MISÈRE DES CAMPAGNES. — SOULÈVEMENT DES COMMUNES
fin quittant TAunis et la Saintonge, l'armée royale avait laissé ces riches contrées comme anéanties. Vainement Richelieu avait défendu aux soldats, sous peine de mort, de troubler les travaux des champs ; le bétail avait été enlevé , les grsnges, les récoltes avaient été livrées aux fiammes, les vignes sabrées ou brisées sous le pas des chevaux. Ensuite ofi vit passer les bandes qui guerroyaient pour les ennemis du cardinal. Elles arrachèrent d'énormes contributions au fôbour6)»r, elles le foulèrent jusqu'au sang, tout en l'appelant aux armes cw^Xte lea oppresseurs du peuple. Un peu plus tard , Richelieu persuadait aux provinees de s'imposer ellesmêmes pour nourrir les troupes qu'on mettait chez elles en qûartierd 'hiver. L'argent qu'elles avancèrent pour l'entretien de ces troupes fut gaspillé , et les soldats continuèrent de vivre à discrétion sur les campagnes. Le paysan fut encore rançonné , pillé, tué, traité en ennemi. Cependant il bénissait le roi ; il e^érait que la taille personnelle, un impôt qui pesait sur la personne du contribuable en raison du chiffire présumé de sa fortune ou de son crédit , allait être convertie en taille réelle. Le haut clergé, la noblesse, les fermiers, les bourgeois des villes franches firent échouer ces plans de réforme. Et puis la guerre avec l'Autriche commençait; il fallait de l'argent. L'Etal fut obligé « de se
remettre entre les mains des traitants et de rentrer dans le faneste système ie& partis (1). »
Les édits bursaux se succédèrent. Le peuple , tombant sons le faix , passa des plaintes aux cris de colère et de vengeance. L'émeute prit feu d'abord en Guyenne ; le duc d'Epernon en fit justice. Mais le mouvement s'organisa d'une façon redoutable dans le Périgord, dans le Poitou, dans la Saintonge et dans l'Angoumois. Les nouveaux croquants étaient exaspérés surtout de la solidarité de la taille. Payaient-ils leur quote-part, ils se voyaient tout à coup, par la saisie de leurs bœufs , de leurs récoltes et même de leurs habits , contraints à payer la contribution de quelque voisin plus pauvre , chez lequel les sergents n'avaient trouvé rien à enlever. Les meubles étaient vendus , sans que cela diminuât la dette. Des milliers de malheureux abandonnaient leurs héritages « pour aller mendier leur pain , laissant les terres incultes, voire celles à safran. »
L'heure des représailles était arrivée. Une ligue se forme, s'étend de hameau en hameau. Les paysans se lèvent en masse. « Ils sont bientôt quarante mille enrôlés qui savent le rendez -vous au premier signal ou son de cloche, protestant être bons Français et vouloir mourir plutôt que de vivre sous la tyrannie des Parisiens ou partisans qui les ont réduits au désespoir. » Les extorsions des commis ont rendu le nom de Parisien tellement « en haine et en horreur à toutes ces populations , que seulement se dire tel , est assez pour se faire assommer. » Les massacres commencèrent à Saint-Savinien par l'assassinat d'un « de ces commis, natif de Paris, qui fut taillé tout vivant en petits morceaux dont chacun en prenait un pour attacher à la porte de sa maison. » Les paroisses ordonnèrent qu'on arrêtât les élus, « pour en faire justice à leur dévotion et leur faire restituer
(I) Henri Martin.
toutes les pilleries qu'ils avaient faites. » Une vingtaine furent égorgés. Les gentilshommes furent sommés de marcher ou de donner leurs armes , « à peine de voir brûler les maisons et de n'estre pas payés de leurs rentes et agriers. » Injonction aux seigneurs « mal contents de la cour » de vider le pays ; ordre aux ahaniers des bourgades soulevées, de se munir de poudre et de plomb, « à peine d'être traités comme rebelles. » On continua la chasse aux gabeleurs , on extermina tous ceux que Ton saisit. Les élus de Saintes furent particulièrement désignés à la fureur populaire (1636). D'anciens soldats , des gentilshommes , un frère du malheureux Chalais se jetèrent à la tête du soulèvement, le réglèrent et l'entretinrent pour ébranler l'autorité de Richelieu. Les sénéchaux de Barbezieux et de Baigne furent députés à Paris , afin d'obtenir la suppression des taxes. A leur retour, le comte de Jonzac convoqua, pour le 11 juillet, « une assemblée de MM. de la police, en Baigne, où se trouvèrent M. de Galard , les députés des chatellenies de Saintonge, tons gens du pays , faisant le nombre; de cinq cents environ , et quelque cent hommes de village , qui venaient de vers Saint-Jean et Matha ; et ne se trouva de la province d'Angoumois que trois ou quatre députés , dont j'étais l'un, » raconte Galeteau (1), curé de Saint-Laurent-des-Combes, que nous laisserons parler :
« Après quelque dispute sur les plaintes qu'on devait faire, il fut arrêté que la province d'Angoumois se joindrait à celle de Saintonge , comme étant toutes deux sous un même gouvernement et tombées en un même crime ;
» Que chacune chatellenie députera un homme sensé, amateur du bien public, afin de prendre jour et lieu de M. de Galard pour aller remercier M. de Brassac de la peine
(i) Lettre touchant le$ paysans de Poitou, Saintonge, Àngoumois, qui avaient pris les armes. Ce \i\ juillet 1636.
quUl a prise d'obteDir du roi TaboHUon des crimes qui se sont passés en ce soulèvement, dernièrement ; de la quelle députa tion on donnera avis à mon dit sieur de Galard dans le 30 du mois courant, à Barbezieux, chez M. le sénéchal , pour recevoir Tavertissement du jour et lieu où les députés s'assembleront pour aller saluer en corps M. de Brassac. Pendant ce temps , chaque paroisse dressera les mémmres de ses plaintes ;
» Qu'on ne s'assemblera en armes sans la permission du gouverneur ou officier des lieux , sur peine de punition corporelle ;
» Aucun ne fera courir de billet portant que tel est gabelle ou maltôtier ;
» Qu'on n'amassera les menus droits, les 5 écus par tonneau, daces et gabelles, jusqu'à ce (|u'il en soit ordonné par MM. de Brassac et de Villemontée; et si quelqu'un veut lever les dits droits, ordonne qu'on se saisira de sa personne et mis entre les mains de la justice pour être puni ;
» Qu'on paiera les droits seigneuriaux aux gentilshommes, et la dîme aux gens d'église ;
» Défense aux hôteliers cabaretiers de vendre le vin au prix qu'ils faisaient quand ils payaient les 5 écus , mais le ravaler à moindre prix ;
» Permis aux fermiers des 5 écus pour tonneau , amasseurs de daces , de retourner dans leurs familles ;
» M. de Galard a donné gran d'espérance de l'extinction des menus droits et qu'on n'établirait aucun subside nouveau , qu'on anéantirait ceux qui sont déjà ; et l'on a proposé de mettre la taille en aboni pour porter l'argent entre les mains d'un receveur en chacune chatellenie , qui le rendra entre les mains du receveur général de la province. M. de Galard ne peut donner en cela un arrêt , puisque MM. de Brassac el de Villemontée sont commissaires en cette affaire. »
La copie des décisions de celle assemblée fut expédiée à Bouteville, à Châteanneuf, à Blanzac « et tous autres lieux, pour avoir loisir de préparer leurs députés et dresser leurs plaintes au temps requis. » Un mois après, les paysans faisaient présenter à MM. de Brassac et de Yillemontée la supplique suivante (1) :
« Supplient humblement les sjndics et députés du tiers état des chatellenies de Cognac, Merpins, Châteauneuf, Bouteville, Lavalette, Ruffec, Jarnac, Montignac, Blanzac, Mansle, Yerteuil, Confolens, Larochefoucauld , Âubeterre, Chabanais , kc. ;
» Sujets aux tailles et subsides imposés sur la province d'Angoumois, qu'il vous plaise d'ouïr et juger les raisons et plaintes qu'une extrême nécessité fournit aux suppliants sur €t à l'occasion des charges dont le faix insupportable les a privés jusques au dernier denier et les a réduits à telle impuissance et nécessité , qu'enfin le désespoir les a précipités dans les émotions dont ils se confessent grandement criminels et redevables à Sa Majesté ; pourquoi, la larme à l'œil, prosternés contre terre , ils implorent très instamment et en toute humilité de cœur sa clémence et bonté à ce qu'il lui plaise , par vos prudentes inspections , d'avoir pitié et commisération d'eux, d'abolir les crimes en toutes les circonstances et les noyer dans un perpétuel oubli , d'autant môme qu'entre les dits suppliants l'un a suivi Tantre comme des brebis, la plupart a été forcée, et que par réfection et connexité quantité d'innocents de tout âge et de tout sexe s'y trouvent enveloppés. C'est l'état où se mettent les suppliants pour ouïr sur les articles de leurs submissions et supplications qui s'en suivent :
» i"" Les pauvres suppliants déclarent n'avoir jamais été
(1) B»mointraniC€B faites par les paysans d'Àngoumois à MM» de Brassac et de VUlemontée, au mois d'août i636. (M^^ mém. des Inl€nd^^,\
refusa ns de contribuer aux payements de la grandUaille el du taillon et gages du vice-sénéchal, ni aussi de la crue des garnisons, selon toutefois la taxe et modération portée par les commissions et patentes de Tan 1610; mais, à cause de leur pauvreté et désordre , ils demandent à Sa Majesté, s'il lui plaît, la décharge des arrérages qui en peuvent être dus jusques au premier jour d'octobre prochain .
» 2" Demandent les suppliants la faculté de respirer par l'abolition de tous les menus droits aliénés dont les acquéreurs ont été facilement remboursés par la jouissance qu'ils ont faite depuis la dite acquisition , eu égard au prix de finance d'icelle ; ensemble la rémission des arrérages avec la suppression des autres impôts nouvellement établis sur le bétail de pied fourché , pied rond , poisson frais el salé , pellebud , fer, acier, papier et toile, et du sol pour livre des marchandises qui se vendent es foires, des 2 liards pour livre du droit de voiture et chevinage établi à la Rochelle , du droit annuel de bouchons et autres, parce que cela surpasse toute misère. De plus , il se justifiera par l'estimation des contrats de fermes des dîmes des paroisses des dites chatellenies qu'elles payent beaucoup plus de taille qu'elles n'ont de revenu. A quoi si l'on ajoute les semences, frais et impenses des cultures, labourages et moissons, rentes et terrages des seigneurs, et qu'on considère que les gentilshommes, ecclésiastiques et autres privilégiés ont beaucoup de domaines non sujets à la taxe et contribution des tailles, on verra clairement qu'il ne reste du tout aux pauvres suppliants et que , pour se nourrir et fournir au paiement des dites tailles depuis dix ou douze ans en çà , a fallu emprunter et s'endetter ou engager les fonds aux habitants des villes ou aux dits privilégiés ; joint encore la grande vexation des receveurs huissiers et sergents des tailles, comme aussi l'oppression des gens de guerre, qui vivent à discrétion sans garder les étapes ;
» S"" Supplient, suivant les anciens règlements, qu'il ne soit point levé de contraintes solidaires pour le paiement des dites tailles contre les particuliers ;
» A"" Supplient aussi la modération de Timpôt de 13 livres iO sols pour tonneau de vin qui se transporte par la rivière de Charente, et qu'il soit réduit, s'il plaît à Sa Majesté, à 6 livres 10 sols qui est pareil droit qui se prend sur les rivières de Garonne par le Bourdelois où le tonneau de vin est beaucoup plus grand et se vend d'ordinaire cent et six vingts livres et celui de Boutonne pour Saint-Jean-d'Angély, vu que par dessus le despris de la vente qui , par commune année , n'excède pas 20 ou 24 livres le tonneau , les voisins, qui vendent à meilleur marché à cause de leur impôt plus tolérable et qu'ils sont plus près de ia mer, fournissent et chargent seuls les étrangers ; et, par ce moyen, les vins des suppliants, où glt toute leur attente , pour retirer les coûls des futailles et de la culture des vignes et quelque peu de reste s'il y a pour aider à payer les tailles , rentes et dettes , leur demeurent sur les bras, contraints de les vendre et bailler à vil prix pour les alambiquer et convertir en vinaigre et eau-de-vie. Et de plus les étrangers ont en ce pays des commissionnaires qui font tout le commerce au préjudice non seulement des marchands, mais des propriétaires ;
» 5" Que le droit de 15 livres pour tonneau de vin qui se vend en détail ou par assiette reprenne son ancienne taxe de 8® comme plus supportable... D'autant que le dit impôt empêche la vente et commerce du vin dans le pays , notamment à ceux qui sont éloignés de la rivière Charente , le dit vin ne valant d'ordinaire que 18 à 20 livres avec le fût, dont le peuple se trouve tellement incommodé que la meilleure part des vignes sont délaissées en friche, leur étant plus à charge qu'à profit ;
» 6** Qu'il plaise aussi à Sa Majesté de supprimer les ofiQces de couratiers, créés pour le vin et bétail, les quels pren-
fient et lèvent le droit de 6 sols pour tonneau de vin et pour chacun mulet ou mule dont partie de la dite province fait trafic, Je quel est par ce moyen arresté, attendu qu'on n'oserait vendre sans appeler les dits couratiers et qui fait qu'on perd souvent l'occasion des ventes ou l'on est travaillé en procès sur le nombre du vin et du bétail qui a été vendu.
'> Finalement, au regard du sel, pour ce que c'est une manne qui pleut et se coUige sur les salines où la rivière de Charente se décharge et conflue , que l'achat et usage exi soit perpétuellement libre comme est de présent, et l'impôt sur chacun cent valant 25 muids , mestire de Tàillebourg , soit modéré et diminué comme il avait été ci-devaAt, et depuis six ou sept ans par lettres patentes de Sîa Majesté ;
• Ajoutent encore les suppliants les grandes vexation^ qui se commettent par les commissaires généraux établis aux saisies récites, en ce qu'ils exigent de chaôun bail de ferme la somme de 45 livres 12 sols pour les baux qui excèdent 30 livres , et pour ceux qni sont au-dessus de ib livres 12 sols 6 deniers pour livre qu'ils prennent du surplus du dit prix : en quoi l'oppression est toute notoire tant à l'égard du saisissant que de l'exécuté, les quels droits, suivant les arrêts du conseil, modérés à 40 sols pour les saisies faites sur les maisons des villes, et 4 livres pour les héritages des champs;
» Et par mêmes raisons seront les taxes des greffiers réglées comme anciennement. »
Dans leur requête, pleine d'une sombre énergie, les paysans du Périgord jettent ce cri de détresse :
« Sire , il y a tantôt vingt ans que le Périgord est épuisé pour le paii^ment de vos (aillés ; nos bourgs ont donné à Votre Majesté ce que nos mains n'ont pu trouver dans le travail de la terre : leur industrie a fourni au secours que nous vous devons comme fidèles sujets ; sans gronder, nous avons donné au delà de nos puissances.
» Mais , Sire , dès le jour que le commerce a cessé , dès
que le bétail , le vin et la chastagne n'ont ea plus de transport aux pays étrangers , cette province n'a pu changer, pour la continuation de ses payements, les pierres en pain , les fougères en argent , ni nos travaux continuels fournir à mille droits nouveaux inconnus à nos pères. Votre Majesté, avec un soin royal , a fait des règlements sur les règlements des gens de guerre , et votre peuple , Sire, n'a reçu que de nouvelles surcharges ; et les soldats , conome si les paysans étaient l'objet de leur fureur, se sont portés à tout ce que la cruauté peut avoir d'imaginable. Les oppresaions de vos financiers, les violences que l'autorité de leurs charges causent, font passer mille tarronneaux qui mangent jusqu'aux os les pauvres labootreurs , et les dits onti changé kar soc em armes pour dem^tnder justice à Votre Majesté ou mourir ea hoauftas.
• Qu'il vous plaise écouter les très humbles piiôres de vos sujets de Périg<)rd en la demande qu% font- de la supjpression de ses notaiveaux droits , ôiez-nou^ les officiers des finances , rendaz cette province pays d'Etat, donnez leur un s:yndic pour présenter i Votre Majesté les dites plai^ntes^ et que Votre Majesté apprenne la levée de nos armes que nûu& offroits employer à nos fixais, trois mois, contre vos ennamist entrés dans le royaume. »>
Des nuées de Hongrois et de Croates , conduites par Jean Weeift , se portaient sur Paris , après avoir sacos^ la Firancbe-Comté. Le danger, la nécessité de prendre imstédiatemeot des mesures de défense, empêchèrent le roi de donner satisfaction aux paysans. Il ne leur fut riea répondu.. Ils attendirent cependant tout un long hiver sans se perler à aucun acte de rébellion. Mais au commencement de 4637, à bout de souffrances, harcelés par le froid et la misère, et, de plus , excités par les menées des seigneurs que Gastoii d^Orléans maintenait hostiles à. Richelieu , les paysans , lassés d'attendre, s'insurgent ouvertement. Ils s'organisent, nom-
menl leurs chefs , qui prennent les titres de généraux des communes soulevées , et proclament ce vigoureux manifeste qui devient leur règlement :
« Les communautés assemblées protesteront qu'ils sont très humbles sujets et très obéissants serviteurs du roi, et quUls veulent employer leurs biens et vie pour la conservation de son Etat et couronne ;
» Que le dit soulèvement de la prise des armes qu'ils ont faite pour la conservation de leur liberté est pour se rédimer des manifestes oppressions dont ils sont tous les jours travaillés et afSigés , attendu qu'il est certain que cela se fait au desçu du roi et contre Tintention de Sa Majesté ;
• Et afin que dans les assemblées qui se pourront faire pour l'avenir, il n'y paisse arriver aucun désordre ni scandale qui puisse préjudicier la trop légitime prise d'armes , il est très important d'établir ce qui ensuit :
» Avons élu un général avec puissance absolue de commander et ordonner des dites assemblées quand besoin en sera , sans l'ordonnance du quel il ne sera permis d'entreprendre ni exécuter, avec défenses très expresses de n'user d'aucune violence sur les biens et personnes d'aucuns particuliers , sans au préalable en avoir été ordonné par le dit général et son conseil ;
» Que si quelqu'une des dites communautés est pleinement instruite de certaines personnes ennemies de la liberté du peuple approbant de la générale surcharge et impositions extraordinaires et illégitimes, sera tenue de les déférer à leurs chefs et capitaines , et les dits sieurs capitaines au dit sieur général , pour être par lui en son conseil ordonné, sans que aucune des dites communautés , chef ni capitaine, en puissent faire violence sur les dits biens et personnes avant la dite déclaration du dit sieur général et de son conseil , à peine d'être punis comme criminels infracteurs du bien et repos publics ;
» Et afin que la résolution qui conserve la liberté puisse être établie et sans reproche , les chefs et capitaines recevront le serment de ceux qui seront sous eux à charge de les obéir, étant très certain que sans une entière obéissance tous justes desseins n'apporteraient qu'une confusion et un désordre punissables.
» Toutes les assemblées se feront sans fouler ni le peuple, ni les particuliers, pour à quoi subveuir les chefs et capitaines auront soin que tous les soldats soient pourvus et avitaillés de vivres et argent , chacun à ses dépens.
» Enjoignons à chacune paroisse , lorsqu'elles voudront taxer les tailles, que le curé de la paroisse sera appelé; qu'il sera procédé en conscience, et qu'on donnera la taille à ceux qui ont le bien pour la payer;
» Et enfin, qu'il plaise à Dieu de bénir et conserver une si sainte résolution , tous les chefs et capitaines emploieront leurs soins , biens et pouvoirs, à bannir le vice de la compagnie ;
)» Et finalement, les prêtres et curés et ecclésiastiques exhorteront le peuple à prières et oraisons envers Dieu , avec défenses contre les blasphémateurs et scandaleux qui parleront contre l'honneur et la gloire de Dieu ;
» Le chef s'appelle H. de la Motte de la Forest, homme d'âge , d'esprit , et qui a quelque pratique dans les armes. »
Puis éclatent les appels aux armes : « Nous, général des communes soulevées du Périgord, très humble et très obéissant serviteur du roi , commandons très expressément à nos chères communes de s'armer et mettre sur pied , suivant nos ordres qu'ils apprendront par le sieur Beruardet , sur peine de désobéissance et d'être traités en réfractaires à nos commandements et comme ennemis du repos public. — De notre armée , ce 15 mai 1637. » — Les paysans entendent ce cri et accourent armés et déjà exercés comme de vieux
soldats ; car, depuis longtemps , il§ travaillent Tépée au côté et n'emploient leurs jours de fêtes qu'au maniement des armes. D'autre part, les seigneurs insurgés réclament l'appui delà noblesse, et de Larochebeynac stimule ainsi chacun des gentilshommes : < Monsieur, les communes m'ayant élu pour général , j'ai cru être obUgé de vous en donner avis et de vous conjurer de vouloir appuyer ce juste parti. Si j'ai tardé à vous faire semonse, ça été les grandes occupations que j'ai eues. Je sais bien que le bras droit de la guerre est la noblesse. » — Rien n'était oublié. Il ne manquait aux révoltés qu'une ville où établir leur gouvernement; car, jusqu'alors, ils n'avaient campé qu'en rase campagne, c'était toujours du camp ou de l'armée que partaient leurs ordonnances. Bergerac leur vint en aide et leur ouvrit ses portes; nous y retrouvons le généra) des communes occupé à veiller au bien des pauvres gens , à protéger le commerce en délivrant des laissez-passer ; les impôts sont répartis et reçus ainsi qu'il en a été décidé dans le règlement , et le menu peuple commence à se sentir allégé.
Suivant l'exemple des Périgourdins, les paysans des bords de la Charente sont aussi en pleine insurrection , et bientôt maîtres chez eux. Les Poitevins, de leur côté, ont répondu au cri de guerre , et les trois provinces se confondent sous la même administration des communes soulevées. Plusieurs villes suivent l'exemple de Bergerac ; l'insurrection menace de prendre un développem^t inquiétant pour la royauté, lorsqu'arrive en toute hàle le duc de Lavalette , lieutenant général de Guyenne. Il commande un corps de troupes considérable et se met à la poursuite des croquants , qui avaient leur avant-garde, composée de douze cents hommes, dans le petit bourg de Sauvetat-d'Eymet. Ces douze cents hemmes sont assaillis par les troupes royales en nombre plus considérable ; ils ont beau se défendre à outrance, leurs barricades sont enlevées , leurs retranchements forcés , et
ettx-mémes , sans merci , passés tous au fil de Tépée (i) Sans perdre de temps , Lavalette pousse droit à Bergerac , où se tenait le gros des insurgés. Les croquants , incapables de résister, capitulèrent et mirent bas les armes , moyennant une promesse d'amnistie qui fut tenue par le gouvernement. L'insurrection du Périgord apaisée , les chefs militaires dispersés, TÂngoumois et le Poitou se soumirent, obligés de remettre à plus tard la réalisation de leur rêve de liberté.
(1) H. MarUn.
