREMIÈRES PRÉDICATIONS

De rAUemagne, la question religieuse venait d'être portée en France. La sœur du roi, Marguerite de Valois, se déclara l'amie de la réforme , et sa cour devint l'asile des prédicateurs luthériens. « Ce fut, dit M. de Félice , un étrange et intéressant spectacle que celui de la lutte entre Marguerite et son frère sur la conduite à tenir envers les réformés. Tantôt c'est la femme chrétienne qui l'emporte. François 1^ résiste à la Sorbonne. Il promet de prendre des Luthériens 1$ plus quHl pourrait et le plus avant qu'il pourrait. Il veut leur accorder ce qu'on a nommé la messe à sept points ou la suppression des sept abus dans le culte de l'Eglise romaine. Tantôt c'est le prince catholique qui paraît triompher. Marguerite fléchit devant les emportements de son frère , s'enveloppe de docilité et de silence, et voile enfin sa foi de telle sorte qu'on dispute encore pour savoir si elle est morte dans l'ancienne communion ou dans la nouvelle.

» François P' avait fait alliance avec les Protestants de la ligue de Smalkalde, et le crédit de Marguerite de Valois s'en était accru. Elle en profita pour faire ouvrir les chaires de Paris à Gérard , Roussel , Courault et Rerthault , qui inclinaient vers les doctrines réformées. L'évoque, Jean du Rellay, ne s'y opposa point. Il avait beaucoup de lecture, et, dans ses lettres à Mélanchton, il signait le vôtre de cœur,,,

» La colère des moines ne respecta plus rien. Ils firent

jouer, dans leur collège de Navarre» une pièce où Marguerite de Vatois , lisant la Bible et jetant son fuseau , était changée en Furie d^enfer. Les Sorbonistes condamnèrent , en même temps, un livre de Marguerite, intitulé Le Miroir de Vâme pécheresse, où il n^était fait mention ni des Saints, ni du purgatoire , ni d'une autre rédemption que celle de Jésus- Christ. Un Cordelier déclara , en plein sermon , que Marguerite méritait d*étre enfermée dans un sac et jetée au fond de la rivière.

» Le roi fit punir les régents du collège de Navarre et désavouer la censure de la Sorbonne par l'Université en corps... Ces dispositions de François I" ne durèrent pas longtemps. Ayant eu une entrevue avec Clément VII, à Marseille , au mois d'octobre 1533, pour le mariage de son fils Henri avec Catherine de Médicis, nièce du pape, et désirant s'allier avec ce pontife pour la conquête du Milanais, il revint à Paris , très animé contre les hérétiques (1). »

Dès le mois d'octobre de l'année 1532, Calvin, pour se soustraire à la persécution, s'était réfugié, sous le nom de Charles d'Ëspeville, dans la maison de Louis Dutillet, chanoine d'Angoulême et curé de Claix. Calvin n'avait pas encore rompu tous les liens qui le retenaient à l'Ëglise. Menant une vie fort retirée dans l'asile qui lui avait été offert, voué tout entier à l'étude de la théologie , il y posa les fondements de son Institution chrétienne. Ses loisirs, il les passait dans la société de quelques familles honorables, parmi lesquelles Florimond de Roemond cite celle des la Place. Son intimité était grande surtout avec l'abbé de Bussac , Charles Girault d'Auqueville , Antoine Chaillon , prieur de Bouteville. Ils se réunissaient fréquemment dans la maison de Girac , près d'Angoulême. « Là , Calvin les entretenait des desseins de son institution , leur faisant ouverture des secrets de sa

(i) HiiUHre des Prolestants de France, par G. de Félice.

théologie (1). »• Plusieurs fois même il composa des exhortations que Dulillet se chargea de faire lire, au prône, à Angouléme et dans les paroisses environnantes. Il lui enseigna le grec ainsi qu'à ses frères, un instant suspectés d'hérésie , mais dont Vnn devint greffier au parlement, et l'autre, évêque de MeSiux.

Calvin avait quitté Angouléme ; mais , obligé une seconde fois de s'enfuir de Paris, il revint dans l'AngoumoSs se cacher, à Saint-Saturnin , puis dans les grottes de la Roche- Corail ( 1534). Poursuivi jusque dans cette retraite et décidé à sortir de France, il avertit Louis Dutillet de sa résolution. Dutillet , alors plein d'enthousiasme et de foi , ne put se résigner à une séparation , et , sous le nom de Haulmont , il suivit son ami à Bâle, en Italie, à Strasbourg. Puis, tandis que le réformateur, rappelé en France par des affaires de famille , faisait un voyage à Noyon , l'ancien curé de Claix se rendit à Genève; Calvin l'y retrouva faisant profession publique de protestantisme. Peu de temps après, il rentra en France et vint à Strasbourg où le rejoignit son frère Jean Dutillet, depuis évéque de Meaux, qui sut le décider à retourner dans l'Angoumois et à reprendre ses anciennes fonctions. Louis fit une abjuration éclatante ; mais il crut devoir prévenir les reproches de Calvin et de Bucer, et il leur exposa, dans plusieurs lettres, les motifs de sa conversion (2). D'Âuqueville était, lui aussi, rentré dans le giron de l'Eglise catholique.

Calvin avait laissé néanmoins sur son passage des germes qui devaient se développer. A Poitiers , où il s'était arrêté avec Dutillet, en 1534, sa doctrine trouva de nombreux partisans dans la magistrature et dans les écoles. On remar-

(1) HUtoire slalislique des Eglises rèfwmées du département de la Charente, par G. Goguel.

(2) Ijellres de Calvin, publiées par Ronnol.

quait parmi ses adhérents le procureur Philippe Véron , le jurisconsulte Albert Babinot , l'avocat Jean Boisseau de la Borderie , les écoliers Jean Vernon et Pierre de la Place , frère cadet du sieur de Torsac. Ce furent Véron, Babinot, Saint- Vertunien qui introduisirent la réforme à Villefagnan. Les habitants du Bas-Poitou , artisans , sergiers , tisseurs de draps, accueillirent les premiers l'idée évangélique. Les dénonciations, les perquisitions les plus actives, les mesures les, plus rigoureuses, les condamnations au supplice du feu, rien ne put arrêter l'accroissement de la foi, ralentir le zèle de ceux qui couraient le pays portant partout les nouvelles de la vérité. En Saintonge, la réforme, préchée par Hamelin et Léopard , s'était propagée au milieu des persécutions. Les magistrats de la ville de Cognac , effrayés de ses progrès , avaient demandé l'établissement d'un tribunal ecclésiastique. Cet expédient ne réussit pas. Dès 1544, les conversions s'étaient tellement multipliées, que François P' manda de nouveaux ordres au gouverneur du Poitou. « Monsieur du Lude, écrivit-il, j'ai été averti que de la Rochelle et des environs il y a plusieurs grands personnages grandement tachés et infectés de ces maudites et damnées erreurs luthériennes , qui se sont mis ensemble par troupes . vont par le pays, faisant infinis scandales et semant parmi le peuple leur malheureuse et damnée doctrine, chose qui me déplaît. Pour cette cause, j'écris au lieutenant du Poitou qu'il ait à, diligemment et secrètement, s'informer qui sont les dessus dits et contre ceux qu'il en trouvera chargés fasse procéder à les prendre , châtier et punir si étroitement et rigoureusement que ce soit exemple et terreur à tous les autres. »

En même temps , il renouvela ses édits contre les réformés. Il en fit faire de grands feux et n'en épargna , selon Brantôme , aucun de ceux qui vinrent à sa connaissance.

Marguerite, au contraire, continuait à les couvrir de sa

protection , à les secourir de ses aumônes. On la vit assister au prêche que fit Jean de Saint-Geiais , dans son abbaye de Saint-Maixent , le 5 avril 1544.

Jusqu'alors , la marche de la réformation avait été peu sensible dans le diocèse d'Angouléme. A la Rochefoucauld , les Protestants commençaient à se compter. Quelques madones brisées , pendant une nuit du mois de janvier 1545, donnèrent lieu à des poursuites qui furent dirigées contre deux ecclésiastiques, Jean et Elie, soupçonnés de calvinisme , et contre les nommés Pierre Tachier et Guillaume Bouhier, qui furent arrêtés. Ces mutilations des statues de la Vierge ou des Saints se renouvelaient, chaque nuit, par toute la France. Le clergé lui-même en était le plus souvent l'instigateur ; car c'était un moyen de provoquer les murmures et la haine des masses contre les hérétiques , c'était un prétexte d'accusation contre eux, c'étaient des occasions de cérémonies continuelles pour le rétablissement de ce»> objets du culte public. Ces ruses jésuitiques durent avoir du succès au milieu d'une population naturellement inquiète et turbulente. Larochefoucauld était alors la ville la plus importante de l'Angoumois. Dominée par le château de ses nouveaux comtes, elle était le marché central où s'assemblaient les acheteurs des provinces voisines. Les cultivateurs des paroisses de Champniiers , Balzac , Vars , Mansle , Salles, Bayêrs, Verteuil, Ruffec, y portaient leurs denrées , le chanvre , le blé noir et le safran , qui était l'objet d'un commerce considérable. Ceux du Périgord et du Limousin y conduisaient leur bétail. Elle fournissait le bois merrain, les futailles et les cercles à la Sainlonge. Les produits de ses tanneries étaient fort estimés. La noblesse y trouvait de solides effets d'équipement. A leur génie industriel ses habitants joignaient une grande activité d'esprit. Ayant une pente naturelle aux nouveautés, ils se plaisaient à des discussions qui , chez eux , dégénéraient trop souvent

peut-être en chicanes. C'est à Larochefoucauld que furent établies les écoles protestantes d'où sortirent beaucoup d'hommes remarquables , qui furent pasteurs de la Saintonge et de l'Angoumois. — Amie des arts et des lettres , la famille de Larochefoucauld exerça longtemps une influence salutaire dans cette petite ville aussi bien qu'à Verteuil , à Saint-Claud , Montignac et Marcillac.

La province d'Angoumois était unie à la Saintonge et au Poitou par la conformité du langage, des mœurs et des coutumes. Grâce à ce lien, la réforme, qui se serait peut-être localisée dans les villes et dans les paroisses frontières, pénétra plus avant dans la contrée. D'autres causes accélé-* rèrent le mouvement religieux.

Pendant que les bourgeois de la ville d'Angoulôme , comblés de privilège^ par les souverains, jouissant, dans la cité, de l'exemption de tous impôts, et, au-dehors, de l'exemption de la taille pour leurs maisons de campagne, pour leurs bois, prés et vignes, croyaient, comme le plus grand nombre, que le trône était menacé par les doctrines de Calvin, que les intérêts de l'Eglise étaient inséparables de ceux de l'Etat ; tandis que , par reconnaissance envers la royauté, ils se faisaient un devoir de rester fidèles au catholicisme, les habitants des autres villes et le peuple des campagnes n'avaient pas les mômes motifs pour s'associer à la cause catholique. Rançonnés par les geins dé guerre, appauvris par les dîmes et le^ corvées, les paysans ployaient, en outre, sous les impôts de toute sorte et, de par les lois fiscales , étaient en butte à d'incessantes tracasseries et â d'affreifôes vexations. Les aides, la maltôte du vin, la gabelle étaient particulièrement des objets d'horreur dans l'Aunis ^ la Saintonge et l'Angoumois.

Une insurrection , couvée dès longtemps , éclata sous le règne d'Henri IL Les habitants de Jurignac en donnèrent le signal. La révolte, organisée par Puymoreau, que les

Peteaux, maîtres de Barbezieux, avaient nommé Corcînal de la Saintonge , prit des proportions formidables et gagna la Guyenne. Henri II en confia la répression au connétable de Montmorency, qui usa de terribles représailles. « Le souvenir des atrocités dont le pays avait été le théâtre et la victime exerça une déplorable influence sur le caractère des habitants. A dater de ce moment , les populations se jetèrent avec une espèce de frénésie dans les voies d'opposition qui s'ouvrirent devant elles (1). » Le calvinisme se développa au cœur de la province d'Angoumois. La vente des gabelles, consentie parle roi (1553) et faite aux sauniers des pays de Poitou , Saintonge, Aunis, Angoumois, Limousin , Haute et Basse-Marche , Périgord, ne changea rien à la situation. Les ordonnances de Charles IX, qui voulut faire arracher les vignes , achevèrent d'effrayer les cultivateurs et les propriétaires d'une contrée dont le commercé des vins faisait presque toute la rtchesse.

Enfin il y avait, dans diverses localités de l'Angoumois et du Bas-Poitou, une population qui avait toujours manifesté une grande opposition à l'orthodoxie religieuse (2). C'étaient les descendants des Sarrazins et des Wisigoths qui s'étaient fixés autrefois dans le pays. On les appelait cagots, gavaches, crestés, roussets, pierrats ou maurins. Tantôt agglomérés dans les villages du Temple , de Sigogne , de Péreuil , de Dirac ; tantôt disséminés, par bandes, dans les vallées de la Couronne, de Larochechan^ry, de Moutiers, dans les landes de Blanzac, de Montmoreau, de Barbezieux, ou dans les environs de Verteuil et de Villefagnan, soit encore dans les paroisses de Segonzac, de Mienne, de Cognac; toujours associés et ne vivant qu'entre eux, ils exerçaient les métiers les plus pénibles et les plus insalubres. Il»

(1) Géographie de Mallebrun,

(2) Micbon. Statistique de la Charente.

— If) —

extrayaient la pierre des carrières de Villairs, de Saint- Même, d'Auqueville , de Salles, d'Hiersac, de Vœuil. Parmi ces hommes se recrutaient aussi les ouvriers papetiers qui travaillaient aux moulins de Colas , Girac , Saint- Michel, Barillon, Cottier, Nersac, Montbron. Ces colonies, persécutées elles-mêmes, se joignirent aux Calvinistes et combattirent avec eux à Jarnac.