THÉÂTRE DE LA GAITÉ

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THÉÂTRE DE LA GAlTE.

Ce théâtre passe pour être le plus ancien de ceux qui existent sur le boulevart du Temple. J.-B. Nicolet avait commencé par établir une barraque dans les foires Saint-Germain et Saint-Laurent; on y représentait des tours I 1

de force et des danses de corde» La troupe de Nicolet avait succédé à celle de Gaudon, laquelle fut précédée par celle de Restier... Nicolet y faisait jouer un acteur, qui devint la coqueluche de tous les Parisiens, et surtout des Parisiennes. Cet acteur, fort instruit, était un singe qui exécutait avec beaucoup d'intelligence plusieurs scènes bouffonnes ; pendant la maladie de Mole, qui venait de débuter à la Comédie-Française, on parvint à faire jouer par ce singe le personnage du comédien malade ; on lui avait mis une robe de chambre , des pantoufles, un bonnet de nuit avec un ruban rose. Cet animal ainsi affublé se donnait des airs , faisait des mines. Comme de tous temps on a chansonné les événemens du jour, le chevalier de Bouflers, composa des couplets qui occupèrent beaucoup les grands amateurs de petits scandales. Les voici :

Quel est ce gentil auimal, Qui dans ces jours de caruaval Tourne ^ Paris toutes les têtes, Et pour qui l'on donne des fêtes?.

C« ne peut être que Molet^ Ou le singe de Nicolel.

Vous eûtes, éternels badauds, Vos pantins et vos Rainponneaux.

Français, vous serez toujours dupes.

Quel autre joujou vous occupai.-.

Ce ne peut être que Mokt Ou le singe de Nicolet.

De sa nature, cependant, Cet animal est impudent ; Mais dans ce siècle de licence, La fortune suit rinsolcucc.

Et court du logis de Molct CUez le singe de Nicolet.

Il faut le voir sur les genoux De quelques belles aux yeux doux, Les charmer par sa gentillesse, Leur faire cent tours de souplesse Ce ne peut être que Molet Ou le singe de Nicolet.

L'animal un peu libertin.

Tombe malade un beau matin :

» Le chansonnier a changé l'orthographe tVu nom , à cause de la rime.

Voila tout Paris clans la peine, On crut voir la mort de Torenne :

Ce n'était pourtant que Molét Ou le singe de Nicolet.

Si la mort étendait son deuil, Ou sur Voltaire ou sur Choiseuil, Paris serait moins en alarmes.

Et répandrait bien moins de larmes Que n'en ferait verser Molet Ou le singe de Nicolet.

Peuple, ami des coli6chet&.

Qui portes toujours des hocbets.

Rends grâces à la Providence, Qui pour amuser ton enfance Te conserve aujourd'hui Molet Et le singe de Nicolet.

Lorsque le chevalier de Bouflers fît cette chanson contre Mole, iï était loin de se douter que celui qu'il appelait alors le singe de Nicolet, serait un jour son confrère à l'Institut. Mole fut nommé membre de l'Institut, lors de son organisation* : il est mort en 1803, et M. de Bouflers en i8i5.

Les couplets que l'on vient de lire ne sont

* 5 Brumaire an iv .

pas forts comme on le voit, et Mole dans sa jeunesse n'a pas dû s'en émouvoir beaucoup; ils sont très*çoii.iius, et je ne les ai copiés ici que pour montrer l'esprit du temps. Celte boutade u'si jgas empêché Mole de devenir une des gloires de la Comédie-Française, et de laisser un nom artistique.

Je ft'ai jamais aimé beaucoup les chansons de M. lé' chevalier de Bbufîêrs, je préfère les couplets spirituels de Désaugiers, qui n'a pas été de l'Académie, et les odes chantantes de Béranger qui sans doute n'en sera jamais.

Le chevalier de Bouflers a composé Aline, reine de Golconde, c'est une charmante nouvelle; mais est r ce assez pour devenir un des. quarante ?. . .

Que pensest-vo]Lis de cet impromptu pour la. fêle d'un Nicolas 3 sur l'air : Pierrot sup le bord d'un ruisseau.

Vous savez lous. mes boÂs amis, (^u'il faut des coqs pour cocher nos poulelle»: Vous savez bien ifu'il f;iiit :ui<sl Des nids

Pour loger leurs pelils.

Vous savez bien que nos ûUeUes Forment des lacs où nous sommes tous pri». Or, de CCS nids, de ces coqs, de ces lacs

L'amour a formé Nicolas...

Ce couplet-là a fait le tour de la France, et a retenti jusque chez l'étranger. On répétait partout : « Connaissez-vous le dernier impromptu » de M. le chevalier de Bouflers?. .. c'est ravis- »sant!... c'est délicieux!... » Et l'on chantait à tous les Nicolas du monde :

« De CCS nids, de ces coqs, de ces Isgs, » L'amour a formé Nicolas. »

Du reste, le chevalier de Bouflers a bie/i pu entrer à l'Académie française pour des chansons, puisqu'avant lui le marquis de Saint-Aulaire y avait été reçu pour un quatrain.

Une aventure assez plaisante arriva chez INicolet*, quand on montrait encore des marionnettes. Un jeune président au parlement,

* On dit que cette scèae s'est passée dans une loge tenue par le frère de Nicolet; comme elle se rattaehe à l'iûstoirc de ce tkéâtre, j'ai cru devoir la publier.

se trouvant aussi à ce spectacle, a été apostrophé par le compère de Polichinel , qui le prit apparemment pour un clerc de notaire ou de procureur. En vain le président invite la marionnette à se montrer plus respectueuse envers le public, le compère de Polichinel n'en tient compte et continue toujours. Les éclats de rire partaient de tous les coins de la salle, on montrait au doigt le pauvre président, qui criait et gesticulait comme un possédé. Nicolet envoya chercher la garde, qui arrêta le quidam, conseiller au parlement, sous prétexte qu'il troublait le spectacle ; on emmena donc le magistrat, et les spectateurs battirent des mains. Conduit au corps-fle-garde, le commissaire arriva; en vain le président décline ses noms et qualités , le commissaire fait mettre au cabanon le compère de Polichinel.

L'affaire s^étant ébruitée, le magistrat demanda réparation à M. de Sartines, qui promit que le soldat qui avait arrêté M. le président serait mis au cachot.

Cette affaire devint funeste à Nicolet, la.

chambre de ce membre du parlement s'assembla en grandes robes , elle déclara que le jeu de cet histrion serait fermé. Elle ordonna, en outre, que le soldat qui n'avait point été mis au cachot , comme cela avait été promis par M. de Sartines, serait puni. Le maréchal' deBiron donna satisfaction au président; nonseulement le garde française fût mis au cachot, mais M. de Biron écrivit à la chambre qu'il y resterait tant que cela ferait plaisir à M. le président. Voilà de la justice ou je ne m'y connais pas!...

Les officiers aux gardes françaises se montrèrent furieux de cette punition. Ces messieurs, imbus de l'esprit militaire qui inspire à cet état une tyrannie aussi absolue sur tout le reste, que son obéissance est aveugle et passive pour leur hiérarchie et leur souverain, prétendaient que le soldat ne pouvait avoir offensé un Robin, et que dès qu'il était en faction il ne devait reconnaître personne que ses commandans suprêmes , c'est-à-dire les

gens à croix de Saint-Louis, ou portant uniforme. Moi, je pense qu'il y avait despotisme edKlie des deux côtés, et que l'on n'a pas mal fait de régler les droits et les devoirs de chacun...

Quel triste temps que celui où l'on pouvait écrire contre un citoyen estimable, un directeur de spectacle, des choses comme celles-ci:

« Les spectacles ont vaqué aujourd'hui , » conformément aux ordres du roi, c'est la for- »mule; mais on a trouvé mauvais que le sieur » Nîcolet, chef de marionnettes, qui aurait dû «afficher, tonformément aux ordres de M. le » lieutenant de police^ se soit assimilé aux grands » spectacles, aux spectacles pensionnés par

• S. M. Le cas est d'autant plus grave, que

• cet histrion a déjà été réprimandé pour pa- «reille audace; on ne doute pas que les puis- » sances comiques lésées ne demandent cette » fois qu'il soit renvoyé à Bicêtre pour récidive » de son insolence * » Insolence! histrion!.,,

* Mémoires de Bachaumoni, auucc lyCa-

Bicêtre!... Quels mots à propos d'une affiche de spectacle où le cérémonial n'avait pas été rempli selon les us et coutumes voulus-vpar messieurs les comédiens du roi...

La salle de la Gaîté, bâtie sur le boulevart du temple, date de 1760. Nicolet en est le fondateur. Né avec la passion du théâtre *, il prit à loyer, vers l'an 1769, une salle que Faùré avait fait construire sur le terrain où a existé l'ancien Ambigu-Comique , dans l'intention d'y élever un spectacle semblable à celui que Servandoni avait établi au Louvre.

Nicolet occupa le local de Fauré jusqu'en 1764, alors il loua la partie du terrain que le théâtre delà Gaité occupe encore aujourd'hui, et y fit bâtir une salle. Il éprouva de grandes difficultés, la première fut celle de ne pouvoir élever cette salle plus haute que les ramparts de la ville^ qui existaient encore à cette époque. Ensuite l'inégalité des terrains, de

* Nicolet a joué aussi la comédie , et faisait les anno»ces^ lui-Diêtnc.

vastes fossés à combler, tout semblait devoir le faire renoncer à son entreprise; mais il triompha des obstacles, et après les avoir surmontés, il fit l'acquisition, en 1767, de la partie du terrain sur laquelle il avait bâti...

Ce théâtre portait alors le nom de Nicolet; mais en 1772, il sollicita et obtint celui de Grands Danseurs duroi^ qu'il conserva jusqu'au 22 septembre 1792, époque où il prit celui de théâtre de la Gaité.

En l'an m de la République, 1796, Nicolet loua son théâtre à l'acteur Ribié, qui, dans le cours de sa direction, en changea le titre en celui de théâtre d'Emulation. Ribié , ayant quitté l'entreprise à la fin de l'an vi ( 1798), madame veuve Nicolet lui rendit sa dénomination de théâtre de la Gaité. Elle passa bail â madame veuve Jaquet, cette dernière le céda à un sieur Martin et compagnie, qui plus tard reprit Ribié pour associé.

Nicolet, qui avait commencé par des danses de cordes et des animaux savans, obtint au

bouleTartlapermissiondejoiierdespetitespiècesgrivoises et des pantomimes arlequinades. Un nommé Taconnet, acteur et auteur, y donna beaucoup d'ouvrages amusans. Parmi ceux qui eurent un grand succès, on citait: les Aveux indiscrets, les Bonnes Femmes mal nom" mées, les Rémois, le Savetier gentilhomme , les Ahuris de Chaillot, Riquet à la houpe, la Mort du Bœuf-Gras et le Baiser donné et rendu. Cette pièce aurait mérité d'être produite sur une scène plus digne. . . Taconnet , par ses comédies et son jeu, avait obtenu le surnom de Molière du boulevart, à ce que dit Dulaure dans son Histoire de Paris. Nicolet soutint son entreprise avec intelligence et probité, bien qu'il fût souvent persécuté par les prétentions des comédiens royaux, qui lui suscitèrent souvent de grandes entraves ; mais lorsqu'en 91, un décret de l'Assemblée nationale proclama la liberté des théâtres, Nicolet joua des pièces plus dignes, et notamment celles de l'ancien répertoire français.

Une chose remarquable, c'est que les ou-

vrages de Molière sont ceux qui produisaient le plus d'effet au boulevart, George Dandbi et le Médecin malgré lui, y attiraient la foule; chaque fois, que l'affiche annonçait une pièce de Molière, qui n'avait pas encore été représentée chez INicoiet, le public, c'est-à-dire le peuple, ne manquait jamais de demander l'auteur à grands cris, ce qui prouve que Molière est populaire... J'ai vu dans ma jeunesse jouer Tartufe aux Délassemens, l'effet que produisait la pièce serait difficile à décrire. Le peuple s'identifiait tellement avec le sujet, que l'on; entendait souvent de ces exclamations : Ah! le scélérat!... Ah! le coquin !... Arrêtezle donc !...

Voici l'état de la troupe de Nicolet en 1790: — Constantin, Deslival, Guyaumont, Branchu, Blondin, Isidor, Monval, Boulanger, Lefort. Les dames : Boursier, Baptiste, Cousin, Dubois, Saint-Quentin, Dutacque mère, Dutacque fille; première danseuse : Ileugeens; premier paillasse, Becquet; un sieur Desvoyes y dansait l'anglaise dans les entr'açtes.

J'ai dit que Nicolet avait cédé son entreprise à Ribié en 1 795 ; Ribié qui avait été figurant, comparse, dans sa jeunesse, était parvenu, par son intelligence et sa volonté, à être un acteur original, et un directeur de spectacle fort habile. Ribié exploitait souvent une demi-douzaine de théâtres à la fois. Je l'ai vu directeur de la Gaîté, de Molière, de Louvois, de la Cité et de plusieurs jardins publics. Son activité dévorante suffisait à tout. Cestlui qui inventa les affiches monstres... et les spectacles incommensurables. Il annonçait le dimanche : le Moine, mélodrame en cinq actes avec une pluie de feu; te Mariage du Capucin^ en trois actes; Koskoli, en deux actes, dans lequel M. Ribié battra de la caisse; le Drôle de corps et le Galant Savetier, vaudeville; le Balet des marchandes de modes, et des tours de physique. Tantôt on le voyait en phaëton, tantôt marchant à pied avec un parapluie, aujourd'hui menant le train d'un ambassadeur, demain occupant une mansarde, mais toujours gai, toujours insouciant, toujours

— 17 ~ heureux de sa position, formant mille projets à la fois, sa vie a été un long problème; en somme, il est mort comme il a souvent vécu, pauvre, mais toujours directeur de spectacle*.

Que si les auteurs actuels se trouvaient reportés comme par enchantement dans les coulisses et les cafés du boulevart du Temple de ce temps-là, ils ouvriraient de grands yeux et resteraient béants!. Le café de laGaîté ressemblait plutôt à un estaminet de la rue Guérin- Boisseau, qu'au café d'un théâtre. Une salle immense, un billard dans une chambre au fond, des tables vermoulues, des tabourets cassés, quatre mauvais quinquets qui fumaient au lieu de brûler ; voilà ce qu'étaient certains cafés du boulevart du Temple. De 1 792 à i8o5, il a paru beaucoup de petits pamphlets anonymes qui occupaient les oisifs et les habitués des coulisses.

Hâlons-nous de le dire à la gloire de notre époque, s'il surgissait aujourd'hui de ces

* Voir l'article Boulevart du TentfUe.

méchans écrits, l'indifférence et le dégoût en feraient aussitôt justice. Ce qu'il y avait de plus triste à cela, c'est que des personnes innocentes passaient souvent pour être les auteurs de ces malheureux ouvrages. A l'heure qu'il est, la petite littérature est tranchante, acerbe, passionnée si vous le voulez, mais du moins elle a cela de consolant, que si l'on se permet une critique dure, acrimonieuse, injuste même quelquefois, on a le courage de mettre son nom au bas. C'est du progrès...

La calomnie a poursuivi les plus grandes illustrations, Rousseau le pindarique, ce pauvre Jean-Baptiste en est mort dans l'exil;

« Cet aatcnr donl la vie

«Fut trop longue, hélas! de moitié, » Qui fut trente ans digne d'envie !.,. » Et trente ans digne de pitié!... »

Elle a hâté la fin de Marie-Joseph Chénier,

le poète du xix' siècle! Malheureux poète

Chénier! lui qui traçait des vers si fraternels!...

• Auprès d'André Chénier, avant que de descendre, ■ J'élèverai la tombe où manquera sa cendre,

» Mais où vivront du moins et son doux souvenir,

• Et sa gloire, et ses vers dictés pour l'avenir. »Là, quand de thermidor la septième journée,

• Sous les feux du lion ramènera l'année.

• 0 mon frère!,., je veux, relisant tes écrits,

• GLanter l'hymne funèbre à tes n^ânes proscrits.

• Là, tu verras souvent près de ton mausolée,

• Tes frères gémissans, ta mère désolée,

» Quelques amis des arts, un peu d'ombre et de Ocuisi,

• Et ton jeune laurier grandira sous nos pleurs.

Voilà vingt-six ans que Chénier est mort... loin de vouloir réveiller d'amers souvenirs, nous oublions l'homme politique, et nous plaignons le frère calomnié.

La calomnie ne se trouve pas seulement dans l'histoire du théâtre et de la littérature ; c'est une plante vénéneuse qui pousse partout; vous la trouvez à l'armée, au palais, sur les marches du trône :

Le vainqueur de Marsailles,

» Au lever de Louis la IrouTa dans Versailles. •

C'est elle qui poursuivait le brave maréchal de Luxembourg, quand il disait à Louis XIV: SirCj je vais combattre les ennemis de Votre Majesté^ et je vous laisse au milieu des miens.,.

L'infortunée Marie - Antoinette a été tuée deux fois, d'abord par la calomnie, ensuite par la main du bourreau. La postérité la plus reculée redira ces mots sublimes de la reine de France : J'en appelle à toutes les mères!...

La calomnie , avons - nous dit , n'épargne personne, pas plus les petits que les grands.

Lorsqu'un pamphlet anonyme surgit, la fille tremble pour sa mère, le frère pour sa sœur, le mari pour sa femme, l'ami pour son ami.

Je ne ferai pas entendre ici des paroles de colère; elles ne seraient pas dans l'esprit de mon livre; mais je dirai aux jeunes gens qui me liront, peut-être : Prenez garde à ce que vous écrivez, ne vous laissez pas entraîner trop facilement au besoin de médire. . .J'ai entendu, dans ma jeunesse, raconter une anecdote qui est restée dans ma mémoire, parce qu'elle a

produit sur moi une vive impression ; elle est touchante et peut servir d'enseignement pour tout le monde.

11 y a de cela quelque trente ans; un homme de lettres honorable et distingué se trouve insulté dans un petit livre anonyme; à force de soins, de démarches , il découvre enfin le nom et la demeure de celui qui l'avait outragé ; il va pour lui demander satisfaction. 11 arrive dans une vieille maison située dans l'un des plus vjlàins faubourgs de Paris, monte au cinquième étage... là, quel spectacle s'offre à ses yeuxl... une chambre misérable... sans meubles, ouverte à tous les vents... un tout Jeune homme

pâle souffrant abattu par le mal

et couché sur un grabat... sans secours... l'hoBime de lettres reste immobile devant ce triste tableau!... il veut parler... Ja parole expire sur ses lèvres... il s'excuse... balbutie... dit qu'il s'es^ trompé... et sort en laissant sur la cheminée une pièce d'or, la seule qu'il eût dans sa poche... : à peine dehors, l'homme outragé ne put retenir ses larmes, et répétait

tout seul î Pauvre jeune homme... si jeune!... il avait pourtant bien assez de sa misère!.,.

Plus tard, l'offensé fut assez heureux pour faire obtenir un emploi au jeune étourdi qui lavait affligé... sans que celui-ci ait jamais su à qui il en était redevable.

Par bonheur pour nous, la liberté d'écrire est venue au secours de la morale, et depuis longues années, on n'a vu que de loin à loin surgir de ces malheureux ouvrages qui font le chagrin de ceux qui les écrivent , et qui disparaissent sans qu'on ait à peine soupçonné leur existence.

C'est à la liberté de la presse que nous devons cette grande réforme; honorons, défendons, conservons la liberté de la presse, c'est peut-être elle qui nous sauvera de bien des excès, après en avoir commis beaucoup ellemême! ■ ^

Un homme qui a beaucoup travaillé pour le boulevart et dont le nom s'y rattache, Martainville, a relevé en 1806 la fortune de Ri-

bié, en composant pour lui le fanjeux Pied de Mouton.

On a dit et écrit beaucoup de mal de cet homme, dont la vie a été agitée, et la fin malheureuse. Marlainville, né avec une imagination ardente, aurait pu devenir un houim» remarquable; mais son insouciance, son laisser-aller, son peu de tenue ont fait avorter toutes ces bonnes dispositions; deux qualités que personne ne saurait lui contester, distinguaient Marlainville : l'esprit et le courage... Voici ce que je trouve dans le Moniteur du 19 ventosc an n de la République, 10 mars 1794? (vieux style...)

« Tribunal révolutionnaire. Marlainville, âgé » de quinze ans, demeurant au collège de TE- • galité, rue Saint-Jacques, convaincu d'avoir » coopéré à la rédaction d'un écrit en huit » pages d'impression , intitulé : Tableau du » maximum des denrées et marchandises, divisé en » cinq sections. . . a été aquitté à cause de son jeune >» âge. »

Il est impossible de montrer plus de cou-

^ 24 rage et de sang- froid qu'il ne l'a fait devant le tribunal révolutionnaire. Le président l'ayant appelé de Martainville , il se leva et dit en riant : Citoyen président, je ne me nomme pas de Martainville, mais bien Martainville... N'oublie pas que tu es ici pour me raccourcir et non pour me ralonger... Ce mot fît rire ses juges qui n'étaientpas coutumiers du fait. Je lui ai entendu raconter que le matin où il devait monter au tribunal révolutionnaire, on faisait la toilette à des malheureux qui avaient été condamnés la veille à mort. Parmi les victimes , il y avait un prêtre qui exhortait ses compagnons d'infortune. Ce prêtre dit à Martainville et à ses amis que l'on allait juger : « Jeunes gens, à genoux!... peut-être » n'avez-vous plus que quelques heures à vi- »vre!... »

Martainville et ses amis se prosternèreirt aux pieds du prêtre, qui leur fit une allocution touchante, et leur donna sa bénédiction: Un moment après, les uns montaient au tribunal, les autres dans la charrette... Ce prêtre

qui avait été condamné la veille, se nommait Anne - Michel -Guillaume Saint - Souplet , il était attaché à une paroisse de Paris *.

Martainville disait souvent : « Vous ne sauriez croire le bien que nous fit ce prêtre, il nous avait tellement électrisés que nous serions volontiers montés tous dans la charrette avec lui. .) Une autre anecdote, qui ne fait pas moins d'honneur à son courage, m'a été souvent racontée. Quelques jours avant la chute de Robespière, Martainville assistait à une séance de la Convention, très-orageuse, soit qu'il pensât que l'heure de Robespière allait sonner, soit qu'un sentiment d'indignation se fût réveillé en lui, il sort de la Convention avec deux de ses amis, se rend au faubourg Antoine, comme on disait alors, par où tous les jours passaient les malheureux que l'on conduisait à la mort : là, il interpelle l'officier qui conduisait l'escorte, lui dit que Robespière vient d'être mis hors la loi, que le règne du sang est

* Moniteur du 19 venlosc an n.

fini, engage l'officier à surseoir à l'exécution... En ce moment sa voix trouve des échos, quelques jeunes gens s'unissent à lui ; déjà l'officier, hésitant, allait faire retourner les charrettes, lorsqu'un aide-de-camp accourt démentir la nouvelle ; alors, le cortège se remit en marche pour la barrière du Trône, que l'on avait appelée la barrière Renversée. Martainville voyant qu'il y avait péril pour ses jours, sans espoir de salut pour les naalheureux qu'il voulait sauver, se perdit dans la foule... Désigné à la police, il fut obligé de se cacher jusqu'à la chute de Robespière, qui ne se fit pas attendre. Certes de pareils traits prouvent que Martainville avait du courage dans le cœur et de l'élévation dans les idées. Du reste, l'exaltation de ses opinions politiques lui valut souvent des attaques injustes et passionnées.

Voici une anecdote plus gaie. Martainville rédigeait en 1794» un journal très-royaliste. Un soir qu'il était au café des Aveugles , où l'on chantait la Marseillaise et des couplets

patriotiques, il est reconnu... 0n l'entoure, on l'injurie, on le force à faire comme les autres, à monter sur une table pour chanter un vaudeville républicain. Martainville dit qu'il n'en saili^ag... On lui répond qu'il improvisera... Alors il monte sur un tabouret, et chante à haute voix le couplet suivant :

£mbrassons-nous, chers jacobins, Long-temps je tous crus tics mutins

Et de faux patriotes ; Oublions tout, et désormais Donnons-noug le baiser de paix,

J'ôterui mes culottes.

A ces mots, des cris, des vociférations s^ font entendre... A l'eau! à l'eau! au bassin... Il paie d'audace, descend du tabouret, traverse la foule en riant, et chacun le regarde sans rien dire.

Martainville a beaucoup travaillé pour le théâtre, et notamment pour les boulevarts. Ses pièces, pour la plupart, ne brillent pas par la conception ni l'entente de la scène, mais

elles sont toutes pleines d'esprit, de malice et degaité...

Comme je viens de le dire, le Pied de Mouton releva la fortune de Ribié, le niais Dumesnil y était admirable de bêtise, «t tout Paris a répété pendant vingt ans : Demandez plutôt à Lazarille? ce mot a été le qu'en dis-tu? de Martainville.

Après un procès assez long, madame veuve Nicolet rentra dans tous ses droits, et le pri- - vilége donné par le gouvernement au théâtre de la Gaîté, a été définitivement accordé au propriétaire. En conséquence de cette décision, Ribié, dont le bail expirait, a été forcé de rendre le local le 20 mars 1808... Alors madame Nicolet confia à son gendre, M. Bourguignon, l'exploitation du théâtre de la Gaîté. . . Voyant que l'établissement redevenait prospère, M. Bourguignon voulut reconstruire une salle neuve à la place de l'ancienne , qui était triste et incommode... En 1808, on démolit le théâtre qui avait été bâti en 1 760.

Pendant le temps de cette construction, qui

dura près d'une année. La troupe de la Gaîlé obtint la permission de jouer sur le théâtre des Jeunes Artistes qui venait d'être supprimé.

Les travaux de la nouvelle salle furent confiés à M. Peyre, habile architecte, homme de talent et de goût. Une salle élégante et bien coupée, avec trois rangs de loges, et des peintures agréables, remplaça le vieux bâtiment noir et enfumé, qui avait été le berceau de la Gaîté. L'inauguration en eut lieu le 5 novembre j8o8, par une pièce à spectacle, de M. Apdé, appelle le Siège de la Gaîté... Cette pièce offrait une pompe extraordinaire... Le mélodrame continua d'attirer la foule; M. Bourguignon, qui s'était adjoint comme directeur de ia scène, unhomme de lettres distingué, M . Dubois, vit son entreprise grandir tous les jours. M. Bourguignon a été un des directeurs les plus honorables des spectacles de Paris, il apportait dans ses relations avec les gens de lettres cette probité consciencieuse, cet honneur sévère qu'il avait montré comme négo-

ciaiit. Que de fois il a aidé de sa bourse de» artistes malheureux, je pourrais citer de vieux comédiens qu'il a conservés à son théâtre, en leur payant des appoinlemens qu'ils ne gagnaient plus depuis long-temps; mais il disait avec bonté: «Que voulez-vous!... ce sont do 'Vieux ouvriers qui ont bâti l'édifice, encore >' faut-il qu'ils aient jusqu'à leur mort une » petite chambre dedans. .

Les drames de cette époque, qui ont obtenus de grands succès, sont : l'Ange Tulèlaire, ou le Démon Femelle; Peau d'Ane, la Tête de Bronze, la Citerne, l'Homme de la forêt Noire, le Précipice, Marguerite d'Anjou, les Ruines de Babylonne, Les vaudevilles : Tapin, Taconnet à la Courtille, Monsieur et Madame Denys, la Famille des Jobards, la Fête de Perrault, ou l'Horoscope des Cendrillons; le Marquis deCarabas, Saphirine, ouïe Réveil Magique; le Sabre de Bois, Plus tard : Fanfan la Tulipe, le Grenadier de Louis XV, les Maîtresses Filles, la Fille Grenadier, la Partie Fine, l'Héritage de Jeannette, les Valets en Goguette, etc.

Un fait assea curieux, et qui mérite d'être consigné, arriva à propos de l'Enfant du Régiment^. Ce petit vaudeville avait obtenu beaucoup de succès, et une partie des spectateurs avait cru y trouver une idée politique; enfin c'était, au dire de certaines personnes, le roi de Rome^ que les auteurs avaient voulu personntfier. La pièce avait été représentée quarantecinq fois de suite, au bruit seul des applaudissemens , lorsque défense arriva au théâtre d'en continuer les représentations. Mais ce jour-là, le duc d'Orléans, qui avait fait demander l'ouvrage, devait y assister avec sa famille. L'autorité décida, que puisque le prince désirait la voir, on pouvait encore la jouer pour cette seule fois. Peut-être que la pièce n'aurait jamais été défendue; mais Un dessin qui parut, représentant la principale scène, offrait sur les genoux d'un vieux sapeur f Enfant du Ré"

', * De MM. Dubois et Brazier, joué le 17 janvier 1818, imprimé cliez Barba, libraire, Palais-Uojal; la gravure che?, Parloul, graveur, rae Saint- Julien -le- Pauvre. {L'Éditeur.)

gimentj dont la tête ressemblait à un portrait du roi de Rome, peint par Isabey. Ce fut cela qui éveilla la susceptibilité de la censure, il avait même été question d'incriminer les auteurs, qui certes n'avaient pas eu l'intention de renverser le gouvernement des Bourbons, flont ils étaient les amis... La pièce disparut de raftiche, et la gravure fut saisie. . . On a fait, comme on fait souvent^ beaucoup de bruit pour bien peu de chose!...

M. Bourguignon étant mort, le 19 décembre 1816, sa veuve continua à diriger son entreprise d'abord avec M. Dubois , ensuite avec Frédéric Dupetit Méré, jusqu'à l'époque où elle mourut elle-même, le 11 mai 1826.

Alors M. Guilbert-Pixéricourt obtint le privilège, MM. Dubois et Marly furent nommés administrateurs, et Martainville directeur imposé par l'autorité. C'était tout bonnement une pension que le ministère octroyait à Martainville, mais à condition que les administrateurs de la Gaîté seraient chargés de la payer.

Qu'il est doux de faire le bien, Surtout quand il n'en coûte rien.

Cependant de nouveaux privilèges ayant été accordés, on ouvrit de nouveaux spectacles qui firent tort à ceux des boulevarts. Les jours mauvais arrivèrent, le public blasé, ne sachant plus ce qu'il voulait, devint exigeant, difficile, le vieux mélodrame qui avait tant amusé nos pères ne l'impressionnait plus, la nouvelle école débordait partout, l'horrible avait remplacé cet intérêt doux et tranquille du bon vieux temps ; les phrases redondantes n'électrisaient plus les amphithéâtres des quatrièmes... le mélodrame du Directoire et de l'Empire s'en allait, comme l'Empire et le Directoire s'en étaient allés.

Le gamin qui naguère frémissait en voyant Defresne dans la Femme à deux Maris y ne croyait plus aux vieux brigands de Cuvilliers et de Loasel-Thréogate; en vain Marty, ce bon Marty, essayait encore de parler vertu sur le

boulevartdu crime, on lui riait presque au nez. I. ' 5

s Les évônemeris de i8!5o, loin de ramener le peuple aux vieilles idées, ne firent qu'exalter son imagination... le drame moderne lui plut un moïnent, il abandonna la Tour du Nord pour ta Tour de Nesle ^ Frénoi pom^ Bocage. . . , Ferdinand pour Frédéric Lemaître. . . , Kfàdcmoisselle Bourgeois pour mademoiselle Georges, Adèle Dupuis pour madameDorval... Le gamin se fit progrès... Deux niais classiques...,Dumesnil etRaffile, qui avaient été ses dieux, ses idoles..., le croira-t-on..., le gamin passait devant eux avec indifférence, il leur tirait la langue, un sourire amer semblait leur dire : vous êtes vieux !... O niais des anciens j'ours !... Beauïieu, Mayeur, Basnage*,Bévi)le, Pen-oud, Mercier..., vous avez bien fait de mourir les premiers, vous êtes tombés comrnb le chêne de toute votre hauteur..., vous

* l'iastragc sosl brûlé la cervelle à Vcrsaiiles le 5 mars i8«i. Oa prétend qu'un reproche iiulifcrct (jui touohail à la politique fui cause de sa mort. L'évêque do Versailles autorisa ses camarades a lui {■me Jii-o un service dans la chapelle de l'hospice'GÙ «on cçrp» a^aît frié déposé.

le vous êtes pas survécus... vousl... Allez réjouir les morts, puisque les vivans ne veulent plus rire. . .

L'année i855 fut marquée par un événement déplorable... Bernard-Léon allait succéder à MM. Pixéricourt , Dubois et Marty ; ces messieurs voulant laisser à leur successeur un théâtre en pleine prospérité, avaient redoublé de zèle, do soins et de travail; déjà monsieur de Latudej ou Trente-Cinq ans de Captivité j, avait obtenu un succès étourdissartt, quatre-vingts représentations n'avaient pas lassé la curiosité des amateurs du genre, lorsqu'un horrible incendie compromit la fortune des anciens directeurs, et vint pour un moment renverser les espérances de Bernard- Léon, qui avait acheté la salle et les bâtimens pour la somme de 5oo,ooo francs.

Une féerie, intitulée BiJoUj ou l'Enfant de Paris^ avait été montée à grands frais... Cette pièce devait être représentée le lundi 20 février. Le samedi 2 1 , à l'une des dernières répétitions générales... on venait d'essayer une

petite machine ; il fallait que le tonnerre et les éclairs accompagnassent la scène, il paraît que l'homme chargé de tenir le flambeau qui devait servir à figurer les éclairs, l'ayant tenu trop près d'une toile de frise, un morceau d'étoupe se détacha du flambeau, mit le feu à cette frise, qui bientôt le communiqua à toutes les autres *^.

II faut avoir été témoin d'un pareil sinistre pour s'en faire une idée. Voir en moins d'un quart d'heure un théâtre en feu... des dépenses considérables dévorées par la flamme, cent personnes ne sachant pas comment elles vivront le lendemain 1... Ce coup fut terrible pour les anciens administrateurs, et surtout pour Bernard-Léon. C'était vraiment pitié de voir cet honnête homme et ce bon comédien, qui nous avait tant fait rire au Gymnase et au Yaudeville, pleurant à son tour sur les ruines de la Gaité!... Mais chacun lui vint en aide;

* On a dit qu'une ouvrière, deux pompiers et un garçon de théâtre avaient péri dans les flammes.

Bernad-Léon reçut des marques d'estime et d'amitié de toutes les administration» théâtraies, MM. Poirson, Dormeuil, Arago, Harel, h$X de Cès-Caupenne et d'autres, donnèrent des représentations au bénéfice des malheureux ^artistes... Bernard-Léon, revenu du coup qui l'avait frappé, se releva plus fort qu'auparavant, et comme la gaîté ne meurt jamais en France, Bernard-Léon s'écria : la gaité est jk^ morte,, vive la Gaîté!

Voilà que sur les débris fumans de la vieille , j/^r salle des Grands Danseurs du roi^ une salle F*ipP|î^ s'est élevée comme par magie, on aurait dit * '/^-^ . que les pierres venaient se placer d'elles-mêmes comme au temps d'Orphée... Neuf mois après sa ruine, le 19 novembre i835, la salle , ,1 fut ouverte à la foule des curietfx qui assiégeaient les portes ; l'affiche était assez bi-» zarre, trois pièces la composaient ; yive la Gaité/... prologue; la Tache de Sang!... drame, et le Tissu d'Horreurs... folie... il y en avait pour tous les goûts. La soirée fut brilitç;j^,à l'ancienne troupe, déjà remarquable

par quelques talons et beaucoup d'ensemble, était venu se joindre L'Hérie , déserteur des Variétés, acteur original; puis Lebel, loustic très-amusant. Une femme charmante , mademoiselle Nongaret, a surtout mérité d'être • \i^"' remarquée, d'abord pour sa jolie figure, ensuite pour son talent, c'est incontestablepaent , une des plus agréables comédiennes qui soient montées sur une scène secondaire.

Mais, lorsque dans la petite pièce, le Tissu d'Horreurs, Bernard-Léon s'est montré, la salle a tremblé sous les applaudissemens; il semblait que le public voulait lui témoigner toute la part qu'il avait prise à son malheur. Aussi, le rieur par excellence, le bo^t-entrain quand même, le cuisinier Vatel^ le commis Bellemain, le perruquier Poudret, le fournisseur . . f » Deladurandière'^^ ne put, ou ne purent cacher m ... % ^jjg émotion visible... Les larmes vinrent d'abord, ensuite... le rire

* Perjonnages do Vatel, de l'Intérieur d\un Bureau, du Coiffeur et du Perruquier, de Partie et Revanche, pièces que Bcr-

• ^ *^ •" nard-Léon a créées au théâtre du Gymnase

— ^9 — A l'heure où je clos ma chronique, le ihéâde la Gaîlé vient d'enregistrer un brillant succès, avec un drame de M. Gabriel, composé sur la fameuse complainte.

« Jamais je n" pourrons oublier » L'iiistoin: d« la belle <5caillièrc, • Qui donna sa cotifiaiicc entière » A ce foUichou de pouipicr...

Mademoiselle Nonijaret y est si jolie et si fraîche qu'elle vous donne envie de manger des huîtres... Ah 1 si la rue Montorgueil possédait deux écaillières semblables... quelle fortune !.. Cancale et Marenne, ne suffiraient pas à la consommation...

On lit aujourd'hui sur la façade de la salle rebâtie à neuf... •

Thcûlre de la Gaitv.

FOM« BH 1760,

Par. J.-B. NICOLET.

Reconstruit en 1808.