CHAPITRE III

Le prélat baladin. — Un traveslisscmoiit. — Le pas de ballet devant la reine. — Pasquin ou ministre. — An plus fin. — Encore l'abbé.

— Le chevalier Landry. — La fausse lettre. — La grand maître de la vauriennerie. — Gaston. — Les grands seigneurs tire-laines.

— Rochcfort sur le cheval de bronze. — Marie de Médicis. — La jalousie du roi. — M"* de Comballet. — Epigramme de Boisrobert. — Visites nocturnes.

Il gelait fort. La terre, couverte d'une blanche nappe de frimas, bruissait sous les pieds du citadin qu'une affaire ou un désir arrachait à son foyer étincelant. Quelques carrosses, portant les grands dans le tourbillon des plaisirs, produisaient, en roulant sur la neige, un bruit sourd semblable au tonnerre lointain. De rares lanternes erraient, comme des feux follets, dans l'obscurité des rues presque désertes.

L'horloge du palais de la reine mère secouait lentement sept heures dans l'air raréfié de l'hiver, lorsqu'un homme d'une taille moyenne, qu'enveloppait un vaste manteau brun, sortit à peu près furtivement du Petit-Luxembourg. Des valets, qu'on pouvait croire armés, à en juger par le cliquetis qu'ils faisaient entendre en marchant, précédaient

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l'iivciiluricr noctiiriio pour éclairer sa marche; l.;.s layons (le leurs llainbeaiix do cire blanche, en s'allon{,'cant sur la ferre neij^euse, la faisaient scintiller comme une robe de bal semée de diamants. Le personnage sorti du Petit- Luxembour}; était le cardinal-ministre ; il se rendait à l'hôtel de Chevreuse avec tout le mystère d'un amant favorisé Avant d'arriver à la rue Sainl-Thomas-du-Louvre, il ordonna à ses laquais d'éteindre leurs flambeaux et de s'aposter jusqu'à son retour dans l'embouchure d'une porte cochère, prêts à le rejoindre dès qu'il reparaîtrait. Son l<]minence entra seule chez la duchesse. Au signal d'une femme de chambre, la favorite vint au-devant de son hôte, qu'elle introduisit d'abord dans le cabinet où elle l'avait reçu la veille. M""» de Chevreuse parut si jolie au galant prélat, sa parure lui sembla si agaçante, qu'il eût bien voulu, dans ce premier moment, n'avoir pas à porter plus haut les prétentions de son amour. Il dévorait du regard des charmes que voilait à demi une coquette négligence : sa main, tremblante d'émotion, avait saisi celle de la duchesse, qu'il baisait avec transport. L'ambition perdait alors rapidement ses droits dans l'âme du ministre ; Anne d'Autriche s'évanouissait dans sa pensée : la flamme de Son Eminence s'attachait à l'ambassadrice avant de s'élever jusqu'au trône de la souveraine, tant l'atmosphère de ce cabinet de toilette était enivrante et saturée de voluptés !

— Tout beau, monseigneur 1 ditM"^ de Chevreuse, dont le geste repoussait doucement Richelieu ; songez que la reine de France est là.

— Je l'oubliais, madame, car la reine des amours est ici.

— Mauvais protocole pour un homme d'Etat. J'aurais grande compassion de vous, Eminence, si vos fiers rivaux, les Buckingham, les Olivarès, pouvaient entendre ce langage de muguet.

— Les hommes d'Etat, comme les autres, ont leurs passions.

— D'accord, mais chez eux il faut encore que ces passions soient de telle nature qu'elles se trouvent dans le

bien général. Monsieur le cardinal, ayons garde d'ôter de notre vue l'avenir de la France, le rejeton à enter sur la souche de Henri IV, et la régence future, docile à votre autorité.

— Mon autorité, madame, sera, que j'espère, puissante pour tous, mais obéissante pour vous. Oui, je veux que nous partagions...

— Nous verrons, en son lieu, ce que nous partagerons... Préparons d'abord cette haute destinée... Vous avez votre habit de Pantalon ?

— Complet de la tête aux pieds, répondit Richelieu en écartant son manteau.

— Bon ! haut-de-chausses en tricot vert sans bouffantes, pourpoint de velours rouge, ceinture de buffle avec grande boucle de cuivre, sonnettes d'argent aux genoux, castagnettes aux mains... Eh mais, vous avez failli do prendre le bonnet pointu orné de grelots...

— Le voici, dit Son Éminence en tirant celte coiffure grotesque de dessous son manteau.

— A merveille. Maintenant, souffrez que je vous coiffe à l'air de votre visage, là devant mou miroir... ¥i donc ! je ne puis faire état de cette calotte rouge... et la duchesse la fait voler loin d'elle; et l'insigne du sacré collège tombe dans un bassin d'eau de senteur.

— Cet accoutrement est bien ridicule, mais des causes les plus bizarres on a vu sortir les plus grands résultats.

— Assurément, monseigneur ; et vous savez danser la sarabande ?

— Je n'y suis pas expert. Jusqu'à cette heure, les cabrioles n'entrèrent pas dans l'éducation d'un serviteur de Dieu.

— C'est selon. En tout cas, elles entrent d'ordinaire dans l'instruction d'un serviteur des dames. Et puis un Pantalon sans la sarabande, autant vaudrait Gros-Guillaume et Gaultier Garguille sans farce; ou, si vous voulez, mieux vaudrait un diplomate sans artifices.

— Méchante... Enfin, s'il faut danser, j'y ferai de mon mieux.

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— J'aiino celte confiance en vous-nicme; il serait par trop étrange qu*un ministre neso dît pas maître passé dans tout ce qu'il ignore. Je vais annoncer M. Pantalon à ht reine.

— Mais, duchesse, si Richelieu se montrait d'abord pour expliquer...

— Point d'explication, nous gAterions par lu l'elïet de notre pantalonnade... soyons en crainte de compromettre l'étoile, encore cachée, de l'éminentissime Dauphin.

— Je m'abandonne à vous, duchesse.

— A trois petits coups frappés dans la main, vous ferez, votre entrée en laissant échapper cette brune draperie ; et j'espère que le coup d'oeil mettra en bon train"de réussite les choses qui regardent votre amour. Voilà qui demeure convenu.

Ici M"" de Chevreuse rentra dans le salon, où la reine attendait le singulier spectacle que la joyeuse politique de sa favorite lui réservait. Le cardinal, debout à la porte, l'oreille au guet, retenait son haleine pour mieux entendre les trois petits coups frappés dans la main de l'ordonnatrice ; mais, comme la rétlexion est silencieuse, Son Kminence se disait à elle-même: « Que penserait le grave conseiller de Philippe IV et l'orgueilleux ministre de Jacques I"" s'ils me savaient, en habit de baladin, à l'entrée d'une garde-robe, attendant l'ordre d'une femme pour jouer une pasquinade? Ils se divertiraient de ma faiblesse; et pourtant il y a peut-être autant de sagesse dans cette folie que dans les actes les plus profondément combinés de mon ministère. »

Le signal se fait entendre, Richelieu s'élance dans la chambre, le manteau tombe. Pantalon paraît; il prend une pose moitié comique, moitié gracieuse; les sonnettes tintent, les castagnettes jouent. Anne et sa maligne favorite partent d'un grand éclat de rire... l'homme le plus subtil de la chrétienté vient de donner dans un piège grossier. Voulez vous absorber le mérite jusqu'à la stupidité, rendez le amoureux.

M'-^« de Chevreuse^ assise devant son épinclte, jouait

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le prélude d'une sarabande fort à la mode, tandis que la reine, à moitié couchée sur le sopha, riait avec un abandon qui redoublait l'ardeur, maintenant toute royale, du saltimbanque sacré.

— Allons, seigneur Pantalon, dit la belle musicienne, nous attendons la cabriole de \'otre T^minence, parlez.

A ces mots, le docile prélat frisa la jambe, arrondit les bras, sourit d'une façon gentille, et se prit à développer tout ce qu'un membre du conclave peut apporter de grâce dans un pas de ballet.

— Courage, monseigneur, s'écria la duchesse en frappant sur son instrument, voilà qui va bien. Biscambille de l'hôtel de Bourgogne n'est qu'un écolier auprès de Votre Kminence.

Et le cardinal de redoubler ses gambades et ses mines grotesques en dessinant avec affectation ses formes, d'assez maigre apparence, resserrées sous le tricot de soie. Enfin, harassé de fatigue d'un exercice ministériel si laborieux, haletant, le visage baigné de sueur, Richelieu tomba aux genoux de la reine sans force etsans mouvement.

— Votre Majesté, dit-il d'une voix affaiblie, voudrat elle maintenant avoir créance à mon respectueux dévouement, se laissera-t-elle encore surprendre à l'idée que je sois capable de rien faire contre son service?...

— Monsieur le cardinal, répondit Anne d'Autriche en détournant l'entretien de la direction que Son Eminence voulait lui donner, je m'assure que vous dansez à ravir la sarabande.

— Vraiment, si monsieur le duc n'était pas cardinal, on aurait pour agréable qu'il fût danseur, ajouta la favorite.

— Je me tiendrai heureux d'être tout ce que Sa Majesté voudra, fors indifférent à ses adorables qualités.

— Beau danseur et galant chevalier, dit la reine en riant, voilà qui forme deux courtoises perfections.

— La dernière naît d'elle-même au vu de tant de charmes.

— Ah ! voici venir les délicatesses de la pantalonnade, poursuivit Sa Majesté d'un ton plus composé.

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— I^es trésors ont toujours des admirateurs, reprit avec fou lo cardinal : leur éclat éblouit, leur possession enivre, encore qu'on ne fasse que la rêver.

— Sciy:ncur Pantalon, dit sèchement la reine, les licences d'une mascarade ont leurs bornes.

— Laissez-le donc aller, murmura M'"» de Chevreuse à l'oreille de la souveraine.

— Si c'est un privilèfce de carnaval de brûler aux pieds de Votre Majesté l'encens d'une passion ardente, on voudrait, dans son Ame, que cette saison durfit toujours.

— Je vous savais bon comédien, monsieur le cardinal, continua la reine décidée à pousser loin la plaisanterie, mais je n'avais pas ouï que vous eussiez un talent si parfait dans le genre de rôle que vous jouez en ce moment.

— Ce n'est aucunement un jeu, madame ! s'écria le masque audacieux en osant baiser une main qu'on ne retira point, bien qu'une légère convulsion l'eût agitée.

— C4omment donc, du naturel, de l'entraînement ! je fais, à cette heure, si beau jugement de votre habileté que je parierais qu'elle rendra Monldeury jaloux '.

— Ce n'est pas à lui, ô mon adorable souveraine ! que j'aurais une grande passion d'inspirer de la jalousie, mais à un prince assez fortuné pour posséder un trésor, assez malheureux pour en méconnaître le prix.

— De mieux en mieux, monsieur le duc, dit Sa Majesté en faisant violence à sa fierté, vous êtes le plus habile acteur qui ait jamais été vu. Mais restez, croyez-moi, dans la pantalonnade : c'est le côté le plus plaisant de votre art. Ma chère Marie, faites demander mon carrosse; il faut que tout divertissement prenne fin, même le plaisir de voir la danse d'un cardinal.

— Les affaires de Votre Eminence prennent une bonne ligure, dit la duchesse quand la reine fut partie. Vous venez d'ouïr que le costume a fait merveille, et la grâce que vous avez déployée dans cette mascarade a paru toute