CHRONIQUES DE L OEIL-DE-BQEUF

aborda la reine d'une manière étrangement apostolique, lui baisant les mains avec transport.

— Que faites-vous, mon père? balbutia Sa Majesté, dont l'émotion simulait assez mal l'erreur où elle devait être.

— Ah! madame, pardonnez cette surprise au plus amoureux des hommes !

— Dieu ! qu'entends-je ? vous, monsieur le duc ? s'écria l'épouse de Louis Xlll ; et vous avez osé... dans ce lieu... avec moi... moi, la reine de France !...Et malgré ces vagues reproches, la main de l'indulgente princesse restait dans celle du seigneur anglais, qui la serrait tendrement.

— Hélas ! madame, cette témérité même vous peint mieux que tout ce que je pourrais dire l'excès de mon amour...

— Au moins, monsieur, reprit Anne d'.\utriche un moment dominée par le sentiment de sa grandeur, au moins eût-il dû vous venir à la pensée qu'une démarche tant extraordinaire outragerait la fille des rois.

— Non, madame, poursuivit le duc en se précipitant aux genoux de la reine, non, je n'ai garde d'outrager Votre Majesté en lui offrant ici, dans le temple de Dieu, un cœur aussi brûlant, aussi religieusement épris que si je l'apportais au pied de son autel...

— Sacrilège ! craignez-vous pas que ces arceaux, subitement entr'ouverts par la foudre, ne s'écroulent sur votre tête ?

— Je ne redoute que la foudre de vos yeux. Et Buckingham s'était relevé; et son bras téméraire, engagé sous la mante de Sa Majesté, pressait une taille palpitante, qui d'abord rebelle à l'attraction qu'on lui imprimait, s'abandonna promptement à cette puissance... Le duc sentit battre contre sa poitrine un cœur qu'animait le sang du grand Charles-Quint ; sa joue fut doucement effleurée par les cheveux de la reine, dont la tête penchée sur l'épaule du ministre anglais annonçait trop éloquemment un abandon qui ne pouvait plus avoir de bornes... Le plus entreprenant des hommes venait d'éteindre l'expression du

CIlUONIQUii::» DE l'oiUL-DE-BOEUF 01

tloniier scrupule do l'illustre Espagnole sous l'emproinle hrùlanle d'un baiser...

foui à coup uu bruit lugubre, que prolongèrent les voûtes retentissantes, se fit entendre à quelques pas. La duchesse de Chovreuse, qui, confidente discrète, s'était éloignée du couple soupirant, reioii,'nit aveceiïroi la reine; tandis que Sa Majesté, ivre tout à la fois de tendresse, de frayeur et de superstition, trouvait peut-être un secret bonheur à mourir, frappée du carreau céleste, dans les bras d'un profanateur trop cher,

— Ne tombe/, point en des frayeurs désormais sans motif, le danger est passé ! dit en s'approchant de Buckingham un gentilhomme anglais qui l'avait accompagné. Notre route souterraine était découverte, les agents du cardinal allaient pénétrer dans l'église, mais, par la pointe de ma dague ! leur alarme doit être plus chaude que la nôtro : je viens de laisser retomber sur eux le marbre de la tombe qui nous servit d'entrée. C'est la cause du bruit que vous avez entendu.

— Sir William, demanda le duc, est-ce chose certaine qu'aucun de ces misérables n'ait pénétré par l'ouverture que j'avais mise en votre garde?

— Je ne le pense pas, répondit le confident.

— \''ous vous trompez, monsieur, dit la duchesse à voix basse, assurément je viens d'ouïr le frôlement d'un manteau de soie près de ce pilier.

— Malheur au téméraire ! s'écria sir William, dont l'épée nue reçut soudainement un reflet de la lampe. Mais, poursuivit-il, ne laissez pas de demeurer sans crainte : j'ai pris dans mon cœur la résolution d'éloigner de vous tout danger. Seulement, entrez ici pour continuer votre entretien. Et, d'un bras vigoureux, le gentilhomme anglais poussa la reine, ensuite le duc, enfin la favorite, dans un confessionnal, dont il referma la porte sur eux.

On peut aisément se figurer l'espace qu'offrait une telle salle de conférence, où trois personnes se trouvaient refoulées. Anne d'Autriche, tombée sur le siège du confesseur, avait présenté forcément ses genoux au duc de Buckin-

92 CHRONIQUES DE l'œIL-DE-BOEUF

gham, qui lui-même portait sur les siens la duchesse de Chevreuse... Quelles furent dans cette position critique les réflexions de Sa Majesté, de la favorite et du ministre anglais ? Il serait difficile de s'en rendre compte avec quelque précision. On peut aflirmer du moins qu'invinciblement cramponnés ainsi par la fermeture du confessionnal les acteurs de cette scène étrange n'avaient de libre que l'imagination, et que, nonobstant toute possibilité d'écart intentionnel, l'honneur du roi de France et de Navarre ne reçut aucune atteinte notable pendant l'entrevue du Val-de- Grâce.

La circonstance était d'ailleurs tellement imminente que l'âme la plus encline aux tendres épanchements en eût été distraite par ce qui se passait dans l'église. M™" de Chevreuse n'avait point été abusée par ses appréhensions : un des suppôts de Lafeymas s'était déjà introduit avant que sir William eût fermé l'entrée du souterrain. Le gentilhomme anglais ne tarda pas à rencontrer ce dangereux témoin du rendez-vous royal. Un combat terrible s'engagea soudain ; mille étincelles, qui jaillissaient des estocs violemment heurtés, éclairaientpar intervalles les visages contractés des champions, tandis que, dans cette lutte furieuse, leurs pieds, en frappant les tombes, arrachaient de lugubres sons de la demeure des morts. On eût dit deux satellites de Lucifer se disputant, à la pointe du glaive, une âme nouvellement échappée de son enveloppe humaine pour l'entraîner plus vite au séjour ténébreux. Enfin, le cliquetis cessa : ce bruit sourd que produit en tombant un corps privé de vie apprit aux réfugiés du confessionnal l'issue de la rixe. Sir William, qui se hâta d'ouvrir leurétroite prison, calma les craintes qu'ils avaient conçues pour lui, et les assura qu'il n'était pas même blessé.

— Vite, monseigneur, ajouta-t-il, emmenons ces dames par la porte du chœur des religieuses, si, de merveilleuse fortune, elle est encore libre ; dans quelques minutes peutêtre il ne sera plus temps.

— Hélas 1 monsieur, murmura tout bas la reine, que le

CHRONIQUES UE lVkIL-DE-HORUF 93

duc emportait en quelque sorte, ma faiblesse ne pouvait qu'elle no déplût à Dieu ; sa juste colère s'est signalée.

— Contre nos adversaires, répondit le duc, car ils se trouvent empêchés de faire le mal qu'ils promettaient à leur vilaine Time. Mais la gloire du triomphe, c'eût été le bonheur... Il nous échappe... Nous le retrouverons si vous agréez que je sois dans l'espoir de le ressaisir.

— L'instant est peu séant pour de si douces paroles, dit M™' de Ghevreuse, qui s'était emparée du bras de sir William, notre sûreté à tous est en compromis. Eloignezvous sans plus de retardement, messieurs; et que Dieu vous soit en aide...

— Xos amis n'auront pas failli de nous attendre au pied de la muraille qui ferme le verger, reprit le confident ; mais il faudra peut-être quelques estocades.

— Qu'importe, s'écria le duc en dépouillant son froc menteur, qu'il fit voler au loin, j'ai mon épée. Je veux que l'adorable princesse sache que je ne penserais pas payer trop cher de ma vie l'éclair de félicité qui m'a lui.

— Adieu, monsieur de Buckingham, dit la reine à voix basse et en serrant irrésistiblement la main du lord... adieu, peut-être pour jamais.

— Je n'ai garde d'accepter ce présage... Sur ma parole, nous nous reverrons, madame, j'en ai pris l'obstinée résolution.

— Et je tiens à conduire ce dessein au but, ajouta vivement la favorite ; je ne puis avoir une plus forte passion que celle de voir ma douce souveraine triompher de cette méchante bête en robe rouge.

A ces mots la duchesse, que ne pouvaient étonner ces petites vicissitudes, ombres passagèrement jetées sur les aventures galantes, entraîna la reine dans l'obscurité d'un long corridor au fond duquel était l'appartement de Sa Majesté. Ainsi fuyait, haletante, éperdue d'amour et de crainte, cette princesse élevée dans des principes sévères, mais que l'indifférence insultante du roi livrait, avide de consolations et peut-être de vengeance, aux transports

Oi CHRONIQUES DE L'OElL-DE-BœUF

d'une âme vive, aux impérieuses sollicitations d'une onstitution puissante.

— Pendant ce trajet ténébreux, ralenti par l'hésitation fréquente du pied d'Anne d'Autriche, quelques soupirs partis des cellules ouvrant sur le corridor parvinrent jusqu'aux belles aventurières.

— Pauvres nonnes I murmura M™* de Ghevreuse à l'oreille de la reine, elles ont aussi leur délaissement, leurs tentations, qui font tomber d'amères larmes des yeux qu'on les a forcées de fermer sur les séductions du monde, et Votre Majesté sait bien que, par le temps qui s'en va courant, les confessions ne sont pas toujours complètes.

— Folle, tourner d'une façon si malséante en plaisanterie un événement qui peut avoir les plus funestes conséquences!

— Ayez meilleure confiance en votre bonne étoile, répondit la duchesse, qui guidait en ce moment la reine vers une petite lampe allumée chez elle avant l'expédition de l'église, nous voici dans votre appartement; vous étiez au Val-de-Grâce depuis deux jours, ce ne saurait être chose suspecte que Votre Majesté s'y trouve encore demain matin. Pour moi, je sors du monastère une heure devant l'aube, je sème par la ville quelques dizaines de pistoles ; le cardinal, à son réveil, est assourdi du bruit d'un vol nocturne tenté en cette maison, et qu'aura prévenu le jardinier, qui ne se fera aucunement faute de mentir dans le service de Votre Majesté.

— Dieu vous seconde, duchesse!

— Le corps du spadassin mis à mort par sir William appuiera notre dire d'une signalée preuve, étant vrai qu'un des agents de Lafeymas doit être pris aisément pour un voleur. Que Votre Majesté calme donc ses inquiétudes ; il y a bénédiction à n'avoir point laissé de dépouilles entre les mains de l'ennemi, et notre honneur est sauf.

— L'honneur, Marie, hélas! les choses qui viennent de se passer ne sauraient servir d'otage au mien.

— Votre Majesté tient-elle à scrupule de convenir que l'honneur consiste moins dans ce qu'on fait que dans ce

CHRONFQUES 1»E L't*IL-DE-Ut*:ul' •.♦5

qu'on fait dire? Il faut quo j'ose vous Tavoucr, madame, j'ai la poiiséo que, pour la plus haute vertu qui soit au monde, l'honneur n'est point une suite d'actions licites, une succession do sons ai^'réables h entendre. Or pourquoi se donner du souci touchant un péché qu'on a pris soin de cacher? 11 n'a pas plus de retentissement qu'une cloche que l'on frapperait avec un peloton de lil.

— Mais, la conscience, duchesse, la conscience...

— Jolie petite lanterne dont la lumière n'est aucunement à redouter : elle n'éclaire qu'en dedans... Si Votre Majesté essayait de prendre quelque repos?

— Impossible, duchesse; les choses qui me sont entrées ce soir dans l'imagination m'ont trop agitée.

— On le serait à moins. La situation du confessionnal... ' — Ne m'en parle plus, Marie... je veux entrer dans le chemin de la pénitence, mettre le duc en oubli, demander à la religion un aide contre moi-même et me consoler dans son sein du mépris injuste de Louis XIII.

— La religion! ah! madame, le Seigneur m'est témoin du respect que je lui porte ! mais gardons-nous d'anticiper sur ses trésors ; tenons-les plutôt en réserve pour l'âge où nos imperfections seront devenues un holocauste digne d'elle, et, ne fût-ce que pour rendre son triomphe plus éclatant, faisons maintenant, aussi grande que nous le pourrons, la part de ses saintes miséricordes.

Lorsque le premier coup des matines sembla, par ses sons jetés étourdiment dans les airs, rappeler que la piété même peut avoir ses jeux. M™» de Ghevreuse quitta l'appartement de la reine et s'engagea de nouveau dans le long corridor. Cette fois elle y rencontra vingt nonnes sortant de leurs cellules pour se rendre à l'office matinal. On pouvait deviner, au pas indécis des jeunes, le regret que leur laissaient la douce chaleur du lit et les rêves séduisants qu'elle avait fait éclore. Les vieilles, en pressant leur marche pesante, révélaient, au contraire, le dégoût d'une couche refroidie, rindiiîérence d'une existence aride où le bonheur ne croissait plus, et qui, ne laissant en arrière que l'ennui, s'élançait d'intention vers un monde meilleur. La

96 CHRONIQUES DE l'oE1L-DE-BOEUF

favorite, au milieu de cette double file de pieuses recluses, ressemblait assez à un joli démon jeté parmi les vierges du Seigneur pour y exciter les tentations. Elle en fit mentalement la réflexion, et peu s'en fallût que l'indévote beauté ne troublât, par un éclat de rire mondain, le concert de patenôtres que les religieuses faisaient entendre en marchant.

La duchesse était à peine parvenue à la porte donnant sur les jardins quand un cri aigu, formé du concours de plusieurs cris, partit de l'église où les nonnes arrivaient successivement. Elle n'en chercha pas un instant laj cause : il lui parut évident que les saintes filles venaient' de découvrir le cadavre du spadassin. M™« de Ghevreuse pressa davantage sa marche afin d'être rendue chez le jardinier avant les religieuses, qui ne manqueraient pas d'y êlre poussées par l'effroi. La confidente d'Anne d'Autriche eut le temps, toutefois, decommuniquer à l'honnête paysan le thème du vol nocturne et de lui annoncer que le voleur devait avoir été tué par lui jardinier. Cet homme, habitué à favoriser les intrigues de couvent, si communes au xvii» siècle, s'attribua d'autant plus volontiers l'action hé* roïque dont la duchesse le gratifiait, qu'il sentit qu'au fond de cette affaire se trouverait infailliblement un surcroît de récompense. Brodant même sur la donnée primitive, il dit :

— J'ai sur les cornes de cerf qui garnissent ma cheminée, à côté de ma vieille arquebuse, l'estoc que feu mon père, devant Dieu soit son âme I portait à la guerre, du temps qu'il servait dans les gardes de notre bon roi Henri... je vais pendre cette rouillarde à mon côté ; je mettrai sur l'oreille mon petit chapeau gris, surmonté d'une plume de coq, et, puisque c'est le service de madame la duchesse, je me présenterai bravement à notre supérieure comme le sauveur de la communauté.

— C'est cela, père Richard ; vous entrez à ravir dans l'esprit de votre rôle... Je savais bien que ce n'était pas à tort que je vous tenais pour un homme capable de brasser une affaire délicate. Mais dites-moi vitement si le duc et son ami sont sortis.

CHRONIQUES DE l'oF.IL-DE-BOEUF 97

— Sans avoir risqué un cheveu de leur tête, par la petite porto donnant sur le verger. Que la bonne sainte Vierge en soit remerciée 1...

— IliUe/.-vous donc de m'ouvrir aussi cette porte.

— A voir les choses qui se passent, j'imagine que M"" la supérieure va me demander ; si madame la duchesse veut le tenir pour agréable, mon fils René, un maître garçon que je m'en vante, l'accompagnera derrière les grands framboisiers jusqu'à la sortie des dépendances du courent.

— Jusqu'à mon hôtel, père Richard. Mais, comme je dois prendre un soin particulier pour n'être pas reconnue, vous allez me prêter un de vos habits, et serrer les miens dans votre coffre.

— Je suis corps, âme et biens, l'humble serviteur de madame la duchesse... Je m'en vas lui bâiller un pourpoint de drap gris, encore tout luisant de son neuf, avec mon haut-de-chausse des fêtes carillonnées... Ah ! jarnigoi ! la bonne aubaine pour lui... caresser une peau du plus biau satin...

— Abrégeons, galant jardinier, répondit M"* de Chevreusc en riant, je vois les tourières s'avancer de ce côté: ne tardez pas d'aller leur offrir vos offices, votre fille Brigitte ne sera point en peine de me procurer tout ce qui m'est de nécessité. Faites seulement à René le commandement de se tenir prêt à me conduire.

Laissant le compère Richard se prévaloir auprès des béguines de ses prétendus exploits nocturnes, la favorite, aidée de la jolie fille du jardinier, ensacha pour ainsi dire ses membres délicats dans les habits du bonhomme.

— Gomment donc, Brigitte, mais vous auriez une fortune tout assurée à servir de valet de chambre au cavalier le plus difficile, je n'ai vu femme au monde habiller un homme d'une façon plus adextre !

— Je prie néanmoins madame la duchesse de croire...

— Je conçois, c'est un effet naturel de votre intelligence et habileté.

98 CHRONIQUES DE l'œIL-DE-BOEUF

— Madame la duchesse est bien bonne... Non, le hautde-chaussene s'attache pas delà sorte...

— Attachez donc vous-même, ma belle enfant, je n'ai garde de jouter avec vous, dit le joli masque en comprimant un sourire malin.

— Madame la duchesse a-t-elle vraiment reçu quelque contentement de mon zèle ?

— A tel point, Brigitte, que si vous et votre père n'y avez point de répugnance, je veux que vous soyez à moi en qualité de femme de chambre.

— Ah 1 madame, que d'honneur...

— Non, ce n'est pas chose que vous puissiez tenir à grande faveur ; mais du moins vous auriez près de moi quelque aisance et agrément : nous en reparlerons.

— : Quand il plaira à madame la duchesse.

Personne, dans le long trajet du Val-de-Grâce à l'hôtel de Ghevreuse, ne chercha la noble descendante des Rohan sous les habits d'un jardinier; encore moins puton se douter que les mitaines grossières du faux paysan dérobaient ces jolies mains où s'étaient imprimés tant de baisers brûlants, et que cette épaule maintenant chargée d'une bêche, attirait chaque jour sur son albâtre mille regards étincelants d'amour.

Nos deux jardiniers entrèrent à l'hôtel sans qu'un monde de valets français et anglais qui se croisaient dans les cours, daignassent jeter un coup d'œil sur ces inconnus. L'un d'eux, dirigé par un signe, se rendit à l'office, tandis que l'autre se glissait inaperçu jusqu'à l'appartement de M""* de Ghevreuse. ;

Après avoir fait recommander au maître d'hôtel l'hon-^( nête René, Marie se faisait débarrasser en toute diligence! de son costume rustique, lorsque Buckingham, qui, déjà' plusieurs fois, avait envoyé demander si la duchesse était visible, pénétra sans façon jusqu'à son cabinet, et la surprit à peu près à ce point négatif de parure qui révèle leSJ sexes par les attributs distinctifs que la nature leur a! donnés.

— Pardon, madame, d'une visite si peu opportune, ditjj

CHRONIQUES DE l'oEIL-DE-BORUF 99

le favori de Charles ; mais l'impatienco, l'inquiétude remplissaient mon âme par-dos3Us même le respect.

— Les sentiments que vous me montrez se sont levés tôt aujourd'hui, monsieur le duc, répondit M"*^ de Chevreuse, qui ne voulait pas mettre sa femme de chambre dans toute sa confidence ; Votre excellence me permettra bien de jeter sur moi une robe du matin.

— Je me retire...

— Restez, monsieur : il est difficile, à cette heure, d'ajouter à l'inconvénient de votre arrivée un peu brusque, il faut que je l'avoue.

— Vn inconvénient qui procure un triomphe, répliqua spirituellement Buck.in<,'-ham, est peu sujet à laisser des regrets.

— Les dames, d'ordinaire, ont pour déplaisant de triompher en si grand déshabillé, repartit la surintendante.

— Madame la duchesse n'a plus de commandements à me faire ? dit la femme de chambre, qui crut en cet instant devoir à sa maîtresse un témoignage particulier de discrétion.

— \e manquez pas de rester dans ma chambre à coucher, répondit M™® de Ghevreuse enchantée d'avoir, pour le moment, à dérouter une maligne idée de sa camériste, et mettez ordre à ce qua la porte reste ouverte : je puis avoir besoin de vous appeler... Sur ce, monsieur, causons^ poursuivit à demi-voix la duchesse assise devant sa toilette.

— Rien, que j'espère, n'a transpiré d'exact touchant les événements de cette nuit... Je viens de parcourir la ville avec sir William : on ne parlait que d'une tentative de vol dans Téglise du Val-de-Grâce.

— Dont j'ai fait répandre le bruit par le jardinier de la maison, qui, à cette heure même, prend un plaisir singulier à se vanter d'avoir tué le voleur d'un grand coup d'épée au travers du corps.

— C'est merveille que d'avoir imaginé ce conte.

— Il ne faut nous faire faute de l'accréditer au coin de tous les carrefours.

100 CHRONIQUES DE l'oEIL-DE-BOKUF

— Par saint Georges ! je vous seconderai ; des gens à moi vont avoir l'office de semer mille pistoles dans les mains de ces renommées en guenilles qui fourmillent sur le pavé de la ville.

— Ne nous flattons pas toutefois de recevoir le contentement d'avoir trompé le cardinal : il n'est pas du nombre de ces hommes qui se laissent surprendre aux apparences ; la vérité ne se dérobera point à sa profonde expérience.

— Mais les preuves lui échapperont.

— J'en ai la pensée. Et si Dieu, qui donne le vouloir, | permettait que Richelieu essayât de faire saisir au roi l'amorce d'un soupçon, je tiens en garde un moyen de lui faire quitter un si funeste projet.

— Et la reine...

— Couchée, avec un grand mal de tête, dans son appartement du Valde-Gràce... Elle doit tout ignorer.

— Richelieu, sans nul doute, va se rendre auprès de cette princesse, sous prétexte de faire voir une empressée fidélité : le devoir sera là pour servir de masque à sa curieuse envie.

— En pareille rencontre, monsieur le duc, l'adresse d'un homme ne brille pas auprès de la nôtre : Anne sait tout à souhait que ce vieux chat ne fait patte de velours que pour se donner le loisir de préparer ses grilîes.

— Ainsi, duchesse, après cet orage, qui nous a pensé ravir tout espoir, nous pouvons attendre encore de beaux jours !

— Nous arrive ici, que je présume, pour je... Il est de i'amour-propre des hommes de croire toute la terre intéressée à leur félicité particulière. Heureusement pour vous,| mon orgueil trouve son compte à faire cause commune avec vos tendresses ; mais plus d'église,plus de confessionnal...

— Étrange supplice de Tantale... Je l'ai donné à tous les diables.

— Regretter une damnation échouée au saint tribunal de la pénitence, ce n'est pas d'un très-homme de bien...

CIinONIQUES DE l'oiîil-de-B()i:ui' i<H

Kalin nous ferons en sorte, une autre fois, d'clre moins empêches à mémiger dos œuvres à lu divine miséricorde. Le duc cl la duchesse se quitlèrent après cet entretien. BitMitôt la suriiitendanto arriva au Val-de-Grâce conduite en apparence par rétiquellc, qui lit rouler ce jour-là presque tous les carrosses de Paris vers la porte Saint-Jacques. Mais personne n'y avait précédé le cardinal : on l'introduisait chez la reine au moment où M"» de Chevreuse se présenta.

— J'ai voulu, monsieurle cardinal, qu'on vous fît entrer, quoique je sois un peu malade, dit Anne d'Autriche d'une voix simulant bien l'altération. Vous venez, m'avez-vous fait dire, parle commandement exprès du roi... Je n'avais qu'à obéir.

, — Les ordres du roi, madame, auxquels se joint ma sin-^ulière inquiétude, ne me permettaient aucun retardement après l'attentat commis tout contre l'appartement de Votre Majesté.

— Quel attentat, monsieur? demanda la fine Castillane, qui se montra en cela comédienne bien au-delà des espérances de sa favorite.

— La reine, reprit Son Erainence en se tournant vers M°" de Chevreuse, est-elle demeurée dans l'ignorance de ce qui s"est passé cette nuit ?

— On m'a dit en entrant que, dans l'état d'indisposition où se trouve Sa Majesté, M'"« la supérieure, dont l'aféction pour elle est grande, avait jugé sage de lui taire tet événement.

— Je confesse ma maladresse, continua Richelieu avec an demi-sourire ; j'aurais dû deviner qu'il y aurait une oarticulière bienséance à ce que la reine ignorât cette ;entative hardie... C'était dans les règles.

— Mon Dieu ! aurais-je couru quelque danger ! s'écria a souveraine sans paraître s'arrêter à l'intention douteuse ies paroles du cardinal.

— Je ne pense pas dans l'âme que le danger de Votre Majesté ait été jusqu'à lui causer de l'effroi; mais il pourrait devenir plus redoutable pour sa sûreté et pour le repos

du roi mon maître. Je satisferai donc à des appréhensions légitimes en vous mettant, madame, hors de crainte de toute chose semblable, et je ne manquerai pas d'y apporter une surveillance que rien ne pourra tromper. Ces derniers mots furent accompagnés d'un regard lumineux de malice lancé à M"'® de Chevreuse.

— Quant à la surveillance, répondit cette dame, il faudrait être novice en telle matière pour ne pas s'en rapporter à vous ; mais il est des hommes contre la renommée desquels vous feriez sagement de recevoir une juste défiance: on vient de m'assurer nommément qu'on avait reconnu dans le voleur que le brave jardinier a tué cette nuit un ami du 'sieur de Lafeymas, confident intime de Votre Éminence.

— Le champ de la méchanceté humaine est vaste, madame ! répliqua le principal ministre en ajoutant à l'amertume de son sourire... Ne prétendon pas aussi que les larrons, dignes du gibet, qui ont creusé une route souterraine pour arriver à l'église de ce monastère, étaient des hommes attachés au service de M. de Buckingham !

— Quelle folie ! s'écria la surintendante.

— Vous pensez bien, duchesse, reprit Son Eminence, que je tiens ma croyance fort éloignée d'un propos tant extraordinaire, et je m'assure que vous faites le même mépris du dire qu'on vous a rapporté.

— Sans doute I se hâta de répondre la reine, qui craignait que le dépit n'entraînât trop loia sa favorite.

— Et pour déconcerter à l'avenir de si vaines calom-j nies, poursuivit le cardinal ; pour éviter surtout qu'ellee ne prennent quelque confiance dans l'esprit du peuple] toujours malin au juger, je me fais fort d'entourer la reine d'attentions surveillantes telles, que les prétextes mêmes des méchants discours ne pourront l'atteindre. A cett#| heure, madame, dit le ministre en se tournant avec respect vers la souveraine, j'espère que je n'entrerai point ^ dans votre disgrâce pour ce qui me reste à vous déduire de la volonté du roi: il désire que Votre Majesté retourne] au Louvre, dès que son indisposition aura cessé, et qu'ellef

CHRONIQUES DE l'cMIIL-DE-BOEUF 103

renonce, quant à ce moment, à l'entretènement d'une retraite au Val-de-Grâce. Mais, jusqu'à son rétablissement, elle peut y demouror sans crainte aucune: il y aura bonne et sûre garde aux approches de ce couvent.

— Votre Kminence, interrompit la duchesse avec un sourire ironique, prendrait un soin digne d'elle, si elle ordonnait aux soldats du régiment des gardes de former une chaîne autour de la maison en se tenant par la main.

— Le moyen ne serait pas mauvais, répondit Richelieu en aiïectant le même air d'hilarité sardonique;cela ferait un branle fort plaisant à voir, et le roi mon maître pourrait espérer au moins de n'en pas payer les violons,

A ces mots le cardinal s'inclina profondément et sortit en lançant sur M™" de Chevreuse un regard sombre, où, pour la première fois peut être, ne se mêlait pas la moindre expression de tendresse. Il était aisé de voir que Richelieu, assuré désormais qu'il avait été joué par la reine et la duchesse, n'écouterait plus que sa jalousie, et qu'il ne s'arrêterait dans ses projets de vengeance qu'après avoir épuisé le fiel de son cœur.