Le parlement

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les conjurés venaient de délibérer. Ils sortirent enfin, pressés par Lafeymas, ni;us non pas sans que plus d'une querelle se fût élevée entre eux. Cinq ou six raffinés qui s'étaient appelés à voix basse coururent mettre pourpoint bas derrière l'abbaye de Saint-Germain ; les autres, le chapeau baissé, la figure enfoncée dans le haut de leur manteau, allèrent occuper les diverses embuscades qui leur étaient assignées pour guetter le galant des bords de la Tamise.

Le cardinal était bien servi, mais M°^* de (Ihevreuse avait des agents parmi les valets de Son Imminence ; et si la jalousie du roi prêtait des oreilles aux murailles du Louvre, le dévouement de la duchesse en prêtait aussi aux murs du cabinet de Richelieu. Elle fut instruite des ordres donnés à Lafeymas avant que leur exécution commençât. Dès lors s'ouvrit une lutte d'adresse entre le ministre et la favorite. Tandis que l'homme sacré s'efforçait de prévenir les entrevues secrètes de la reine et de Buckingham, la dame compatissante mettait tout en œuvre pour réunir les amants sous le voile du mystère. Les deux adversaires habiles se surpassèrent en cette occasion. Chaque cause offrait, il est vrai, des motifs suffisants pour combattre à outrance : d'un côté, l'amour d'une Castillane, les prétentions orgueilleuses d'un Anglais, et l'intrigue d'une femme galante; de l'autre côté, l'amourpropre blessé, la jalousie envenimée d'un homme fin, double, perfide, et qui pouvait tout oser. La victoire devait être glorieuse, et le cardinal se flattait de l'obtenir. Anne d'Autriche et le ministre anglais ne se voyaient pas un seul instant en particulier : à toute heure du jour et de la nuit l'espace qui séparait le Louvre de l'hôtel de Chevreuse était observé avec une indicible activité, toutes les avenues du palais étaient également étoilées de regards. A la porte de l'appartement de l'illustre Espagnole, les agents du ministre, mêlés aux gardes, ne laissaient arriver jusqu'à Sa Majesté que des personnes qui ne pouvaient être suspectées d'intelligence avec le favori de Charles P^ Le Val-de-Grâce, que la reine avait fait bâtir en 1621

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pour y faire ses relruite;^ pieuses, se trouvail environné d'une autre division do la troupe des Lafeymas dès que cette princoaae s'y rendait : alors personne n'en approchait sans être soumis à un examen poussé jusqu'à la plus insolente audace, dans le but de s'assurer que nul déffuisemeut ne favorisait l'entrée furtive de Buckingham. Les femmes, soit qu'elles appartinssent au monde, soit qu'elles fussent religieuses, novices ou pensionnaires, devaient se résigner, après une excuse fort polie, à laisser reconnaître infaillihlemenl leur sexe. Si quelque cavalier \és accompagnait et voulait s'opposer à cette étrange investigation, désarmé soudain par deux ou trois adversaires, il était éloigné du lieu de la scène : heureux s'il s'en tirait sans avoir reçu de ces horions contondants, fort durs pour l'omoplate d'un gentilhomme.

La reine se rendait-elle chez sa surintendante, irrésistiblement entraînée par un attrait trop faiblement combattu, à l'instant la dame d'honneur, la dame d'atour, les dames pour accompagner, se pressaient autour d'elle et l'enlaçaient des liens de l'insipide étiquette avec un empressement, une ténacité tels, qu'il lui eût été impossible de s'en alfranchir sans laisser pénétrer ses intentions secrètes. Pour surcroît de garantie, dès que les agents de Richelieu voyaient la reine entrer chez M""* de Ghevreuse, Buckingham étant à l'hôtel, un gentilhomme se détachait de la troupe, se faisait annoncer au duc, et le prévenait que ^L le cardinal allait se rendre auprès de lui pour une conférence du plus pressant intérêt. Son Éminence, avertie par un second exprès, paraissait, en effet, presque aussitôt... Il est si facile en politique de prêter beaucoup d'importance aux choses qui en ont le moins, que le ministre français n'était jamais embarrassé de justifier sa visite et de la prolonger à souhait.

L'épouse de Louis XIII, que la favorite eût difficilement trouvé le moyen d'isoler quelques instants de ses argus, trompée dans des espérances qui peut-être l'eussent emportée bien au delà de la limite de ses devoirs, s'éloignait en réprimant de gros soupirs, et, rendue à sa bril-

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lante solitude, elle attendait des erreurs fantastiques du sommeil l'image d'un bonheur impossible.

C'est ainsi que la reine Anne faisait présumer, selon M'"* de Motteville,que « les vœux de Buckingham étaient « reçus comme on feint que les dieux souffraient les « offrandes des hommes, c'est-à dire sans laisser deviner, « par leurs oracles, si la destinée des adorateurs était « bonne ou mauvaise.» Cette indulgente interprète ajoute pourtant que, « malgré la pureté de son âme, la reine « n'avait pu éviter de se plaire aux agréments de cette « passion, dont elle recevait en elle-même quelque légère « complaisance, qui flattait plus sa gloire qu'elle ne cho- « quait sa vertu, » Voilà un aveu bien enveloppé de réserve ; mais il ne faut pas avoir l'intelligence des oracles pour rect>nnaître que si l'occasion eût favorisé les offrandes du seigneur anglais, elles n'eussent été ni moins complètes ni moins complètement accueillies que celles d'Adonis et d'Endymion.

La victoire aurait peu de charmes si le faste du triomphe n'y était attaché ; Richelieu, jusqu'alors vainqueur de l'amour, malgré l'assistance de l'intrigue, voulut jouir un matin du dépit de sa jolie adversaire : iVI'"''de Ghevreuse le vit entrer dans son cabinet. Les traits du cardinal, empreints d'une joie maligne, réfléchissaient bien la satisfaction intérieure qu'il éprouvait ; la duchesse se sentit outragée de ce petit air triomphant, et se promit d'humilier à tout prix Son Eminence.

— Je viens me conjouir avec vous, duchesse ; voilà M. de Chevreuse chevalier de l'ordre de la Jarretière ; l'amitié que lui porte M. de Buckingham fructifie... ^onni soit qui mal y pense : savez-vous que cette devise de l'ordre est toute charmante ?

— Je le confesse, monseigneur; mais, à n'en point douter, j'ai la pensée que Votre Éminence pourrait bien avoir déjà mérité d'être honnie.

— Ah ! chère dame, qu'allez-vous penser... Il me siérait mal de prendre à mépris un joli péché...

— Dont vous tiendriez à courtoisie d'être complice.

GUUONKJUK^ I>K K <M;i L-UK-MiH.i I H3

— Il serait de mon devoir de dire nenni ; m;ii3 le ciel nous refuse quelquefois les vertus do notre état.

— Ainsi, M. le cardinal mo fait l'honneur de croire que; le favori du roi d'Auf^leterre a brodé par reconnaissance la jarretière de mon mari ; et je parie que Votre Hminence prend un singulier plaisir à penser que cette jarretière consomme un aimable échange entre les maisons do Chevreuse et de Huckingham.

— Je suis trop de vos amis pour recevoir dans l'âme une telle croyance, je ne m'y laisserais surprendre qu'autant que madame la duchesse me l'ordonnerait. Mais ce que je m'elTorcerais vainement de mettre hors de mes soupçons, c'est l'amour du ministre anglais pour la reine, et, donnez-moi licence de vous le dire, le soin que vous prenez de faire réussir cette flamme téméraire.

— C'est un conseiller bien plus téméraire quela jalousie.

— Au moins la mienne ne peut-elle être accusée de malveillance aucune: étant vrai qu'informé comme je le suis, je pourrais rendre à la reine un bien mauvais office.

— En prévenant le roi... Monsieur le cardinal, Celui qui donne le vouloir favorise trop votre fortune pour vous inspirer un tel dessein.

— Pourquoi donc, madame ?

— Parce qu'une explication vous mettrait à la miséricorde de la reine, répondit avec feu la favorite.

— Vous croyez, duchesse ? reprit en riant le cardinal. Hélas ! continua-t-il d'un ton plus grave et avec une sorte de componction, que Dieu sauve Anne d'Autriche des malheurs qui lui adviendraient si, par une incontinence de langue dont elle aura sans doute le bon esprit de se garantir, elle me forçait d'invoquer contre elle la sévérité de Louis XLII.

— Et que déduiriez-vous pour preuves de votre accusation: le tort qu'elle s'est donné en écoutant vos soupirs, en recevant votre déclaration d'amour?

— Faibles créatures, dit le ministre d'un accent nuancé de sarcasme et de gaieté, serait-ce donc le rempart que vous prétendriez élever contre un adversaire de ma sorte?

Eh bien 1 je veux que vous sachiez, duchesse, qu'il me suffirait d'un souffle pour l'anéantir...

— S'il en était ainsi, vous auriez déjà soufflé.

— Non, madame; car, si je me portais à dire au roi tout ce qui serait dans mon devoir, la reine serait soudainement réduite à la plus rude destinée, et lui faire tomber des larmes amères ne saurait convenir à mes vues.

— Encore moins à vos intérêts, cardinal.

— Je l'avouerai si vous sous-entendez la passion que j'ai de conserver les bonnes grâces de la reine et le regret que j'aurais de me mettre hors de son obéissance.

— Est-ce, par hasard, pourlui plaire que vous l'entourez d'espions 1

— C'est au moins pour agir dans son service, et je m'assure qu'il serait d'une belle âme de m'en remercier.

— Cette prétention...

— Vous l'attribuez à vanité, et c'est vous qui faillez dans cette pensée. Sans mes précautions, Anne serait déjà compromise : avez-vous pas vu les imprudences où elle est tombée à ma fête ?

— En admettant que vos précautions, comme vous les appelez, aillent droit en besogne, je doute que Sa Majesté vous sache gré d'une conduite tant injurieuse à sa vertu.

— Peu importe, duchesse; en fidèle serviteur du roi mon maître, je ne manquerai pas de persévérer : l'honneur du prince est la chose du monde qui touche le plus un ministre qui a le cœur bien placé.

— Hormis le cas où ce tninistre nourrit dans l'âme le projet de déshonorer son maître au profit de ses propres passions.

— Je ne me tiendrai point offensé de ce mot piquant, madame la surintendante ; vous savez trop que je ne saurais quitter la singulière inclination que je sens pour vos divins appas ; or, en voici un*nouveau témoignage ; que je fasse observer la reine par devoir ou par dépit, ou, si vous l'aimez mieux, par jalousie, il faut qu'elle ait patience, et qu'elle songe à se résigner...

— Monsieur, voilà qui est aussi trop impertinent...

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— VA vous, duchesse, vous êtes Irop vivo ; in;iis souffrez que j'achève. Af,'enouilléo dôvolement avec Sa Majcslo, no laissez j)as de demander chaque jour au ciel que ma surveillance no tombe pas en défaut ; car si l'objet do ses vœux et de vos gentilles intrigues se réalisait, elle serait perdue.

Ici le regard du cardinal s*éclaira d'un feu rapide, semblable à ces lueurs qu'on voit quelquefois briller et s'éteindre ù l'horizon pendant l'obscurité des nuits. Puis il reprit avec plus do calme :

— Vous sentez qu'alors je devrais au roi la vérité tout entière, et je la lui dirais sans retardement.

— Cardinal, je vous en défierais...

— V^ous ne parviendrez pas à me fâcher, reprit Richelieu en baisant la main de M'"» de Chevreuse ; je ne veux absolument remarquer dans cette colère que ce qu'elle ajoute de roses à voire teint, et d'éclat à vos yeux... Adieu, chère duchesse, poursuivit Son Kminence, qui venait de répéter son baise-main; sortez de l'appréhension où vous êtes sur ma bonne foi, vivons ensemble en paix et intelligence bénigne. Si je relevais le gant que me jette votre jolie main, si je rendais combat à vos dépits imprudents, la guerre entre nous n'aurait pas des chances égales, et la cour reçoit un tel lustre de vos charmes que je ne me consolerais pas de vous la voir quitter.

La duchesse de Chevreuse fut si puissamment irritée de cette recommandation sardonique, qu'elle ne put répliquer. Elle tomba, presque suffoquée, sur son ottomane, tandis que le cardinal se répandait eu révérences de retraite, et sortait de la chambre avec le sourire de l'ironie sur la bouche.

La favorite sortit promptement de l'accablante stupeur où l'insolence railleuse du cardinal venait de la plonger ; on pouvait étonner sa constance, mais il était difficile delà lasser; et la petite humiliation qu'elle recevait au moment où sa vanité s'était flattée d'intimider Richelieu ne fit que stimuler son humeur féconde en subtilités ; elle pensa qu'elle s'était laissée trop facilement emporter jusqu'à la