XXXV

Le mugissement du bronze vint appeler son attention sur un autre spectacle, la flotte de Doria s'éloignaitde l'île sainte du Lerins'", d'oii le chef, après y avoir planté sa bannière, cinglait à pleines voiles dans une nouvelle et

menaçante direction. A cette vue Castellane

oublie qu'il est fils , qu'il est frère, qu'il est

amant peut-être. — Il appelle autour de lui ses fidèles compagnons , et à travers les élégantes arcades de l'aqueduc/il leur montre les grands arbres verts et feuillus qui dessinent dans la plaine, le cours delà rivière d'Argent. C'est sous leur ombrage épais qu'ils vont cheminer, car ce qu'ils doivent craindre par-dessus toute chose, c'est d'attirer une attention perfide.

Enveloppés de leur cape, ils marcheront isolés ; mais où doivent se porter leurs pas ? Le chevalier étend sa main vers Roquebrune, qui renvoyait au loin dans la campagne la lumière pourprée dont l'inondaient les premiers rayons du soleil levant ; une étroite et longue caverne s'ouvre et s'enfonce dans les entrailles de la montagne", elle leur offre une retraite sure et facile à défendre, connue de

laO L INVASION

tous les faabitans de la contrée , bien peu se hasarderaient à ea approcher : aujourd'hui les enfans du hameau voisin ne craignent pas de s'égarer dans ses profondeurs , et l'écho répète souvent les éclats de leur joie bruyante.

Le chevalier achève à vois basse de confier à sa troupe ses dernières instructions, et chaque soldat s'éloigne plein de confiance en son chef et en lui-même. C'est un beau privilège de l'homme de cœur, que celui de verser son ame et de la répandre autour de soi sans jamais l'épuiser , c'est ainsi qu'il régénère de sa force des esprits affaiblis , c'est ainsi qu'il puise lui-même une audace nouvelle dans ces regards qu'il vient d'enflammer , en prononçant les magiques paroles d'honneur, de gloire et de patrie. Et c'est ce même homme qu'un soupir émeut , qu'une larme trouble , qu'une pensée bouleverse et que fait tressaillir le son

plus rapproché des couleuvrînes dont les boulets vont se perdre inutiles au milieu de la vaste forêt , que l'empereur vient de feire attaquer.

xxxviir.

Un esprit exercé à démêler les traces fugitives des sentimens de l'ame sur une figure qu'animaîthabituellement une expression guerrière , aurait pu dire seul, combien il en avait coûté au jeune Castellane pour abandonner la clairière où se reposait un objet plus cher à son cœur que tous les trésors du monde > mais moins cher que sagloire. Déjà long-temps ses compagnons d'armes l'avaient quitté qu'il prêtait encore une oreille attentive au bruit continu de l'arquebusade et de l'artillerie , on eût dit qu'il cherchait à distinguer une voix parmi toutes ces voix plaintives , qui sqr l'aile des vents arrivaient jusqu'à lui.

Thecla, Thecla , murniura-t-il , il eût mieux

L INVASION

valu pour tous deux, dire oui, devant le prêtre et presser de ta douce main le gantelet de fer d'un noble chevalier, que de diriger les pas d'un vieillard obstiné. Qui sait s'il voudra consentir à quitter cette funeste enceinte , le

malheureux était si faible Honte à moi !

pourquoi ne pas l'avoir pressé de monter ce vigoureux coursier; pourquoi ce bras protecteur ne s'est-il point étendu et pour servir d'appui à la pieuse fille et pour parer les coups que lui porte un inexorable destin, et quand tous leurs yeux se seraient tournés vers moi , qui eût osé dire en face à un Castellane, qu'il n'ennoblît ou ne réhabilite pas sa compagne?

et d'ailleurs je maintiens, moi, qu'elle est digne d'un trône d'amour et d'admiration.

Et le fougueux jeune homme plus passionné , mais aussi plus irrésolu que jamais , s'élance sur le dos de son rapide coursier et le pous-

sant dans la direction de Lesterelle, on put ' croire un moment que son intention était de revoir ses frères d'armes, mais onl'a perçu t bientôt s'arrêter court, tourner bride et reprendre lentement la route de Fréjus. Son front était pensif, son attitude celle du désespoir. — Et c'est là qu'est le danger , et ce n'est pas là que je dois mourir ; non , non , s'écriait-il , je ne saurais m'éloigner, il faut que je la voie encore une fois , une seule et dernière fois ; la douleur est superstitieuse, mais il me semble que couverte d'un voile de deuil, elle s'élance dans l'éternité.

Gomme il prononçait ces mots, un homme dont l'éperon d'or annonçait le rang , passa près de lui , il était suivi d'une troupe peu nombreuse des habîtans de cette contrée mbnlueuse, inculte et presque déserte qu'on appelle la chaîne des Maures ; rassemblés à la hâte , ils étaient venus s'offrir au seigneur

oyGooi^lc

.ia4. l'invasion

de Collobrières pour marcher sous ses ordres. Celui-ci , digne en tout de la famille et du nom de Boniface et l'ami sincère et courageux de Casiellane , le reconnut et s'arrêta. — Qu'estce, dit-il avec une légère expression de surprise , arrivons-nous trop tard , ou la massue d'or de tes sauvages , ajouta-t-il en faisant allusion aux armoiries de son frère d'armes, ou la massue d'or a-t-elle tant brisé de cimiers et de hauberts que ces braves gens n'aient plus que des morts à dépouiller.

Ami , lui répond le jeune chevalier , je ne t'ai point adressé de message et pourtant je t'attendais, j'ai compté sur toi plus que sur moi-même, elle est là-bas, sauve-Iàet reviens

périr avec nous ou plutôt mais non. . .

vas, cours, vas trouver Chateauneuf et d'Albi, Âlbaud et d'Ëscragnolles, dis-leur que je ne m'appartiens pas ; dis-leur que toi mon ami ,

mon frère , tu tiendras ma place, dis-leur que je ne cherche pointa préserver des jours qui sont comptés, mais que mon cœur n'est point comme les vôtres assez pur , assez dégagé d'autres intérêts pour me permettre de partager leur mort glorieuse ; vas , cours , bientôt peut-être il ne serait plus temps. Pour la troisième fois le bronze , signal dn carnage et du meurtre vient de se faire entendre.