LAIDE-DE-CAMP DE SERVICE

une vivacité d'expression qui devait émaner d'une pensée inquiétante'.

— Cela ne veut pas dire , madame la vicomtesse, reprit Bonaparte en riant , que je songe

a vous rendre votre bon roi Et toi , Eugène,

ton avis? continua le consul en se tournant vers son fds adoptif.

— Le voici , mon général : je crois que le pouvoir appartient à celui qui sait défendre et protéger la patrie; non à celui qu'elle voit dans les rangs de ses ennemis

— Mais la légitimité, mon fds, dit la royaliste Joséphine... cette \énérable hérédité qui, depuis tant de siècles, perpétue sur le trône les princes d'un même sang...,

' Peut-être était-elle préoccupée d'une certaine prédiction de la Villeneuve , fameuse devineresse de l'époque. Cette femme lui avait dit : « Vous êtes l'épouse d'un grand général qui deviendra plus grand encore... Vous occuperez la première place de France... vous rognerez : mais cela durera peu... » Depuis lors, Joséphine, qui croyait aux prédictions, ne se rappelait jamais celle-ci sans attacher à l'idée do la souvciaiiic puissance un pressentiment de malliciir qu'il hsi était inipossihle d'écarter 11 ne la trompait pa,s. ■

l'aide-de-cami' ni; sf.kvick. 140

Tandis que madame Bonaparte prononçait ces mots avec une sorte de solennité , le consul, qui s'était emparé des pincettes, attaquait à coups pressés la grosse bûche de l'âtre, dont

il faisait jaillir un tourbillon d'étincelles

Au mot d'hérédité, il se redressa soudain et jeta brusquement ces mots dans l'entretien.

— L'hérédité! ils n'ont que ce mot là dans

la bouche A la bonne heure, c'est quelque

chose.... c'est un bail conclu avec la nation et d'une durée indéfinie... Or, quand le fermier gère mal, ce bail doit être rompu, et l'on

en passe un avec un meilleur gérant voilà

l'hérédité.... •

— 11 est constant , dit Bourrienne , que les anciennes lois «le la monarchie l'entendaient ainsi.

— Quanta votre Louis XVIII, reprit Bonaparte ([ui avait cessé de tisonner, voici mes objections; répondez-y : Comment, si l'on relève son trône, garantir tous les droits acquis dans la révolution? .comment faire oublier d'ailleurs au souverain rappelé tous les résultats

dSO l'aide-de-ca>ip di: service.

iiialériels obtenus contre une i'amille rentrant clans toute Ja plénitude de son pouvoir, avec quatre-vingt mille émigrés et l'influence du fanatisme?.. Que deviendront, par exemple , ceux qui ont voté la mort du roi , les révolutionnaires qui se sont prononcés avec exaltation, les acquéreurs de domaines nationaux. . . dites, est-il possible de prévoir jusqu'où pourront aller les réactions?

Le premier consul ne répondit point alors au comte de Lille; plus tard cette réserve épistolaire s'étant démentie , Napoléon eut lieu de s'en repentir : il fournit au prétendant l'occasion de faire ^e l'héroïsme, les pieds dans sa chancelière; et la lettre qu'il écrivit, dans cette dernière circonstance, à Bonaparte, appela l'intérêt de l'Europe sur l'auguste proscrit.

Cependant les Bourbons, bercés d'une vaine espérance par les agens qu'ils entretenaient en France, ne désespéraient pas d'amener Bonaparte sur les traces de Monck. Le comte d'Artois, depuis Charles X , était alors à Londres , et son imagination peu féconde contribuait ,

l'aide-de-gamp de service. 451

pour ce qu'elle pouvait, à préparer une restauration par l'entremise du premier consul. Nous sommes assez disposé à juger excellens les moyens qui nous plaisent : Monsieur n'était point à cette époque l'homme des congrégations , à moins que ce ne fût de celles en jupons roses et en souliers de satin. Tributaire encore fervent aux autels de la beauté , son altesse , jugeant des passions d'autrui par les siennes , s'imagina , dans sa logique de petite maison, que jeune, puissant de verve, enclin aux aventures extraordinaires, Bonaparte se laisserait aisément séduire d'abord, ensuite persuader par une très-jolie femme, dont il connaissait , lui , tout le pouvoir. Taille délicieuse, formes académiques pouvant braver le plus. minutieux examen, traits enchanteurs, esprit rempli de finesse et de grâce , voix mélodieuse, élocution de sirène : telle était madame la duchesse de Guiche... Tout ce qu'il existait de cœurs sensibles en émigration avait été frappé d'un trait parti de ses yeux : les évêques mêmes avaient senti défaillir leur continence à la vue de cette autre Circé... A

i5^ l'aide7DE-camp di: service.

combien de pieux lévites ne fil-clle pas perdre le ciel des justes, tandis qu'elle n'ouvrait le ciel du bonheur terrestre qu'à de plus élégans élus.

Dire que madame de Guiche accepta la délicate mission de venir en France ébaucher une restauration, à l'aide de ses charmantes coquetteries exercées sur le premier consul , c'est laisser entrevoir que cette dame faisait grande, mais très-grande la part de son dévoûment à l'auguste légitimité; car, lorsque les dames se chargent d'une ambassade politique, il est bien rare que leur dernière note , leur ultimatum, ne soit pas examiné ailleurs que sur le tapis diplomatique.

Cependant, les choses se passèrent d'abord avec une dignité fort décente : la duchesse se présenta premièrement à Joséphine, dont les ressouvenirs royalistes étaient bien connus dans l'émigration. L'envoyée du comte d'Artois eut plusieurs entrevues préparatoires à Malmaison avec la femme du premier consul ; et , comme l'adroite émissaire lui prodiguait, avec force complimens sur ses chnrmes, sa grâce, sa

l'mde-de-camp de servicf!. i53

bonté , les titres de providence et d'ange tutélaire des fils de Henri lY , la sensible créole laissait amollir , en faveur de ces illustres infortunés, ce cœur qu'elle ne sut jamais défendre des plus dangereux élans de compassion... Par malheur pourles Bourbons, la bienveillance malléable de Joséphine ne pouvait rien peureux, sinon quelques insinuations auprès du consul. Madame de Guiche , qui comptait beaucoup plus sur ses démarches directes, commençait à trouver que madame Bonaparte la tenait long-temps à des préliminaires d'entremise : ce qui lui rappela trop tard que cette excellente dame était un peu jalouse. . . La duchesse allait se repentir d'avoir fait cette école, lorsqu'un matin, Fouché, ministre de la police, entra dans le cabinet de Joséphine. 11 lui reprocha doucement de lui avoir laissé ignorer les démarches de la duchesse de Guiche, que pourtant il n'avait pas ignorées, ajoula-t-il d'un ton prophétique. — « Mais, continua le ministre, je n'en ai point parlé au premier consul , de peur d'exciter son ressentiment contre vous. Madame. Maintenant, je

15i l' AIDE-DE-CAMP DK SERVICE.

ne puis continuer de me taire; un plus long silence me compromettrait. Présentez donc dès dernain la duchesse, afin que la négociation dont elle est chargée puisse se terminer, oti plutôt se rompre ouvertement : car ce dernier résultat est infaillible. -

« Si. vous daigniez, Madame, me rendre, dans cette circonstance, un service qui vous scrafacile, poursui vit Fouché d'un ton mielleux, je me tiendrais pour largement payé du soin religieux que j'ai pris, afin que vos pourparlers avec madame de Guiche demeurassent secrets. :■ ■: .■ ;, ' - '..'•-' ^

— De quoi s'agit-il, citoyen ministre.

— D'une bagatelle. Madame, bagatelle toutà-fait; mais à laquelle j'attache quelque prix... ce serait de me tenir au courant, jour par jour, des conférences du premier consul avec l'ambassadrice des Bourbons... Puis, adoucissant encore son accent, le futur duc d'Otrante, en homme qui savait pertinemment que madame Bonaparte se souvenait toujours des allures du Directoire, ajouta : Ceci nécessiterait le déplacement journalier d'un homme sûr ; il

l'aide-de-camp de service. 455

serait largement rétribué par votre entremise.

Joséphine promit de satisfaire Fouché et forma secrètement le vœu que les conférences durassent six mois, dans l'intérêt de ces vilaines dettes qui , chaque nuit , lui enlevaient trois heures de sommeil.

H fut convenu que la duchesse serait invitée le lendemain à déjeuner, et que le premier consul la trouverait là lorsqu'il descendrait de son cabinet. Madame de Guiche accepta l'invitation, pleine de confiance dans le pouvoir de ses charmes et de son éloquence... Quand Bonaparte parut, cette femme toute charmante produisit, en effet, sur lui la plus vive sensation; car le comte d'Artois ne s'était pas tout-à-fait trompé en jugeant ce moyen susceptible de succès.

Le premier consul, par des communications à l'oreille , sut bientôt quelle était l'adorable convive admise à sa table, et le motif qui la conduisait à Malmaison.

— 11 faut. Madame, lui dit-il avec ce sourire qu'il savait rendre si caressant, il faut (|ue vous ayez bien pris à cœur la cause de ceux

iiSCt ï.'aide-de-c\mp de service.

qui vous envoient, pour vous être décidée à venir en France, au milieu de ces farouches républicains, que l'on peint comme des ogres, de l'autre côté du détroit...

— Pas tous , général , répondit la duchesse en s'armant de toutes ses séduisantes gracieusetés... Pour mon compte, je ne pourrai jamais reconnaître la faveur que l'on me fait en ce moment de voir, d'entendre, d'admirer un grand homme, un héros.

Cela fut dit avec une expression de regard qui disait cent fois plus encore; le premier consul s'inclina... Puis il dit basùEugène, qui se trouvait près de lui : Je crois que les Bourbons veulent me tenter à la manière de saint Antoine : ils m'envoient une diablesse en falbalas.

Après le déjeuner, Bonaparte offrit sa main à madame de Guiche pour lui montrer le parc de Malmaison ; et, dés qu'on fut dehors, la charmante duchesse passa lestement son bras sous celui du premier consul, de peur qu'il ne lui échappât... Joséphine et les autres convives, voyant l'entretien engagé, marchèrent toujours

l'aide-de-cami» de service. 15"?

à quelque distance du couple négociateur... Mais on remarqua sur les traits de madame Bonaparte quelque chose comme l'expression de la bouderie : peut-être regrettait -elle, en ce moment, d'avoir favorisé des communications qui pouvaient devenir trop intimes. Durant la promenade, Fouché survint.

— Je vous présente madame la duchesse de Guiche, citoyen ministre, lui dit le consul avec

un rire malicieux Elle est arrivée hier

de Londres... Vous ne pouviez pas savoir cela : Vénus voyage dans les airs sur un char attelé de colombes, et vos agens n'ont pas d'ailes... ce qui ne les empêche pas de voler.

— Même les secrets qu'on veut leur cacher, répondit l'ex-oratorien en riant. Madame, qui, pour cette fois au moins, a daigné voyager dans une cliaise de poste terrestre, n'est pas arrivée hier, mais il y a cinq jours... Et, se repliant sur le groupe qui marchait derrière Bonaparte, Fouché le laissa continuer son entretien avec l'envoyée des Bourbons.

On n'a jamais su précisément quels en avaient été les détails; mais l'air grave de la

158 l'aide-de-camp de servjce.

duchesse en quittant Malmaison , fit présumer que son succès s'était borné à faire admirer ses charmes qui , certes , espéraient faire quelque chose de plus pour la cause des Bourbons. Lorsqu'un espoir ainsi fondé s'établit dans le cœur d'une femme , une autre femme est prompte à s'en apercevoir. Il est probable que Joséphine entrevit que madame de Guichc, afin de réussir, avait affranchi son zèle de toute limite. Toujours est-il constant qu'au moment où la belle ambassadrice prit congé, elle lui répondit avec une politesse assez froide; voulant lui prouver par là que, si sa bienveillance secondait les vues de l'émissaire royaliste, sa jalousie ne se prêtait pas aussi volontiers à protéger l'influence de la jolie femme.

— Je suis dans tous les cas charmé , Madame^ dit le premier consul en donnant la main à la duchesse jusqu'à sa voiture, d'avoir eu l'occasion d'apprécier le mérite et la beauté d'une des dames les plus aimables de l'émigration.

Bonaparte resta découvert jusqu'à ce que

l'aide-de-camp de service. 159

réquipagc fût parti 5 et dès le premier lourde roue, il disait à Fooché :

— Cette femme aura quitté Paris avant minuit. L'appartement de Bonaparte aux Tuileries était situé au premier étage de l'aile que termine le pavillon de Flore; le premier consul y succédait à Louis XVI... Là fut toujours depuis la résidence du souverain, empereur ou roi. En comptant sur ses doigts, l'on trouve (ju'à partir de 1789, cinq locataires ont habité ce logement... Des quatre premiers, un seul, Louis XVIII , le quitta par fin de bail ; les trois autres ont reçu de rudes congés! Que Dieu soit en aide au cinquième occupant!

Le cabinet du premier consul, qui fut aussi celui de l'empereur , puis celui des souverains de la restauration, puis enfin celui du roi régnant, est un lieu bien diversement historique... Que de taches, bon Dieu, seraient imprimées au plafond de celte pièce, si les mauvaises paroles tachaient... mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit. Au temps du consulat , ce cabinet était fort simple : nous croyons l'avoir déjà dit, Napoléon étalait quelquefois le luxe

'1(>0 L AJDL-DE-CAMr DE SERVICE.

par calcul, mais il ne l'aimait pas. Le bureau duchef derÉUU, place au milieu de la chambre, pouvait être cité comme un beau meublej mais acajou et dorure eurent bientôt disparu sous d'épaisses éclaboussures d'encre , qui jaillissaient incessamment de la plume consulaire : ce meuble paraissait être de granit... A quelque chose malheur est bon : les taches qui couvraient le bureau manquaient aux écrits tracés par Bonaparte, (jue de nombreux pâtés rendaient ordinairement illisibles.

Lorsque le consul travaillait , il tournait le dos à la cheminée, ayant la croisée à droite; ce qui le faisait écrire sur l'ombre de sa main, sans qu'il s'en inquiétât beaucoup. Si Bonaparte était absent, les personnes de son intimité ne pouvaient manquer de reconnaître son fauteuil aux mutilations qui couvraient les bras de ce siège, d'ailleurs fort élégant... Certainement, aucun des serviteurs qui traversèrent les guerres du consulat et de l'empire ne reçut autant de blessures que celui-là. ,

Une table modeste, placée près de la fenêtre, était destinée au secrétaire particulier : là tra-

l'aide-de-camp de service. ici

vaillèrent successivement Bourrienne, Menneval, Fain, Bâcler d'Albe, Mounier, Fleury clc Chaboulon et plusieurs autres.

Yis-à-vis du bureau du premier consul, s'élevait un grand corps de bibliothèque , rempli de cartons du haut en bas : quelle aubaine pour un éditeur de notre époque, si, quelque bon arrangeur aidant, il avait le droit de publier les archives que renferma cette armoire, seulement de 1800 à d814.

Près du cabinet que nous décrivons, une petite pièce, y communiquant, servait de bureau à l'aide-de-camp de service. Sous le consulat, Duroc, presque exclusivement admis aux communications intimes, se tenait là d'ordinaire; un autre aide-de-camp, Rapp ou Lavalette, par exemple, ne le remplaçait guère que lorsqu'il ctiait en mission au loin: ce qui lui arriva deux ou trois fois durant la période transitoire du consulat , pour se rendre à Berlin et à Pé(ersbourg. Duroc restait à son bureau , môme lorsque le premier consul n'était pas dans le cabinctde travail; particulièrement le soir, quand I. 1 1

162 l'aide-de-camp de service.

Bonaparte allait au spectacle, sans que Joséphine etllortcnsc raccompagnassent.

On n'a point oublié que l'appartement du premier consul communiquait, par un escalier dérobé, avec celui de Joséphine, dont mademoiselle de Bcauharnais occupait une partie. Or , durant ses heures de solitude du soir, Duroc écrivait beaucoup sur du papier fin, soyeux et de petit format; quelqucfoisaussi f aidc-de-camp lisait attentivement; et, dans l'une ou dans l'autre occupation, sa physionomie, ordinairement calme , un peu froide même, était animée et fort expressive... A qui Duroc écrivait-il; de qui lisait-il les lettres? Peut-être nous aiderez-vous à le deviner , si nous vous montrons une camériste, jeune j souple, preste, aux traits mutins , circulant, deux ou trois fois dans la soirée, de l'appartement du bas à l'appartement du haut, et vice versa, en passant par l'oratoire de Marie de Médicis et le petit escalier... Mais veuillez prendre bonne note d'un point essentiel : c'est qu'alors les aides-decamp du premier de nos généraux n'étaient pas ceux de Madame... L'alerte messagère ne

LAIDE-DE-CAMI» D£ SERVICE. \(j'd

s'arrêtait jamais à l'appartement de Joséphine. Un soir que le premier consul était à r Opéra , Duroc , fortement préoccupé de la rédaction d'un message qui n'était destiné ni pour la cour de Prusse ni pour celle de Russie, n'entendit pas que l'on traversait, à pas précipités, le cabinet du général, (luoiquc le bruissement d'une robe de soie eût pu l'avertir qu'une femme s'approchait. Ce ne fut que par un léger Imm! qu'elle parvint à tirer le colonel de sa profonde contention. Il leva alors les yeux et reconnut madame la duchesse de Guiche '... cette ambassadrice toute charmante,

' Les détails suivans, que nous croyons entièrement inùdits, nous ont clé transmis par un ami du grandmaréchal, duc de Frioul (Duroc), qui les tenait de lui, tels que nous allons les rapporter. Ils nous ont été racontés aussi par une dame du palais impérial , avec laquelle le grand-maréchal avait vécu dans une certaine intimité. Tout porte donc à croire qu'ils sont exacts Il est probable que madame la duchesse de Giiiche, ayant remarqué quelques signes de jalousie dmant ses relations avec Joséphine, aura désiré voir le premier consul en particulier; espérant exercer plus d'empire sur lui dans cette sorte de tète-à-tète. Tousceiix ([ui ont été initiés à ce mystère pensent que la belle ambassadrice t'ul introduite aux Tuileries

16i l'aide-de-cami> de service.

qui, cette nuit mémo, devait être sur la roule d'Angleterre, si les ordres du premier consul, intimés le matin même à Fouché , eussent été ponctuellement exécutés.

— Vous! Madame, s'écria Duroc, extrême* ment surpris, en se levant avec vivacité; comment avez-vous pu vous introduire jusqu'ici?...

— C'est mon secret , M. le colonel , et je ne le révélerais pas au premier consul luimême.

— Mais vous avez dû recevoir l'invitation expresse de quitter Paris cette nuit même... et je crains bien que le général ne prenne fort mal une résistance qui pourrait avoir pour vous, Madame , de fort graves inconvéniens.

— Je n'en crois rien , M. le colonel : le premier consul me pardonnera facilement , j'en suis sûre , d'avoir désobéi à son ministre de la police , pour me ménager l'occasion de l'entretenir lui-même... Je suis venue l'attendre.

— Je le veux bien , Madame , répondit Duroc

par Murât... Économes de présomptions, nous en laissons le champ ouvert à nos lecteurs.

l'aide-de-camp de service. 46o

en secouant la tète; mais je crains en vérité ((ue votre espérance...

— Ne me trompe, voulez-vous dire, Monsieur ; je ne le crois pas : la révolution française n'a pas tellement changé les mœurs de mes compatriotes , qu'ils aient abjuré tout-à-fait les lois de la galanterie... Puis la duchesse ajouta en riant ; D'ailleurs , un général qui sait avec de ^petites armées en aborder résolument de grandes, ne craindra pas une faible femme qui vient seule à lui... ,

— Veuillez donc vous asseoir , Madame. Il est onze heures; le premier consul ne rentrera (jue dans une heure : l'attente sera longue.

— jN'importe , colonel , j'ai de la patience... Reprenez , je vous prie , votre travail ; oubliez que je suis là.

— C'est difficile , Madame.

En effet, l'envoyée du comte d'Artois était ce soir-là d'une beauté vraiment ravissante : jamais combinaison de toilette n'avait été étudiée avec plus de bonheur , plus d'art , pour faire valoir les charmes d'une femme... Il avait cependant paru politique à la duchesse de

iGO l'aide-de-camp uf, service.

prendre un habit de vo}'age; rien n'eût été plus maladroit (jue sa désobéissance ouverte aux ordres du premier consul : madame de Guiche était réellement partie; seulement elle passait par le palais du gouvernement.

Tandis que l'Hélène de l'émigration attendait, Duroc avait l'air d'écrire autre chose, comme on le pense bien , que ce qu'il écrivait au moment où elle élait entrée. Mais il cherchait, dans la connaissance parfaite qu'il avait des habitudes du château , comment et par quel secours madame de Guiche venait de parvenir jusqu'au cabinet du premier consul. Le colonel aurait juré, sur le salu(, de son ame, qu'aucun des employés et des domestiques attachés à la personne ou aux attributions du consul, ne se serait permis une telle assistance...

Tout à coup, se rappelant certaine circonstance mentionnée dans un des bulletins de la police secrète, il ouvrit précipitamment un carton, y prit un papier, et lut ce qui suit : « Hier « on a vu une dame fort jolie et très-élégamment « mise sortir, ù la brune, de l'hôtel du général « Murât, commandant en chef de la garde des

l'aide-de-camp de service. 167

« consuls... On a su que madame Murât était à « Malmaison... Le général a reconduit jusqu'à tt sa voiture l'inconnue que le soussigné n'a « jamais vue nulle part. »

— Voilà le secret que cette belle dame me cache, se dit mentalement Duroc... Imprudent! c'est bien de lui...

Au moment où l'aide-de-camp faisait cette réflexion , le premier consul entra, et recula de deux pas en voyant madame de Guiche. Napoléon a dit depuis que, dans cet instant, il avait éprouvé moins de surpriseque d'admiration... « La duchesse, a-t-ilajoutéense rappelant l'impression produite sur lui, me parut étourdissante de beauté... Si, sous l'empire de cette première émotion, elle se fût trouvée seule avec moi, et qu'elle m'eût dit : Tousces charmes sont à toi pour le trône de Louis XVIII, je crois que je lui aurais répondu : Enchanteresse , c'est marché conclu. Mais Duroc était là, et mon avenir se redessina promptementà mes yeux, »

— Je croyais , Madame , dit Bonaparte avec une sévérité laborieuse, qu'une invitation de départ...

168 l'aide-de-câmp de service.

— Je suis partie , gcncral ; ma voiture de poste m'attend à la grille du château... Mais notre entretien de Malmaison devait finir...

— Comme celui que j'eus , il y a quelque temps, avec M. Hyde de Neuville , au Luxembourg. . . Je vous ai répété , Madame , tout ce que je lui avais dit avec la franchise que je devais à un honnête homme. . . Je n'y pourrais rien changer, même pour la plus belle femme du monde.

— De grâce , citoyen consul, un peu de bienveillance encore pour celle qui , sans pouvoir s'appliquer un tel compliment, ne désespère pourtant pas d'ajouter quelques motifs convaincans à' ses communications de ce matin, si vous daignez lui accorder un entretien absolument particulier.

— Volontiers, Madame, répliqua le consul qui se considéra comme bien trempé maintenant contre les séductions de la duchesse.

Bonaparte , précédant madame de Guiche, traversa la chambre à coucher d'apparat , et s'arrêta dans le grand salon de réception',

' On voyait au plafond de cette pièce un témoignage burlesque (le la folie qui pré-ida souveni aux destinées de notre

l' AIDE-DE-CAMP DE SERVICE. 160

OÙ Duroc, deux girandoles à la main, les avait devancés. Cet officier déposa les lumières sur un guéridon et se retira.

— Savez-vous , Madame , dit le premier consul en montrant à la duchesse un canapé, que si ma femme était informée d'une entrevue presque mystérieuse avec vous , elle pourrait s'en inquiéter...

— Avec bien peu de raison, répondit l'enchanteresse en minaudant de manière à faire perdre sur l'heure la tête à un Louis XV.

— Pardon, Madame, il y aurait beaucoup de raison dans une telle inquiétude... Heureusement , ajouta le consul avec un sourire indéfinissable , il doit y en avoir davantage dans les résolutions du chef de la république. . .

— Ah ! si je n'avais qu'à déterminer le chef de la république...

— Que voulez-vous dire, Madame? demanda vivement Bonaparte.

république éphémère. Lebrun a peint sur ce plafond la figure en pied de Louis XIV, représenté la tête nue. Or, n'ayant pu placer une cocarde tricolore au chapeau de ce prince, puisqu'il n'en a pas, on n'avait rien trouvé de plus simple que de la peindre sur son froni.

470 l'aide-de-camp de service.

— Vous m'avez fort bien comprise, général... Yuis elle ajouta pr.esqu'à l'oreille de Bonaparte : Il est si dillicile de faire surgir une couronne nouvelle du sein des faisceaux d'un État populaire; si facile d'en restaurer une quand on a le bras fort! Une colonne triomphale , haute de cent pieds , serait érigée au restaurateur de notre antique monarchie...

— Colonne à laquelle il faudrait donner pour base les cadavres de cinq cent mille Français. . . ■

— Vous vous trompez , général , nous avons nos rapports... . ,

— Qui vous abusent ..

— D'abord une tige recourbée d'olivier sur ce front , ceint tant de fois des lauriers de la victoire , reprit avec feu madame de Guiche en touchant presque la chevelure de Bonaparte... puis une autre couronne encore, celle de la Corse , avec le titre de connétable de France... Ah! le beau jour pour moi, général! comme je serais fière de ma mission... Je voudrais, oui, je voudrais me réserver le droit de couronner cette tête où rayonne l'auréole de

l'aide-de-camp de service. 471

la gloire... Si vous saviez ce qu'une telle idée me cause d'orgueil... d'émotion...

A ces mots , la duchesse , saisissant une des mains de Bonaparte , l'appliqua avec force sur son cœur, qui battait en effet violemment.

Alors les lumières placées sur le guéridon s'agitèrent devant les yeux du premier consul j une sorte de marteau commença à battre dans sa tête; tandis qu'un feu subtil, qui semblait s'être allumé dans cette région du cerveau où. les phrénologistes ont placé le siège de l'amour, gagnait de veine en veine tout l'organisme du chef de la république... Il se leva cependant , et cria d'une voix retentissante :

— Duroc!

L'aide-de-camp accourut en répondant :

— Me voici, général...

— Conduisez Madame jusqu'à sa voiture, en traversant les appartemens qui donnent sur la cour, reprit Bonaparte, déjà maître de son trouble; et demain, vous me ferez connaître l'itinéraire qu'elle aura suivi jusqu'à la troisième station de poste... Si j'eusse été colonel, je n'aurais pu trouver une volonté contraire à la

i72 l'aide-de-camp de service.

vôtre , ajouta le premier consul en baisant la main de l'adorable duchesse, qui essaya assez faiblement delà retirer... Mais Armide, dont les philtres ne valaient pas les vôtres, n'aurait pas subjugué Renaud, s'il eût eu à répondre des destinées de vingt-cinq millions d'ames...,

— Et formé le projet de se faire roi, répondit la duchesse en s'inclinant.

Bonaparte ne répondit rien et se plongea

dans l'obscurité d'un salon voisin Peu

d'instans après, ayant ouvert une croisée, il entendit le roulement d'une voiture qui s'éloignait au grand galop des chevaux.

— Diable de femme! se dit alors le consul , selon la tradition que nous avons suivie dans cette chronique , si Duroc ne se fût pas trouvé là, peut-être emporterait-elle maintenant ma couronne impériale.