LES ASSOCIATIONS LITTERAIRES DE PROVINCE

Les Académies de province, — Leur suppression en lyyS* — Confiscation de leurs biens , sur la proposition de Vévêque Grégoire, — Les établissements d' instruction publique fermés ou détruits, — Les lois ordonnant V anéantissement des monuments du moyen âge , — Deux années de l'histoire de Grenoble, par Albin Gras, — Brûlement des titres du Parlement au Champ de MarSy à Grenoble y par les Sociétés populaires, — Les Cardinaux des Fauxbourgs, — Suppression de l'École de dessin de Grenoble^ en i'jg4, — Association littéraire dans cette ville en Van IV ^ sous le nom de Lycée, — Ses fondateurs ,

— But de cette association déterminé par Dubois - Fontanelle. — Les membres élus en Van VIIL — V ancienne Académie delphinale réunie au Lycée . — Travaux scientifiques de cette Société, — ^rix proposés par cette Société , — M, de Champagneux en fait les fonds,

— L'initiative départementale et son utilité, — Fourier , préfet de r Isère. — Grenoble^ ville de Parlement, — Le salon du Préfet et la société de cette ville, — Protection accordée aux établissements littéraires. — Inconvénients des affiliations des Sociétés savantes à Pinstitut, — Les antiquités de S. Eloi. — Le bas-relief de Toulouse. — Les tombeaux des rois de Juda, — Le prétendu vase romain de Grenoble, — Les autographes de Jules César, — Dangers des affir Hâtions pour les travaux personnels des érudits. — La Théorie de la chdXtuT par Fourier, — La Chronologie des rois grecs d'Egypte , par Champollion - Figeac. — L'alphabet Egyptien découvert par Champollion le jeune, — Le roi Louis XVtiI et S, A, R. le duc d'Orléans félicitent l'auteur de cette découverte, — Le duc de Blacas et Alexandre de Humbolt la proclament activement.

Bouillier ne nous laisse pas ignorer, malgré le projet d'affiliation dont il se fait le promoteur , qu'il partage entièrement Topinion de Montesquieu : « Qu'il faut se défaire surtout de ce préjugé , que la province n'est pas capable de perfectionner les sciences , et que ce n'est que dans la capitale que les Académies penvent se former. » Notre ville de Grenoble fournit un exemple de cette vérité ; elle nous montre ce que peut l'initiative de quelques personnes dévouées aux sciences et aux arts , pour le rétablissement des Sociétés littéraires , à une époque où elles étaient, fort abandonnées et entièrement remplacées par la politique. En effet , pendant qu'à Paris ,

dès Tannée 1 792 , les députés anéantissaient une partie des établissements d'instruction publique et promulguaient des lois pour la destruction des monuments du moyen âge , sous prétexte qu'ils rappelaient le despotisme des rois et la féodalité , des Dauphinois instruits se réunissaient en Société litté-' raire , pour la propagation des sciences et afin de répandre encore Tinstruction dans le public. En 1793 et en 1794, les assemblées politiques promulguèrent neuf lois prescrivant la destruction des monuments de Thistoire nationale, le brûlement des titres, la lacération « au moins en deux morceaux » de certains actes déposés chez les notaires et entachés de féodalité. Il existe également, en grand nombre, des arrêtés originaux signés par Carnot , ordonnant de livrer aux arsenaux , pour fabriquer des gargousses , les chartes et lés chroniques de France déposées dans les archives départementales. Sur le rapport de Grégoire , dès le 8 août 1 793, la Convention supprimait toutes les Académies de Paris et de la province , comme étant des établissements d'origine monarchique. Cette assemblée déclarait de plus tous les biens de ces Sociétés littéraires acquis à la nation.

Notre compatriote Albin Gras , dans son curieux récit , ayant pour titre : Deux années de r histoire de Greftoble , constate que le représentant du peuple Petit-Jean, en mission dans les départements , se rendit à Grenoble pour y organiser un Comité de surveillance. Ce Comité fut composé de vingt et un membres et présidé par Jean-Louis Morenas. Malgré les répugnances bien déclarées et les résistances passives de cette assemblée , le représentant du peuple parvint cependant à lui faire commettre deux actes de vandalisme des plus regrettables.

Le preniier consistait à brûler, au Champ de Mars, le 8 et le 9 novembre 1793 , comme titres féodaux, une partie des archives de la Chambre des comptes , du Bureau des finances et du Parlement de Dauphiné.

Le second eut lieu en février 1 794 ; le Comité envoya à la Convention, à titre de don patriotique, 614 marcs d'argent et •23 1 quintaux de bronze provenant des objets d'art , des ustensiles et des cloches des églises du département de Plsère. Le Comité y ajouta une somme de 3,772 livres en numéraire,

le tout pour donner une preuve de patriotisme. Paris considérait les habitants de notre département comme des républicains par trop tièdes. Le Comité prescrivit ensuite de rechercher , avec le plus grand soin , tous les parchemins et titres nobiliaires , qui existaient encore dans la province et de les envoyer au district de Grenoble. Les autres Sociétés populaires de la ville restèrent étrangères ou indifférentes à la conservation ou à la destruction des monuments historiques. L^une de ces Sociétés était désignée sous les noms de : Cardinaux des Faubourgs ou les Bonnets rouges ; Tautre était la Société patriotique des amis de la Constitution , une troisième eut pour dénomination successivement : Société populaire des amis de V Egalité, Société populaire des Jacobins de Grenoble. Toutes étaient hostiles aux idées de propagation des sciences, des lettres et des arts. Aussi firentelles supprimer V Ecole de dessin de Grenoble, qui y avait été établie, en 1768, sous le patronage de Louis-Philippe, duc d'Orléans, gouverneur de Dauphiné (Voyez pièces justificatives, n. i).Ce prince en avait donné la direction au sieur Treillard, par brevet spécial, et il avait promulgué un règlement qui existe encore, ainsi que les états de dépenses faites jusqu'en 1789, et les noms des élèves qui y furent admis. Tous ces faits sont constatés par actes authentiques déposés aux archives de la Préfecture, au nombre de 33, et qui y sont conservés sous la cote D, n* 5o.

Nous venons de citer les actes de vandalisme des Sociétés populaires de Grenoble ordonnés pendant les premiers temps de la révolution , voyons aussi ce que produisit le sentiment contraire de quelques érudits de la ville, à partir de Tan IV.

A cette même époque , un botaniste dauphinois qui a laissé une certaine réputation scientifique, Villar, un général de brigade mis à la retraite, M. de La'Salette, et d'autres citoyens de Grenoble, industriels ou propriétaires, tels que : Chabert, Silvy, Royer, Berriat Saint- Prix, Michal, Chalvet, Fournier , se réunissaient , malgré les craintes qu'inspiraient le Comité de surveillance et les Sociétés populaires , dans un tout autre but et inspirés par le désir de la conservation des monuments anciens de tous genres , utiles à notre histoire ; ils adoptèrent pour titre de leur association : Lycée de Grenoble:

Cette Société libre, qui n'était protégée par aucun fonctionnaire du gouvernement, n'existait que par ses propres ressources; elle était déjà cependant florissante à la fin de Tan IV, mais elle ne négligeait aucune occasion de réunir tous les compatriotes de bonne volonté, qui résidaient dans la ville. Nous en trouvons un exemple dans la Ictte suivante ^ adressée à Champollion-Figeac , nouvellement réinstallé dans la capitale du Dauphiné.

Grenoble, le 25 prairial, an IV de la République.

Citoyen , quelques amis des sciences et des arts ont formé un Lycée pour les cultiver avec plus de sbccès et pour les rendre plus utiles, en les propageant. Jaloux de compter au milieu d eux un citoyen qui a consacré ses travaux à la littérature, ils se sont empressés, dans leur dernière séance, de vous recevoir au nombre des membres du Lycée. C'est avec un plaisir qui nous est bien sensible, qu'en nous conformant aux vœux du Lycée, nous vous prévenons de votre nomination et que nous vous invitons à assister,décadi 3o prairial, à deux heures précises, à la séance qu^il tiendra chez le citoyen Villar, place de la Liberté. Salut et Fraternité.

ViLLAR. G. Gros, secrétaire.

Dubois-Fontanelle avait, dès l'origine de cette Société littéraire, indiqué « les motifs et le but de rétablissement de ce Lycée », dans un Mémoire qui commence ainsi : « L^instruction peut seule faire des hommes et des citoyens; -son importance a fixé de bonne heure l'attention de tout gouvernement éclairé: il a reconnu que sa grandeur et sa stabilité reposaient sur les vertus et les lumières des individus, qui doivent concourir à son action générale, les uns par leurs bras, les autres par leur fortune, plusieurs par leurs connaissances et leurs talents et tous par leur soumission et leur zèle, etc. » Cette Société littéraire, comme presque toutes celles des départements, prit donc naissance dans la libre et familière réunion de quelques amis des lettres et des sciences, sans être affiliée à aucune autre Académie et sans rechercher la protection d'aucune illustration étrangère.

MAI. Gattel, Tauteur du Dictionnaire Français, Ricard, Létourneau et J.-C. Martin, firent partie de cette Société littéraire en Pan VIII. Nous retrouverons bientôt J.-C. Martin comme archéologue, professeur de langues anciennes à Lyon et au lycée de St-Marccllin \ mais Gattel écrivit, le 28messi-

— l3 — dor, au président du Lycée de Grenoble, la lettre suivante : « J'accepte avec sensibilité et reconnaissance l'honneur que m'a fait le Lycée de m'admettre dans son sein ; je désirais vivement devenir membre d'une Société aussi distinguée ; ma santé et mes occupations me permettront d'y aller assidûment et de concourir à ses utiles travaux. » Gattel prononça, en effet,, dans une séance publique de cette Société, le 22 prairial, un discours fort applaudi, qui a été imprimé et forme une brochure, à la fin de laquelle on trouve des vers de M. Laurence, intitulés : V Esprit et la Raison. Quant au discours de Gattel, il affecte très-particulièrement les formes et traditions académiques , encore en usage à l'Institut.

Mais en l'an XI, lorsqu'un décret du gouvernement recon- *nut les lycées comme établissements d'instruction publique et les soumit à un règlement général, Kassemblée littéraire de Grenoble changea de nom . et adopta le titre de : Société des Sciences^ des Lettres et des Arts, Dès cette époque aussi, elle s'efforça, par tous les moyens possibles, de faire revivre l'ancienne Académie delphinale. Un certain nombre de membres de cette Académie habitaient encore le département de l'Isère^ et parmi eux nous devons citer: Ducros, Renauldon, Gagnon, Bovier, négociant, de Belmont, Savoie de Rollin, de Barrai, Mounier, Duchesne, de Pina de Saint-Didier, de Vauce, Piat-des-Vials, de Virieu, Dausse, etc.; ils furent tous admis avec empressement dans la nouvelle Société littéraire.

Quoique privée de toute afifiliation avec l'Institut national nouvellement réorganisé, cette Société littéraire se fit bientôt remarquer par des travaux importants, qui attirèrent, à cause de leur nouveauté, l'attention dij monde érudit. Le journal de Grenoble de cette époque rendit compte, par une note fort curieuse, émanant de l'un des membres de la Société, d'une étude des zodiaques égyptiens, faite sur une copie exacte de ces monuments, apportée à Grenoble par Fourier. Ces zodiaques, que l'on considérait comme d'une haute antiquité, attiraient particulièrement l'attention du public. Le général de La Salette rédigea un Mémoire sur leurs valeurs astronomiques et ep fit l'objet d'une lecture dans une séance de la Société de Grenoble. (Voy. ci-après § X). En l'an XI, M. de ' Champagneux, Tan de ses membres , institua un prix , qui

devait être accordé au meilleur mémoire sur cette question : « Quels sont les moyens de perfectionner réducation physi- « que et morale des enfants ?» Le rapport sur les ouvrages envoyés à ce ce concours fut fait, au mois de juin, par Gattel , et il peut être cité comme Tun des plus intéressants que la Société entendit à cette époque : il existe encore en manuscrit. Enfin, en Tan XIII, les cotisations des membres de la Société permirent encore de fonder un autre prix y dont le sujet était la statistique du département de r Isère. Ce dernier prix fut distribué pendant la séance publique du 24 décembre i8o5 (3o fructidor an XIV). On trouvera ci-après (§ VI) le texte du procès-verbal de cette importante séance publique de la Société littéraire.

Nous reviendrons sur les autres travaux de cette Société, qui eurent une réelle importance scientifique et ne recurent cependant aucun encouragement de Tlnstitut national. (Voyez SVetX).

Le lycée de Grenoble, pendant ce même espace de temps et avec sa destination nouvelle, avait singulièrement prospéré, malgré certaines plaintes contre le principal, M. Bomi, qui n'avait pas toujours apporté, dans ses rapports avec ses collègues et avec les familles de la ville, « tous les égards les plus communs de l'honnêteté ». Sur la proposition de Gattel, son proviseur, un pensionnat fut ajouté au lycée et il eut bientôt de nombreux élèves. Nous aurons aulsi à mentionner plusieurs des hommes distingués qui y firent leurs études, (Voyez S X).

Nous ne voyons donc pas, dans les diverses initiatives prises par les Dauphinois, à une. époque où les sciences historiques, rinstruction publique et l'archéologie n'avaient pas les faveurs générales, en quoi l'affiliation avec une Société plus importante aurait pu leur être de quelque utilité. Laissons donc à chaque ville son initiative propre; les rapports personnels entre érudits de différents pays , suffiront pour créer l'émulation et l'impulsion que M. Bouillier voudrait faire partir exclusivement de l'Institut national de Paris.

Il est vrai d'ajouter, que la ville de Grenoble, ancien cheflieu de province et siège d'un Parlement qui avait eu aussi une incontestable renommée, possédait, à cette époque, un certain

nombre de personnes destinées à occuper une place importante dans toutes les branches de l'administration, des sciences, des lettres et des arts. Le gouvernement venait alors de placer à leur tête un préfet, *M. Fourier, qui se fit bientôt de nombreux partisans, dans un département où l'administration fut toujours difficile. « Il traitait avec distinction et accueillait avec une faveur marquée la classe anciennement privilégiée, qui le récherchait à son tour pour l'aménité habituelle de son commerce, le charme de sa conversation et les services qu'elle en recevait journellement. La classe des notabilités nouvelles, là plus puissante partout, aimait aussi Fourier pour lui-même et pour son administration douce et attentive, très-éclairée sur toutes les questions emportantes, amie de Tordre et de la paix , ennemie des formalistes - jurés , des chicaneurs et des gros dossiers. » Il est presque inutile de dire que les établissements littéraires du département trouvèrent, près de Fourier, une protection constante et éclairée; que les personnes qui se distinguaient par des travaux utiles ou par des connaissances réelles, dans quelques branches des sciences humaines, étaient favorablement accueillies, recherchées, et admises dans son intimité. Son salon réunissait alors : le vicomte Gabriel du Bouchage, le comte d'Argout, le marquis deLavalette, le marquis de Dolomieu, Ennemond de Chaléon, l'ancien évêque et député Grégoire, Augustin Périer,Teisseire, Royer-Deloche, qui, avec les députés de l'époque, s'occupaient plus particulièrement de politique. Villar représentait les sciences naturelles; Champollion-Figeac, l'archéologie; H. -M. Gariel , d^Alloz , la bibliographie ; Bérard^Trousset et les deux Bilon, les sciences médicales; Berriat-Saint-Prix, l'enseignement du droit; Planta, Pal, Lesbros, Cheminade, le haut enseignement public; Jourdan, l'ancienne administration provinciale, et le notaire Gautier, le droit coutumier en usage au Parlement de Grenoble.

Mais nous avons à rappeler encore d'autres exemples des inconvénients que présenterait l'affiliation des Sociétés départcmen taies à l'Institut de Paris. Nous les trouvons dans les provinces de Normandie, de Picardie , de Languedoc et de Dauphiné.

Il y a quelques années, des antiquités chrétiennes assez re-

marquables furent découvertes à Saint-Eloi, près le Val-Richcr, dans la propriété d'un membre de Tlnstitut. Ce savant en entreprit la description et donna .lecture à ses confrères d'un Mémoire assez emphatique, destiné à les intéresser à des monuments qu^il considérait comme une des plus importantes découvertes de notce époque. Après cette lecture, dont les journaux rendirent compte, la Société des antiquaires de Normandie s'émut très- vivement; elle délégua plusieurs de ses membres pour examiner l'emplacement et les antiquités chrétiennes nouvellement découvertes. M. l'abbé Lebeurier était au nombre des délégués de la Société des antiquaires de Normandie; il n'eut pas de peine à démontrer que remplacemeni dans lequel oii avait trouvé ces monuments merveilleux, ne pouvait pas être celui d'un ancien sanctuaire; ces monuments avaient de plus un air d'imitation qui inquiétait les érudits normands. Enfin, à force de consulter les recueils du père Montfaucon, on retrouva les inscriptions de Saint-EIoi déjà gravées dans les ouvrages de cet antiquaire. Ce n'était en cfifet qu'une très-habile copie de monuments anciens publiés par Montfaucon, reproduits sur des tablettes en terre fraîche, qui avaient été ensuite cuites et enfouies à Saint-Eloi. Quand la fraude fut bien démontrée, l'homme habile qui avait surpris la bonne foi du membre de l'Institut; comme, quelques années plus tard, Varain-Lucas trompa la crédulité d'un autre académicien, à l'occasion de prétendus autographes de Jules César, cet homme hardi avoua sa supercherie et le silence se fit sur les antiquités de St-Eloi (Voyez pièces justificatives , n. 2)

Nous demandons à nos lecteurs d'apprécier ce qui serait arrivé, si la Société des antiquaires de Normandie avait été affiliée officiellement à l'Institut national de Paris, ou bien encore si cette Société avait été en instance pour obtenir l'affiliation. Bien évidemment elle se serait dispensée, dans l'un et Tautre cas, de contredire hautement un Mémoire lu et approuvé par la Société mère ; elle n'aurait pas voulu surtout blesser l'amour-propre d'un membre de Tlnstltut ajrant voix délibérative pour accorder l'affiliation sollicitée* On aurait parlé bien bas de Terreur, et personne n'aurait rien imprioK sur ce sujet aussi curieux qu'intéressant.

Une autre société départementale fut aussi la première â

élever des doutes et aies motiver, à Toccasion d'une découverte faite dans un pays lointain. Nous voulons parler des tombeaux des rois de Juda,au nombre de douze, retrouvés par un membre de rinstitut pendant un voyage à la mer Morte, et dans un emplacement où ils ne peuvent jamais avoir existé (Voyez pièces justificatives, N"" 3). Enfin, il y aencere les fausses antiquités de Toulouse , parmi lesquelles se trouvait le soidisant bas-relief de Tetricus , fabriqué par un architecte et enfoui dans un terrain communal.

Nous n'avons nullement la pensée d'insinuer que les erreurs se produisent particulièrement à Paris; mais nous devons faire remarquer que lorsqu'elles y prennent naissance, elles y acquièrent une importance et une autorité qu'il est très-difficile de leur faire perdre plus tard. Le contraire arrive pour les erreurs qui vivent et meurent dans les départements : elles sont bien vite détruites. Quia jamais parlé d'une mystification analogue à celle du bas-relief de Tetricus, arrivée à Grenoble vers 1820 et dont un ingénieur en chef du département fut la malheureuse victime? Il considéra comme un monument authentique, un vase en terre cuite, de forme romaine, rempli de monnaies romaines, au milieu desquelles on découvrit toutefois un sou très-oxydé à l'eflBgie de Louis XVL

Enfin^ si l'affiliation avec l'Institut, proposée par M. Bouillier, avait une réelle utilité pour les Sociétés savantes de tous les pays, comment se fait-il que les nombreuses Sociétés de Paris ne l'aient pas déjà demandée et obtenue? Ces Sociétés sont très-importantes, nous ne citerons que les principales : Société des antiquaires (ancienne Académie celtique), Société^ de l'histoire de France, Société asiatique, Société de géogra- 'phie, etc. Elles ont eu de nombreuses luttes à soutenir contre les académiciens, et leur opinion a souvent prévalu.

Après avoir cité ces exemples des inconvénients que les affiliations à l'Institut feraient certainement éprouver aux Sociétés départementales, il est nécessaire, pour compléter l'étude de la question qui nous occupe, de rappeler les dangers non moins graves, que ^impulsion scientifique, partant uniquement de rinstitut, produirait sur les travaux personnels des érudits de province. Elle les détournerait certainement, parfois, de la ligne qu'ilsf s'étaient tracée et des convictions acquises par suite

de leurs recherches. Nous en trouvons deux exempliîs à Grenoble^ vers 1 8 1 1 et 1818^ à l'occasion de travaux importants, qui ont conservé une grande réputation scientifique.

M. Fourier, préfet de Tlsère, n'était pas exclusivement occupé de son administration départementale et du dessèchement des marais de Bourgoin : il n'oubliait ni les sciences, ni les lettres. Deux grands ouvrages, qui ont inunortalisé son nom, absorbaient une partie de son temps : c'était son travail sur la Théorie de la propagation de la chaleur dans les corps solides et sa Préface historique de la description de FEgjrptCy publiée après la campagne de Bonaparte. Fourier était lié d'affection avec la plupart des membres de l'Académie des sciences de Paris, dont un certain nombre avait fait partie de Texpédition scientifique d'Egypte. Il savait aussi qu'ils étaient hostiles à sa Théorie de la chaleur ; néanmoins, comme dans l'opinion de Fourier cette théorie était le résultat d^études approfondies, il ne voulut jamais abandonner ses convictions sur ce point. Lorsque TAcadémie des sciences mit cette question au concours, Fourier rédigea un Mémoire, qui eut un grand retentissement. Cependant, comme Fourier redoutait l'opinion bien connue et préconçue de ses juges et amis, il résolut, pour détourner leur mauvais vouloir, de faire déposer ce Mémoire au secrétariat de T Institut par un confident de ses travaux, qui devait, en le remettant, le faire enregistrer comme venant d'Allemagne. Le Mémoire ne portait aucun nom d'auteur.

Lorsque, quelque temps après, Fourier eût appris que son travail avait eu le succès qu'il méritait, il se fit connaître comme l'auteur de cette Théorie; mais, entraîné par sa satisfaction, il s'était trop hâté, en n'attendant pas que le rapport de la Commission eût été lu et signé en séance académique ; les amis de Fourier se dédommagèrent de ce triomphe indépendant de leur volonté, en insérant dans le rapport des termes très-restrictife, sans que les motifs de ces réserves fussent exprimés. Ce rapport fut pour Fourier un sujet de chagrin, dont il ne se consola pas. Plus tard, François Arago, en parlant de cet incident relatif au Mémoire de Fourier, ne put s'empêcher de faire remarquer: «que les Académies qui jugent, doivent, comme les autres tribunaux, motiver leur

jugement, mais qu'elles s'en dispensent malheureusement bien souvent. »

Un fait analogue à celui qui concerne le Mémoire de Fourier et dont nous venons de parler, eut également lieu lorsque l'Académie des inscriptions et belles lettres mit au concours la Chronologie des rois grecs (V Egypte \vmàs cette fois, Champollion-Figeac, instruit par ce qui était arrivé au préfet, apprenant chez M. Dacier, secrétaire perpétuel, par la conversation d'un membre du jury, que son Mémoire anonyme n» II avait obtenu le prix, eut soin d'attendre, pour faire connaître son nom, que le rapport de la Commission eût été signé et lu en séance académique. Ce Mémoire avait été également attribué à un Allemand, et la joie des académiciens fut moins grande, quand ils apprirent que c'était un de leurs compatriotes qui avait conquis leur suffrage.

Sans doute Tlnstitut, à cause des illustrations qu'il renferme, doit avoir une autorité prépondérante, et tout le monde est disposé à la lui reconnaître ; mais une affiliation des Sociétés départementales, entraînerait une trop grande soumission à un.corps savant de cette importance et affaiblirait l'initiative des érudits, pour la direction à donner à leurs travaux , sur des questions encore vierges de toute solution.

Citons à Tappui de cette opinion, un fait qui se rattache à l'histoire littéraire du Dauphiné. Nous remontons encore aux années 1814 et 1820. — ChampoUion-le-jeune. se livrait alors, silencieusement et depuis longtemps déjà, à ses études sur les écritures égyptiennes, tout en continuant son professorat d'histoire à la Faculté des lettres de Grenoble, dont son frère aîné était le doyen. Dans un Mémoire lu à la Société des lettres et des sciences de cette ville, Champollion-le-jeune avait exprimé Topinion que cette écriture devait être alphabétique et phonétique. Pour lui, cette conviction était entièrement démontrée par l'étude des auteurs classiques grecs et latins, et plus encore par l'état d'avancement des sciences, des arts et de l'as-

tronomie. Il soutint également cette opinion dans la préface de son Egypte sous les Pharaons, imprimée en 1814. Enfin, il avait rédigé un premier travail sur l'écriture hiératique égyptienne et sur l'inscription de Rosette, que M. de Sacy qualifia de : « première découverte et de bons coups de pioche

dans le filon égyptien. » Mais lorsque la chaire d'histoire de la Faculté de Grenoble fut supprimée en 1 820^ Chaoïpollioh se rendit à Paris auprès de son frère^ qui le présenta à ses amis de rinstitut. La vieille Académie avait conservé la pensée primitive que l'écriture égyptienne devait être symbolique, figurative ou tout au moins syllabique; c'était sur cette base que tous les égyptologues usaient inutilement leur temps et leur intelligence. Champollion-le-jeune, fasciné un moment par l'autorité des vieux docteurs en archéologie d'avant 1 790 et par ceux qui avaient fait partie de la Commission scientifique de l'expédition d'Egypte, céda à leur influence et abandonna temporairement ses recherches d'une écriture égyptienne alphabétique, pour essayer de deviner ce qu'avait été cette écriture figurative et symbolique de l'Egypte. Il consacra vainement toute une année à des études sur cette donnée : mais, convaincu enfin de leur inutilité, il revint à ses premières idées et à ses premières recherches d'une écriture alphabétique et phonétique.

En septembre 1822, il donnait connaissance à l'Institut de la mémorable découverte qu'il venait de réaliser , en reconstituant l'alphabet phonétique égyptien. Cette découverte eut tout le retentissement que comportait son importance. Elle fut, plus tard, appréciée par les paroles suivantes de deux illustres juges : « Depuis la renaissance des lettres, dit M. de Sacy, peu d'hommes ont rendu à l'érudition des services égaux à ceux qui consacrent le nom de Champollion à rimmortalité. » Et Chateaubriand écrivant à Champollion- Figeac, son frère, ajoutait: a Les admirables travaux de votre frère, éclairés par vos propres lumières, auront la durée des monuments qu'il vient de nous expliquer. »

Le duc de Blacas, premier gentilhomme de la Chambre du roi Louis XVIII, archéologue très-érudit et possesseur, à Paris, d'une des plus belles collections particulières d'antiquités y assistait par hasard à la séance de l'Académie pendant laquelle ChampoUion-le-jeune donnait lecture de son Mémoire sur l'alphabet égyptien. Le savant avait fait distribuer à tous les assistants un tableau lithographie, contenant les vingt-quatre lettres de cet alphabet, avec l'équivalent de chaque signe en copht et en grec. Ce tableau contenait, de plus , les noms en

caractères hiéroglyphiques des souverains Egyptiens, dans lesquels ces lettres se trouvaient employées. La démonstration du savant français parut si évidente au duc de Blacas, que le soir même il entretenait le roi de cette découverte inappréciable.

Le roi parut vivement s'intéresser au récit du duc de Blacas; il donna l'ordre d'adresser immédiatement ses félicitations à Champollion-le-jeune. S. M. lui fit remettre, en même temps, une boîte en or, avec son chiffre en diamants, portant cette inscription : Le roi Louis XVIII à M. Champollion, à Voccasion de sa découverte de V alphabet égyptien. La lettre d'envoi, signée par le duc de Blacas, disait de plus: que lorsqu'on avait fait une découverte de cette importance, on devait la placer sous la protection royale. Mais ChampoUion, pour éviter toute contestation avec des compétiteurs attardés, avait eu soin aussi de faire imprimer son Mémoire , avant d'en donner lecture à l'Institut, sous le titre de: Lettre à M. Dacier, secrétaire perpétuel de V Académie des inscriptions et belles lettres , relative à l'alphabet égyptien. Heureusement une autre occasion se présenta, bientôt après , de placer sous la protection du roi la suite de ce même travail : Champollion-le-jeune lui dédia son Précis du sj'stème hiéroglyphique des anciens égyptiens.

Les adhésions importantes ne manquèrent pas pour célébrer immédiatement le service que le savant français venait de rendre à l'érudition. Peu de jours après la sséance de l'Académie , Mgr le duc d'Orléans présidait la première réunion de la Société asiatique de Paris. S. A. R. prononça , à cette occasion, un discours qui impressionna vivement l'assistance et dans lequel il célébrait aussi l'heureux succès de ChampoUion, en ce qui concernait l'alphabet égyptien. Enfin, Alexandre de Humbolt, alors de passage à Paris, voulut être le premier à faire connaître à l'Académie de Berlin la découverte du savant français; il obtint communication des épreuves de la lettre à M. Dacier et en envoya un résumé à l'Académie de son pays.

On doit facilement se persuader, qu'après avoir pris en sérieuse considération les faits dont nous venons de parler , il nous soit diflScile de nous associer à l'idée des affilia^

lions y que recommande si habilement M. Bouillier \ plus d'indépendance est nécessaire aux travaux archéologiques et scientifiques ; et quand bien même il résulterait de cette affiliation une certaine impulsion utile, elle aurait toujours le défaut irrémédiable d'étouiTer toute initiative, sous la prépondérance de r Institut.

PROJET d'asservissement DES SOCIÉTÉS LITTÉRAIRES