CHAPITRE X

Le complot découvert. — Une lettre compromettante. — Promesses de grâce. — Un billet dans une fraise. — Confusion du cardinal. — Les deux frères, — Le mariage de Monsieur. — Chalais en prison. — Le procès. — Intégrité de Marillac. — Supplice de Chalais (19 août 1625). — Horribles détails.

Le cardinal est assis devant une table couverte de papiers, qu'il lit tour à tour avec attention. Il oublie, malgré les itératifs avertissements du gros Boisrobert , qu'un consommé fume à côté de lui dans une coupe de vermeil. La préoccupation de Son Éminence paraîfc forte et profonde : par intervalles ses yeux s'arrêtent sur une pendule, monument vénérable du xv* siècle, ainsi que tous les meubles qui garnissent la chambre. Le ministre se trouve en ce moment dans le vieux château de Nantes, résidence appelée royale, mais où les rois ne font plus que de rares apparitions.

— Eh bien I l'abbé, dit enfin le cardinal, tu l'as vu, quelle nouvelle ?

— Nous viendrons à la fin de nos desseins, monseigneur; mais je voudrais que Votre Éminence bût son bouillon... Soutenir la vie est chose plus importante encore que le soin de l'occuper.

— Ah ! parle, ou par le sang du Christ !...

— La la, monseigneur, gardez que, par humeur importune, il ne passe dans vos veines autant de chaleur que ce pauvre consommé en exhale en pure perte. J'ai vu Monsieur bien triste, bien déconfit de savoir ses projets éventés.

— Je le crois. Si je faisais un pari contre lui, le port

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qu'on (lôcoiivro do celte forteresse pourrait être lori((temps son unique point de vue.

— Il le sait; et je le tiens décidé à suivre en toutes choses votre commandement, si vous laissez Sa Majesté dans l'ignorance de hi lettre venue en vos mains.

— Tu pour avoir bonne raison de ses craintes, dit Richelieu avec un sourire amer, par le contenu de cet écrit. Tiens, écoute :

« Mon cher comte de Chalais, l'instant est venu où € mes projets doivent recevoir leurs elTels, Sur la rive « droite de la Loire s'étend une vaste lande ferme sous « le pied des chevaux, et qui n'en garde aucune trace. « Elle nous conduira, sans qu'on puisse avoir vent de « notre piste, à six lieues du fleuve ; et là, soudain que € le jour luira, nous reprendrons une route praticable, et « dirigerons notre marche devers la Normandie. Cent cin- « quante gentilshommes alîectionnés à notre cause nous « attendent sur cette pelouse, bien montés, en armes, et « nous pouvons faire état de huit cents autres. Ce parti « est suffisant pour nous persuader à l'espérance de gagner « la frontière de Lorraine. Amenez donc vilement le prince, « selon rengagement que vous en avez pris. Nous devons « tous nous conjoindre sur le bord de la rivière au lieu « dit la Patte-d'Oie : un flambeau attaché à la cime d'un « arbre servira de fanal aux cavaliers, à moins que le « temps ne se mette en désordre; auquel cas des pièces « d'artifice rendraient le même office aux survenants.

« Il y aurait merveille à pratiquer, devant que de par- « tir, une petite boutonnière au côlé gauche de la robe € rouge; mais on peut y revenir.

« Venez vite.

— Par les reliques de sainte Geneviève! le cas est pendable, même pour un frère du roi I s'écria l'abbé.

— Je ne fais pas seulement la résolution d'emprisonner les trois signataires de cet écrit, répondit froidement le cardinal : j'ajourne à une autre époque le règlement de