UNE FEMME DÉ CHAMBRE DE MADA3IE BONAPARTE

Il faudrait qu'une femme de chambre ne jouît de l'ouïe, que pour entendre les ordres de sa maîtresse; de la vue , que pour deviner, à son moindre geste, le caprice qui vient de naître; du toucher, que pour l'habiller avec prestesse. Quant à l'odorat, on pourrait le lui laisser pour choisir les parfums; et, sans in-

convénienl grave , clic conserverait le goût, à litre de consolation... Car il y aurait vraiment urgence que cette confidente presque obligée de toutes les phases de la vie intime, de toutes les faiblesses du demi-jour, perdît à souhait la triple faculté d'entendre , de voir, de palper ; mais surtout , mais essentiellement , la faculté de parler 5 à moins qu'on ne put réduire son vocabulaire à ceci : Voici , Madame. — A l'instant. — fy cours. Le surplus de la langue est de luxe pour une camériste... luxe dangereux et fatal aux réputations. L'aptitude de l'oreille, des yeux et de la main serait encore lolérable à la rigueur chez une aide de toilette, quoiqu'elle se permette de penser, de juger et de tourner la clé du secrétaire où sont renfermés certains petits papiers dorés et lustrés... Mais la parole! cet organe malencontreux qui redit, commente, amplifie, dénonce... voilà le vrai fléau domestique qu'il faudrait extirper; car, dans la bouche d'une femme de chambre, il est fléau et demi. Ah ! que les Orientaux ont quelquefois de sages idées ! Voyez avec (|uel discernement ils emploient les eunuques et les

DE MADAME BONAPAUTE. 175

muets : encore prélendent-ils , de temps en temps, que les premiers sont entreprenans et les derniers bavards.

Tout cela est si vrai , que la chronique qu'on va lire est tissue d'indiscrétions , et de celleslà môme contre lesquelles nous venons de nous élever, non pas inconsidérément, non pas hors de propos, puisqu'elles nous servent.

Nous ne nommerons pas la femme de chambre qui se lit indiscrète au profit de notre livre et de votre curiosité ; le nom ne l'ait rien à l'afl'aire, et, lorsqu'on déshabille tout-à-fait la vérité, c'est le cas de jeter le dernier voile dont on la dépouille sur la personne qui l'amène au tribunal de l'opinion.

Vous ne pouvez avoir oublié le collier de deux cent cin({uante mille francs, acheté moyennant le pot-de-vin résultant de certaine liquidation... C'était un superbe bijou; mais qu'est-ce, pour la coquetterie, qu'une merveille de toilette qu'il faut admirer à huis-clos... Cependant , Joséphine n'osait se parer de son opulente acquisition; le premier consul connaissait d'aulaiit mieux ses colliers, qu'il avait,

tout récemment, choisi dans leur collection celui donné, pour présent de noces, à sa sœur Caroline. Quelle origine assigner au magnifique cadeau que Joséphine s'était l'ait à elle-même? Si Bonaparte venait à soupçonner la vérité, c'en était fait du pauvre Berthier : il roulait, des sommités du ministère, jusqu'à l'emploi d'un commandant d'armes de quatrième classe; et madame Yisconti se trouvait , du coup , réduite ti la portion congrue d'une favorite de sous-lieutenant... Il est bien clair que nous entendons désigner ici les munificences de la main; sous d'autres rapports, Topulence appartient de droit à f officier tout juste, et l'indigence est souvent le lot du lieutenant-général. - . .

Madame Bonaparte cherchait toujours une origine probable au fameux bijou, sans parvenir à la trouver; Bourriennef aidait dans cette recherche avec aussi peu de bonheur; et la femme de chambre , depuis indiscrète , dont nous taisons le nom, s'étonnait de plus en plus de voir perpétuellement enfouies dans un écrin les admirables perles de Foncier. Elle

DE MA'JAML DUNAIWIITL. 177

qui savait combien étaient ardentes encore les velléités de Joséphine , trouvait décidément aussi phénoménale la virginité de ce collier, après trois mois de possession, que s'il se fùtagi de la virginité d'une danseuse de quinze ans.

Dans tout ce qui tenait à la parure surtout, il fallait mettre les convoitises de Joséphine au dessus de ce désir de femme^ que notre bon La Fontaine appelle un feu dévorant, et même au dessus du désir de nonne , dont la température est quatre-vingt-dix-neuf fois plus élevée. . . Enlin, vers le printemps de l'année 1801 , il s'offrit imc occasion si séduisante de produire le collier, que madame Bonaparte succomba à la tentation. ■ .

Berthier donnait une fête au roi et à la reine d'Étrurie, qui venaient recevoir le sceptre de Porsenna des mains du premier consul. . . . Ah î mon Dieu oui, les arrière-petits-lils du grand Louis XIV, courbés, dans le palais achevé par leur aïeul, devant la fortune d'un lieutenant d'artillerie heureux, profitaient ainsi de l'essai monarchique qu'il avait imaginé pour tàter l'opinion publique. . . Et, le soir, on faisait au ïliéà*

178 LNE FEMME DE CUAMBUE

Ire-Français, au milieu d'un tonnerre cVapplaudissemens, l'application de :

J'ai fait des souverains et n'ai pas voulu l'être.

Et Bonaparte se penchait à l'oreille de Bourrienne pour lui dire : « Bons parisiens! ils « verront! ils verront! »

C'est nous être trop éloigné de la fôtc du ministre Berthier ; le bruit de l'orchestre conduit par le mulâtre Julien nous y ramène. Joséphine y parut avec les perles de Foncier, que Michalon avait arrangées dans sa belle chevelure brune.... Ces perles si blanches, si grosses, ressortant sur l'ébène parfumé qui les avoisinait , produisirent une vive sensation dans l'assemblée 5 le cœur de Joséphine se dilata, et son triomphe actuel lui fit perdre entièremenl de vue les suites amères qu'il pourrait avoir.... Car le regard d'aigle du premier consul se tenait à peu près constamment fixé

sur la tête de sa femme Berthier, qui ne

partageait pas l'ovation de madame Bonaparte, tremblait que la perspicacité pénétrante du consul ne se fît jour jusqu'à l'idée du pol-de-

DE MADAME liO>ArAr.lE. 179

vin... Lorsque l'on ouvrit le bal, le ministre figurait vis-à-vis de Joséphine, dansant avec le roi d'Étrurie; il était si troublépar la crainte, qu'il se décida à s'en ouvrir, contredanse tenante, à la trop insoucieuse dame des Tuileries.

— La chaîne anglaise, s'écria Berthier en

prenant l'initiative de la figure Comme il

regarde le collier! dit-il en passant près de Joséphine.

— La chaîne des dames , dit à son tour madame Bonaparte... C'est être aussi trop esclave.

— Motus j, de grâce, sur le pot-de-vin, reprit Berthier en approximant Joséphine dans une autre figure... Je serais perdu... Dos à dos.

— Soyez tranquille , répondit madame Bonaparte un moment après , je viens de trouver un moyen.

— Ah! tant mieux, repartit le ministre de la guerre dans un mouvement de Tiénis... Il ne songera pas à la li({uidaliuii des hôpitaux... Balancez !

Lorsque la conli edanse linit , Berlliier et Joséphine étaient infiniment plus calmes; ils s'abandonnèrent l'un et l'autre aux délices de la soirée. Il y eut là , comme dans toutes les réunions , des épisodes de caractères divers : ceux qui avaient la gaîté pour mobile dominèrent; il s'en trouva même parmi de grotesques, et le roi d'Étrurie, le héros de la fêle, fit les frais du plus drôle de tous.

11 avait invité, pour un quadrille, l'adorable Hortense de Beauharnais, la Miller des salons; on était déjà placé... Tout à coup, le monarque étrusque pâlit, ses traits se contractent; sa majesté, par la mobilité prématurée de ses jambes, semble vouloir commencer la figure même avant la ritournelle.

— Sire , c'est trop tôt , lui dit Hortense avec son gracieux sourire...

— Ah! oui... oui... c'est trop tôt... vous avez raison... Et néanmoins le piétinement du roi de continuer, et ses grimaces de se multiplier...

— Maintenant, dit mademoiselle de Beau»

DE MADAME P.ONAPARTE. 181

liarnais en prenant son essor de sylphide pour commencer la chaîne anglaise...

— Non, non, pas maintenant, répondit sa majesté d'une voix entrecoupée... Je vous prie de m'excuser. Mademoiselle... Et, sans autre explication , le roi s'élança hors des salons.

Il ne fallut pas une grande subtilité d'esprit pour deviner le motif de celte fuite intempestive : tous les assistans furent convaincus que le roi d'Étrurie, s'il eût su son Molière, aurait pu dire à sa danseuse :

Oh! oh! Madame, il faut que je vous dise adieu; Certain besoin pressant m'appelle en certain lieu.

On conçoit que le rire facile des Français dut accueillir cet incident singulier, intercalé dans une contredanse 5 et l'on trouva que la plus gaie des fujiires du quadrille royal était , sans nul doute , le visage de sa majesté. . . Ce mot de je ne sais quel jeune colonel ht en peu d'instans le tour des salons , et, quand le moderne Porsenna reparut, deux cents mouchoirs étaient appuyés sur des bouches...

Le roi vil ce dont il s'agissait; il voulut se

rchal)iliter clans l'osprit de l'assemblée à la pointe d'un flic flac , et enlever, de vive force, la réputation de beau danseur avec des entrechats à six , dont il ne put jamais fournir que la moitié. ^ , .

Et malheureusement ce qui vicie abonde.

L'intrépide prince multiplia à tel point ses pas battus , ses temps de jambe , ses efforts de jarret et de cou-de-pied, que l'une de ses boucles d'or se détacha, et.^, par une annexe malheureuse des jetés du monarque, fut lancée au visage de la danseuse qui figurait devant lui... 11 en résulta une notable écorchure; puis l'évanouissement obligé; puis les lamentations du peu chanceux danseur; puis enfin la nécessité d'une nouvelle éclipse royale.

Le rire, ainsi qu'on le pense bien, redoubla dans l'assemblée , lorsqu'on sut que la dame blessée au quadrille ne l'était que légèremenl , quoiqu'on l'eût emportée évanouie dans sa voiture. Mais le premier consul ne fut pas du nombre des rieurs : — Soyez donc roi ,

DF, M,\r.\MF; 1U>\ \l>AnTF.. 183

(lit-il à l'oreille de iierthier, pour divertir à vos dépens une nuée d'étourneaux,

— Citoyen consul , dit le docteur Gorvisart en s'approchant de Bonaparte; je connais la première cause de tout ceci : le roi et la reine d'Étrurie paient en ce moment le tribut incommode qu'impose l'eau de la Seine... ' ..-

Et la garde qui veille aux barrières du Louvre rv'en défend pas

— C'est bien , interrompit brusquement le consul; mais on ne rit pas ainsi au nez des gens.

Les mésaventures du roi d'Étrurie avaient tait perdre de vue à Bonaparte les fameuses perles de Joséphine : elles lui revinrent à la mémoire en rentrant aux Tuileries , et la femme de chambre de qui nous tenons ces détails , tout en préparant le déshabillé de sa maîtresse, entendit, sans paraître l'écouter, la petite scène que voici , dans laquelle Eugène figura comme troisième acteur, et Bourrienne comme personnage survenant.

1 Littéralement historique.

\8â UNE FEMME DE CHAMBRE

~ A propos, dit le premier consul (et ce n'était pas à propos du tout, car on venait de parler des infortunes dansantes de Louis P^), tu as là des perles que je ne connais pas. ''•^'^- — Tu veux rire, Bonaparte; comment, lu ne reconnais pas ce collier qui m'a été donné en Italie? " '

— En Italie!... Et par qui donc?

,^- Vraiment, tu m'étonnes et m'affliges... car, ajouta l'adroite Joséphine, il faut que tu ne t'occupes guère de moi pour ne pas te souvenir que ces perles m'ont été offertes par la république cisalpine.

En ce moment , Bourrienne entra à temps pour se dire à lui-môme :

— il est un peu hardi , le mensonge.

— Il me semble pourtant , reprit le premier consul , que ces perles sont beaucoup plus grosses... Et Bonaparte, ayant examiné le collier de prés, ajouta : Décidément, je ne les ai jamais vues. - .

— Eh ! mon Dieu , lu me les a vues dix fois... Tions, demande à Eugène... N'est-ce

pas, mon fils, que j'avais cette parure à Milan, au bal de la présidente Mclsi ?,..

— Chez la présidente Melsi... En effet, je me rappelle... (coup d'œil investigateur de Bonaparte) je crois que oui , ma mère. '

— Allons, tu n'en sais rien , toi , Eugène.. . dit le premier consul.

— Hé bien! demande à Bourrienne, reprit alors Joséphine en se tournant vers le secrétaire intime...

— Oui, oui, répondit celui-ci, compère accoutumé de Joséphine dans ses petites supercheries de toilette et dans les supercheries colossales de ses dettes... Je me souviens fort bien d'avoir déjà vu ces perles. ' •

L'homme du cabinet de Bonaparte ne mentait pas; il avait vu le collier qui , depuis près de trois mois, était le sujet d'une recherche plus laborieuse que celle d'un dénoûment de tra-

— C'est singulier... ajouta Bonaparte d'un air réfléchi, j'aurais bien juré..,. Après tout c'est possible... -■•'..

Le premier consul ne pnraissnil pas cou-

vaincu ; il se coucha avec l'arrière-pensée que le collier était une nouvelle acquisition.

Les idées de Napoléon étaient ordinairement des idées fixes que l'expérience, en démontrant l'erreur qui les soutenait , ne détruisait pas toujours; mais, s'il devait y renoncer, il se disait : Je devrais avoir raison , et la vérité a tort... c'est le faible de toute intelligence habituée à planer au dessus des intelligences communes. Lepremierconsul, malgré ce que Joséphine lui avait dit la veille 5 malgré le témoignage de Bourrienne, dont il connaissait la complaisance modératrice des petits travers de cette dame ; le premier consul , disons-nous , était persuadé qu'il trouverait le collier de perles sur quelque mémoire à fournir : il voulut en avoir le cœur net. Il y avait long-temps, d'ailleurs, qu'il demandait à sa femme la note, non \^^s juste et brèi'e, de ses dettes; ce bilan, dont le chiffre énorme était un aveu laborieux à faire, ne paraissait point sur le bureau de Bonaparte.

Tout à coup , le lendemain du bal de Berthier , le premier consul s'élance dans le petit escalier , traverse la garde-robe , ancien ora-

loire, et se montre dans la chambre à coucher de Joséphine, au moment cm sa femme de chambre (la nôtre) laçait son corset Les corsets

d'alors n'étaient nullement pudibonds. . .

— Ah! c'est toi, mon ami, dit Joséphine un peu troublée; tu tombes comme une bombe dans mon appartement à l'heure où l'on m'habille... cela me contrarie...

— Allons, allons, le mal n'est pas grand ; quand l'on couche ensemble, les mystères de toilette sont superflus...

Bonaparte se trompait : excellent stratège en campagne , il était beaucoup moins habile que le plus jeune sous-lieutenant dans la tactique des coquetteries du boudoir... Il ignorait, par exemple, qu'il est, même pour coucher avec son mari , des précautions de toilette, des préparatifs qui protègent...

— Tu as donc à m'apprendre quelque chose de pressant?

— A t'apprendre, non, mais à te demander. . . Je désire avoir aujourd'hui même les mémoires de tes marchands. J'avais chargé Bourrienne de les réunir; mais, puisqu'il n'a pu les

obtenir encore, il faut bien que je m'en mole directement... N'oublie pas cela, Joséphine, ajouta le consul d'un ton assez sec... je veux absolument savoir ce qu'on dépense chez moi, et mettre fin aux gaspillages.. . . Surtout plus de dettes; demande-moi de l'argent, je ne t'en refuserai pas, parce qu'il est nécessaire que tu représentes, que tu brilles même... Suis-je raisonnable , dis?,. Mais tu le seras à ton tour, Joséphine..., Les dilapidations, vois-tu, n'épuisent pas seulement la bourse; elles ruinent l'honneur, et c'est là le pis... N'oublions pas que la France a les yeux ouverts sur nous ; épargnons-lui le spectacle d'un scandale qu'elle paierait. Pressurer le peuple pour de folles dépenses, c'était à faire aux rois de Versailles; aujourd'hui le gouvernant des Tuileries doit s'observer et observer ceux qui l'entourent... A ce soir.... non, à demain les mémoires; mais plus de retard... ou je me fâcherais, fi' Grande émotion ! grande alerte ! Il y eut, dans i'après-dînée, un conseil privé tenu entre Joséphine, Hortense et Bourrienne... On les avait bien ces malencontreux mémoires , si instam-

DE MADAME BONAPAIVIE. 18'J

ment demandés par le premier consul; mais comment produire un total récapitulatif dépassant 1,200,000 francs!

— Jamais je n'y consentirai , disait José' pliine... Je crois qu'il me tuerait.

— L'orage sera moins fort que vous ne le pensez, répondait le conseiller aulique officieux ; plusieurs fois le général m'a répété : Je m'attendsà un passif effrayant; je la connais, elle ne sait pas s'arrêter...

— Bonaparte est injuste aussi, interrompait

Joséphine; il ne veut rien considérer Voilà

Hortense qui, pendant la campagne d'Égyple,a été produite dans le monde.... Ces choses-là coûtent beaucoup. •

— C'est vrai, maman; mais...

Mademoiselle de Beauharnais s'arrêta; elle

en avait dit assez : son mais était gros d'élo- (picntes réclamations. Il voulait dire , par exemple : Quand on possède une taille d'abeille^ un pied d'enfant , une figure de la plus coquette expression , une tournure, une démarche remplies tic grâces; lorsque l'on chante bien, ({ue l'on danse à ravir; enfin, lorsque l'on

a reçu de la nature tout ce qui séduit cl captive, on entre dans le monde à peu de Irais... Une robe blanche , fine de tissu , mais simple d'ornemens ; une chevelure sur laquelle badine la plus simple Heur; un petit soulier de satin qui sert deux fois au bal... voilà ce qu'il faut : pas davantage... De plus brillans atours dépareraient la nouvelle élue aux plaisirs du salon. Mais quand plus de quarante printemps ont passé sur la beauté, en vain elle élude les six ou sept derniers ; leurs stigmates se sont inscrits au front, dans l'orbite, sur les joues; ils ont semé, les cruels! quelques filamens d'une blancheur traîtresse à travers l'ébène des cheveux ; ils se sont plus à dégarnir la bouche de son émail; ils se prennent à briser les fdjres d'un sein qui, dix années plus tôt, n'avait pas seulement l'éclat du marbre; tandis que, par une prodigalité maligne, les barbares épaississent la taille, engorgent la jambe et sèment des pustules sur la peau. . . Alors, il en coûte cher pour se maintenir dans ce monde, où l'on est entrée à si bon compte. . . Ainsi récriminait le mais d'Hortense, et l'on ne peut disconvenir qu'il avait laiscn.

DE MADAME BONAl'AUTE. 191

Boiirrienne reprit :

— Je vous disais donc que le général s'attend à un énorme total, et, si vous m'en croyez, Madame, vous l'accuserez tel qu'il est.... Le premier moment sera rude, peut-être; mais vous en serez quitte. *

— Impossible! vous ne me déciderez pas à lui avouer 1 ,200,000 francs. . . nous aurons bien assez de bruit pour la moitié...

— Et vous allez laisser au premier consul pour deux cent mille écus de colère , qu'il faudra bien affronter un jour; car enfin le crédit qu'on vous fait ne sera pas éternel.

— Oui, maman, M. de Bourrienne vous donne un bon conseil... il vaut mieux en finir tout d'un coup.

— Mais douze cent mille livres ! . . . Oh ! non , non... ce serait jDOur en mourir... Je vais aller aux eaux... Bonaparte désire tant un fils!..

J'espère qu'à mon retour Alors, j'oserai

lui avouer ce reliquat...

Pauvre Joséphine ! elle croyait que la nature faisait abstraction , comme elle, des six à sept

iO'i L.NE FEMMC DE CHAMUnE

printemps qu'elle enlevait complaisamment à son âge. . •

— Puisque vous ne pouvez consentir à une confession complète, reprit Bourricnnc , au moins, Madame, mettez-moi à môme de placer demain sous les yeux du premier consul l'état tronqué de vos dettes. . . .

— Oui, nous le satisferons en cela; et pluâ tard... D'ailleurs, je verrai... j'ai une idée...

L'entretien en resta là, et, le lendemain, il y avait pour six cent mille francs de mémoires sous les yeux du premier consul.

L'explosion d'humeur fut orageuse : Bonaparte sauta sur son fauteuil comme un jeune faon... Joséphine, quoiqu'elle n'eût accusé que cinquante pour cent du passif colossal, s'attendait à une scène; elle avait prévu que son époux, redescendant ab irato les degrés de l'escalier dérobé, viendrait lui débiter force reproches... elle les avait esquivés en courant se réfugier à Malmaison. ... Le consul s'y rendit bien le soir; mais déjà sa colère était apaisée; il avait avisé, sans trop de peine, avec Bourricnnc,

Di; MADAME BON APARTE. 193

à pourvoir au prochain paiement des six cent mille francs. L'orage, qui, le matin, eût été terrible, se fonùli, le soir en représentations modérées. Joséphine remarquait, en général, que le séjour de Malmaison exerçait une vertu lénitive sur l'ire de Bonaparte : c'était pour cela qu'elle s'y réfugiait à l'occasion.

Il y eut encore ce jour-là des promesses d'amendement; promesses déjà prodiguées souvent et toujours oubliées.

— Cette fois , dit Bonaparte avec une sévérité froide , je compte que tu ne retomberas plus dans de tels désordres ; tu as assez d'esprit pour concevoir qu'ils te compromettent et moi aussi.

— Tu verras , tu verras, répondit Joséphine en caressant de la main le visage du premier consul ; je vais faire dès demain des économies, de grandes économies... J'avais commandé, pour mon appartement de Paris ^ un meuble magnifuiuc à Jacob et Boulard 5 je les ferai venir pour leur dire que je veux maintenant tout ce qu'il y a de plus simple.

— Allons, je m'en rapporte à ta parole...

— Et clans ma toilette, donc, ah ! tu vas voir de grandes réformes... Pour notre prochain cercle, il me faut une parure fraîche... je veux qu'elle soit d'une extrême simplicité.

— Tu ne saurais qu'y gagnci- , Joséphine ; j'ai remarqué que rien ne te sied mieux qu'une mise sans recherche ; et , quand tout le monde ■vise aux démonstrations de l'opulence, c'est paraître distingué que de s'en abstenir.

Bonaparte parlait là en guerrier que parait assez ses lauriers , pour n'avoir pas besoin du luxe des habits; mais ce raisonnement n'eût pas convaincu Joséphine, quand même elle aurait ignoré qu'il y avait plus de coquetterie dans l'extrême simplicité de son époux , que dans toutes les magnificences étalées par ses généraux.

Le lendemain , Boulard et Jacob furent en effet mandés aux Tuileries. Madame Bonaparte leur déclara qu'elle avait changé d'avis relativement au meuble déjà commandé ; qu'il fallait renoncer , dans le choix du bois , des étoffes , des garnitures, atout ce qui tient à la recherche et au désir de briller.

— Je veux, ajoula Joséphine , tout ce (ju'il y a de plus simple au monde.

— Cependant, dit Jacob, Madame n'a pas renoncé au beau ?

— Non, sans doute; mais je tiens au beau simple , très-simple. . ,' .

— C'est le plus rare, lit observer Boulard...

— Je veux faire de grandes économies, reprit la dame des Tuileries... des économies qui frappent le premier consul.... Ainsi, j'aime mieux qu'il m'en coûte plus cher et que ce soit simple.

On voit que Joséphine entendait admirablement la réforme. Or, pendant qu'elle était en train, elle convoqua tous ses fournisseurs : on vit arriver ensemble aux Tuileries mademoiselle Despeaux, marchande de modes dont les chiffons étaient fort durables... dans ses discours; madame Germon, couturière qui conditionnait fort légèrement ses robes, mais très-solidement ses mémoires; Leroi , le plus habile des marchands à substituer de gentils complimens à de bonnes fournitures; Coop, cordonnier en vogue, (jui faisait (rexcellens souliers, pourvu

i96 UNE FEMME I>E CHAMBRE

qu'on ne marchât point avec. Tous ces industriels illustres, accourus à la voix de Joséphine, entendirent, avec quelque scepticisme, lemanifcsted'économie qu'elle leur débita, et se dirent, chacun en son for intérieur : « Si elle exécute ce projet et qu'elle me commande moitié moins, j'en serai quitte pour lui faire payer moitié plus ce qu'elle prendra.

Séance tenante, elle commanda à Leroi et à madame Germon, qui durent combiner leurs inspirations, une toilette de la plus grande simplicité.

— Une robe blanche par exemple... avec une garniture... Voyons, Leroi, comment choisirons-nous cette garniture -là pour que ce soit tout ce qu'on peut imaginer de plus uni.

— Mais, Madame, les fleurs sont ce que nous avons de plus simple, répondit le tailleur a la mode , en redressant sa cravate avec sa fatuité accoutumée : madame Prévost établit des roses, à cinquante francs la pièce , que je trouve d'un naturel délicieux... Si l'on y ajoute une goutte de rosée c'est vingt-cinq francs de

r)E MADAME BONAPARTE. 197

plus... Les larmes de raurore sont en hausse dans les arts.

— Non, non, répondit Joséphine, je ne veux pas de roses : c'est trop voyant, trop prétentieux... il faut me trouver quelque chose de plus si m pie

— M'y voici, s'écria Leroi en se frappant le front... une parure de fougère... au bas de la robe, à la ceinture, sur la léte.. . Voilà, je m'en flatte, une idée... de la fougère : Dieu! comme c'est nymphe, comme c'est napée... Que sais-je, moi?.. Et tout le monde dans les salons fiedonnera : ,

Que ne suis-je la fougère.... ?

-- Taisez-vous , maître fou , dit Joséphine on éclatant de rire, scion l'habitude qu'elle en avait prise en entendant les impertinences de son marchand de modes, qui portait quel- (jucfoisle laisser-aller jus(iu'à vanter les épaules et la gorge de cette dame, en lui essayant ses robes. J'aime assez votre parure, continual-elle après un moment de réflexion, et je

d98 UNE FEMME DE CHAMBRE

l'adopte; mais tout ce qu'il y aura de plus beau en fougère... ...*niM|

— Rapportez-vous-en à moi , Madame.

Le jour du cercle des Tuileries , Joséphine pahit avec sa parure champêtre, qui produisit un fort bel effet : car la fougère , par ses gracieuses découpures, est une des plantes les plus agréables à l'œil. Le premier consul était enchanté.

— Voyez , disait-il , comme cela vous va bien ; comme cette verdure , dont votre front est ceint, fait admirablement ressortir la nuance foncée de votre chevelure et l'éclat de vos yeux... Cela vaut beaucoup mieux que ces diamans qui vous écrasent... Joséphine, je suis content de vous.

Dans la soirée, Bourrienne aborda Joséphine et joignit ses félicitations à celles de tout le monde, t fv

— Le premier consul est au troisième ciel, dit le secrétaire particulier... Il faut convenir que cette garniture est admirablement travaillée... Quelle en est donc la matière?...

— Mon Dieu , rcpondil madame Bonaparte, rien de plus simple : c'est tout bonnement de l'or émaillé.

— Vraiment, s'écria Bourrienne ; mais c'est un travail des Romains : votre parure, Madame , sera payée trente mille francs.

— Ah! que me dites-vous là!... Hé bien! voyez pourtant combien l'économie coûte cher. ' ■

A quatre mois de là, les six cent mille francs de dettes accusés au premier consul étaient acquittés; mais, indépendamment d'un nouveau passif, résultant des grandes économies, entendues à la manière de la garniture de fougère , le reliquat de deux cent mille écus dérobé à la connaissance du premier consul restait toujours en souffrance... Madame Bonaparte était revenue des eaux sans que ses espérances de maternité parussent devoir se réaliser ; et l'occasion exclusivement fiivorable pour déposer un bilan exact sur le bureau du premier consul s'évanouissait ainsi dans l'avenir de Joséphine.

Cependant les fournisseurs titulaires des

créances arriérées devenaient pressans; il était à craindre qu'ils ne finissent par s'adresser au premier consul, et cette fois l'orage eût été plus terrible encore que la première.

Dans cette perplexité , Bourrienne , providence ordinaire d'expédiens , était souvent sollicité par Joséphine de lui venir en aide pour sortir de cet embarras. Chaque matin , à l'issue du déjeuner, elle le retenait par le pan de son habit, et l'on causait du malencontreux passif. Mais le pauvre secrétaire avait beau se passer la main sur le front, se marteler la cervelle, il n'en sortait rien qui pût équivaloir à une somme de six cent mille francs.

Un jour que Joséphine se trouvait seule avec son trop infécond conseiller, le ministre Fouché vint lui faire une visite... Ce fonctionnaire n'était pas étranger aux inquiétudes financières de madame Bonaparte ; quelquefois même , par de légers viremens de fonds, il avait pu cicatriser quelques unes de ces plaies. Elle ne crut donc pas devoir lui cacher son embarras présont. Cette communication laissant entrevoir

clairement un but positif, Fouché en comprit sur-le-champ l'intention.

— En vérité, Madame, répondit-il, votre situation me touche profondément ; je connais la sévérité du premier consul sur l'article des dettes... Je puis même vous en donner une nouvelle preuve; car votre époux m'a chargé expressément de faire recommander, sous main, aux marchands de Paris de refuser tout crédit à l'enseigne de vaisseau Jérôme Bonaparte, son propre frère. Bourrienne peut vous dire que ce jeune officier tirait aussi trop souvent des lettres de change sur les Tuileries, et que le général , las de cet abus , a déclaré qu'il ne paierait plus,.. Voici ^ ajouta le ministre, copie d'une lettre qu'il écrit à son frère ; elle est loin d'être tendre, ainsi que vous allez voir, et cela tient à ce que le consul n'aime pas qu'on ait des dettes. A ces mots, Fouché, toujours subtil, toujours guidé par une arrièrepensée, tendit à Joséphine la missive adressée au marin Jérôme , et elle lut :

« J'ai vu votre lettre, M. l'enseigne de <i vaisseau; il me larde do vous savoir sur

202 UNE FEM>fE DE CHAMBRE

« votre corvette, étudiant un métier qui doit « être le vôtre... Faites vous tuer, j'en serai « bientôt consolé; mais je ne me consolerais « pas, si vous viviez soixante ans sans gloire, « sans utilité pour la patrie, sans laisser de « traces de votre existence. Mieux vaudrait « n'avoir pas existé. »

— Tout cela, reprit Fouché avec une persistance malignement intentionnée , parce que Jérôme Bonaparte a fait des dettes : le premier consul est intraitable sur cela.

— Vous me faites trembler , Monsieur! s'écria Joséphine presque éplorée...

C'était bien ce que le cauteleux Fouché voulait. ^

— Si les fonds de mon ministère étaient moins restreints^ reprit-il avec l'accent d'une compatissante sollicitude, je pourrais. Madame, vous aider un peu dans cette circonstance difficile , et ce serait un grand bonheur pour moi... Mais les allocations de la police secrète, seule partie flottante de mon budget, sont absorbées par le château des Tuileries, où l'impéritie des militaires qui se mêlent d'y faire la

police m'oblige d'en entretenir une seconde plus utile que la leur... Le premier consul me rend enfin la justice de croire que personne, mieux que moi, ne sait veiller à sa sûreté... Je vous le répète, les moyens auxquels je suis forcé de recourir sont chers... très-chers...

Depuis quelques instans, Bourrienne faisait ■au ministre des signes très-significatifs derrière Joséphine; signes que notre femme de chambre révélatrice vo^-ait d'une pièce voisine, et qu'elle compara, on nous racontant cette circonstance, au mouvement précipité qu'une dépêche importante imprime aux bras du télégraphe... Fouché n'avait pas l'air de comprendre cette pantomime animée; il continua :

— Je vous disais donc , Madame , que les sommes considérables comptées à mon agent du château, homme non moins cupide qu'intelligent.... •

Signes de véritable désespoir du secrétaire particulier.

— M'appauvrissent à tel point , continua Fouché, que je n'ai pu encore établir une police secrète à Malmaison ; et, faute de savoir

^Oi LNE PEMMF, DE CHAMBRE

ce qui s'y passe assez exactement , ma sollicitude est vivement inquiétée chaque fois que le premier consul se rend à cette maison de plaisance... Tous les conspirateurs n'ont pas été saisis après l'attentat de la machine infernale.

— Mon Dieu , citoyen ministre, si les jours de Bonaparte étaient encore menacés,..

— A Paris, je réponds de sa conservation... Â Malmaison, je ne puis être aussi sûr de mon fait... Il me faudrait, dans le château^, quelqu'un du commerce intime ; une personne pour laquelle ni le salon , ni le boudoir, ni les appartenions de maîtres , ni les mansardes où se pressent les gens de service, n'eussent le moindre secret... J'ai besoin là d'un agent dont le regard veille en même temps sur l'intérieur et sur les jardins... Si^ le soir , entre chien et loup, un cabriolet jaune s'arrête à une petite porte du parc

— Un cabriolet jaune! citoyen ministre, répéta Joséphine avec une émotion assez mal déguisée. ,

— Jaune ou vert, peu importe... c'est une supposition... et qu'il en descende, dans l'in-

icntion de quelque intrigue de mansarde , un jeune homme brun.

— Un jeune homme brun ! répéta encore madame Bonaparte.

— Brun ou blond... c'est un exemple en l'air que je cite, parce que les conjurations prennent toutes les formes, s'appuient de tous les prétextes. . . Ainsi , à Malmaison, comme à Paris, il devient indispensable que je sois servi par quelqu'un de bien posé pour voir, entendre, observer... il y va peut-être du salut de notre premier magistrat... Je comprends donc qu'une telle surveillance, qui du reste s'exercera sans fatigue par quelqu'un de l'intimité , doit être largement payée... J'y consacrerais volontiers mille francs par jour.

— Mille francs par jour! voilà de beaux honoraires, s'écria Joséphine avec une émotion de convoitise...

— On peut obtenir à beaucoup moins un bulletin journalier... Le système des soustraitans existe aussi dans mon personnel... Imaginez-vous, Madame, que vous recevez aux Tuileries, tous les jours, des entrepreneurs gé-

néraux de police , qui ne mettent point la main à la pâte... ils ont sous-traité... Demandez à Bourriennc.

— Assurément, Madame, affirma le secrétaire particulier... ce sont des directeurs d'arrondissement... des Real au petit pied, moins la correspondance officielle. . .

— Ces gens du monde, reprit Fouclié, (notez bien que je ne dis pas ces hommes, parce que les dames s'en mêlent aussi) veillent au salut de la république dans une loge de l'Opéra, dans les saloias où chante Garât, en savourant les truffes de Gambacérés. . . fonctions charmantes que chacun envie; mais il n'y en a pas pour tout le monde... A Malmaison, et vu l'isolement du lieu^ il me faudrait mieux encore : quelqu'un qui veillât, non seulement des yeux et de l'oreille, mais du cœur... Là, c'est une mission de sollicitude, de tendresse... dont la sûreté du premier consul est le but presque unique...

— Ah ! que dites-vous là , citoyen ministre? ^ La vérité. Madame...

— Hé bien! je chercherai quelqu'un de

DE MADAME BONAPAHIE. 207

mon intérieur... deux , trois personnes s'il le faut...

— Je n'avais pas osé vous le proposer , Madame ; car vous aurez à vous imposer le soin de veillera ce qu'un rapport me parvienne chaque soir...

- — Comptez sur moi , citoyen ministre, comme vous le disiez tout à l'heure, je veillerai du cœur...

— Alors, Madame , je vais aviser à ce que vous puissiez disposer de mille francs par jour ' dans l'intérêt de votre sollicitude, de la mienne, de celle de la patrie...

— Projet plein de sagesse, plein de piété! s'écria Bourrienne... Et, pour que l'exécution suive de près sans obstacle, le citoyen ministre trouvera bien le moyen de faire compter d'avance un mois d'honoraires imputables sur la fin de la première année...

' Il est de notoriété historifjuo (jue Joséphine , à diverses reprises, reçut 1,000 francs par jour, de Fouclié, pour certaines communications. . . Il est constant aussi que sa sollicitude pour la sûreté de son mari fut le motif que le ministre allégua i)uur faire avaler à Joséphine cette pilule de police.

— * Sans doute, citoyen Bourriennc, sans doute; et vous allez m'aider de vos conseils, pour assurer l'allocation de mille francs par jour, nécessaire au service de Malmaison.

— Oui, Bourrienne, dit avec feu Joséphine, aidez un peu le citoyen ministre...

— Rien de plus facile pour lui, reprit Fouché avec un sourire incisif... 11 est intimement lié avec la personne à qui j'ai délégué la haute police des Tuileries... il faut qu'il obtienne d'elle une remise de moitié sur ce ([uc je lui donne.

Jamais figure rieuse et épanouie ne devint plus subitement grave et alongée que celle de Bourrienne, à cette déclaration du ministre... Or, ceci achève de vous apprendre le motif des signes télégraphiques mentionnés plus haut. .

— Mais comment voulez-vous , citoyen ministre, que j'aborde une question aussi délicate, dit le secrétaire intime avec embarras.

— Ah! très-brusquement, si vous voulez, et môme en ajoutant que si l'on ne consent pas à la réduction, je placerai ailleurs ma conliancc à beaucoup meilleur marché Du

DE MADAME DONAPARJ L. 209

reste, vous ne manquez pas d'argumens, mon cher Bounienne, pour décider votre ami... Vous lui répéterez, par exemple, ce que vous disiez tout à riieurc... C'est pour assurer l'exécution d'un projet plein de sagesse, plein de piété...

— Je suis pris, murmura pour lui seul le secrétaire... J'entends bien, continua-t-il tout haut 5 mais la commission n'en est pas moins embarrassante. - ,^^

— J'avouerai, reprit Fouché , qu'elle â son côté désagréable; mais la peVsonne dont il s'agit n'a rien à vous retuser.

— Insinuez-lui, dit Joséphine, que c'est pour moi qu'il le fera...

— Je sais bien , Madame , répondit 13ourrienne d'un ton assez bref. ■ '.'•' : ; -^:C

' • — Et que ma disgrâce suivrait de prés un refus, ajouta la femme du premier consul av^c une fierté impériale anticipée.

Nous devons ajouter que Joséphine ignorait que la réduction frappât son conseiller luimême... Dites donc que Fouché n'était pas un habile homme : d'un seul coup, il allégeait

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■210 UNE FEMMF. DE CHAMBRi:

ses obligations dos Tuileries, changeait les murs de Malmaison en parois de verre, et rendait Joséphine son obligée.

— Ainsi, mon cher Bourrienne, reprit le ministre en se levant , comme votre entretien avec votre ami est purement de forme, et qu'il peut se réduire à un avis que vous lui donnerez, je vaisj en rentrant, m'entendre avec mon chef du bureau des fonds pour l'arrangement du subside de Malmaison, par la réduction de moitié sur celui des Tuileries... Et demain, Madame, trente mille francs seront à votre disposition pour les frais de premier établissement.

— Un mot encore, citoyen ministre... les mois d'hiver en sont-ils?.. -"■'.

— Impossible, Madame, répondit Fouclié... mes ressources ne me le permettraient pas..*. Il faudra que nous établissions une sorte de comptabilité militaire, et que nous réglions par journée de présence à Malmaison.

— Le premier consul aime beaucoup la campagne, répliqua Joséphine...

Le lendemain Bourrienne fut chargé d'allei-

c le

DE MAUAML LU.NAl'AlATE. 211

toucher les trente mille iVancs promis : ou en arrosa les dettes les plus criardes du reliquat arriéré; et l'on promit, pour le surplus, des acomptes faibles, mais fréquens.

Pauvre secrétaire particulier! en laissant tomber chez les marchands de Joséphine les écus de Fouché, retranciiés, hélas! sur ses honoraires de police intérieure, on eut dit qu'il arrosait avec son sang.

LES AIAlTIiESSËS DU PREMIER CONSUL.

Un écrivain auquel notre époque a donné le nom de critique, sur l'autorité de quelques colonnes de journal qui ne lui ont mérité que le titre de frondeur littéraire passionné, délayait, il y a quelques années, dans un long article, l'équivalent de cette question : Quel but peut se proposer l'historien en mettant à nu,

LES MAITRESSF.S DC PREMIEP. CONSUr., 213

dans les personnages (''levés en dignité, tout ce que l'humaine nature ofïre de faiblesses et de vices? En quoi cette exhibition d'infirmités morales peut-elle servir la société? Deux phrases répondront à cette interrogation 5 et le critique pourra noircir long-temps encore du papier avant de répliquer sensément à ces deux phrases, que voici. « Ceux qu'on appelle les f/rands, parce que la naissance ou la fortune leur prèle des échasses , achètent assez de flatteurs pour obtenir un panégyrique de mensonges; assez de serviles admirateurs disposés à jeter sur leurs travers le voile d'une complaisance intéressée : ainsi la génération vivante est abusée, la postérité trompée , et la vénéralion, le respect, environnent des renommées que

devrait flétrir le blâme, sinon le mépris

Honneur donc et reconnaissance à l'écrivain consciencieux qui, soumettant ces grandeurs au creuset de la vérité, montre tout ce qu'il y a en elles de déchet et d'ordure , en disant à ses contemporains comme à l'histoire : Yoilà ce que vous devez admirer; voici ce qu'il faut honnir! Et vous, puissans de la terre qui posez

t2i4 IFS MAFTRFSSFS

encore devant nos opinions, donnez-vous la peine d'être vertueux ; car il se trouvera des consciences indépendantes pour vous juger.

Cette tâche^ nous essayons depuis vingt ans , de la remplir : nous l'essayons avec l'amour sincère du juste et du vrai; signalant de cœur les bonnes , les belles , les nobles qualités ; exposant avec douleur, mais avec courage, ce qu'on ne peut approuver sans forfaire aux saines idées, aux principes honnêtes, aux sages opinions. A Dieu ne plaise qu'il entre jamais dans nos vues d'appauvrir, par la détraction, le présent et le passé de leurs légitimes illustrations; mais nous voudrions qu'on les appréciât d'une manière moins absolue et plus équitable,malgré tant d'écrits et de dires sophistiques; malgré tant de révélateurs qui refont leur vie ou celle de leurs amis, pour nous la raconter. Nous voudrions, en un mot, que, dans les jugemens des liommes, la vertu eût divers titres comme l'or de nos bijoux : car ce serait là de la justice.

Laissant donc les historiens entliousiastes ou spéculateurs peindre exclusivement Napo-

' " *' l)i: l'nr.MIEP. CONSIL. 215

Icon sur son char triomphal, nous vous le présenterons, nous, tributaire de passions beaucoup moins sublimes que l'amour de la gloire; et, pour le moment, il ne tiendra qu'à vous de pénétrer sous la tente d'Achille, où vous le trouverez singulièrement désarmé, et soupirant auprès de Brisejs

Tous les mémorialistes possibles ont parlé d'une inclination née des loisirs du général Bonaparte en Egypte; vous vous êtes attendris sur les infortunes conjugales qui en sont résultées pour un pauvre oÛîcier de cavalerie, appelé Four^** : infortunes dont s'égayèrent, hélas! l^ur à tour, les troupes françaises, l'armée navale de l'Angleterre et les guerriers de l'empire du croissant... mauvais jeu de mots à part. La charmante Pauline Four"^^*, héroïne de cette aventure, était restée en Orient, après le départ du général , exposée à bien des vicissitudes qui, par bonheur, n'étaient pas toutes des rigueurs. Mais, ayant appris, on ne sait comment, que le vainqueur des Pyramides avait trouvé, à son retour en France, une multitude de petits nuages amoncelés sur sa

210 LES MAITHESSES

félicité conjugale, l'amie du Caire s'embarqua vite au port d'Alexandrie, et vint, à toutes voiles, offrir à Bonaparte la compensation . d'une tendresse retrempée par cinq à six mois d'absence.

e: ■; Lorsqu'elle arriva, le premier consul s'était ( . réconcilié sincèrement avec Joséphine. Je vous ( ai dit qu'il couchait bourgeoisement avec elle; i. et peut-être se contentait-il alors de ce pain : quotidien matrimonial... Tout à coup, il vit : entrer Pauline dans son cabinet : ainsi que : madame de Guiche, elle y parvenait par l'assistance d'un des habitués de la maison... On n'a jamais su précisément lequel... «mais ce diable de Murât était un homme bien répandu c parmi les dames.de l'époque, et Pauline r arrivait du pays des Infidèles.

On ne brusque guère une très-jolie femme qui vient de traverser les mers pour vous rejoindre. Ce soir-là, madame Bonaparte trouva que le premier consul avait travaillé bien avant dans la nuit. Le lendemain et les jours suivans même persistance à veiller, même retard à descendre le petit escalier communirniant à

l'ancien oratoire de Marie de Mtklicis... Enfin, cela dura huit jours consécutifs, et huit jours, en faitd'infidélité, révèlent beaucoup de choses à une femme jalouse qui observe. Joséphine, frappée par une de ces probabilités qui équivalent à des preuves pour les esprits attentifs , fit épier la veille prolongée de son mari ; et l'on découvrit , entre deux et trois heures du matin, une nymphe au pied leste, traversant la cour, sous la conduite de Duroc.

Le jour suivant, l'aide-de-camp fut mandé au rez de chaussée; il trouva Joséphine tout en larmes : elle avait appris, le matin même, par une investigation d'antichambre, que la beauté mystérieuse n'était autre que cette Pauline , (|ui avait bien pu la représenter en Orient, mais dont l'assistance ne lui paraissait nullement nécessaire à Paris...

Tout fut redit, comme on le pense bien, au premier consul. Duroc parla des larmes abondantes versées en sa présence par Joséphine; il fut l'interprète fidèle de ce qu'elle avait allégué ensuite sur sa compétence, et finit par lransm<Mtre au général le vreu form-;'' par c<'îte

•î'rg

2i8 LES MAIÏRKSSES

dame pour l'éloigiieiiieni immédiat de Pau-î-line.

— C'est juste, répondit Bonaparte; j'ai repris les chaînes de l'hymen, ressoudées tant . bien que mal; je ne dois pas, au moins aussi ouvertement, éluder notre nouveau traité... 11 faut trouver le moyen d'éloigner Pauline... pas trop pourtant...

— Youlez-vous, général, qu'on la loge dans l'allée des Veuves?

— Nigaud, l'allée dos Veuves... la providence de tous les faiseurs de gazettes scandaleuses...

— Hé bien, aux prés Saint-Gervais ?...

— A la bonne heure : voici le printemps... on est amateur des lilas... et voilà.

— Oui , général ; mais la saison des lilas est courte..... . ,.

— Celle d'un amour replâtré l'est davantage... Mais si cela, par hasard, allait jusqu'à l'automne, on serait censé visiter de temps en temps madame de Montesson, à Romainville. Enfin, arrange cela, Durocj tu sais que je

n'aime ù m' occuper de ces choses-là que pas-

sagèrement.

On loua, peut-être même acheta-t-on une jolie maison de campagne à Pauline, au beau milieu des prés' Saint-Gervais; nous devons ajouter que Bonaparte n'y fit que de rares pèlerinages. Mais les madones vivantes aussi jolies que l'était madame Four*** manquent rarement de pèlerins à leur chapelle.

Peu de temps après avoir revu sa maîtresse du Caire, le premier consul partit pour la campagne que termina le triompha de Marengo. Avant cette grande journée, il fit à Milan un très-bref séjour, qui suffît, toutefois, pour jeter dans le cœur du grand capitaine, presque entièrement rempli par l'amour de la gloire, la diversion d'un petit amour charnel; lequel ne laissa pas d'enlever un peu d'espace à son voisin l'héroïsme.

Napoléon était extrêmement sensible au charme d'une belle voix : le goût italien restait au moins dans son oreille; et, lorsque la voix mélodieuse appartenait à une jolie femme, il

partait de l'oreille du premier consul deux communications, au lieu d'une, avec son cœur. Ce fut ce qui lui arriva un soir au théâtre délia Scala, en entendant la célèbre cantatrice Grassini. L'amour fait beaucoup de chemin en peu de jours, lorsqu'il obéit à des conquérans. La nuit où l'on vint éveiller Bonaparte pour lui annoncer la capitulation de Gênes, on éveilla en même temps madame Grassini; ce qui prouve d'une façon assez péremptoire qu'elle ne reposait pas très-loin du premier magistrat de la république française. Ce fut une fâcheuse nouvelle qu'il apprit là; Gênes, en résistant encore quelques jours^ retenait sous ses murs une armée autrichienne^ et, pour livrer bataille à Mêlas , Bonaparte avait besoin de cette diversion. L'enfant chéri de la victoire, qui savait très -bien cela, ne se rendit qu'à la dernière extrémité : tant qu'il s'était trouvé dans la place, du cheval, du chien, du chat, du rat, du cacao, du savon, toutes substances qui s'appellent des vivres en temps de famine, Masséna s'était défendu vaillamment. Maispour combattre sur des remparts, il faut manger, au

DU l'HEMIEK CONSLL. 221

moins un peu, et la garnison de Gènes ne mangeait plus. .. • ..

Madame Grassini, dont la faveur exerçait sur son illustre amant tout l'empire d'un sentiment nouveau, lui modula de son mieux des consolations. Sa voix si suave, si caressante, le persuada; il partit et joignit les palmes de Marengo à celles de Lodi, d' Aréole, de Rivoli, des Pyramides et d'Aboukir.

Une charmante cantatrice italienne n'est pas iinTyrtée; le trille et la fioriture n'admettent pas pour accompagnement les feux de deux rangs et l'artillerie de campagne. Madame Grassini resta donc à Milan; mais non pas sans avoir promis à Bonaparte de se rendre à Paris, dès qu'il y serait retourné. Berthier fut chargé de négocier avec cette prima donna un engagement d'un genre particulier. Or, comme le tribut de sa voix délicieuse n'était pas le seul qu'on lui imposât, elle reçut la promesse d'un traitement de 15,000 francs par mois. Assurément aucun directeur n'eût aussi largement payé ses feux.

Le général Berthier fut également charge

2*22 LtS MAITRESSES

ll'aniener à Paris madame Grassini : cette mission ap})artonait bien un peu aux attributions des aides-de-camp ; mais lîonaparte se rappelait amèrement l'outrecuidance de l'un des siens; il préféra l'entremise de son ami Berthier, dont l'amour solide pour madame Yisconti ne laissait craindre aucune distraction. Notre belle cantatrice fit le \oyage dans la voiture même du général Proxénète; elle arriva à Paris assez secrètement pour que Farméc seule fut instruite de son arrivée : c'était un secret gardé par 70,000 hommes. ■ , Le succès de Grassini fut prodigieux; le premier consul était plus lier de cette cantatrice' que du plus célèbre de ses généraux... comparaison d'ailleurs malsonnante; car ce grand capitaine ne fit jamais reposer sa fierté sur la renommée de ses lieutenans : chacun sait pourquoi. « Napoléon, a dit une damemémoria- « liste, aimait avec la violence d'une femme ro- « manesque : on le voyait, dans ses paroxismes « d'amour ou de jalousie amoureuse, rougir, « pâlir, trembler, pleurer même... Il existe fl au théâtre; Feydeau une loge grillée (prc-

« mières, n°H), bien savante à cet égard, i?, Nous ne rechercherons pas ici comment l'auteur à qui nous empruntons cette citation en peut savoir presque aufhnt ({uc la loge grillée de Feydeau, sur la physiologie des amours de Napoléon. Nous aimons à croire cette dame bien informée, et nous nous contentons d'ajouter que la cantatrice milanaise inspira au consul, quelques mois durant, une passion fort vive.

Mais, soit que les grands génies ne professent pas, avec plus d'habileté que les beaux espi-its , certaine science où l'étude n'est pas un moyen de progrès , soit que Napoléon , plus circonspect que les gouvernans par la grâce de Dieu, voulût éviter lé scandale, il négligea bientôt assez la signera Grassini pour lui donner l'envie d'être infidèle. »ll faut dire aussi qu'il ne lui faisait que des visites comparables, pour la brièveté, à des relais de poste sur une grande route. Les dames italiennes impressionnables se contentent rarement d'hommages aussi fugaces; et les compensations ne manquent jamais à Paris, surtout aux jolies femmes.

!22i LES MAITRESSES

Le ])rcmier consul n'apprit (pie lorltard les inûdclités de sa belle ; ce l'ut Berthier ({ui sut le premier que-Grassini, sensible aux accords du célèbre violon Ro(te, avait voulu savoir jusqu'où, dans un si beau talent, pouvaient aller les ressources de l'harmonie. L'intimité des deux artistes parut au général dépasser de beaucoup les relations concertantes proprement dites ; il courut faire de vifs reproches à la prima donna

— Songez donc, lui dit-il, que le premier consul vous fait une existence brillante.

— Oune existence brillante d'écous et de diamans; ma....

— Hé bien , que pcul-il vous manquer?

interrompit Berthier.

— Le premier consoul le sait bien ; perqué je n'ai pas besoin de vous le dire.

— Allons , Grassini , promettez-moi de devenir plus sage; c'est de Bonaparte que vient votre fortune, votre bien-êtie. (Signe sceptique de la cantatrice.) Il me semble que vous lui devez quelques ménagemens, et vous n'en mettez aucun dans vos légèretés.

DL PULMIER CONSLL. 225

— Monsou Berthier, réponditl'Italienneavec toute la vivacité de ton, de geste et de regard propre à sa nation, Bonaparte récompense bien mon talent et mes complaisances; ma je no pouis lui promettre que cela.... il n'est pas assez riche, ni loui, ni le trésor de la répoublique 5 per me pagare des privatiojis qu'il exige.

— Ainsi vous prétendez...?

— Je prétends cantare per le picmier consoûl; ma je ne veux pas cantare que per loui.

Malgré cette réponse absc^uc, qui ne laissait espérer aucun amendement de la part de la Milanaise passionnée, Berthier ne voulut point encore dénoncer ses infidélités au premier consul; il se borna à s'entendre avec les aidesde-camp , avec Rapp particulièrement , pour jeter autant d'obstacles qu'on le pourrait sur la route amoureuse de Rode. -

Des officiers, en habit couleur de muraille, furent délégués pour faire le guet, jour et nuit, à la porte de la signera ; mais opposez donc une digue à ce torrent fougueux qu'on appelle l'amour.... surtout quand il est italien. I. i5

22(3 LEb MAITRESSES

- L'iniiUcle ne recevait pas Rode cliez elle 5 mais, à Paris, la ville est si bonne; elle olfre tant de ressources, permet tant d'expédiens ! . . . L'harmonie concertante allait son train en dépit de la police militaire apostée sur les pas de Grassini; et si, par hasard , nos harmonistes étaient observés de trop près dans les murs de la capitale, ils exécutaient une fugue; et, lorsqu'ils avaient atteint Romainville ou \incennes assez rapidement pour que les argus eussent perdu leurs traces , ils revenaient doucement à ['amoroso.

Grâce aux oiHiciers surveillans, le consul ne surprenait jamais chez Grassini le favori du cœur, lorsque, vers la fin de la soirée, il lui arrivait de se rendre auprès d'elle. Mais Berthier et Rapp étaient piqués au jeu: ils éprouvaient le plus vif dépit de voir leur tactique déjouée par les ruses d'une femme; et, recourant un jour aux grands moyens de compression, ils placèrent au domicile de l'infidèle un honnête officier chargé de faire l'eunuque noir, dit la spirituelle mémorialiste déjà citée....

l)L PUEMILU CONSUL. 227

Cependant Bonaparte ignorait encore , et les infidélités de sa cantatrice et les manœuvres insuffisamment conservatrices de ses courtisans.

Fouché, ministre de la police, était certainement l'un des hommes les plus actifs, les plus subtils, les plus capables enfin , qui eussent jusqu'alors tenu ce levier passablement ignoble de l'administration publique; et cependant Bonaparte , qui se servait de cet ancien jacobin sans l'aimer, ne rendait pas une justice entière à ses talens.... 11 lui reprochait, avec une amertume dans laquelle il semblait se complaire, des négligences presque toujours supposées, ou par les ennemis du ministre, ou par la critique malicieuse du premier consul. Il faut remarquerque, danscelte dernière hypothèse, Bonaparte, comme on dit, plaidait le faux pour apprendre le vrai. Un malin que le premier magistrat faisait à Fouché cette petite guerre de picoterie , il ajouta brusquement :

— Oui, oui, citoyen ministre, il se passe des choses à Paris que vous ignorez....

^ — Bien peu, citoyen consul.

228 LES MAITULSSKS

— Tenez, clans les environs même de ce palais, où vous ne devriez pas laisser courir une souris sans savoir de (piel trou elle sort, dans quel trou elle rentre.... Ile bien, il circule des gens à votre insu.

— Vous voulez dire la nuit, général ?

— Précisément, la nuit....

— Erreur, citoyen consul ; ces circulations nocturnes me sont pariai tement connues....

— Ah! bah!

— Assurément.

— Voyons donc cela?

— Vous le permettez ?

— Oui, oui, dites.

— J'obéis. Veuillez me passer ici ([uelcjue liberté. Un homme de petite taille, vêtu d'une redingote grise ou bleue , ayant un chapeau rond enfoncé sur les yeux, sort souvent des Tuileries, de huit à neuf heures du soir, avec M. de Bourrienne ou le colonel Duroc, auquel ce petit homme (Fouché appuya sur le mot) donne le bras familièrement. Ces deux personnages se rendent rue Sainl-Honoré, rue Kichclieu, rue Viviennc , quelquefois au Palais-

DU Pr.ElUF.R CONSLL. 220

Royal, lis entrent dans les boutiques, et celui des deux qui ne porte pas la redingote grise, marchande des objets d'une valeur minime, que rarement il achète. Pendant que ce dernier se débat pour des centimes, l'autre questionne le marchand ou la marchande, en s'efforçant d'imiter le ton d'un incroyable.

— né bien , Madame, comment vont les affaires? que pense-t-on du gouvernement?

— Mais, citoyen, répond la dame natureU lement soupçonneuse, cela ne va pas mal.,..

— Vous ledites;;du bout des lèvres ; est-ce que l'on n'est pas content de Bonaparte?

— Bien au contraire. .

— Oh! mais c'est un gaillard qui mène lu république tambour battant.

— Il me semble qu'il fait bien....

— Vous croyez? répond le petit homme en étudiant avec attention le regard de celui ou de celle qui lui parle

« L'autre jour, continua Fouché, notre investigateur du soir s'amusa , dans un grand magasin de la rue Saint-Honoré, à parler mal du premier consul. Pour cette fois, l'essai fut

malheureux : les commis, au nombre d'une demi-douzaine, se fâchèrent sérieusement, se saisirent de leurs aunes; et, si huit à dix de mes hommes, qui rôdaient à la porte, ne se fussent pas précipités dans la boutique, le petit homme et son compagnon passaient un mauvais quart d'heure..-.

— Cela, c'est de toute exactitude^ dit le premier consul un peu rouge.

■r- Je n'ai pas fini, général, poursuivit Fouché ; permettez-moi de continuer : nous n'en sommes qu'à la neuvième heure du soir, et j'ai à vous parler d'anecdotes plus essentiellement nocturnes. Le pe';it homme....

— La taille ne fait rien à l'affaire, interrompit brusquement le premier consul.

— Général, il faut être précis quand on raconte. L'homme de petite taille donc, en d'autres circonstances , sort, vers onze heures du soir, des Tuileries par une porte secrète; il n'est alors suivi que d'un seul domestique, et se rend, quelquefois à pied, quelquefois en cabriolet, chez madame Grassini..,. 11 n'y reste jamais qu'une heure au plus

DU PREMIER CONSL'T.. 231

— Bon, bon, c'est cela, v • . •

— Une heure, c'est trop peu.

— Hein ! comment?

— Je veux dire, citoyen consul, que, s'autorisant de la brièveté extrême de ces visites^ la signera Grassini fait des infidélités journa- 1 ières à celui qui l'entretient chèrement , et se moque de lui avec Rode, le fameux violon.

— C'est bien... interrompit brusquement le premier consul,

— Non, général, ce n'est pas bien, car cette femme vous coûte environ dix-huit mille francs par mois; mais ce que |e viens d'avoir l'honneur de vous rapporter prouve que le ministre de la police savait des choses qui vous intéressent personnellement et que vous ignoriez vous-même.

Bonaparte ne répondit pas, tourna le dos à Fouché et passa brusquement dans une pièce voisine. Furieux, il voulait envoyer la cantatrice aux Madelonnettes , et Rode au fort de \incennes. Mais la réflexion, chez un homme supérieur, tempère toujours un peu l'élan des passions, Le consul se contenta d'ordonner

qu'un oftlcier montât à cheval, se rendît immédiatement auprès de Berthier , redevenu ministre de la guerre, et lui ordonnât de se rendre sur l'heure aux Tuileries.

Berthier arriva bientôt , tout haletant de la précipitation avec laquelle il avait monté l'escalier.... L'honnête général se persuadait que les hostilités recommençaient en Italie, et qu'on allait avoir de nouveaux coups à porter aux Autrichiens.

— Eh bien , lui dit Bonaparte , j'en apjirends de belles sur la Grassini !

•^ Ah! vous savez,* général?

— > Oui, je sais, et d'un autre que vous...

— H n'y avait rien de pressant à vous l'apprendre,

— Si fait. Monsieur , j'aurais chassé cette catin et jeté son amant dans un cul de bassefosse.

— Prenez garde, citoyen consul, ceci ressemblerait assez à l'effet d'une lettre de cachet, et jurerait singuhèrement avec le mot r(''publiqu(\ écriî sur !e pavillon (V? Vîlorlo.'^e.

nu PREMIER CONSlî.. 233

— Une autre fois, général, je ne vous donnerai plus de dames à garder.

— Franchement, citoyen consul, je ne suis pas jaloux de ces attributions-là: comme dit le

vieux refraiiè: ■ ; '

« J'aimerais mieux garder cent moutons près d'un blé

Qu'une fillette dont le cœur a parlé. ' '

Encore passe quand il n'y a que le cœur.

— Mon cher, vous allez, je vous prie, passer chez cette femme et lui déclarer qu'elle doit congédier Rode aujourd'hui, ou que, demain, je lui enlève tous mes bienfaits. Soyez bref et catégorique; c'est mon dernier mot — .4h! vous ajouterez que, si elle ne m'obéit pas, sous trois jours au plus tard elle aura (|uitté Paris.

Berthier s'élança hors de l'appartement et courut avec docilité remplir sa mission ultraministérielle. '

— Le premier consul sait tout, Madame, ditil à la cantatrice qu'il trouva languissamment alongée siu' son canapé.

— .î'en socis fâchée per louï. - . • , ;

234 LKS MAITRESSES

— Mais il me semble que vous pourriez l'être davantage pour vous.

— Du tout, général ; avec oun instroument comme ma voix , on trouve la fortoune en tutti les pays ; et per ce qui est de la Jendresse du

premier consoul Grassini acheva sa phrase

par cette grimace italienne, qui prête à une bouche muette l'expression du plus grand mépris.

— Ainsi vous vous résignez à perdre les bienfaits dont vous êtes comblée?

— Je gagne à cela ma liberté : la musique abhorre les chaînes de l'esclavage.

— Je vous annonce à regret que vous devrez avoir quitté Paris sous trois jours

— Demain au soir , je souis en route per la Roussie.

Le premier consul ne regretta pas la signera Grassini; et l'on conviendra qu'elle ne méritait guère qu'on la regrettât.... D'ailleurs il était dans une position où de telles pertes sont promptement réparées, pour peu qu'on tienne à remplir la lacune d'habitudes qu'elles ont laissée dans la vie.

Bonaparte, dans un moment de belle humeur, causait avec Junot ' de la défection de Grassini.

— Voulez-vous la remplacer, citoyen consul? dit l'ancien aide-de-camp; j'ai sous la main une beauté toute soumise, toute privée, une jeune Anglaise qui, sur mon honneur, est éprise de vous.

— En tous cas, ce n'est pas un sentiment national.

— Je crois que vous vous trompez , citoyen consul , et que, si la nation anglaise était consultée, nous serions bientôt en paix avec elle, précisément à cause de vous.

— C'est ce que nous saurons.

— Comment cela , citoyen consul ?

— Nous parlions d'une jeune Anglaise qui , me disais-tu, est tombée amoureuse de moi,

— Comme vos braves d'Italie, mon géné-

' A cette époque le général de division Junot, depuis duc d'Abrantès, étuit coimmmdaut d'armes à Paris, et non gouverneur de cette capitale, Ce titre aristocratique n'existait encore que pour Duroc , quaViûé de gouverneur du palais du liora'cnic7nent , dans l'Almanach national de l'an XI.

23(i LES MAITRESSES

rai... OIi! mais l'aventure est singulière, cl vous allez juger, dans votre' sagesse, citoyen consul, s'il ne serait pas digne de votre bienfaisance d'accorder à cette bonne insulaire un peu puisqu'elle n'attend de vous...

— Ah ! son amour est intéressé... M'y voici : (juelque mendiante de bon lieu, jouant la passion .

— Mendiante, soit; mais l'aumône qu'elle demande est d'une singulière espèce.

— Qu'est-ce donc?

— Vous allez me traiter de fou; il est pourtant de toute exactitude que cette jeune Anglaise fait tout au monde pour se procurer une de vos culottes.

Le premier consul partit d'un grand éclat de rire , qui d'abord eut un écho prochain à la table de Bourrienne; puis un écho plus éloigné dans le petit cabinet où travaillait Duroc , quoique devenu général de brigade et gouverneur du palais.

— Celîe femme est folle, dit le premier consul qui \w riait jamais long-lemps.

DU i'P.EMlLr. CÔ.NSLL. 'É^

— Non, mon général, répondit Jiinot, c'est une Anglaise... et fort jolie, je vous l'assure. Je me la suis fait montrer l'autre jour au spectacle; et, si un de mes pantalons était l'objet de son ambition , je m'empresserais de le lui porter moi-même un de ces matins. Mais, décidément, elle en veut à une de vos culottes... Ce qu'il y a de drôle dans tout ceci , c'est que sa bouche , plus chaste que son imagination , n'ose prononcer le nom de la chose , et cela rend l'acquisition de notre belle insulaire assez difficile... Si je vous l'amenais, citoyen consul , vous pourriez peut-être aider un peu i\ la lettre?

Napoléon s'approcha du commandant delà ville de Paris, lui prit l'oreille, la lui pinça fortement... et, comme c'était là l'une des gracieusetés du premier consul , Junot se tint pour dit que sa proposition agréait fort au magistrat suprême de la république. Le lendemain , sous "un prétexte spécieux, il présenta la jeune Anglaise aux Tuileries. . . le rez de chaussée ne fut pas de la présentation.

Le bruit se répandit dans le temps que Ko-

238 LLS MAlTUliSbtS

napartc, eu gala lU chevalier, s'était empressé de rendre la visite que lui avait faite l'intéressante niislress; mais on n'a jamais su s'il lui avait porté l'objet de sa convoitise. ... H y eut , dit-on , des paris ouverts en Angleterre pour l'affirmative et pour la négative... Quels lurent lesgagnans et les perdans? on l'ignore , parce qu'on n'a jamais pu vérifier si l'Anglaise retourna dans sa patrie avec ou sans la culotte désirée. Cependant, comme elle s'était trouvée en rapport direct avec le premier consul, il est probable qu'elle se sera fait comprendre , sans articuler le mot technique j et, dans de telles situations, une jolie femme obtient toujours, sans le secours de la parole, beaucoup plus ou beaucoup mieux qu'elle n'eut osé demander.

Ce petit épisode, que l'on a classé dubitativement parmi les galanteries du premier consul, fit une passagère diversion aux causeries, plus ou moins malveillantes, que provoqua le mariage, assez brusquement décidé, d'Hortense dcBeauharnais avec Louis Bonaparte. Ici se présente sous la plume de l'écrivain consciencieux

Cl exempt de préventions une tâche d'équité ; une tache que de grandes infortunes , supportées avec la plus noble résignation , rendent impérieuse, comme l'est, pour toute ame honnête, le redressement d'unecalomnie. Plusieurs mémorialistes se sont plus à ternir la réputation d'Hortense : reprenez leurs écrits , lisez au frontispice le nom de l'auteur , et votre intelligence sera promptement fixée sur les motifs d'une si noire détraction. Lecrimede cette princesse est d'avoir été belle, aimable, recherchée; de s'être élevée, du quadrille de l'hôtel Thélusson , où elle dansait avec celles <{ui la nommaient alors leur charmante amie, jusqu'au trône de Hollande, d'où elle put les

humilier de ses bienfaits Ce sont là des

torts que la jalousie ne pardonne point; et, pour démentir les assertions envenimées contre lesquelles se sont élevées déjà d'honorables indignations, nous n'aurions besoin peut-être que d'ajouter : Presque tous les détracteurs d'Hortense furent des femmes.

Le chroniqueur ne déguise point la vérité pour rcmbcllir : il doit être franc juscpi'à la

!24U LES MAITUESSES

rudesse ; il dévie de son devoir s'il couvre de paillettes d'or les taches de la vie privée, son domaine spécial , pour la léguer à l'histoire générale. Mais, lorsque d'autres écrivains ont taché, par intention maligne, cette même vie privée, la chronique ;, armée de son irréfragable précision de souvenirs, est là pour redresser les faits et restaurer les renommées.

Nous avons fait entrevoir ailleurs qu'llor-' lense de Beauharnais aimait Duroc : ceci ne saurait être contesté. Elle était aimée de cet officier ; mais l'amour se trouvait logé à l'étroit, en 1802, dans le cœur d'un militaire de 28 à 29 ans : car l'ambition y régnait en suzeraine. Le nouveau gouverneur des Tuileries vouait à la fille de Joséphine une de ces ])assions sincères, profondes môme; mais qui, toujours gouvernées par la raison, ne se laissent jamais entraîner au delà des limites de la prudence. Un tel sentiment ne peut qu'être ombrageux , défiant, facile à inquiéter... Duroc fut chargé successivement de plusieurs missions dans le nord de l'Europe; durant son absence, comme à Paris, sa correspondance

avec Hortense continua : le secrétaire intime Bourrienne la favorisait.

Mais, lorsque Duroc revint, quelques amis, conlidens de sa tendresse pour mademoiselle de Beauharnais, soit par malveillance, soit qu'ils eussent éfcé trompés eux-mêmes, lui firent concevoir de vives appréhensions sur la fidélité de celle qu'il aimait. Il n'existait point encore de cour aux Tuileries, et déjà toutes les intrigues, toutes les petites perfidies qui s'agitent près des souverains, se groupaient autour du chel* de la république... Voici les fables que Duroc , à son retour de Russie, trouva presque généralement accréditées, non seulement au château, mais encore dans les cercles de Paris.

Joséphine, disait-on, après un assez boa nombre de distractions conjugales, avait dissipé, dans l'esprit de son époux, le scrupule qui comprimait d'abord sa propre inconstance. Il promenait maintenant ses velléités amoureuses avec assez de liberté , les faisait agréer sans éprouver de longues difficultés , et s'inquiétait assez peu des paroxismes de jalousie 1. iG

larmoyante auxquels madame lionapartc se livrait. Cette partie des récits fabuleux était, il faut bien le dire , à peu près exacte ; mais voici du roman . ou , du moins , nous le croyons sincèrement, après avoir cherché, sous les apparences , ces probabilités qui sont presque aussi démonstratives que des preuves.

La femme du premier consul , continuaient les discoureurs malveillans , était fort mal avec tous ses beaux-frères et belles-sœurs; elle ne vivait pas en meilleure intelligence avec madame Bonaparte la mère. Vainement , sur l'autorité des souvenirs de 1797, Joséphine avait espéré se faire un appui de Murât, en lui faisant épouser Caroline : le reflet d'intimité sur lequel elle croyait pouvoir compter ne pouvait être , dans la mémoire du beau général, qu'une lueur bien pâle et bien lointaine; puisque déjà tout ce que l'amour avait prêté de charmes et d'éclat à son hymen devenait terne, languissant, fastidieux^ sous les jets de flamme que lançaient sur le héros mille beaux yeux, prodigues de tendres promesses.

Dans cette situation, dont les suites pou-

DU l'REMltn CU.NSLI.. ' 124o

vaicnt devenir graves , continuait la clironique désobligeante , Joséphine sentit l'impérieuse nécessité de resserrer les liens qui l'unissaient à son mari, par l'amorce d'un amour supplémentaire du sien... En un mot, cette dame, immolant jusqu'à sa jalousie sur l'autel de sa fortune, poussa la séduisante Hortensc dans ce vide désespérant, qu'elle n'apercevait quetroj» sûrement au cœur du premier consul.

Indépendamment de cette immolation, la plus cruelle que puisse s'imposer une femme sensible et passionnée encore , Joséphine, dans ce sacrifice même, eut des obstacles à vaincre. Bonaparte s'était , depuis quelque temps déjà, laissé subjuguer par les grâces, la délicieuse physionomie et l'esprit aimable d'Hortense. Mais cette jeune personne, malgré tout ce que son père adoptif inspirait d'enthousiasme, malgré tout ce que les Beauharnais lui devaient de reconnaissance, ne dominait pas entièrement l'espèce d'antipathie (jue Bonaparte lui avait inspirée dans les premiers temps. Ce fut, toujours d'après la môme version , ce fut Joséphine elle-même qui chercha, avec une indi-

241 Li:S MMTIŒSSLS

cible persévérance, le côté de chacun lîe ces deux cœurs oîi l'on pouvait l'aire prononcer une sympathie... Enfin, elle réussit dans cette tache étrange : le premier consul et sa bellefille prirent l'un pour l'autre un goût tellement vif, qu'il s'éleva bientôt jusqu'à l'adoraration mutuelle... La mère, satisfaite d'avoir corroboré l'amitié conjugale du premier consul de tout ce qu'un sacrifice aussi héroïque méritait de gratitude , crut sa sûreté consolidée, au moins pour le présent; et ce fut alors que, pour couronner ce hideux système de sécurité, elle songea à marier Hortense, afin de jeter le manteau complaisant de l'hymen sur les suites du lien , presque incestueux , qu'elle venait de former.

La méchanceté imagina- 1 -elle jamais rien de plus absurde que ce conte atroce, qu'une connaissance , même superficielle , du caractère de madame Bonaparte et de 1 intérieur des Tuileries, au temps du consulat, dément au premier abord. En effet, la jalousie, cette passion que rien au monde ne domine lors({ue l'amour en est le mo])ilc, tourmenta perpétuel-

ru PRF.MIEP. CONSI L. 2^1 5

Icment Joséphine, tant (ju'elie fut la compagne de Napoléon. Au moment du divorce, cette effervescence , un peu calmée par le refroidissement des sens de cette femme puissamment constituée, se fondit, il est vrai, dans une noble et grande résignation; mais elle en eût été incapable quelques années plus tôt. L'idée du partage de l'affection véritable que lui vouait son époux produisait en elle l'effet le plus déchirant ; et cette Ilortense même, dont on l'accusait stupidement d'avoir favorisé le commerce intime avec le consul, était , malgré l'amour maternel le plus vif, l'objet de cette jalousie irrésistible.

Mais l'esprit malveillant ne tient pas compte des iiiits, lorsqu'il se prend à échafauder un édifice de suppositions : non seulement Joséphine, dans !es romans que l'on propageait alors, favorisait les entrevues secrètes do sa fdlc avec Bonaparte ; mais ei!c se disposait à perpétuer leur facilité, en unissant Ilortense à Durocq\ii, par ses fonctions, vivait habituellement au milieu de la lamillc. Elle l'appela donc un ma! in <]ans son appartement , lui

240 LFS MAITRESSES

laissa entrevoir que l' intelligence qui régnait entre lui et sa fille n'avait point échappé au premier consul , cl qu'il aimait assez son ancien aide-de-camp pour lui accorder la main de cette jeune personne.

Lorsqu'on est entré dans les voies de l'ab-^ surde, on ne s'arrête guère aux invraisemblances : les fabulistes, dont nous répétons les assertions afin de les détruire par la simple exhibition de leur maladresse, supposent ici que Joséphine, rendant fort diaphane la gaze jetée sur le commerce existant entre Bonaparte et Hortense , produisit un texte de conditions à peu près semblable à celui qui fut imposé par Henri IV à l'époux mannequin de Gabrielled'Estrées. A cet exposé, dit la chronique scandaleuse, le général, s'écartant pour la première fois , peut-être , des formes élégantes et polies qui lui étaient propres, s'écria : « Qu'est-ce à dire, Madame? me prend-on pour l'étoffe d'un mari de Molière; un Georges Dandin en uniforme?.... J'avais -hésité à croire aux bruits dont on m'assourdit depuis mon retour de Russie; je reconnais mainte-

DU PFÎEMIKR CONSUÏ.. 247

nanl qu'il faut y ajouter foi — ». A ces mots, le gouverneur desïnilerics, s'avançant vers une console sur laquelle il avait déposé son chapeau, le saisit brusquement , et, se dirigeant vers la porte , fit entendre à Joséphine cette sortie ultra-militaire: « Que le premier consul garde sa belle-fdle; je vais voir les »

Tout n'est pas faux dans cet épisode : il est bien vrai que le mariage d'Hortense avec Duroc fut agité un moment aux Tuileries; peut-être cessa-t-on d'y songer par suite des calomnies répandues sur mademoiselle de Beauharnais : calomnies auxquelles ce général eut la ftiiblesse de croire, malgré les mille assurances d'affection que celte charmante personne lui donnait depuis plusieurs années. Mais, outre que les conditions mises au mariage sont aussi d'une invention trop stupide, nous avons tout lieu de croire que le premier consul n'eût pas consenti à cette union.

Le mariage d'Hortense avec Louis Bonaparte était une combinaison tout-à-fait politique : jamais , dans ses projets incessans d'intronisation , le premier consul ne s'était arrêté avec

complaisance à la pensée d'adopter Eugène pour son successeur ; il voulait que la couronne de France passât de sa tête sur celle d'un Bonaparte , non sur le front d'un Beauharnais. Or, Joseph n'avait pas d'enf'ans mâles; Napoléon était brouillé avec Lucien , qui se trouvait sous le poids d'une sorte de proscription; Jérôme n'était encore qu'un enfant; les projets d'adoption du premier consul devaient donc se reporter sur Louis, qu'il aimait d'ailleurs beaucoup, et dont il espérait assurer le bonheur en l'unissant à Hortense.

Telle est l'explication toute naturelle d'un hymen qui n'eut point pour but, comme tant de gens se sont plu à le dire ou à l'écrire, un ' commerce facile avec Hortense , que Napoléon se fût ménagé comme un double droit d'aînesse et de suzeraineté. Mais un thème si simple, si dépourvu de ces indignités scandaleuses dont se nourrit la malice humaine, ne pouvait convenir aux oisifs, aux badauds; encore moins pouvait - il convenir aux envieux. . , Tous ces critiques attachés aux grandes renommées, fomme d'inrommodes mouclie-

nu PREMIER CONSUL. 249

rons le sont aux flancs du noble coursier , maintinrent leurs bruits calomnieux et les envenimèrent encore, lorsqu'ils virent que les rapports conjugaux entre Louis etHortense révélaient une union mal assortie, et formée san^> l'assentiment dedeux personnes faites pour s'estimer , mais non pour s'aimer. Plusieurs fois, cependant, lorsqu'elle fut reine de Hollande, îlortense expli({ua, danssonintimité, les causes du défaut de sympathie qu'on remarquait entre elle et son époux... « Louis est un honnête « homme, disait-elle quelquefois; et, si nos ca- « ractères n'ont pu sympathiser , c'est que <» nous avions des défauts qui ne pouvaient « pas aller ensemble. Moi, j'ai eu trop d'or- « gueil ; on me gâtait quand j'étais jeune ; je « croyais trop valoir, peut-être; et le moyen, « avec de telles dispositions, de vivre avec quel- « qu'un qui est omi)ragcux, niéiiant ! »

Au lieu de s'attacher à ces motifs, la malice contemporaine préféra puiser dans tous les livres orduriers du XYIlï" siècle des élémcns de plagiat, pour fabuler des relations lascives élaldirs vulTQ ^'apo!éo^ et "sa belle-lllie.

De quels épisodes étranges, de quel raiïincment de voluptés cyniques n'a-t-on pas fait le grand Trianon le théâtre; tandis que, du petit château de ce nom , Joséphine et ses favoris portaient , disait-on , un défi de sensualisme à l'autre résidence impériale ? On a parlé d'une communauté de Bains à laquelle Napoléon et Hortense se complaisaient; et rien dans ce palais, que nous avons visité et dont les cicérones ne ferment aucune partie; rien, disons-nous, ne révèle la possibilité d'un tel genre de débauche. . . Le grand Trianon rappelle partout la magnificence de l'empereur , qui dépensa des sommes considérables pour le faire restaurer; nulle part on n'y trouve la trace des inspirations libertines que la calomnie prête au maître. Certes ! Napoléon aimait les femmes avec une passion dont les transports allaient jusqu'à ressembler aux accès de l'épilepsie : nous avons entendu raisonner à cet égard des dames qui se glorifiaient de leur expérience... L'une d'elles, nous disait un jour : « Les désirs amoureux de l'empereur sent un orage du tempérament...

rien que cela. Sorti de ce paroxisme, dont il ne résulte qu'une courte éclipse de raison , tout ce qui dénote l'oubli de la décence , le choque et l'irrite... Rien ne lui déplaît liutant que de voir une femme avec le sein découvert; et souvent il se déchaîne contre la mode des robes t'écolletées. »

En s'attachant à ces témoignages du caractère presque pudibond de l'empereur; en appréciant avec justice la conduite réservée de la reine Hortense , qui ne permit pas , même aux plus malveillans, de lui prêter aucune autre intrigue que celle si inconsidérément supposée, on voit s'évanouir celle-ci devant une sage judiciaire.

Et quel motif plausible eut-on pour attribuer l'i Napoléon, et non pas à Louis, 'la paternité des enfans d'Hortense : cette jeune femme s'étaitelle soustraite aux devoirs d'épouse? avait-elle fui constamment la couche conjugale? et la création ne peut-elle décidément accomplir son divin mystère sans le secours de la volupté? Il est de notoriété que Louis et Hortense habitèrent ensemble; quel droit a donc la méchan-

celé (le subsliUier une siipposilion hasardée à l'idée d'un résultat naturel? qui donc, nous le demandons, en soulevant le rideau de la vie intime' chez Hortense , a vu Napoléon usurpant les douces prérogatives de son frère?

Faudra-t-il condamner décidément , sur des on dit ou des ressouvenirs amers, une femme que tant de bienveillance, tant de bienfaits, tan t de hautes q ualités recom mandent d'ailleurs, et que de longs malheurs, supportés avec la plus noble constance, rendent aujourd'hui si respectable... Basera-t-on encore la réputation galante de l'cx-reine Hortense sur :

Vous me quiUez pour aller à la gloire...

Qui ne sait maintenant que cette romance, dont la lîlle de Joséphine ne composa que la musique , s'adressait à Eugène, pour qui cette princesse avait les sentimcns d'une tendre sœur... Et voilà pourtant sur quels misérables erremens se sont appuyés, pour flétrir une belle réputation, ces partisans de la légitimité, qu'on vit s'agenouiller, en même temps, au souvenirs des grands de la vieille roche, dont les

DU rUEMlEK CONSLL. 253

travers, quoique voilés à demi par leurs servilcs panégyristes, remplirent l'univers de scandale. En lavant d'une boue calomnieuse celte femme qui, à l'heure où nous écrivons, a concentré toutes ses émotions dans les soins de l'amour maternel ; cette femme qui s'exile du ciel de l'Europe pour répandre de douces consolations sur les infortunes d'un fds, nous remplissons un devoir qu'on ne peut suspecter de tlatterie. Joséphine aussi laissa sur la terre un nom couronné de bénédictions, sous le chaume du pauvre, asile ordinaire de la vérité; si l'on veut personnifier la bonté , la bienfaisance , c'est Joséphine que l'on cite... Mais, apôtre du vrai , ennemi des éloges qui imposent l'erreur aux croyances de la postérité, nous avons dû signaler des taches dans le caractère de cette princesse vénérée, ainsi que l'astronome en montre dans le disque du soleil. Et si nous peignons la reine Ilortense comme un diamant pur, c'est que l'examen ne nous a pas offert la'moindrc trace de tlétrissure sur sa vie. Nous l'avons donc fait apparaître dans cette chronique, non comme une des maîtresses

du premier consul; mais bien au contraire pour saisir , à travers la trame des calomnies dont, elle fut l'objet, plus d'une preuve de la mauvaise foi avec laquelle on l'accusa.

Il est une autre tradition que nous devons combattre aussi; c'est l'opinion que Napoléon adressa des hommages à sa sœur Pauline. Mais nous n'avons à réfuter l'erreur calomnieuse qu'en ce qui concerne l'empereur. Quel qu'ait été le retentissement des galanteries de cette princesse , il est encore resté au dessous de la vérité : on peut môme ajouter, et nous le tenons d'une source non équivoque , qu'avant la mort du général Leclerc , Pauline déclarait, sans trop de mystère, que personne au monde ne lui inspirait une tendresse plus vive, plus ardente (ce fut son expression) que son frère, le premier consul. Mais Bonaparte aimait cette Sapho, moins le génie poétique, comme une sœur; comme femme, et quoique douée de toutes les perfections physiques , elle ne lui inspirait que du tlégoîit.

Le premier consul savait qu'on pouvait dire de Pauline :

DU PREMIER CUMbLL. 255

C'est Vénus tout entière à sa proie attachée.

Ce motif fut un de ceux qui lui fit choisir son beaû-frère Leclerc , pour commander l'expédition de Saint-Domingue, en lui recommandant surtout d'emmener sa femme. Il faut ajouter, toutefois, qu'en éloignant ce général, le premier consul voulut se débarrasser d'une sangsue avide : « Tenez , lui dit-il en mettant « des instructions dans sa main, vous avez une « belle occasion de vous enrichir : allez , et ne « me fatiguez plus de vos éternelles demandes « d'argent. »

Après la fugue de l'infiniment peu reconnaissante Grassini , Bonaparte revint de temps en temps à ces charmes qu'il avait exilés aux prés Saint -Gervais, c'est-à-dire à madame Four**^. Alors elle était retombée, non pas sous la domination conjugale, mais sous les coups d'une tracasserie financière de tous les instans, que lui suscitait son mari, un peu violemment dépossédé en Egypte. Le divorce, obligeamment prononcé au Caire par l'ordonnateur Sartelon , n'avait pas été ralitié en France ; et

250 LLS iMAlTHLSSES

Four'^'^^ était pousse à plaider en nullité de divorce par une nuée d'huissiers ^d'avoués, de défenseurs oflicieux, qui pensaient qu'une maîtresse de premier consul était bonne -S. exploiter au palais. Le mari, dans son humeur militante, ne voulait après tout que de l'argent, afin d'alimenter un amour bien autrement vif que celui qu'il vouait à sa femme : l'amour du trente-et-quarante et de la roulette... On le nomma commissaire des guerres pour rendre sa position un peu plus large; mais qui pourra jamais se flatter d'enrichir un joueur ! Plus lard , on le retrouva sur les pas de sa Pauline j nous en reparlerons. •

Nous terminerons cette chronique par une anecdote empreinte d'un caractère particulier, et qui se rapporte à cette jolie Pauline , dont la beauté s'épanouissait au milieu des lilas du pré Saint-Gervais.

Le consulat n'avait point de liste civile; le consul, point de cassette. Le premier fonctionnaire de la république était aux appointemens de cinq cent mille francs, avec lesquels il devait trouver le moyen de donner un repas de

200 couverts par décade. Ce fut à un de ces banquets qu'on l'entendit porter ce toast aussi tard que i'année i803 : Au peuple français , notre souverain /. . . Le futur empereur des Français connaissait bien la valeur des mots... Tout gouvernement, quelque pauvre qu'il soit, a pourtant des charges auxquelles il ne saurait se soustraire; mais son habileté peut multiplier ses ressources. C'est ainsi que Bonaparte, pendant Te consulat , et surtout lorsque la paix d'Amiens eut amené les Anglais à Paris, découvrit que l'Opéra, qui souvent avait fait payer cher ses splendeurs au gouvernement , faisait alors de fort bonnes affaires, et que les écus s'empilaient de plus en plus dans . sa caisse... De cette connaissance naquit l'idée d'une contribution, que le premier consul motiva, du reste, en logicien habile. « Dans vos nécessités, dit-ii au directeur, nous vous secourons ; il arrive même quelquefois que nous sommes obligés, pour suffire à vos besoins chantans , dansans , coîicertans , peintres , mécaniciens et autres, d'ajouter aux subventions annuelles : de sorte qu'il n'y a jamais pour vous I. J7

2oS LES MAITRESSES

de déficit... Vous nous montrez une lacune ; à l'instant nous la remplissons, et votre barque est à flot. Aujourd'hui que vous capitalisez, que vous thésaurisez, il est juste (jue, par réciprocité, votre coffre plein alimente un peu le nôtre que la guerre a tari. L'équité de cette compensation reconnue en principe, je l'établis on fait, et, dès demain, je délivre des bons sur la caisse de l'Opéra. »

Effectivement , un état dé la situation financière du théâtre national des arts fut remis au général Buroc qui , d'après les ordres du premier consul, tira à vue journellement sur le caissier de ce théâtre.

Or, Bonaparte ne choisissait pas les personnes qu'il gratifiait de ces petits subsides; il ne s'attachait qu'à la légalité des droits qui les avaient mérités... Un jour, c'était quelque brave aveuglé par le sable du désert africain; le lendemain, c'était un pauvre émigré rentré; le jour suivant la munificence consulaire rétribuait les complaisances d'un charmant oiseau de passage sur les terres des Tuileries; enfin il iirrivait souvent qu'un vénérable prêtre sub-

DU MIEMIER ÇONSIL. 259

slantait sa ferveur sacrée du produit des roulades, des pirouettes et des écarts deTOpéra... 11 résultait de là les plus singuliers mélanges de conditions à la caisse du théâtre.

Un matin, madame Four**^ s'y présenta pour toucher le montant d'un bon qui lui avait été expédié la veille aux Tuileries; le caissier inscrivit ce mandat consulaire; mais il neputl'ac- <|uitter ce jour-là : les levées d'espèces du même genre avaient été fortes et fréquentes dans la semaine, et les entrechats avaient rapporté moins que de coutume. Pauline dut se contenter d'une remise au surlendemain, (jui, du reste, lui fut annoncée avec toute la politesse due à son sexe et à sa beauté.

Madame Four^** allait se retirer , lorsqu'elle vit entrer un personnage d'une gravité renommée : un dignitaire dont le costume, au bureau du trésorier de l'Opéia, formait le j)lus étrange contresens... Bref, le survenant n'était rien moins que le cardinal Fesch, oncLe du premier consul. Pauline fut curieuse de savoir ce que l'une des colonnes de la chrétienté pouvait avoir à faire sous les voûtes d'un rc-

paire d'excommuniés. Sous prétexte de redresser son chapeau et d'arranger son châle devant la glace , elle retarda de quelques minutes sa sortie. Son éminencc, sans s'inquiéter beaucoup delà présence d'une femme , parce qu'un membre du sacré collège qui a été inspecteur des fourrages aux armées, sait prendre son parti sur beaucoup de choses; son éminencc, disons-nous, déploya sa traite avec infiniment d'aisance, et, la poussant sousle petit guichet, dit d'un ton ferme et plein : Douze cents francs ' .

— Impossible aujourd'hui, Monsieur, répondit doucement le caissier qui feignit de ne pas rcconnaitie le prince de l'Église...

— Comment, Monsieur, reprit son éminencc avec infiniment moins de politesse, est-ce que vous ne me reconnaissez pas ?

— Je vous reconnaîtrai si vous le désirez , M. le cardinal , répliqua l'employé avec au-

' Cette scène se passa quelque temps avant le départ du cardinal Fesch pour son ambassade de Rome , et son éminence n'était pas alors dans la position brillante où nous l'avons vue depuis. Elle ne dédaignait pas le diner qui lui venait du théâtre , et ne soupait pas encore grassement de l'autel.

tant de malice peut-être qu'il avait apporté de ménagement dans sa première réponse; mais le désir que j'ai de vous être agréable ne peut m'en donner le pouvoir : notre coffre est à sec , et nous n'avons pas mêipe aujourd'hui la possibilité de payer les feux de nos danseuses. Madame peut dire à votre éminence que je viens de l'ajourner à quarante-huit heures.

— Est-ce que Madame était venue se faire payer ses feux? dit l'éminence d'un ton qui tenait beaucoup moins du cardinal que de l'inspecteur des fourrages.

— Le motcst plaisant, Monsieur,répondit Pauline dont la répartie était vive et j uste ; et chacun le trouvera conforme à la présence d'un prince de l'Église dans les dépendances de l'Opéra.

— On sait , Madame , qu'un homme démon caractère va partout pour accomplir les œuvres de charité dont il est le dispensateur} mais prenez garde à ce ({ue vous dites, le premier consul pourrait être informé des écarts de votre humeur joyeuse.

. — Le premier consul rirait;, comme à l'or*

dinaire de mes saillies ; seulement , il en rirait plus fort s'il pouvait ajouter à son hilarité celle que lui procureraient votre petite dénonciation et le récit de notre rencontre ici... Puis, se tournant vers Je caissier., madame Four*** ajouta : Monsieur, je reviendrai après demain ii onze heures.

— Et M. le cardinal, ditVemployé de l'Opéra, est prié d'envoyer (car il suffira qu'il envoie) le jour suivant, à la môme heure.

— Et pourquoi pas après demain ? demanda son éminence avec beaucoup de dignité.

— Je ne pourrais acquitter les deux mandats le même jour^ répondit le trésorier.

— Il me semble alors que la priorité. . .

— La priorité, interrompit vivement le fonctionnaire du théâtre des arts , est déterminée par le numéro d'inscription; je n'y puis rien changer : c'est un ordre immuable de comptabilité...

^- M. le cardinal, dit Pauline en faisant une profonde révérence au membre du sacré collège, si jamais le premier consul vous

r>i; PREMIER CONSUL. 263

donne un mandat sur le trésor de Notre-Dame, \ otre Eminence peut être assurée qu'elle ne me rencontrera pas dans le bureau du chanoine trésorier.

LE PRl^.FET DU PALAIS.

Sous le consulat, c'était un être fort peu défini ; sous l'empire , ce fut un habit de velours rouge, richement brodé en argent, surmonté d'une frisure très-soignée, et laissant échapper de ses basques une culotte de casimir blanc à jarretières brodées. La culotte était continu(Vo par des bas de soie ])lancSj à l'ex-

trémilé inférieure desquels tenait une paire de souliers à boucles d'or. A ces principaux élémens de dignité, s'adaptaient une épée à fourreau blanc , un chapeau à plumes sous la manche gauche de l'habit, et, pour complément de parure, une croix d'honneur.

A Dieu ne plaise que nous ayons l'intention d'atteindre de la moindre noirceur les honnêtes courtisans qui furent autrefois préfets du palais; mais nous venons de détailler ce qu'il y avait en eux déplus réel , relativement à leurs fonctions dans l'État. L'habit de velours scintillant, le chapeauà plumes, la frisure, la culotte, les bas, les souliers et l'épée, combinés avec goût par un valet de chambre , se promenaient avec gravité dans les appartemens des Tuileries; les escarpins criaient sur le parquet ciré, et c'était là le plus grand bruit que produisît un préfet du palais. Sous le costume brillant assigné à ce dignitaire, l'homme pouvait , en vérité, se livrer à la plus complète abnégation do zèic , d'activité , de mérite , sans que cela tiiàl le moins du monde à conséquence ; cl si, [lar liusard, la nature s'(''iait abandonnée

200 LK i>rKFi:T nu palais.

à quelque négligence en le formant , il n'y avait jamais à craindre (|u'on s'en aperçût, dans l'infiniment petite émission d'intelligence que l'on attendait de cet oflicier d'appartement.

Si l'on tient absolument à quelque chose qui approche d'une définition, en creusant le sujet avec courage, nous trouverons à la rigueur ceci : le préfet du palais , institué sous le gouvernement consulaire, était le produit d'un orgueil déjà souverain, mais qui n'osait pas encore se donner ce qu'on appelle une maison royale... Le préfet du palais fut coulé dans le moule de cette domesticité d'élite qui, sous divers noms, flattait, brillotait , se prélassait dans les anciennes cours : c'était une épreuve manquée du chambellan , du gentilhomme de la chambre , du maître des cérémonies , de l'introducteur des ambassadeurs; car il y avait de tout cela dans cette création aristocratique d'essai. Mais, en 1802, le château des Tuileries portait encore , écrit sur le front de son gros pavillon , le mot Bépublique ; on laissa dans le vague les attributions d'un fonctionnaire qui , mieux fixé sur les devoirs de sa charge, eût

LE PliEFET nu PALAIS. 267

fait prévoir trop clairement les projets du maître... En attendant, le premier consul, dans sa marcheprogressivevers le pouvoir couronné, avait sous la main quatre ou cinq dévoûmens d'autant plus dociles, qu'ils étaient plus gratuitement titrés et rétribués.

Malgré tout ce que nous venons de dire , el peut-ôlre à cause de ce que nous avons dit, l'on voudra connaître nominativement les personnages que nous mettons en scène. Ce n'est pas, du reste, une indiscrétion que de copier les almanachs ; et , sans aucun scrupule, nous pouvons nommer MM.de Lucay, Didelot, Cramayel, Remusat et Salmatoris. Ouvrez l'almanach national de l'an XI , à la page 96, vous trouverez ces cinq noms enclavés , en qualité de préfets du palais, entre le gouverneur du château, Duroc, et ses adjudans supérieurs : ce qui pourra vous prouver, en passant, que , dès cette époque, les titulaires de fonctions civiles n'avaient pas les coudées franches aux Tuileries plus qu'ailleurs... On remarque encore, dans cette étroite percée faite à travers l'autorité militaire , M. Aignan , académicien

futur qui, dans le but de faire oublier certaine escapade à la Brutus, s'était musse sous le toit consulaire , tout froissé des horions du 9 thermidor, et affublé, comme il avait pu, du titre àe secrétaire de préfets. Nous aurons bientôt occasion de vous peindre l'immortalité de ce quarantième d'aréopage littéraire,lequel, évalué au tarif du malicieux Piron, devait rqprésenter im dixième de l'esprit départi au corps savant. 11 est vrai que cette fraction des Quarante pouvait encore se retirer sur le génie; mais il existe par le monde une traduction d'Homère et je ne sais quelle tragédie, qui prouvent que M. Aignan n'a pas compris son recours.

Par constance ou par modestie, M. de Lucay seul, parmi les cinq titulaires dénommés, exerça sa charge préfectorale jusqu'à la chute de l'empire; aussi se trouva-t-il un instantpremier préfet du palais, ainsi que vous fûtes, peut-être, le premier de votre classe au collège, lorsqu'elle se composait de vous seul... Mais nous devons ajouter que ce digne titulaire conserva, dans la suite , ce rang par le

droit d'anciennelc 5 dont il eut, toutelbis, le bon esprit de ne point se prévaloir.

M. deLucay formera type parmi les hommes dont la fortune se plaît à promener les destinées sur son échiquier... Jamais elle n'eut un seul instant l'intention de lui être cruelle; maison aurait pu croire qu'il se mettait sciemment en hostilités contre cette divinité qui se plaisait à le caresser constamment , en dépit des rigueurs de cet ingrat favori.

M. de Villcmoricn laissa cinq à six cent mille livres de rente à M. de Lucay , son fds... Celui-ci n'émigra point et lit bien 5 mais il voulut se faire commerçant, spéculateur, manufacturier : ce fut une inspiration malheureuse et qui lui coûta cher... Cependant, fonder une filature de coton à Yalençay , à une époque où cette industrie, nouvellement importée de l'Angleterre , répondait à des besoins assez généraux, ce n'était pas mal spéculer. Mais, pour recueillir le fruit de cette bonne idée, il fallait agir autrement que ne fit M. de Lucay. Soyez-en juges.

Notre nouveau filateur, avant de scrvoir si

son usine marcherait, choisit, dans les ho])itaux de Paris, quarante jeunes garçons et quarante jeunes filles , pour être attachés à ses métiers, et dirigea cette recrue bi-sexuelle sur Valençay. Les deriioiselles furent enfermées dans une maison commune; les jeunes gens acceptèrent gaîment une sorte de caserne. Ces deux bandes filandières n'étaient point encore dégagées entièrement des langes de l'enfance : les petites Parisiennes jouèrent à la poupée ; les petits Parisiens jouèrent aux billes; et, des deux côtés , on trouva que la vie était douce à Valençay. - ?

Que faisait, pendant ce temps-là, M. de Lucay? Sans doute, il préparait ses MuU-Jenmj , ses moteurs, ses cours d'eau. Point du tout , il plaidait; et devinez avec qui ?... avec son mécanicien : la pierre angulaire de l'édifice; un mécanicien anglais , (ju'il avait fait venir à grands frais, et qui, depuis plus d'une année, mangeait du beefsteak et du roastbeef au château de Valençay , à la plus grande gloire de la mécanique anglaise.

Par. malheur, le procès dura long-temps ; la

LE PRÉFET bU PALAJS. 271

mousse s'attacha aux empellemens cii cours d*eau, les métiers se rouillèrent, les jeunes filles et les jeunes garçons grandirent, et certains démons, de la nature de ceux de Loudun, se jetèrent, avec leurs bras d'aimant , entre la clôture des beautés nubiles et la caserne des ouvriers plus qu'adolescens... On fila le parfait amour à Yalençay, au lieu d'y filer du coton.

Dans les clauses du contrat passé entre M. de Lucay et les maisons hospitalières de Paris, avait-on stipulé quelque article pour la conservation des virginités? nous l'ignorons... Mais il arriva que bon nombie des récluses industrielles de Yalençay perdirent leur innocence. Il y en eut quelques unes qui, par compensation, firent une petite fortune, à la manière des fortunes d'Opéra : la méchanceté accusa, dans le temps , M. de Lucay d'avoir changé en odalisques plusieurs de ses jolies pensionnaires Nous croyons bien fermement que ce fut une calomnie.

Cependant le noble filateur commençait à voir que, décidément, il n'était pas né avec la protubérance commerciale au Iront j et que,

pouradtjuérirl'aptitudequilui manquait, sa fortune , déjà passablement compromise, pourrait se dissiper en essais malheureux. Il prit assez subitement le parii de céder l'admirable terre de Yalençay : le futur prince de Talleyrand en devint acquéreur ; et l'ex-propriéîaire fondit ainsi, dans un contrat de vente, procès inachevé, filature stagnante, virginités ébréchécs; plus une poterie de fonte qui languissait , sous sa direction , dans les bois de Lucay.

Celte affaire était conclue d'autant plus à propos, que M. de Lucay, à l'organisation des préfectures, venait d'être pourvu de celle du Cher , et résidait alors à Bourges. Il se trouvait là dans son véritable élément : lui et sa charmante épouse appartenaient aux. débris dispersés du beau monde d'autrefois 5 rudimens de sociabilité que le premier consul s'efforçait de réunir, afin d'en éiendr» la trame, restaurée sur des souvenirs trop douloureux eî trop récens pour être oubliés.

Autant M. de Lucay avait été peu chafflceux à préparer le fil des calicots et à vendfe des marmites , autant il eut à se féliciter du débit

Li: PUÉIET DU PALAIS. î273

de paroles choisies , de manières élégantes et de gracieusetés minaiidières qui se lit dans son salon de Bourges. La révolution avait passé sur le Berry , contrée essentiellement arislo* cratique , sans y laisser sa rude empreinte : les têtes superbes s'étaient courbées durant l'orage, afin que le niveau tranchant les épargnât; elles se relevaient njaintenant, et humaient avec délices ce doux parfum d'ancien régime, que M. et madame de Lucay rcdistiUaient avec soin, M. Ai^nan , le futur immortel, ai* dant. Soudain toutes les particules, supprimées à la voix de cette plébéienne égalité dont il avait fallu naguère subir la loi, vim'ent se recoudre complaisamment aux noms des nobles familles berrichonnes : ce fut à grand'peine qu'on laissa dormir encore, dans les vieux chartriers, baronnies, comtés et marquisats... Mais ceia n allait pas mal : les Barbauçois et les liarbanson commencèrent à reprendre le haut du pavé, sans craindre que la lille d'un vulgaire marchand de grains ne dit à une dame appartenant à la dernière de ces illustres familles : « Vous clés Barbanaon , moi , je I. 18

suis Barbe en farine; conséquemmcnt , j'ai dé droit le pas sur vous '. »

Mais deux personnages aussi utiles ([ue M. et madame de Lucay , pour la réédification d'une cour , ne pouvaient rester longtemps confinés en province ; ils furent appelés à Paris vers le commencement de l'année 1802, et Bonaparte les attacha au personnel des Tuileries , comme professeurs d'ancien réfjime. Seulement, jusqu'au moment où l'aigle impérial creva d'un vigoureux coup de bec l'œuf qui le renfermait , madame de Lucay ne professa qu'à huis clos.

Pour ne* plus revenir sur ce qui a rapport aux préfets du palais , nous suivrons le premier de ces brillans oiliciers dans la période impériale, afin d'apprécier le degré d'utilité que Napoléon put faire jaillir de cette création des temps primitifs du consulat.

Croiriez-vous que d'honnêtes habitués du café de Foi , fervens admirateurs du premier

' Réponse faite , dans le courant du siècle dernier , par une dame roturière de Bourges à madame de Barbanson.

LE rUÉFEl bU PALAIS. 275

magistrat de la république, avaient tremblé pour sa puissance en lisant l'arrêté d'institution des préfets du palais. « Cela pourrait bien « lui jouer un mauvais tour, disait un des « prophètes accrédités du lieu , en secouant la « tête... 11 est étonnant (}ue Bonaparte ait fait « cette école; il n'a donc pas relu .l'histoire; « car l'audace des Landry , des Ébroin , « des Charles Martel, l'aurait frappé... Et ce- « pendant, ajoutait le judicieux observateur, « ces gaillards-là n'étaient pas préfets , mais « seulement maires du palais... » Honorable M. de Lucay , comme une telle prévision le calomniait!... Par bonheur, l'événement ne tarda pas à démontrer la blancheur candide de ses intentions : l'empereur, non pour comprimer, dans son premier préfet du palais, une ambition à la Charles Martel , mais afin (pi'un des plus magnifKpies habits de l'époque donnât l'idée d'une fonction quelconque, confia à M. de Lucay la surintendance de l'Opéra.

Le début du directeui' suprême de l'académie lyrique fut une action d'éclat; un rie ces

276 LE rUÉFET DU PALAIS.

jets lumineux trinlcUigence qui décèlent les grandes capacités; enfin, un de ces traits do génie qui changent la face des empires... d'Opéra. Jusqu'à M. de Lucay , les bases du recrutement des phalanges cliantantcs et dansantes avaient été variables., flottantes, et trop exclusivement assujetties aux promesses du gosier ou à Tapprécialion du jarret. Ainsi, les gorges artificielles , les hanches supplémentaires, les fausses cuisses , les faux mollets , les chaussures destinées à déguiser l'exiguité des laillesétaient une partie obligée du matériel de l'Opéra... quelquefois même, quelquefois on avait été forcé d'y joindre les yeux de verre et les dents d'ivoire.

M. de Lucay , en administrateur clairvoyant, jugea qu'il y avait dans tout cela abus et défaut d'économie : abus, parce que, en cherchant bien , il serait possible de recruter notre première scène lyrique d'acteurs d'une organisalion intégrale ; défaut d'économie, parce que toutes les parties artificielles ci-dessus mentionnées ajoulaienl inutilement aux charges du budget.