MISÈRE DES CAMPAGNES

Les guerres qui avaient entravé le commerce des papiers pendant le xvii® siècle avaient développé une autre branche dUndustrie , devenue la principale source de la richesse de l'Angoumois : nous voulons parler du commerce des eauxde-vie. En Tannée 1659, Louis XIV, informé «que l'eau-devie était passée en usage de boisson en la plupart des provinces dans lesquelles les droits d'aides ont cours,» ordonna que les droits de quatrième et de huitième seraient levés sur l'eau-de-vie vendue en détail; « lesquels droits seraient compris en notre conseil de la ferme générale des aides. » Ces droits n'ayant point diminué, l'usage des eaux-de-vie , - au contraire, s'étant trouvé augmenté, » le roi signa la déclaration de juin 1680, qui fixait de nouveaux droits sur l'eau-de-vie « suivant le titre inséré dans icelle. » Il s'éleva diverses contestations sur l'interprétation du titre; les négociants et marchands prétendaient jouir sur leurs produits et sur leurs marchandises de l'exemption des droit%iui leur avaient été accordés sur le vin et les autres boissons. Une troisième ordonnance du roi termina le différend (déc. 1686):

ion et celle de nos successeurs n'ayant pu être ir aux susdits la franchise des droits établis oncessions et sur les boissons en usage , nous le déclarer notre intention, afin de prévenir :ultés qui pourraient survenir en la perception urlesdites eaux-de-vie, en favoriser le com-

rojaume, et empêcher la grande consommation i dedans. » En conséquence , les droits furent niés , doublés, triplés(l). Ce surcroît d'impôts iment où les campagnes manquaient de bras er. Le commerce, gêné par l'excès des précaular les subtilités captieuses et par te zèle cupide ux aides, languit de jour en jour. Les propriéis par leurs ancienues spéculations , négligè- ' des vignes. Les émigrations se multipliant, lurables elles-mêmes restèrent sans culture.

n09 sévit. Les arbres fruitiers , les vignes , .1 gela. La misère devint extrême. Les impôts pas. Les comptes de la capitation et du dixième itardés dans l'élection d'AngoiilSme que dans De Creil, l'intendant de la généralité de la Ro-

pour excuse à ce relard la déclaration du mois lui avait rendu nécessaire un changement dans les comptes : » Ilyaseulement quelquesresles us par ta noblesse, qui, sur de mauvais bruits

que l'impôt du dixième était supprimé, a îr... A l'égard des comptes de la capitation, ays et des campagnes le seront aussi à la Un 15}, pressant vivement sur cela les receveurs ent actuellement. Les gentilshommes de cette îont imposés par des rôles séparés doivent des

du mois de décembre tlHW. ircA. gm. Secrétariat. tioii de 1S87. n. 31.

arrérages considérables de leur capilation , plusieurs s'étant flatlés qu'ils en seraient déchargés, en considération de la dépense à laquelle ils ont été engagés par les mouvements que le maréchal de Qhamilly leur a fait faire sur les côtes pendant l'année dernière et sur Tordre qu'envoya M. de Chamillart de suspendre ce recouvrement à leur égard; ce qu'ils ont regardé comme une espèce de décharge, aussi bien que les receveurs, qui ont laissé accumuler plusieurs années sans faire que très peu de diligence... Je les ai avertis qu'ils eussent à payer, sans quoi ils y seraient contraints à la rigueur. Cela n'a produit que peu de chose, soit par mauvaise volonté , soit par impuissance de leur part , étant certain qu'il y en a beaucoup qui ont de la peine à vivre , les dernières années ayant été très mauvaises. »

Au commencement de 1747, le procureur du roi réclama des secours pour la province. Le duc de Noailles s'informa de la situation des affaires auprès de l'intendant, qui lui répondit, le 13 avril : « Monseigneur, j'ai reçu la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire le 5 de ce mois , en m'envoyant copie de celle qui a été adressée à M. le chancelier par le procureur du roi d'Angoulême , par laquelle il lui marque que la misère est si grande dans plusieurs paroisses de l'élection , que les peuples n'y ont vécu jusqu'à présent que de racines, d'herbages et de.quelques fruits cuits. Il est vrai , Monseigneur, que la récolte des blés de l'année dernière fu^ très mauvaise dans cette élection à cause des sécheresses, et qu'on y recueillit que fort peu de blés, surtout de menus grains, comme baillarge et blé d'Espagne. Pendant que j'étais à Angoulôme pour le déparlement des tailles, au mois de décembre dernier j j'entrai dans tous les détails qui pouvaient me conduire à juger s'il était nécessaire d'y faire venir des menus blés ; j'en conférai avec le3 principaux habitants et négociants, et comme les grains n'y valaiçnt, savoir : le boisseau du plus beau froment, pesant

80 liv. poids de marc, que 51. 1 s. ; le boisseau de seigle , pesant 72 liv.. que 3 1. ii s. , et les menus grains à proportion , nous jugeâmes qu'il ne manquerait pas de blé en ce pays-là , d'autant plus qu'ils en pouvaient tirer du Poitou et du Limousin où il y en avait , et que différents marchands en tiraient de la Rochelle et de Rochefort, qu'ils faisaient monter par la Charente jusqu'à Angouléme. ... En effet , bien loin que le prix des grains ait augmenté depuis ce temps-là, le froment de la mesure et poids marqués ci-dessus ne se vend actuellement qae 4 1. i 4 ou i 5 s. , ce qui fait une diminution de 6 s. par boisseau sur le froment , et le reste à proportion. Aussi est-il vrai que je n'ai appris que le blé manquât en Angoumois; le seul curé de la paroisse de Torsac m'écrivit, il y a quelque temps, que ses paroissiens étaient très pauvres et avaient besoin de secours , mais il ne parla point qu'on manquât de grains. Toutes ces raisons m'ont empêché d'en faire venir, et encore je puis vous assurer que cela n'est pas nécessaire. Mais comme il y a, dans la généralité, des familles qui sont dans l'indigence et qui souffrent beaucoup de la rareté où se trouve l'argent, si S.A.R. avait la charité d'accorder quelque somme pour leur aider à subsister jusqu'à la récolte , j'en ferais faire la distribution aux plus nécessiteux, de lesseuille (i). »

Le recouvrement des impôts n'avançait qu'avec beaucoup de difficultés. Le duc de Noailles mande à H. de Lesseuille de lui envoyer les noms des gentilshommes qui étaient en demeure de payer leur dixième et leur capitation. L'intendant lui envoya aussitôt la liste des plus obstinés, dans laquelle il exprimait cet avis : « Si S. A. B. jugeait qu'il fût à propos de leur donner des ordres pour se rendre à la suite de la cour ou pour les éloigner de chez eux pendant quelque temps , je suis persuadé que cela ferait un très bon

(1) TMlre» des intendanU* Bibl. irnp. Siippl. i233i.

efflBt, et qoe si ceux-là étaient en règle ^ les antres s'y mettraient incessamment, i» Le conseil fat suivi , mais les choses restèrent à peu près dans le même état. Les gentilshommes s'obstinaient à ne pas payer, la petite noblesse n'avait aucune ressource pécuniaire; la charge retomba encore sur le peuple. La noblesse bourgeoise, presque toute sortie de la maison de ville, avantf l'édit de 1667, était très nombreuse.

< La plupart de ces familles qui étaient peu de choses dans leur origine, dit Gervaisdans ses mémoires, ayant tout d'un coup été rendues nobles, ofit produit une infinité de gens qui, ne pouvant réparer les brèches de leur fortune par le commerce et les autres ressources, ont demeuré et tombent de plus en plus, en se multipliant et se avisant, dans une honteuse pauvreté , et on Toit aussi que presque tous ceux qui avaient embrassé la profession des armes se sont retirés après peu d'années dians leur village. Quelquesuns d'eux n'en n'ont ni moins de vanité , ni moins d'esprit de violence et d'industrie. Ces défauts les caractérisent. Le paysan qui a le malheur de vivre sous leur domination se plaint souvent d'élre vexé et maltraité par ces tyrannaux , chose trop ordinaire aux gentilshommes de campagne , d'une origine et d'une fortune au-dessous des médiocres. » Le cultivateur affamé , pressuré d'impôts et de redevances, torturé, volé par les troupes de passage , traité en bête de somme, relevait de temps en temps la tête et brandissait, menaçant, sa fourche et son fusil. Des soulèvements ensanglantèrent différentes paroisses. Les habitants du canton de Cherves et de l'enclave de la Métrie ne voulurent ni nouimer de collecteurs ni souffrir que ceux qu'on avait nommé d'office travaillassent à la confection des rôles. Pendant plusieurs années , il fut impossible de rien exiger d'eux. « Enfin le lieutenant de la maréchaussée d'Angoumois se transporta à Chasseneuil , le 19 mars 1725, avec quatre de ses brigades. La troupe se rendit le lendemain à

la pointe du jour au village du Guerroy, lieu de la résidence des collecteurs. Elle y trouva deux cents personnes assemblées, armées de fusils, pistolets, faux, pieux, bâtons; jusques aux femmes, armées de. pierres. Ils firent feu sur la maréchaussée, qui tira sur eux. « Une femme fut tuée. Deux archers furent assommés. Le lieutenant de la maréchaussée fut obligé de se retirer, après une lutte inégale. On arrêta toutefois plusieurs révoltés, qui furent jugés et bannis. Les principaux coupables, en fuite, furent condamnés à mort par contumace. Une dernière émeute sérieuse, occasionnée par la cherté du blé, éclata dans Angoulême, le jour de la Madeleine, 4739. Les promoteurs furent condamnés les uns au fouet, les autres au carcan et au bannissement. Les populations rurales, accablées, courbées sur le sillon, attendirent, avec une sourde colère, l'heure tardive de la délivrance- La génération qui se formait devait se relever libre ^ indomptablOj aux grondements de 1789.

CHAPITRK XVVUl.

ASSEMBLEES DU DESEHÏ.

Après la persécution, la persécution constamment implacable. Le grand roi mort ( l*^"" septembre 1715) , la France « ruinée, désespérée, rend grâce à Dieu avec un éclat scandaleux (i) ; » mais les édits restent en vigueur. Les Protestants vivent sous la surveillance du clerg:é. Ils doivent assister aux offices , se confesser, communier une fois l'an ; s'ils refusent, une législation inhumaine confisque leurs biens, les envoie aux galères. Ils doivent se marier devant un prêtre , sinon la loi brise le mariage , le déclare nul et les enfants bâtards. Ils doivent mourir munis des sacrements, sinon leur corps est traîné sur la claie. Les ordonnances enchaînent continuellement leur liberté dans les affaires les plus simples. On leur ordonne de ne se servir que de domestiques catholiques , sous peine de 1 ,000 livres d'amende. On leur défend d'aliéner leurs meubles et leurs immeubles pendant trois ans, sous peine de confiscation. Mis hoi's le droit commun , on leur interdit encore toute fonction publique. En faut-il donner une preuve? La voici :

De Creil au duc de Noailles.

« La Rochelle, 30 juillet 1716.

» Monseigneur, je vous supplie de trouver bon qu'on vous demande votre décision siir une difficulté qui se présente à l'occasion d'un particulier de la ville de Cognac , lequel fit sa soumission, le 8 nov. 1712, de la somme de 1,500 livres

(1) Saint-Simon. \\y.

poar l^acquisition de la charge d'avocat du roi aux eaux et forêts de ladite ville, créée par édit du mois d'octobre 1 708, à condition de payer comptant la somme de 750 livres et le surplus lors de la délivrance de la quittance de finance et des provisions , ce qui devait se faire au même temps. Il est arrivé que ce particulier, nomnié Thévenin de Poussant, né de la religion protestante et en apparence fort mauvais converti , n'ayant pu fournir de certificat de catholicité , les choses sont demeurées dans cet état. Il demande aujourd'hui la restitution de cette somme , attendu qu'il ne lui a pas été fourni, aux termes de sa soumission, de quittance de finance ni de lettres de provision. Voilà , Monseigneur, ce qui se présente tous les jours , et sur quoi je vous supplie de vouloir bien me donner vos ordres. » (Bibl. imp. Manusc, 2231 . Suppl)

A la violence , le protestantisme vivace opposait l'inertie , le calme , la soumission. La foi réformée se perpétuait dans les familles; elle vivait au fond des bois , dans les grottes, sur les montagnes inaccessibles; elle rassemblait les fidèles, la nuit, au désert; elle inspirait aux missionnaires proscrits la sainte folie du martyre. La loi défendait aux pasteurs de rentrer en France, sous peine de mort; les têtes de ceux qui étaient restés dans le royaume furent mises à prix. On promit 5,500 livres à quiconque livrerait un ministre. Les galères pour les hommes, la prison pour les femmes étaient réservées aux sujets qui donneraient asile ou assistance aux prédicants. Cependant les pasteurs ne cessèrent de visiter les villages, de baptiser les nouveau-nés, de marier, de donner la communion , de convoquer des assemblées et d'y faire le prêche ; les fidèles , de leur fournir une retraite , de les suivre au désert , de s'opposer à leur arrestation , de protéger leur fuite.

Longtemps avant la mort de Louis XIV, les troupes cantonnées en Poitou , en Saintonge , en Angoumois , avaient

— un —

reçu Tordre « de tomber sur ces assemblées et de les disperser. » En 1715, il y eut un redoublement de persécution. Au mois de janvier, des assemblées furent surprises aux environs de Melle, en Poitou. Plusieurs des assistants furent envoyés aux galères. La même peine avait été prononcée par contumace contre Jean Berlhelot, prédicant de la Mothe- Saint-Eloi. C'était un homme d^environ trenle-six ans, de taille moyenne, aux cheveux noirs et courts, au visage, maigre et pâle, à Pâme intrépide. Sa parole véhémente, ses exhortations imprégnées de l'esprit biblique, avaient fait donner, dans ces parages , au protestantisme le nom de religion Berlhelote, Berthelot se disposait à passer en Angleterre , lorsque la mort de Louis XIV changea ses desseins. Il resta dans son pays natal , continuant ses prédications , au péril de sa vie. Poursuivi de village en village, il se réfugia en Angoumois (novembre 1716).

On ne lira pas sans intérêt les quelques pages consacrées par le lieutenant criminel d'Angoulême, dans ses mémoires, au récit des assemblées qui se sont tenues aux environs de Jarnac (1) :

« Jarnac contient trois cents feiix, dont une grande partie

(1) Mémoires sur VÀngoumois , par GervaiS) lieutenant criminel au présidial , dédiés à Men^ le comte de Saint-Florentin : « Cet ouvrage i dit Gervais, est le fruit de mes occupations aux affaires publiques depuis plus de trente ans. J'ai été excité à vous le présenter par le désir d'attirer votre favoral)Ie attention sur ma patrie, en en retraçant l'histoire aux yeux du ministre chargé du soin de la régir. » Les principaux chapitres sont intitulés : Forêts , forges , verreries , papeteries ^ vignobles ; — Familles nobles ; — Religion ; — Abbayes et couvents, &Cs — Ces mémoires , émanant d'un magistrat , esprit éclairé et plein de modération , attestent de quelles préventions et de quels préjugés les juges les plus impartiaux étaient imbus contre les Protestants. — ' Jean Gervais était né à Angoulême en 1668 ; il y mourut au mois d'août 1733, après avoir exercé, pendant vingt ans, la charge dé lieutenant criminel. (Bibl. imp. Manusc. S. F. 49.)

sont des bourgeois et gros marchands que le commerce des vins, eaux-de-vie et sels a rendus fort aisés. Ils sont presque tous religionnaires et assez diiSciles à ramener... Le temple delà province le plus fréquenté était à Jarnac, à cause que les habitants du lieu sont presque tous Calvinistes, et aussi que ceux de quelques paroisses des environs étaient de la môme, religion. » Ce grand nombre de religionnaires, sans mélange de familles catholiques , dans un même pays et où ils sont riches et puissants , les rendait plus audacieux qu'ailleurs à continuer leurs exercices, malgré les défenses; et le voisinage de la Saintonge, où il y en a aussi beaucoup, leur en facilitait les moyens. Cet esprit d'attachement à l'erreur et d'indépendance contre les volontés du prince, joint à leurs inquiétudes , porta les religionnaires de ces cantons à faire, dans le temps de la régence, sur les confins des deux provinces, des mouvements qui parurent mériter quelque attention ; et comme l'auteur de ces mémoires eut une connaissance singulière de tout ce qui se passa à ce sujet , et eut part aux moyens qui furent employés pour arrêter le cours d'un mal dont les suites pouvaient devenir fâcheuses, il a cru devoir en rapporter ici les circonstances : « Les assemblées de ces religionnaires parurent avoir été commencées par celle qui se tint la nuit du 8 venant à 9 novembre 4746, dans un bâtiment abandonné, appartenant à Pierre Perrochon , nouveau converti . habitant du village de Chez-Lescours , paroisse de Touzac , châtellenie de Bouteville. L'assemblée était composée de soixante personnes ou environ , tant hommes que femmes. Berthelot y fut conduit par quelques particuliers des environs , armés de fusils. Le prédicant y fit lé prêche , on y chanta les psaumes , et il y fut ramassé quelque argent pour lui. Il fut informé de ces faits par-devant le juge prévôt de Bouteville, qui décréta et fit emprisonner Perrochon , lequel reconnut et déclara une partie de la vérité par son premier interro-

- du:) —

gatoire subi par-devant ledit juge, et développa dans la suite davantage les circonstances. »

L'affaire fut ensuite évoquée devant le sieur Gervais, lieutenant criminel du présidial d'Ângouléme, et Perrochon fut transféré dans ses prisons. « En Tabsence du lieutenant criminel , Tassesseur au même siège décréta prise de corps , le 16 du mois de janvier 1707, contre tous les particuliers chargés par les interrogatoires de Perrochon. Le vice-sénéchal d'AngouIéme, chef de la vieille maréchaussée, se munit d^une expédition de ce décret à la fîn du mois de juin suivant , et , s'étant transporté dans les paroisses de Mainxe , Segonzac , Bourg-Charente , Jarnac, non-seulement il mit le décret en exécution contre cinq ou six des particuliers qui y étaient dénommés , mais il informa d'office et décréta encore plusieurs autres qui s'étaient assemblés peu de temps avant sa tournée. Son information faisait foi qu'il s'était tenu trois assemblées considérables, au même mois de juin, dans les paroisses de Bourg-Charente, Segonzac, Mainxe, dans le détroit de la sénéchaussée d'AngouIéme et néanmoins dans la généralité de la Rochelle. Ces assemblées étaient composées de trois à quatre mille personnes. Elles se tenaient la nuit, et quelques-uns des assistants y paraissaient armés. Berthelot, prédicant, élevé au milieu de la troupe, sur une espèce de théâtre, y faisait le prêche, exhortant les auditeurs à ne point embrasser la religion romaine et parlant avec irrévérence du pape et des évêques. Un des témoins, mais unique, déposait avoir ouï-dire que le prédicant disait qu'il ne voulait plus prêcher qu'en plein jour, et que M. le régent lui avait donné pouvoir de baptiser et d'épouser. Un autre témoin disait qu'il y avait trois cents chevaux d'équipage , tenus par des valets, comme à la queue d'un camp militaire. On chantait aussi les psaumes dans ces assemblées, et plusieurs des assistants tenaient des lumières élevées autour des prédicateurs. Les décrétés par le vice-sénéchal

furent au nombre de soixante-cinq individus, dont il n'en arrêta que trois qui furent conduits avec les cinq décrétés par-devant Tassesseur dans les prisons d'Angouléme, où ils subirent tous Tinterrogatoire par-devant le lieutenant cri-^ minel , qui leur instruisit le procès , aussi bien qu'à Perro-^ chon contradictoirement et à Berlhelot par contumace. Et à regard des autres accusés décrétés et non arrêtés , le vicesénéchal saisit et annota les biens des principaux , attendu leur absence, ce qui, à la vérité, causa du dérangement dans les maisons et familles de ces particuliers et d'autres qui furent intimidés par cette espèce d'irruption qui avait un peu trop l'air d'une course de parli dans un pays ennemi , surtout dans une saison où la fuite presque générale des habitants de ces cantons et la désertion universelle de leurs domiciles, causées par la terreur de la démarche du prévôt et de ces emprisonnements , nuisaient infiniment à la récolte des moissons; mais, d'un autre côté, il en résulta une sorte de bien , qui fut la cessation de ces criminelles assemblées. »

Le lieutenant criminel d'Ângoulême, à qui cette affaire fut entièrement renvoyée tant par jugement de compélence que par toutes décisions supérieures, regardant cette affaire comme de toute autre nature que celles du cours ordinaire de la justice réglée, ne crut pas devoir la juger sans en informer les principales puissances. Il la considéra non pas comme un simple procès, mais comme une affaire extraordinaire qui, dans ces circonstances de mouvements publics, d'assemblées tumultueuses et de prédications séditieuses, intéressait également la religion , l'obéissance due au prince et la sûreté de l'Etat. Il lui parut aussi que, la justice ordinaire pouvant se trouver trop faible pour réprimer l'audace de ces entreprises, il semblait nécessaire d'appeler à son secours l'autorité de ceux qui se trouvaient les dépositaires ()e celle du roi. D'nn autre côté, cet olliclcr crut (|nornsage

trop éteoda du ministère de la justice, que le vice-sénéchal d'Angottlême semblait avoir fait en décrétant tous les habitants d'un climat entier, pourrait tourner en abus et exciter des suites fâcheuses. Cette procédure, entreprise sur un grand nombre de gens, confondait les plus grands criminels avec les moins coupables, jetait dans le désespoir des paroisses entières, ruinait quantité des meilleures familles , des bons et fidèles sujets du roi, et était peut-être capable d'enflammer une révolte dans les parties les plus considérables des deux grandes provinces du centre du royaume. Dans cet esprit , il pensa qu'en donnant quelques exemples de sévérité, capables de contenir, il était à propos de les restreindre contre les principaux coupables et de se contenter d'intimider le reste. Et pour savoir sur cela à quoi il devait s'en tenir, il eut soin d'informer de tout M. le procureur général du parlement de Paris, où ressor lissaient les appellations des sentences qu'il devait rendre à ce sujet, aussi bien que M. le comte de Cbamilly, commandant dans la Saintonge, et M. de Creil , lors intendant de la généralité de la Rochelle. Toutes ces puissances entrèrent dans ses vues.

M. le procureur général lui écrivit « qu'ayant rendu compte de sa conduite en cette affaire à S. A. R. le duc d'Orléans, elle en avait paru très contente et lui ordonnait de continuer sa fonction dans le môme esprit qu'il avait marqué, en lui prescrivant de ne décréter que contre les prédicanls, ministres, maltresses d'école, collecteurs d'aumônes, et contre ceux qui fomentaient les assemblées et prêtaient leurs maisons pour les tenir, sans s'attacher à ceux qui n'étaient coupables que de simples assistances. »

Le 3 juillet 4717, M. de Creil informa le duc de Noailles qu'il s'était tenu, dans les mois de mai et de juin derniers, quelques assemblées de religionnaires en Saintonge, dont il avait donné avis ù M. le duc d'Antin , qui lui avait ordonné de tenir la main à l'exécution des édils et dé-

clarations rendues à ce sujet (i). «Comme ces assemblées ônl été assez fréquentes dans ces provinces, ajoutait-il , et que par les éclaircissements qui m^en sont venus je vois qu'elles ne sont composées que de manants et de gens de peu de conséquence, que j'espère entièrement dissiper par la recherche que je fais faire des prédicants, je crois, Monseigneur, qu'il n'y a , quant à présent, d'autres mesures à prendre que celles que m'ordonne M. le duc d'Antin. Cependant je vois M. de Chamilly dans la disposition de faire en Saintooge une tournée et môme de faire avancer des troupes du côté où ces assemblées sont tenues , ce qui causerait un entier préjudice aux recouvrements, surtout dans un temps de récolte comme celle-ci. L'éclat que l'on ferait serait . capable de jeter l'alarme dans plusieurs paroisses et d'en faire déserter la meilleure partie des habitants. »

«Cependant, continue Gervais, le comte de Chamilly envoya un détachement de gens de guerre qui brûla et acheva de détruire le bâtiment de Perrochon, où s'était tenu l'assemblée du 8 novembre 1716, et approuva et môme requit l'élargissement de quelques prisonniers. D'un autre côté , M. de Creil fit part au lieutenant criminel d'une lettre de M. le duc d'Ântin, président du conseil du dedans, qui marquait que les zèles indiscrets n'étaient pas moins à craindre que les trop grandes tolérances.... Dans le môme temps, M. le comte d'Aubeterre, partant de Paris pour passer en Gascogne, eut ordre de M. le régent de s'aboucher à ce sujet avec le sieur Gervais, auquel il écrivit , le 30 juillet 4717, de se trouver, le 4 août suivant , en la ville de Châteauneuf, où cet officier s'étant Irouvé, ce seigneur lui expliqua les intentions de S. A. R. , en l'assurant de sa part qu'elle était contente de ce qu'il avait observé jusqu'alors ; ce qui détermina le lieutenant criminel d'Angoulôme de ren-

'I) IjcUres des inleManU dcfi qrnàafUês. Manu,sr. n" 2â;^l. Sitppl.

lire avec les officiers de son siège une sentence, le 26 féyrier 1718, par laquelle Berthelot fut atteint et convaincu d'avoir excité les assemblées illicites dont s'agissait , d'y avoir prêché les erreurs et dogmes de la R. P. R. avec irrévérence contre TEglise catholique et ses ministres, d'avoir excité les assistants de les faire en plein jour avec audace et scandale , et d'avoir tenu à ce sujet des discours séditieux et contre la soumission et le respect dus au gouvernement, pour réparation de quoi il avait été condamné à être pendu, et, attendu son absence, par effigie, et en 300 livres d'amende; et, à l'égard des autres personnes, ordonné qu'il en serait plus amplement informé contre eux dans six mois et cependant élargis, et que le décret décerné contre les fugitifs serait exécuté.

» Les choses demeurèrent tranquilles jusque vers la fin de juillet 1719, que les assemblées recommencèrent aux en^ virons de Jarnac. M. le comte de Chamilly en écrivit à Gervais, lui manda de se transporter sur les lieux, ce qu'il fit et procéda à une information. Il y était prouvé qu'il s'était tenu nouvellement des assemblées nocturnes dans les paroisses de Bourg-Charente , Segonzac , Mainxe , Saint-Preuil , Bouteville et autres lieux circonvoisins, en pleine campagne; qu'elles étaient composées de mille ou douze cents personnes; que c'est particulièrement dans les lieux appelés Bois-Janson , Bois-de-Suible et Pizany, dans la paroisse de Segonzac , qu'on s'assemblait; qu'il y avait des gens armés qui se tenaient aux environs de la troupe et sur les avenues ; que Berthelot y servait de prédicant ; que Berthelot et d'autres prédicants prenaient communément leurs retraites dans les villages de Chez- Voix, Martefonds, Lanerole, les Courades, Chez-Bichon, Chez-Brard, Chez-Barraud. et au bourg de Segonzac.

» Il y a une preuve particulière de quelques assemblées coraposéeïi de Irente à quarante individus , la plupart ha-

bitant le Heu de Jarnac , qui se tenaient un peu au-dessus et au-delà de la rivière, el que ceux ou celles qui passaient le bac, le soir, pour s'y rendre , se tenaient enveloppés dans des manteaux; néanmoins quelques-uns auraient été reconnus et sont nommés dans Tinformation aussi bien que des particuliers des autres paroisses prédites. Il y avait aussi

des preuves singulières contre la nommée , habitante

de Jarnac, et qui demeurait sur les fossés de la ville, qui faisaient foi qu'on avait entendu chanter les psaumes chez elle ; qu'il était venu quelques prédicants d'Angleterre, qui défendaient aux assistants de se marier avec les Catholiques. » Les témoins qui avaient vu les assemblées disaient que le prédicant y était élevé au-dessus des autres, et qu'il disait aux auditeurs : « Ne voyez-vous pas que j'ai l'ange » sur mon bras? Souvenez- vous de Dieu sept fois le jour; » qu'il était entouré de lumières : que d'autres assemblées s'étaient tenues dans les Combes-des-Loges , au terrier de la Garde et au lieu appelé la Brizarde , dans la paroisse de Saint-Preuil , du c^lé du bois de Salles; dans celle de .Crilteville , au Bois-Paillé, el dans celle de Segonzac. Dans cette dernière assemblée, le prédicant paraissait âgé de quarante-cinq ans. de médiocre taille, le visage basané, ayant .une perruque brune et un habit de serge rouge. Un témoin unique déposait, par ouï-dire, que le prédicant d'une assemblée tenue au lieu appelé le Bois-de-la-Vallée, près Lignières, exhortait les assistants à chercher les Catholiques des environs et à les tuer. Mais de toutes ces preuves il ne résultait rien d'assez fort contre les particuliers, pour les comprendre dans le cas de ceux qui pouvaient être décrétés. Néanmoins il fut fait un détachement de quelques cavahers ^t quelques soldats d'une compagnie de cavalerie du roi , et d'une d'infanterie du régiment de Piémont, que le comte de Chamilly envoya en quartier à Jarnaq, Mainxe, Segonzac, el dont les officiers eurent l'ordre de se concerter avec le lieule-

Qdot criminel d'Angouléme, qui se transporta sur les lieux. Les habitants de Jarnac parurent d'abord vouloir refuser de recevoir les troupes. Ils s'assemblèrent avec un air de mutinerie , disant que les gens de guerre n'entreraient pas dans Jarnac et n'y seraient point logés sans une route ou un autre ordre particulier du roi , ce qui engagea les officiers de s'emparer du bac, afin d'être maîtres du passage sur la Charente et faciliter à la troupe d'infanterie, qui élait de l'autre côté , son introduction dans Jarnac pour se joindre à celle de cavalerie, entrée pendant ces délibérations. Mais le lieutenant criminel ayant communiqué aux syndics et principaux habitants les lettres de M. de Chamilly et de Creil qui lui avaient été adressées, et leur ayant représenté qu'en référant aux ordres des dépositaires de l'autorité du roi dans ces provinces , ils obéissaient au roi môme , ils se soumirent au logement qui fut fait sur les billets signés du syndic et sur l'état tiré du rôle des habitants, en présence du lieutenant criminel. Pendant les quinze jours que ces gens de guerre demeurèrent dans le pays , ils arrêtèrent quelques religionnaires des plus notés, entr'autres, un nommé Sarrode, demeurant au lieu de l'Estang, paroisse de Sainte- Radegonde, et Saint-Surin, en Saintonge, près de Barbezieux , qui subit Tinlerrogatoire à Jarnac et fut transféré dans les prisons d'Angoulôme, où le procès fut instruit. Le chef principal d'accusation contre ce particulier roulait sur un écrit en forme de sermon , contenant les motifs de son apostasie de la religion catholique sur une lettre de M. d'Argenson , du 2 octobre 1719, dans laquelle il était observé combien il était dangereux d'asseoir une peine afflictive sur une vérification d'écriture par experts. Sarrode fut élargi le H janvier 1721. Depuis ce temps, les choses ont paru tranquilles dans ces cantons.... Le sieur Gervais , auquel l'exécution de la déclaration du roi , du 14 mai 1724, est attribuée , a fait le procès à ceux qui

sont sortis du royaume sans permission, aussi bien qu^à la mémoire de cè,ux qui , après avoir été exhortés , ont déclaré publiquement et avec scandale, en mourant, qu'ils persistaient dans leurs erreurs, pour prononcer, en ce cas, les peines portées par les déclarations de Sa Majesté. »

Quant à Berthelot , il était rentré en Poitou. Chaque dimanche on le voyait faire le prêche , en plein jour, tantôt dans les vallons sauvages, tantôt dans les faubourgs des villes. Au mois d'août 1720, le marquis de Châtillon, commandant militaire en Poitou , averti qu'une assemblée se tenait à Fondeboire, fit investir tout à coup la demeure du prédicant. Les paysans se ruèrent sur les soldats, la fourche en main , pour donner à leur ministre le moyen et le temps de fuir. Une vingtaine furent arrêtés ; ceux qu'on ne pendit pas , on les mit à la chaîne. Une récompense énorme fut promise à quiconque donnerait Heu à la capture de Berthelot. Il ne se trouva personne qui voulût le trahir, et longtemps encore on le vit parcourir les villages , déjouant toutes les recherches , toutes les . embûches , infatigable à prêcher l'Evangile. Après lui (1729), un prédicant venu des Cévennes, Chapelle, tint plusieurs années les soldats en haleine. On expédia , le 20 mars , à l'intendant de Poitiers l'ordre de le faire arrêter, ainsi que les nommés Pouparl et Jean Bailly , t qui ont été trouvés par le commandant de la maréchaussée établie à Niort , sortant d'une desdites assemblées , tenue , le 6 de ce mois , dans la métairie de Boësse , paroisse d'Avon , près Poitiers. Ces deux particuliers peuvent donner des éclaircissements sur la quantité et la qualité des personnes qui se sont trouvées auxdites assemblées , et découvrir le lieu de la retraite des prédicants. Il est à propos de faire exécuter ces ordres le plus secrètement et avec le moins d'éclat que faire se pourra. Vous ne pouvez apporter trop de soins pour empêcher le progrès de ces mouvements. » ( Arch. Secrétariat. 0. 186.)

6 juillet. — « Je joins ici les ordres du roi pour autoriser ceux que vous avez donnés à l'occasion des nommés Robineau et Dugas, habitants du lieu de Luzat ; Bonnin , marchand à Marennes; le nommé Galliot, menuisier au même lieu , et le nommé Manseau > que vous avez cru devoir faire arrêter pour avoir favorisé les assemblées des religionnaires et prêté leur secours aux prédicants. » — Pierre Galliot, « dûment atteint et convaincu d'avoir construit, avec Pierre Manseau, une chaire qu'il savait être destinée pour servir aux prédicateurs lors des assemblées des religionnaires, comme aussi d'avoir tenu des discours séditieux à l'instant de l'enlèvement de ladite chaire, » fut condamné, le 27 août, à être battu de verges sur les épaules, ensuite flétri sur l'épaule dextre d'un fer chaud en fleur de lis. Il fut banni pour neuf ans de la généraUlé de la Rochelle , et Manseau pour sept ans.

21 juillet. — « Ordre d'arrêter Pierre-Isaac et Jean Michellet , de la paroisse de Chez-Juillé. »

3 août. — Nouvelles assemblées et ordres d'arrestation contre les religionnaires des lies d'Ârvert. « 11 serait à désirer, écrit-on à l'intendant, qu'on pût contenir les religionnaires ; mais tant qu'il n'y aura pas de troupes dans la province, il sera fort difficile d'interrompre entièrement leurs assemblées. Je crois même qu'on ne doit faire paraître qu'avec beaucoup de précaution les maréchaussées. Si ou les insultait une fois, l'autorité serait compromise et la hafr diesse augmenterait. A l'égard des garde-côtes ,- outre le dérangement qu'il y aurait en changeant les commandements , il pourrait être dangereux , dans les conjonctures présentes, de leur témoigner de la défiance. »

Chapelle, livré par le notaire Chapeau, procureur d'une ville de Saintonge , expia dans les cachots le zèle généreux qu'il avait déployé dans ses missions. — Jusqu'en 1755, les assemblées du Désert ne se ralentirent ni en Angoumois ni

en Sainlonge, ainsi que nous le témoignent plusieurs lettres que nous avons recueillies.

27 mars 1746. (A Jf. Barmtin.) — « Sur ce que vous me marquez des assemblées de religionnaires qui recommencent à se tenir aux environs de Cognac et de Jarnac, et aux-' quelles ont assisté les nommés Faure de Beaugaillard , de 1» paroisse de Jarnac ; Jean Héraud , de celle de Gondeville j Philippe Frémonceau et Ramage père , de la paroisse de Segonzac, et qui d'ailleurs passent dans le pays pour donner retraite aux prédicants, je pense, comme vous, que pour l'exemple il est à propos que ces particuliers soient arrêtés et conduits dans les prisons de la Rochelle. Cela pourra contenir les autres religionnaires. »

30 mai. — « Sur ce que vous me marquez que plusieurs Protestants ont profité des assemblées de religionnaires de Cognac, pour y faire baptiser leurs enfants, entr'autres, les nommés Pierre Beaulieu , Jean Raveau , de la paroisse de Mainxe, et Jean Trocher, de la paroisse de Touzac, môme au préjudice des remontrances qui leur ont été faites par les curés de leurs paroisses , je pense que ces particuliers méritent d'être mis en prison et y rester jusqu'à ce qu'ils aient fait baptiser leurs enfants par leurs propres pasteurs. »

8 juin. — « Sur ce que vous me marquez des assurances qui vous ont été données par les nommés Faure de Beaugaillard , Jean Héraud , Philippe Frémonceau , Ramage père, actuellement détenus dans les prisons de la Rochelle, de Be plus assister aux assemblées et de ne plus avoir de prédicants dans leurs maisons , je joins les ordres nécessaires à leur liberté. »