DES FOIRES SAINT-GERMAIN ET SAINT-LAURENT

Voici deux théâtres dont Thistoire est, sans contredit, fort amusante en soi. J''avais d''abord eu llntention de traiter séparément chacun d''eux; mais pai réfléchi que, contemporains, ayant joué le même genre de pièces et compté

mêmes autciu's et mêmes acteurs, ces deux -pectacies n*'en formaient qu''un , et que leurs annales de valent marcher sinon conjointement, au moins parallèlement. Je ne remonterai point, du reste, à leur origine, qui date du règne de Louis XL Bien avant qu'ail y eût des spectacles dans les deux localités d''oii ces deux la ont tiré leur nom, on y montrait des marionnettes , et le fameux Brioché y établit les siennes qui sont, a ce que Ton assure, les premières que Ton ait vues à Paris. Il tiouva bientôt des imitateurs, et Polichinelle e fit naturaliser Français.

Polichinelle a joué un grand rôle aux foires Saint -Germain et Saint- Laurent, cela devait être ; il est si peuple, il signor Polichinelle, avec son nez tortu , son menton de galoche, ses petits yeux brillans , ses joues rubicondes, sa perruque de laine et son rire moqueui^ ! wSi vous ajoutez a cela que Polichinelle est égrillard , qu^il jure , s^enivre , bat le coDamîssaire et la patrouille , vous ne serez point surprià* qu^ayant mis le pied chez nous il y ait si bien

pris le droit de cité. On a voulu comparer May eux a Polichinelle ! je proteste de toute mon indignation contre une pareille calomnie. Et d'abord Mayeux n''a qu\me bosse, et Polichinelle en a deux ; Polichinelle mystifie , et Mayeux est mystifie ; Polichinelle est brave , et Mayeux est poltron ; les petits enfans rient au nez de Mayeux et se découvrent devant Policliinelle , gloire donc à Polichinelle !

Après Polichinelle vinrent les animaux sauvages, les lions, les léopards, les tigres, les ours, etc. Les nains ont succède aux géans (cela se voit encore), puis enfin sont venus les chats, les chiens, les rats et les singes.

Il est encore d''autres bétes que j''aurais peutêtre dû nommer les premières , comme les plus spirituelles.

On a vu à la foire Siiint-Germain des rats danser en cadence sur la corde au son des instrumens , se tenant debout sur leurs pattes de derrière, et portant de petits contrepoids, comme de véritables danseurs de corde.

Il y avait une troupe de huit rais qui dan-

sâient un ballet figuré sur une grande ti.ble , au son des violons et avec autant de justesse que des danseurs de profession.

Mais ce qui e'merveilla surtout les Parisiens , nos bons aïeux ^ ce fut un rat blanc de Laponie qui dansa une sarabande avec autant d'aplomb et de grâce qu'^aurait pu le faire un Espajjnol ou Louis XIV lui-même, k la foire Saint-Laurent, il y avait un singe qu''on appelait le Divertissant ; il jouait du bilboquet et apprenait à jouer du violon. Certes , voila des prodiges !... Mais je ne me fais pas illusion ; ami du progrès, que j'^aime a constater partout où je le rencontre , en rendant justice aux animaux des temps passe's, je pense que nos Munito, nos serins savans , nos puces travailleuses , nos lapins qui jouent aux cartes , et surtout notre jeune orang*, étonneraient leurs devanciers.

Tout ce qu''on peut dire de mieux en faveur : des anciennes bétes, c''est qu'acnés ne manquaient pas d''esprit pour leur époque.

Ce fut à peu près vers Tannée 1595 que Ton

* Il vient de mourir ^ les jomnaux ont assez parlé de lui j oiir que je sois dispensé de faire son éh>ge.

commença à voir des acteurs a la foire Saint- Germain. Les frères de la Passion voulurent les en chasser, mais une sentence du lieutenant civil, du 5 avril 1595, maintint le nouveau the'àtre de la foire , k la charge par lui de payer aux frères de la Passion deux écus par an.

La foire Saint-Laurent était située entre les rues du Faubourg-Saint-Denis et du Faubourg- Saint-Martin , dans un emplacement nomme encore auiourd''hui Enclos de la foire Sair Laurent. Ces deux rues ont long- temps po le nom de Faubourg de la Gloire, On ignore Porigine de cette ancienne dénomination. En 1 609 , ces deux foires offraient déjà deux salles de spectacle. On obligeait les acteurs a finir leurs jeux , en hiver, a quatre heures et demie du soir, à ne pas recevoir plus de cinq sous au parterre , et douze sous aux premières ; et de plus, a nV rien jouer et n''y rien chanter sans Pautorisation et le visa du procureur du roi. On voit que la censure date de loin. En 1697, il y eut plusieurs loges dans chacune desquelles était une troupe de danseurs de corde et de sauteurs. Le nombre des directeurs qui ont ex-

ploité ces établissemens est considérable. Les principaux sont les frères Alard , Maurice , Bertrand, Saint-Edme, Nivelon, le chevalier de Pellegrin , Ponteau , Restier Francisque , Jean Monnet , ITcluse , Nicolet , Audinot , Favart.

Dans Porigine , les pièces dans lesquelles on chantait des couplets étaient joue'es par des marionnettes. Les loges de la foire ne ressemblaient en rien aux théâtres actuels. Une loge était un lieu fermé par des planches où l'on dressait un échafaudage pour les spectateurs. Une simple corde était tendue pour les danseurs; on n''y voyait ni peintures ni décorations. Elles ressemblaient aux barraques que les lïateleurs construisent maintenant pour courir les fêtes de villages.

Elles se montaient et démontaient à volonté : c'^est une facilité que doit singulièrement regretter le théâtre actuel de la rue de Chartres , que Ton menace de démolir.

Avant d'^avoir des auteurs connus, ces deux théâtres commencèrent par reprendre quelques unes des pièces qui avaient été jouées par

les Italiens , bien avant leur suppression , ordonnée en 1597. Quelques sauteurs de corde composaient aussi des canevas qu'ion ne pouvait représenter qu''en y mêlant des tours de force et d''agilité. Un poète nomme de Loret^ qui composait des gazettes en vers au commencement du règne de Louis XÏV, parle ainsi de la foire Saint-Laurent :

Je fus en carosse à la foire ,

De Saint-Laurent , et dit l'histoire ,

Environ cinq jours il y a

Où l'on voit mirabiliâ.

Savoir , avec leurs indiennes ,

Quantité d'aimables chrétiennes;

Voire même de qualité.

Et comme à présent c'est l'été ,

Les plus mignonnes , les plus belles ,

N'y vont que le soir aux chandelles.

La foire était alors :

Quatre assez spacieuses halles , Où les marchandes , les marchands , Tant de la ville que des champs , Contre le soleil et l'orage Ont du couvert et de l'ombrage. ..

On y vendait :

Citrons , limonades , douceurs , Arlequins , sauteurs et danseurs , Outre un géant dont la structure Est prodige de la natiue i Outi-e les animaux sauvages , Outre cent et cent batelages.

Les fagotins et les guenons , Les mignonnes et les mignons , On voit-un certain habile homme , (Je ne sais comment on le nomme ) Dont le travail industiieux , Fait voir à tous les curieux , Non pas la figure d'Hérodes Mais du grand colosse de Rhodes »

Qu'à faire on a bien du temps mis.

Les hauts nmrs de Sémiramis , Où cette reine fait la ronde ; Bref, les sept merveilles du monde , Dont très bien les yeux sont surpris , Ce que l'on voit à juste prix. *

Malgré ce qu'écrit de Loret en 1664, je lis dans les mémoires pour seivir a l'histoire des spectacles de la foire , qu*"!! serait difficile de trouver des renseignemens Lien clairs pour les sauteurs et danseurs de cordes avant Tannée 1672 ou 1675. Cette assertion est fondée sur ravertissement qui se trouve a la tête d'aune es-

* Gazette du 22 février 4664.

pècede pièce , intitulée .Les forces de V amour et delà înagie^ qui fut représentée au jeu de paume d''Orléans , pendant le cours de la foire Saint- Germain de Tannée 1678. Les personnages de cette pièce sont : Zoroastre, magicien, amant de Grésinde; Grésinde, bergère; Merlin , valet de Zoroastre ; plus , quatre sauteurs sur des piedsdVstaux , quatre sauteurs en démons , quatre sauteurs en bergers , quatre sauteurs en polichinelles...

Merlin paraît seul dans la foret, et dit aux spectateurs : « Amour , amour ! . . . chien d''a- )) mour ! coquin d''amour ! . . . mai aut d'' amour ! w pendard d''amour! quoi, jamais de repos?... » Dieu ! faut-il être né sous une planette si )) malheureuse, pour être né valet, et valet d^m » maître plus diable que le diable ! ... qui passe » son temps k lire des grimoires, qui n''a de » divertis semens que des sorciers, pour son » manger, les ragoûts sont friands : force vi- » pères, crapauds et crocodiles... il me semble » que Je ne suis entouré que de ces messieurs » (un crapaud parait,^ Dieu! voila un crapaud

» qui me prie à diner! Ah! monsieur le cia- )) paud , je vous remercie de tout mon cœur , » je n'^ai nul appétit {un démon paraît en toarw billon,) En voilà un qui m''invite à la prome- » nade. Monsieur Astaroth, je vous rends mille » grâces, mon médecin m''a défendu Texercice.»

Bientôt Grésinde paraît, ensuite Zoroastre. Merlin est continuellement tourmenté par des sortilèges, et finit par dire qu''il veut obtenir tout par amour et rien par force. Là-dessus il danse une sarabande à neuf postures. On voit que ces pièces n'^étaient faites que pour y mêler des tours de force et des danses de corde.... Cette parade était d''un des sauteurs de la troupe, qui en composait souvent.

Cest donc à partir de 1708, que ces spectacles forains donnèrent des pièces faites exprès par des auteurs en réputation. Les ouvra[;es étaient appelés opéra-comiques mêlés de vaudevilles.

La Comédie française et la Comédie italienne , qui avaient bien des fois tourmenté les actegiirs forains, leur suscitèrent alors de nouvelles clii-

canes. Vers 1710, jalouses des succès qu'ails obtenaient, elles leur firent de'fendre de jouer « aucune comédie par dialogue , ni même par )) monologue. «

Les auteurs qui ont le plus travaillé pour rOpéra-Comique , sont : Fuselier, Dorneval, Laffichard , Carolet , Panard , Gallet , Legrand, Autereau , Laujon , Favart, Vadé , etc. Mais ce qu'ail faut proclamer bien haut , c''est que René Lcsage , Fauteur de GiUBlas , René Lesage , ce si grand observateur, cet écrivain si distingué , ce moraliste si profond , qui nous a laissé Fun de ces livres les plus beaux , les plus spirituels, les plus complets qui soient sortis d\m cerveau humain , René Lesage a commencé par être vaudevilliste ; oui, vaudevilliste! Ne riez pas ! . . . Lorsqu''il vit les persécutions dont de pauvres comédiens allaient devenir victimes, Lesage se fit leur protecteur, c'*est-à-dire leur auteur. Lesage était jeune , sans fortune , sans appui. Il fallait bien qu'ail vécût d'*abord , pour devenir immortel. Ensuite, le beau livre de Gil-Blas n'^avait pas encore paru! Lesage fit donc parler

Arlequin, tout en rêvant à son archevêque le Grenade.

C'est ainsi que Lesage donna a rOpéra-Comique cent et une pièces , dans Pespace de vingt-six ans , c''est-a-dire de 1713 à 1739. On compte de nos jours beaucoup de vaudevillistes qui ont laissé Lesage bien loin derrière eux par le nombre de leurs vaudevilles, mais je n''en sache pas qui aient fait un Gil-Blas. On a donné à Fauteur de Turcaret le nom de fondateur de rOpéra-Comique , c^est une erreur. Le genre existait avant que Lesage travaillât pour les théâtres forains. Le cardinal d'^Estrées a long-temps protégé les acteurs de la foire Saint- Germain dont ils étaient les locataires.

Ces petits spectacles cherchaient sans cesse quelqu*'ingénieux moyen d'*échapper aux exigences du pouvoir, qui les brutalisait. Panard Fa dit dans un vaudeville.

« Les lois ne sont qu'une barrière vaine

« Que les hommes franchissent tous , « Car par-dessus les grands passent sans peine , i,

« Les petits par-dessous. » i

On ne saurait se faire une idée de Tacharnement que mettaient les comédiens du roi à poursuivre les acteurs forains. Il ne se passait pas de mois sans qu^ils envoyassent verbaliser chez eux.

Le 2 août de Tannée 1708, deux huissiers du parlement nommés Rozeaa et Girault , à la réquisition des comédiens français , se transportèrent au Jeu de Dolet et de la Place , et dressèrent le procès-verbal suivant (il est assez curieux) :

(c Les chandelles ayant été allumées et une » toile levée, aurait été fait un jeu de marion- » nettes , lequel fini Ton aurait encore levé ime » autre toile. Il a paru un théâtre fort long, com- » posé de plusieurs ailes et décorations, et un en- » fonccment en perspective , alors a paru d^a- » bord un acteur sous Thabit d'arlequin , qui )) a fait un dialogue ; ensuite il est venu un » autre acteur habillé en scaramouche , et un » autre habillé en docteur, lesquels , Fun » après Pautre parlant seuls , se faisaient des » dialogues les uns aux autres, et se répondaient

» tantôt par signes , et tantôt à demi-bas au- » quel cas, celui qui parlait haut achevait «Tex- » pliquer ce qu'ion pouvait n''avoir pas ent<3ndu » du discours de Pautre, et après plusieurs » autres scènes de même nature , danses, et chan- » sons , qui composent ensemble une comédie » en trois actes sous le titre de Scaramouche » pédant scrupuleux , ^Arlequin écolier i gno- » rant^ et la pièce étant finie par une machine en » forme de dragon qui a été tué par un des M acteurs et Arlequin. L''acteur qui était ha- « bille en Scaramouche serait venu au-devant w du théâtre annoncer pour le lendemain )) samedi la comédie intitulée le Triomphe de » r amour * .

» Le samedi 20 février, 1709, le spectacle » fini, et tout le monde qui y assistait étant sorti, » la loge de Holtz fut entourée de plusieurs » escouades du guet k pied et a cheval ; et dans » le même temps , quarante archers de la robe- » courte , commandés par les exempts, Panetier » et Leroux , qui accompagnaient les sieurs

* Spectacles de la foire. Tom. 4.

9) Rozeau et Girault, huissiers du pariement , » et porteurs de son arrêt , entrèrent dans la M loge , ayant à leur suite , Pelletier , menui- » sier de la Comédie française, et plusieurs » garçons portant haches, scies, marteaux, et » autres outils propres à leur profession.

» Le sieur Rozeau fit demander Holtz, Dolet » et Laplace. Le premier s*étant présenté , >^ lecture lui fut donnée de Farrét du parle- » ment qui ordonnait la démolition de son » théâtre et de celui de Godard. Alors survint T) un arrêt du grand conseil qui cassait celui » du parlement , et défendait aux comédiens » français et aux forains de procéder en nulle » autre juridiction que la sienne. Grande dis- » pute entre les deux justices ; les sieurs Rozeau » et Girault se consultèrent et allèrent prendre » Tavis du sieur Burette , procureur , qui dew meurait derrière la loge de Holtz. Là ils » trouvèrent les sieurs Dancourt et Dufay.

» Girault et Rozeau ayant instruit le com- 7) missaire Chevalier et Burette de ce qur ven nait de se passer dans le jeu de Holtz ,