LE SYSTÈME DE LASS

Le système, comme toutes les grandes opérations de finances qui présentent des chances avantageuses à ceux qui y prennent part, fut d'abord préconisé comme un moyen de sauver et d'enrichir la France; le manque de succès l'a fait regarder comme une étrange folie; l'une et l'audre de ces opinions est extrême, le système n'a mal tourné que par l'abus qu'on en a fait.

Le nom de système vient de l'idée qu'on s'était faite, qu'à l'aide des opérations d'une banque qu'on établirait, des profits de commerce et de la liquidation des dettes, on parviendrait à libérer l'État, accroître les finances, et la circulation de l'argent, et donner à l'industrie une grande activité; c'était en effet là un beau système s'il eût été mieux combiné, et surtout mieux conduit dans son exécution.

Law ou Lass, écossais, instruit dans les matières de finance, et qui en était Fauteur, commença par proposer au régent l'établissement d'une banque générale qui s'emploierait à faciliter la circulation, et à donner un point d'appui à la confiance publique. Elle fut ouverte en 171 6, avec un fonds de douze cents actions de cinq mille francs chaque. Cette banque s'était d'abord . très prudemment interdit toute entreprise de commerce; ses opérations se

106 LA RÉ6BNCE

bornaient à Tescompte des lettres de change, à la régie de la caisse des particuliers, soit en recette, soit en dépense, et à réchange pur et simple de ses billets contre de l'argent. Les directeurs des monnaies étaient ses correspondants ; tous ses billets étaient à vue, payables en espèces, aux poids et titre de leur date. H n'était permis à la banque de contracter aucune dette ; ses engagements devaient être proportionnés à ses fonds, aussi son influence se fit-elle bientôt sentir. Le commerce trouvait dans la valeur en banque un moyen de se garantir de la variation des espèces; les étrangers, en achetant nos denrées sur un pied fixe, n'avaient plus la crainte de voir hausser le prix de leurs engagements; ils négocièrent avec nous, le change Ait à notre avantage; la confiance dans l'intérieur se rétablit, les manufactures travaillèrent, les consommations reprirent leur cours, l'intérêt se mit au niveau de la banque, et l'usure cessa.

Jusque-là tout allait bien, et l'on ne pouvait que se louer de l'ouvrage de Lass; mais bientôt l'on s'égara en voulant profiter du crédit de la banque pour payer les dettes de l'État, et remplacer l'argent par des billets de crédit.

On forma donc une compagnie de commerce sous le nom à^ ancien occident, dont le fonds fut de deux cent mille actions de cinq mille francs chacune; on établit ensuite le commerce des Indes-Orientales, et l'on ouvrit des livres pour cinquante mille souscriptions. Le roi se chargea des fonds de la banque, et la fit régir sous le nom de Banque royale.

Les billets de banque remplacèrent bientôt le numéraire, et, comme on les admettait en paiement des actions des compagnies de commerce dont on attendait de grands bé-