CIRQUE-OLYMPIQUE

Les animaux ont toujours eu le privilège de nourrir l'homme et de l'amuser. Pauvres bêtes !... Ce n'est pas assez que le chien aille à la chasse , qu'il garde le toit domestique , il faut encore qu'il sache jouer aux cartes ou aux do-

minos On arrache le singe à ses forêts pour l'habiller en soldat, lui commander l'exercice ou le faire danser sur la corde ; lorsque l'animal le plus modeste, le plus laborieux, l'âne, a porté à la halle les provisions de la semaine, un maître cupide, ne rougit pas de le caparaçonner et de lui apprendre à désigner la personne la plus amoureuse de la société ; le serin qui nous charme par son ramage, est quelquefois obligé, pour avoir un grain de mil ou un brin de mouron, de s'atteler à un petit carrosse, ou de faire le mort. Les pigeons sont facteurs de la grande poste , en attendant qu'ils soient mis à la crapaudine. . .

Pauvres bêtes!... les hommes sont vos tyrans. . . vos bourreaux ! . . . Vous êtes bien bons de ne pas vous révolter !. . . A votre place Je demanderais une charte !... Mais non, je ne vous le conseille pas ; les grenouilles se souviennent encore de ce qui leur en a coûté pour avoir demandé un roi !...

Puisque tant d'animaux ont brillé par l'intelligence , le cheval ne pouvait pas , lui , le

plus beau , le plus noble de tous , rester en ar rière dans le mouvement intellectuel qui s'est aussi opéré parmi les bêtes. t.iiaobbn- ,

Le cheval, cette belle conquête que l'homme a faite... le cheval devait jouer un grand rôle parmi les animaux devenus comédiens; aussi c'est avec orgueil, avec reconnaissance, que je consacre un chapitre à ces acteurs quadrupèdes : acteurs modestes qui, pour appoinlemens, ne demandent qu'un picotin d'avoine; pour scène un manège, pour costume une selle, pour feux deux ou trois morceaux de sucre, et pour souffleur un fouet de ppste.

Le manège de Franconi existait bien avant le Directoire; quelques années avant la révolution, un Anglais, nommé Astley, avait importe en France ce genre de spectacle. i >> .

Franconi ])ère succéda à Aslley au féuboi^g du Temple, où un manège avait été construit. Dans l'origine, ce spectacle consistait seulement en des exercices d'équilation, des tours de souplesse, et de petites parades à deux interlocuteurs.

Peu à peu , ce genre prit de l'extension ; un théâtre ayant été bâti dans le manège , on y joua des pantomimes. Quelques-unes de celles qui avaient été représentées sur la scène de la Cité furent remises : la Mort de Turenne, le Damoiselet la Bergereite^ la Fille Hussard, ou le Sergent Suédois, etc., etc.

Franconi père quitta pour un temps son local du faubourg du Temple, et fit bâtir un nouveau manège sur l'emplacement de l'ancien couvent des Capucines ; il y fit de brillantes affaires, et céda son établisssemeut à ses enfans, Laurent et Minette Franconi , qui allèrent l'exploiter à Mont-Tabor. De là, la véritable origine du Théâtre du Cirque-Olympique, dirigé long-temps par les deux frères, et abandonné par eux depuis dix ans.

Ce fut dans les derniers jours de décembre de l'année 1807 que Franconi père, ayant cessé d'être propriétaire et directeur, confia une belle entreprise, qu'il avait fondée luimême , à ses deux fils. Les deux troupes d'écuyers, qui avaient été séparées un moment.

reparurent ensemble auMont-Tabor.Ony joua une pantomime de Cuvilliers, appelée la Lanterne de Diogène. Le titre seul suffit pour indiquer le sujet de cet ouvrage.

«Diogène cherche un homme et n'en trouve » point. C'est en vain que l'on montre à ses yeux » les héros de chaque siècle , il ne souffle pas » sa lumière et continue sa recherche. Enfin , » le buste du héros français paraît entouré de «tous les braves compagnons de sa gloire, et • des trophées indiquent ses victoires; alors, » notre philosophe étonné éteint son flambeau, en s'écriant : Je Cai tronvé. On juge de l'efFet que devait produire une pareille allégorie en 1807!...

Les frères Franconi ne jouèrent pas longtemps*^ dans le quartier des Capucines; comme on commençait à y bâtir beaucoup, ils firent faire des réparations et des agrandissemens à

* Le 2 janvier 1817, M. Comte, le physicien, rouvrit la salle du Mout-Tabor; mais la direction eut à peine un moi» d'existence. 11 avait obtenu Tautonsalion de jouer des pièces à

leur Cirque du faubourg du Temple, et y retournèrent le 8 novembre 1809. On lit dans le Mémorial dramatique de l'année 1 8 1 0 :

«Une foule innombrable de curieux et da- » mateurs s'est portée au Cirque de MM. Fran- » coni. On a jeté d'abord un couj^-d'œil sur » les changemens qui ont été faits à la salle et » hors la salle, d'après les plans et sous la con- » duite de M. Dubois , jeune architecte ^. Sous » la galerie, une nouvelle façade, ornée des at- » tributs analogues au genre de cet établisse- » ment, décore l'entrée. Le vestibule est agran- » di, un nouveau rang de loges est établi dans » tous le pourtour de la salle. L'amphithéâtre, » au-dessus des loges grillées, en face du théa-

tableaux, sous la condition que les acteurs seraient séparés du public par une gaze, et que dans les entractes il ferait des tours de physique.

* C'est le même qui était architecte des bâlimens de Monseigneur le prince de Bourbon; il est frère de M. Dubois, homme de lettres, qui a été directeur de l'Opéra et de la Gaîté, auteur d'une foule de jolis ouvrages joués sur tous les théâtres de Paris.

'itre, est remplacé par des loges fermées, ri- » chement décorées ; les colonnes ont de nou- » veaux chapitaux; la salle est peinte à neuf, » le théâtre a grandi en largeur, en hauteur et » en profondeur ; on y a pratiqué de nouvelles » issues pour faciliter les manœuvres des che- »vaux. Enfin, Tavant-scène rapprochée d'un » plan vers le cirque, est ouverte par de grands » pilastres, avec loges et arrières-loges, formant «quart de cercle; ce parti a été adopté par » l'architecte, pour ne pas masquer la vue du » théâtre à toutes les places de côté *. »

C'est de cette époque que date l'ère de gloire dans laquelle marchera cette grande entreprise. MM. Franconi peuvent passer, à juste titre, pour les plus habiles écuyers qui se soient vus; ils sont parvenus, à force d'adresse et de patience , à faire faire à leurs chevaux des choses dont beaucoup d'hommes

* C'est cette salle qui a été iuceudiée en iSqS. Une maisoa considérable a remplacé le manège d'Aslley, qui avait élé fondé «Ml 1790.

seraient incapables. Ces acteurs à quatre pieds ont brillé sur presque tous les théâtres de Paris; à la Porte-Saint-Martin, à Louvois. à la Cité, aux Victoires Nationales, voire même à l'Académie impériale et royale de musique. Le Triomphe de Trajan les a vus orner le char du grand empereur, et la Belle au bois dormant^aipvès avoir dormi cent ans, s'est éveillée pour se voir traînée par eux au palais de son royal amant.

Cuvilliers, ce pantomime fécond, original; Cuvilliers, la providence des muets, qui aurait pu fonder un théâtre pour les élèves de l'abbé Sicard, composa plus de cinquante ouvrages pour le Cirque-Olympique.

[m Femme Magnanime^ Frédégonde et Brunehaut, Richard-Cœur-àe-Lion j, le Renégat, les Français dans la Corrogne , la Mort de Kléber, celle de Poniastowski , Gérard de Nevers et la Belle Euriantj Mazeppa, etc., etc., obtinrent des succès longs et productifs.

Dans ces canevas dramatisés, les frères Franconi prouvèrent qu'ils étaient aussi bons

— i47 — mimes qu'habiles écuycrs, ce qui ne contribua pas pour peu à l'efFet que produisaient ces mimodrames ; c'était le jeu brillant et pathétique de madame Minetle Franconi, douée d'une iîgure aussi belle qu'expressive ; il était impossible de mimer avec plus de grâce, de force et de sentiment; comme ses gestes disaient tout ce qu'elle voulait dire, elle pouvait se passer de parler *.

Depuis sa fondation jusqu'à ce jour, ce spectacle, d'un genre particulier, a compté des écuyers très-remarquables. Indépendamment des frères Franconi, de leur fîlg.^ de leur sœur, de leur femme, on y a vu défiler depuis quarante ans des hommes étonnans de force et d'agilité. Baslien, Bassin, Lagoutte père (si drôle dans la scène de Passe-Carreau du Tailleur); Auriol, surnommé le Petit-Diable; mais un artiste quia tout éclipsé, par sa grâce et son audace, c'est Paul, surnommé l'Aérien, Paul,

* ^ladame Miiu'lUî Franconi ( née Loquien ) vgt moi le en i85!i.

Fhomonyuie de celai dont la gloire a relenti, à l'Académie royale de musique ; l ecuyer Paul nous a fait croire au centaure Chiron^ tant l'homme et le cheval sont identiques. Puis des écuyères, des amazones charmantes, les dames Lucie, Varnier, Antoinette et Armantine Jolibois; et comme s'il n'eut pas suffi de ses propres richesses, le Cirque-Olympique a reçu chez lui tout ce que l'étranger possède de rare et de curieux. Le Cirque-Olympique a été le bazar où les phénomènes des quatre parties du monde ont été exposées, comme des produits d'industrie.

On y a vu des jongleurs indiens, des sauteurs chinois , des acrobates italiennes , les deux sœurs Romanieni, sylphides terrestres, se tenant sur un fil d'archal, comme l'oiseau sur la branche, le papillon sur la fleur; on y a vu des géans, des colosses; enfin, un nain célèbre. M. Hynch, est venu nous prouver que le talent ne se mesure pas à la taille...

A présent que J'ai payé aux hommes le tribut d éloge» que je leur devais, qu'il me soit

— i49 — permis de m'occuper des animaux , en me pardonnant ma brusque transition. Que de célébrités je vais avoir à enregistrer!...

Tout Paris n'a-t-il pas admiré l'adresse et l'obéissance du fameux cerf coco^ coco si gentil , si bien apprivoisé , que toutes les jolies femmes ne craignaient pas, au nez même de leurs maris, de lui donner à manger dans la main en lui caressant son bois ; et cette chèvre acrobate, espèce de Taglioni portant barbe au menton, dansant comme une sylphide sur une corde raide ; et le cheval gastronome, mangeant, buvant comme un convive du caveau, dont j'ai eu l'honneur d'être membre... ; et ce jeune tigre , se promenant dans le manège avec la mignardise et la câlinerie du chat, croquant des gimblettes et léchant la joue des petits enfans, comme le ferait un ca- . niche ou un chien de Terre-Neuve ; et l'éléphant Kiouny, acteur colosse, le Désessarl du Cirque -Olympique ; masse agissante el pensante , acteur profond et rêveur. Dans C Éléphant du Roi de Siam, MM. Ferdinand

— i5o — Laloue et Léopold, ont fait faire à Kiouny de véritables prodiges. Kiouny distribuait des fleurs aux dauies, Kiouny rendait hommage aux mânes du souverain défunt , Kiouny protégeait le roi légitime contre l'usurpateur, le délivrait de sa prison, et, véritable Blondel, le faisait couronner à Siam, comme autrefois Jeanne-d'Arc avait fait sacrer Charles YII à "*^ Kheims. La scène du banquet royal, et la gavotte dansée par Kiouny, excitèrent l'admiration de la multitude.

Je n'oublierai pas M. Martin dans sa forêt vierge, forêt dont les arbres étaient de ferblanc, forêt close, non par des murs, des haies vives, des sauts de loups, mais avec de bons treillages, bien serrés, à petites mailles, par ordonnance du préfet de police, qui a dû .s'interposer entre les ours et les spectateurs. Voyez-vous M. Martin, nouveau Daniel dans la fosse aux lions, jouant au naturel un rôle de chasseur avec des acteurs naturels, des tigres, des hyènes, des panthères, et autres artistes de la même espèce.

Ah! si l'on avait dit, il y cinquante ans, au comparse qui revêtissait la peau de l'ours des Deux Chasseurs (ou feu Dossainville était si drôle); si l'on avait dit aux figurans chargés de faire les pieds du chameau dans la Caravane du Caire : « Un jour, on se passera au théâtre de comparses et de figurans pour tenir l'emploi des bêtes?... un jour, ou rira en voyant pendus dans un coin du magasin votre peau d'ours, votre têle de Uoriy vos pieds d'éléphant, vos bosses de chameau, vos cornes de cerf. . . » Figurans et comparsesauraientrépo^ndu avec indignation: «Qui donc nous remplacera?... — Qui vous remplacera?... des bétes!... — Des bêtes?... — Oui, des bêtes!... — Jamais!... jamais!...» eussent répondu comparses et figurans... Eh! bien, le règne des bêtes est venu... J'ai peur qu'il soit long car leur intelligence confond celle de beaucoup d'hommes , qui se croyaient des gens d'esprit.

Dans la nuit du i5 au 16 mars 1826, un incendie, dont rien ne put arrêter les effets, a

détruit la salle et le théâtre. Dès le 17 et le i8y les théâtres de Madame et de l'Ambigu ont donné des représentations au bénéfice de MM. Franconi; cet exemple honorable a été suivi par tous les autres spectacles de Paris et des principales villes de France ; indépendamment de cela, des souscriptions ont été ouvertes et l'on s'est empressé de venir au secours du directeur, ainsi que de leurs acteurs et employés. Le roi, les princes, les princesses du sang, le ministre de l'intérieur, celui de la maison du roi, monsieur le préfet de la Seine, leur ont alloué des somntes qui, réunies au montant des représentations et des souscriptions, les ont mis a même de réparer le désastre dont ils avaient été victimes. Ils ont de plus obtenu du ministre de l'intérieur, un nouveau privilège de dix ans , avec l'autorisation de faire construire une sa! le nouvelle sur un emplacement Irès-favôrable , boulevart du Temple , entre l'hôtel Foulon et l'ancien Ambigu.

Alors les frères Franconi mirent leur entre-

prise en actions; MM. Ferdinand Laloue , Vilain de Sainl-Hilaire et Adolphe Franconi furent chargés des destinées de la nouvelle administration.

Le 5i mars 1827, le nouveau Cirque fut ouvert ; une pièce en trois actes , le Palais^ la Guinguette et le Champ de bataille^ , indiquait assez par son titre que le genre de ce spectacle serait le genre héroïque, les tableaux populaires et les scènes de bataille. De nouveaux comédiens vinrent en aide aux anciens ; d'abord Francisque , vieil acteur qui avait eu quelques succès au théâtre de la Cité ; Demouy, qui avait débuté à la Comédie-Française; Edouard et Chéri, Thibouville, Signol; mesdames d'Hautel, Caroline de Larue, Valmont, Gratienne, Tigée et mademoiselle Millot, cette belle et grande personne qui avait débuté toute jeune au théâtre de la Gaîté, et qui chantait ce couplet du Marquis de Cara-

* De MM. Carmouche, Dupeuty cl Biazier. ( Noie de l'Éditeur.)

— i54 — bas, que le gamin et la grisette ont su par

cœur.

« Vous souvieut-il d'une prairie,

» Où nos moutons a]Jaicnt paissant?

«Pelilc lillc assez jolie

«Avec TOUS les gardait souvent.

» < '/était moi qui voulais vous plaire,

» Vous reirouvant dans ces cantons,

»Je suis lit petite bergère

" Qui s'en revient à ses moutons.

La petite bergère avait depuis abandonné houlette et moutons, pour porter le casque du dragon ou le bonnet de grenadier. Mademoiselle Millot a brillé dans beaucoup de mimodrames ; nous l'avons vue souvent en vivandière, versant la goutte aux vieux soldats, et les suivant à Moscou, à Vienne, à Berlin, comme dit la chanson de Bérenger... Nous l'avons vue dans les insurrections populaires (du Cirque- Olympique) montée sur l'affût d'un canon, chantant la Marseillaise et la Carmagnole ; elle était si belle sous le costume d'une femme du

— i55 — peuple, que nous serions volontiers devenu révolutionnaire avec elle.

Le Cirque- Olympique n'est pas un spectacle comme les autres, c'est une exception, une exentricité; sous ce rapport, je pense qu'il devrait être encouragé^

A Rome, il y avait des cirques, des amphithéâtres pour le peuple ; on y représentait des scènes de gladiateurs; je voudrais voir construire à Paris une salle qui contiendrait dix mille personnes , une scène vaste en proportion, mais où l'on ne représenterait que des sujets nationaux, ce serait le lycée où le peuple irait faire son cours d'histoire.

A la révolution de juillet, M. Ferdinand Laloue avait bien compris l'époque ; aussi a-t-elle été la plus brillante entre toutes celles que ce genre a traversées. On doit l'avouer, jamais spectacle plus grand, plus beau, plus national n'avait été offert a\i public. La Prise de la Bastille^ l'Empereur et les Cent-JourSj les Polonais^ l'Homme du Siècle..., ont surpassé en décors, en magnificence, en mise en scène, tout

— i56 — ce que l'on avait vu jusqu'alors. Ces ouvrages ont ressuscité le grand homme, ils nous l'ont montré à Brienne, au pont d'Arcole ; nous avons failli le voir sauter rue Saint-Nicaise ; nous l'avons suivi en Egypte, à Marengo, à Wagram, à Austerlitz, à Moscou; nous l'avons retrouvé à Champaubert, aux buttes Saint- Chaumont; nous l'avons escorté à Fontainebleau , à l'île d'Elbe , à Sainte-Hélène ; nous avons assisté à ses funérailles, à son apothéose; nous ne l'avons quitté que dans le ciel...

Le Cirque -Olympique nous a saturés de gloire... étouflés sous les lauriers... Plus on montrait le grand homme au peuple, plus le peuple battait des mains; il était ivre de son empereur, ce pauvre peuple, qui lui avait donné, pour faire des bulletins, tout son or et tout son sang; partout où l'on montrait l'homme du destin, le peuple criait : Encore! encore... toujours! toujours...

En 1812, iNapoléon était loin de prévoir (Ju'il serait apothéose vingt ans plus lard sur

presifue tous les théâtres de son ancien empire.

A l'apogée de sa gloire, en 1808, on avait risqué de le mettre en scène aux Jeux- Gymniques*, dans un tableau militaire de M. Apdé, intitulé : le Passage du Mont-Saint-Bernard. Un acteur, nommé Chevalier, avait endossé la capote grise et le chapeau du petit caporal. Le succès fut prodigieux, éclatant; pendant quatre mois, la salle était comble, on croyait que cela ne finirait jamais. On a dit, à cette époque, que le vainqueur de l'Italie avait assisté, dans une petite loge grillée, à l'une des représentations de cet ouvrage... Si cela est vrai. Napoléon a dû se montrer satisfait de l'accueil qu'il recevait par procuration ; l'enthousiasme que produisait cette grande figure, quand elle apparaissait sur le sommet glacé du Saint-Bernard, ne peut se décrire. Il faut avoir vu cela pour s'en faire une idée...

Après la révolution de juillet, INapoléon

* Salltj <lc la Porte Saiiit-Marlin.

sembla reconquérir un moment sa popularité ; on aurait dit que le prestige dont ce nom avait

été environné voulait comme se réveiller

Alors j directeurs et auteurs se mirent en tête de ressusciter le grand homme; on le tira de son tombeau de Sainte-Hélène, on le montra de nouveau à la foule, avec sa pose silencieuse, méditative... avec son front chauve, son regard d'aigle... 11 semblait dire: Qu'est-ce que ce bruit?... ces pavés?... ces barricades?... la France est- elle donc encoremenacée?... Qu'on me donne une épée? Oh! rendez- moi mon épée du pont d'Arcole... Et ma garde ? où estelle?... Mais le peuple lui disait : INon... tu ne peux plus rien faire pour moi... ton rôle est fini pour la France... mais tu as été si grand acteur, que nous voulons te voir encore. . . t'applaudir encore... te faire un dernier adieu.

Alors, nous avons vu les empereurs surgir de tous les côtés .. J'aurais peine à vous en dire le nombre! . . . L'acteur Chevalier a été empereur aux jeux gymniques; Frédéric-Le maître, empereur à l'Odéon; Cazot, empereur aux

Variétés ; Génot, empereur à l'Opéra-Comiqiie; Gobert, empereur à la Pôrte-Saint-Martin ; Béranger, empereur au Vaudeville ; Joseph, empereur à la Gaîté; Francisque, empereur à l'Ambigu; Edmond, empereur chez Franconi ; le petit Isidor , empereur chez M. Comte; enfin, notre folle à nous, nos amours, Virginie Déjazet, a été aussi empereur aux Nouveautés et au Palais-Royal. Notez que Je ne vous parle pas des empereurs de Belleville, de Montmartre, du Mont-Parnasse, ni de ceux des arrondissemens de Sceaux et de Saint-Denis.

Dans cette recrudescence de napoléonisme, on négligeait l'emploi des Trial, des Brunet, des Potier; on demandait aux correspondans des théâtres, des figures graves, des fronts découverts. Bon nombre de comédiens oubliaient l'ancien répertoire, pour apprendre le petit-caporal à Brienne , Bonaparte à Toulon ^ Napoléon en Egypte y etc. Gobert marchait sur le boulevart les deux mains derrière le dos; lorsque Francisque vous disait bonjour,

sa parole était brève et saccadée ; Frédéric Lemaître se passait gravement la main sur le front... Edmond ne prenait plus de tabac que dans la poche de son gilet qu'il avait fait doubler en cuir!... Gazot même... le bon Cazot lirait quelquefois l'oreille du costumier^ comme Napoléon faisait quand il était satisfait d'un de ses généraux. Enfin, nous étions partout encombré d'empereurs , partout de grands hommes au théâtre et des nains dans le monde.

Eh 1 bien, ce que le Cirque à fait pour Napoléon, ne pourrait-il le faire pour tout ce qui serait noble et grand?... Nos fastes sont intarissables; notre histoire, un puits sans fond , c'est le tonneau des Danaïdes. Je le répète, je voudrais voir un théâtre national, dans le genre du Cirque; mais établi sur une plus grande échelle. Malheureusemept , cette entreprise aura toujours de la peine à se soutenir par ses seules ressources. Son budjei ressemble aux nôtres, il est énorme... Pour y produire de reifet, il faut cent personnes

dans le Cirque : ajoutez à cela trente chevaux à nourrir, des écuyers à payer, des décoralions brillantes, des costumes éblouissans... Vous verrez qu'il est impossible que les recettes suffisent à un luxe pareil. Un succès tel grand qu'il soit ne couvrirait jamais les dépenses; ensuite, on ne peut guère espérer dans l'année qu'une pièce à vogue extraordinaire. Eh! bien, si vous en rejouez deux qui n'attirent pas la foule, vous reperdez ce que vous avez gagné; c'est donc, à mon avis, une exploitation fort difficile à soutenir. Le Cirque- Olympique , fermé depuis plusieurs mois , vient de rouvrir. Le ministre de 'l'intérieur a donné à M. Dejean , propriétaire de la salle, le privilège de ce théâtre. Ce privilège durera jusqu'au 3 1 décembre 1 85o. Cette autorisation sera personnelle à M. Dejean, et il ne pourra la céder. Les pièces qu'il fera représenter pourront être en un, deux, trois ou quatre actes, mêlées, ou non de chant; mais sous la condition expresse que des exercices équestres entreront toujours dans l'action 1. * 11

des ouvrages, même des vaudevilles, et que les représentalions théâtrales devront toujours être précédées ou suivies de manœuvres de cavalerie et d'exercices do manège. M. Dejean jouit, en outre, du bénifice de la décision ministérielle du 26 mai i835, qui accorde au directeur du Cirque-Olympique l'autorisation de donner aux Champs-Elysées des exercices de chevaux et des scènes de cavalerie.

Ce privilège assez étendu, peut fournir au directeur -propriétaire des moyens d'utiliser un théâtre qui a coûté des sommes immenses à bâtir; nous félicitons l'autorité de son bon vouloir, et nous faisons des vœux pour que cet établissement, aussi utile qu'intéressant, triomphe des obstacles que son grandiose et ses dépenses nécessitent. L'existence de plus de cent personnes s'y trouvent attachée, il serait malheureux de ne pas le voir prospérer... M. Ferdinand Laloue, reste chargé de la mise en scène, la direction du manège est confiée à M. Adolphe Franconi.

Allons, courage mon vieux Cirque-OIympi-

— i63 — que, tu peux avoir encore de brillantes destinées,.. Écuyers, au manège!... acteur sur vos planches!... Cirque-Olympique, que les hommes et les chevaux le soient en aide!...

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