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Solitairement située au milieu d'une contrée inculte et séparée d'Hyères par un sentier impraticable dans la saison d'hiver , l'Abbaye était déjà peu fréquentée ; elle le devint moins aicore. Nul n'était plus admis au parloir , devenu tout-à-fait désert sans témoignages de parenté; nul, excepté les deux Consuls et le Viguier , dont on voulait sagement se ménager l'appui. De plus en plus séduits par l'esprit et

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les grâces de l'illustre Abbesse, le vieux VArcussia et son collègue multipliaient leurs visites, et, en présence de Béatrix, se plaisaient à renouveler l'assurance d'un dévouement sans bornes et d'un servage sans amoureux retour.

L'abbesse souriait en écoutant leurs héroïques propos , et quand par hasard elle se prenait à détailler la tournure cassée ou pesante de ses futurs défenseurs , souvent elle se permettait plus qu'un simple sourire. Un jour, jour fatal! ils en vinrent à souhaiter que leur antique courage fût bientôt rais à l'épreuve. Tout à coup une folle idée , oui , à coup sur bien folle, une idée , inspirée par quelque malicieux farfadet, se glissa dans son esprit, sans que son ange gardien, quelque peine qu'il y prît , parvînt à l'en chasser.

Peu de temps s'était écoulé depuis ce jour où les Consuls avaient articulé leur impru-

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dent souhait. Voilà que par une nuit obscure et humide , l'air vient à retentir de sons inaccoutumés. Bientôt le tintement distinct des cloches du couvent de Saint-Pierre, répété par celles des Récollets , instruit le peuple d'Hyèreset ses magistrats qu'un péril pressant réclame un prompt secours. Les Consuls sont debout; tandis que le conseil s'assemble et délibère , un trompette s'en va sonnant à travers les rues et les carrefours; il appelle aux armes tous ceux qui se sentent en état de les porter. Chacun sort de sa demeure et se précipite vers la place. Les femmes s'attachent aux pas de leurs maris et pleurent; les enfanssuivent leurs mères et crient; les vieillardsdonnent desavis que personne n'écoute; le monotone et effrayant tocsin sonne et sonne sans relâche; la population entière, dans l'inquiétude et l'effroi , encombre les portes de l'Hôtel-de- Ville, durable monument de l'existence des chevaliers du Temple : mille voix s'écrient et demandent où est le danger; D'Ârcussia, qui vient de

donner des ordres pour la siireté delà forteresse, s'avance avec dignité; ses yeux , ordinairement éteints, brillent d'un feu nouveau; il annonce que le Sarrasin impitoyable a pris terre à Saint-Pierre d'Almanare et menace la riche et royale Abbaye. Le Sarrasin ! ... A ce mot, écrit en caractère de sang, dans les traditions anciennes et dans les souvenirs récens des habitans de la contrée , une terreur soudaine glace les esprits ; le vieux et bouillant D'Arcussia reprend la parole : Ënfans , dit-il d'une voix qui, aux jours de sa jeunesse , eût été semblable à celle du tonnerre , mais qui n'était plus que rauque et chevrotante, enfans , bénissons le Ciel de ce qu'il nous offre aujourd'hui l'occasion de nous venger de nos malheurs passés, et de réparer les affronts de nos pères ; puis chassant avec invectives les femmes, les enfans et les vieillards, il' flatte, sollicite , gourmande , et finit par gagner la population armée. Cinq cents hommes brandissant de longues pertuisanes, ou la halle-

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barde suisse , défilent lentement sous la herse, et plus lentement encore vont se ranger en ordre de bataille sous les murs delà ville.

D'Arcussîa avait été dans son temps un vaillant homme de guerre; mais le second des Consuls et le Vîguier paraissaient peu propres à comma nder des gens qui marchaient au combat. Le Viguier surtout, joyeux compagnon à table et grand chasseur de lièvres , le Viguier, arraché à un souper délicieux et à un cercle de nobles Dames qu'il amusait de ses saillies , s'indignait en secret d'être obligé de courir les champs à pareille heure ; il se permit de répéter lout haut, que vingt fois les Sarrasins étaient descendus sur la côte , sans qu'on s'en inquiétât , comme on le faisait alors ; et il ajouta , qu'il fallait que les yeux de l'illustre Abbesse eussent bien du pouvoir sur certains esprits chevaleresques, puisqu'on for-

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çait de paisibles habitans qui n'avaient rien à craindre à l'abri de leurs murailles, à courir au-devant d'un péril imminent Le vieux D'Arcussia sentit le trait, il rougit de colère et peut«tre un peu de la justesse du reproche. — Le Viguier n'a que faire parmi des braves, s'écrie-t-il ; ses fonctions doivent le retenir dans la ville , les portes devant -lui sont prêtes à se rouvrir. C'est un aiguillon qui ne s'émousse jamais que la crainte de la honte :

le Viguier s'obstine à demeurer et à réclamer un commandement.

Un tnnps précieux s'écoulait en vains débats. Par intervalles, balancées dans les airs avec plus de force, les cloches des deux couvents envoyaient vers la ville des sons lugubres semblables à ceux qui proclament l'agonie d'un chrétien au Ht de mort ; il s'en élevait aussi comme une vgix qui appelait à l'ajde,

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et qui accusait de lenteur la troupe tardive et indocile. Enfin ^ divisée en trois bandes qui ^ par trois chemins différens, doivent se rendre au même but , elle s'ébranle. Le bouillant D'Arcussia commande la première, il doit longer les collines qui s'étendent jusqu'à la mer , et de là revenant sur ses pas , se diriger vers le couvent, et commencer l'attaque. De son côté ^ l'autre ' Consul fondant comme un aigle du haut de la montagne qui domine Almanare, complétera la victoire. LeViguier, à la tête d'une troupe moins nombreuse et moins aguerrie, fait un long détour, reconnaît Saint-Vincent de Carqueiranne, s'avance ensuite vers le lieu du débarquement par un étroit sentier qui dessine les sinuosités du rivage. II ne servira qu'à ramasser les fuyards qui , dans leur effroi , ne sauraient suivre d'autre route.

J'ai dit que la troupe s'était ébranlée et marchait dans les trois directions que je viens

d'indiquer ; déjà du haut des remparts , Foeil inquiet des épouses et des mères n'apercevait plus les dernières files de la colonne commandée par D'Albî ; déjà la lueur des torches et des fallots qui servaient à éclairer ses pas, ne jetait plus qu'une faible clarté an-dessus de la colline que la troupe descendait avec précaution, quand soudain elle s'arrête sans que l'ordre en soit donné. Un bruit étrange d'hommes et d'armes s'était feit entendre sur ses derrières. De la part de l'ennemi , l'attaque n'avait point été prévue, le Consul, embarrassé, nesaits'ildoit continuer sa marche, ou bien attendre, qui ? Peut-être les Sarrasins car selon son calcul il va bientôt les joindre; donc il consulte les siens, et chacun se trouve d'accord qu'il n'est d'autre ressource que de leur fermer le passage , par une barrière de lances et d'épées. Sans doute cet avis n'était pas celui du chef; car on assure qu'il se prit à regretter amèrement et son sommeil interrompu et sa couche moelleuse, et surtout cette précieuse

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moitié de la cuirasse qui garantit le dos et les épaules , nobles parties du corps que l'accroissement de son embonpoint l'avait forcé de laisser à découvert. D'ailleurs à cause de sa pesanteur, la brillante armure^ forgée à Milan pour un de ses ancêtres , compagnon intrépide de Simon de Montfort , ne pouvait convenir à un homme plus accoutumé à commenter les lois qu'à manier le glaive.