SUR CE QUI PRÉCÈDE

Avant d^entamer la narration des taîts qui se lient à l'iiistoire de Normandie, nous allons jeter un coup-d'œil rapide sur ce qui précède.

Les chefs Scandinaves qui pénétrèrent les premiers dans les Gaules, n'étaient ^ comme leurs soldats, que des brigands féroces, portant la torche d'une main, de l'autre le glaive j ils semaient partout l'incendie et le carnage , ravageaient les campagnes, pillaient, renvér^ saient les temples et les cités, emmenaient les hommes et les enfans en esclavage , violaient les femmes et les vierges consacrées au Seigneur^ égorgeaient les vieillards, les prêtres et les religieux ; enfin exerçaient toutes les horreurs , filles du crime et de la barbarie^

Ils s'acharnaient particulièrement surtout ce qui appartenait à la religion du Christ.

RoUon, sorti des mêmes contrées , enve-

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loppé des ténèbres delà même idolâtrie, suivi par des aventuriers aussi féroces , arrive en Neustrie : l'épouvante glace tous les cœurs ; on redoute tous les ravages commis par ses devanciers. Le vénérable archevêque de Rouen se dévoue pour le salut de son troupeau; il se revêt des habits du sacerdoce, et environné de ses prêtres armés de leur seule piété, il s'avance à la rencontre du Scandinave. Ce guerrier si redouté , au lieu de livrer à la fu- • reur du glaive cette milice d'un Dieu inconnu , comme n'auraient pas manqué de le faire les Rageiiaire, les Bier et les Sideric, accueille, avec une bienveillance mêlée de respect, le saint archevêque , et lui promet d'épargner tout cequi se soumettra sans résistance à ses armes. Il entre à Rouen , non comme un vainqueur farouche , mais déjà comme un maître paisible; il s'y fortifie , et réduit à une certaine discipline ses fougueux compagnons.

Il poursuit ses conquêtes, on veut le renvoyer avec de l'or : nous avons lu sa réponse.

RoUon se révèle tout entier dès son apparition ; ce n'est plus un brigand ni un aventurier , c'est un conquérant qui sait allier la politique à l'intrépidité gu^rière. Sa pénétra-

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tion lai fait apercevoir toute Tinfluence que le clergé exerçait alors sur les peuples y et pour soumettre les peuples, il se fortifie de Falliauce du clergé ; il fait plus , il abjure ses idoles , humilie sa fierté devant le Dieu des vaincus , et laisse pénétrer dans son cœur héroïque la foi chrétienne.

Dès ce moment il parait encore plus grand ; il dépose le glaive et prend en main la balance et le sceptre des lois ; ses compagnons, accoutumés à la licence , à la vie avwtureuse des courses guerrières, se dépouillent de leur âpreté demi-sauvage; leur humeur turbulente se repose comme à son insuy.et se calme au mihcu des douceurs de la vie civile ; le vol , le pillage , le meurtre , tous les désordres nés de Tignorance, du fanatisme^ des guerres intestines et étrangères^ diminuent par degrés et disparaissent entièrenf ent du sol de la Neustrie, tandis que le reste de la France est encore en proie aux mêmes calamités*

L'agriculture , le commerce refleurissent avec le bon ordre sous l'autorité du nouveau duc et de ses successeurs. Des relations de négoce s'établissent audehors , et spécialement aveclaBeigique, où les Italiens avaient depuis

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long-temps fondé des comptoirs et porté les arl s industriels. Les Normands se hâtent d'imiter les Belges^ des tanneries , des manufactures s'établissent sur plusieurs points y notamment à Elbeuf et à Louviers, dont les draps avaient déjà de la réputation avant la réunion de la province à la couronne.

Les institutions de Rollon se développent sous ses enfans i leur influence s'étendant de proche en proche dans les autres contrées de la Gaule et dans les pays soumis par les Normands ^ modifie^ en quelque sorte ^ les mœurs françaises y change les coutumes et les mœurs des Anglais ^ et se fait sentir jusqu'à Naples et en Sicile.

Les Scandinaves qui^ dans leurs incursions^ outrageaient si cruellement la pudeur , honoraient chez eux la beauté d'un culte d'hommage, de resjîect et d'amour^ leurs chants nationaux nous en offrent un témoignage irrécusable.; établis en Neustrie, ils reviennent à ce tendre penchant ; la cour de leurs ducs est une école de courtoisie, et la chevalerie ne tarde pas à reparaître avec ses servans d'amour et ses généreux paladins.

La coutume des duels juridiques entre te-

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nant l'esprit belliqueux, habituant les hommes à vider leurs querelles corps à corps, contribua surtout à cette institution : un chevaKer tenait à honneur de mourir, en champ clos, pour venger la renommée de sa dame.

Cette coutume des duels, née de la barbarie , eut aussi de funestes effets ; elle familiarisait avec le sang, nourrissait la violence des passions et la férocité naturelle des caractères.

Elle produisit de tels excès, que TÉglise institua pour les atténuer, n'osant les réprimer entièrement, la Trêve de Dieu^ portant défense d'attaquer, de blesser ni tuer son ennemi, soit noble, prêtre, marchand ou paysan, depuis le samedi jusqu'au lundi, et durant certains jours de fêtes.

La superstition et les maux qu'elle engendre ne disparurent entièrement de la Neustrie que lorsque les ténèbres de l'ignorance furent entièrement dissipées. Les prodiges y trouvèrent long-temps des esprits disposés à les accueillir avidement, et des chroniqueurs empressés à les raconter; citons-en quelques traits. Sous le règne de RoUon, un homme à cheval traversa la Seine , marchant sur les eaux comme en terre ferme ; les Rouennais,

criant au miracle^ rentourèrent avec em* pressement , lui adressèrent mainte et mainte questions auxquelles ce démon répondit complaisamment^ en leur annonçant les destinées de la race de leur duc. Rollon , informé du prodige , veut entretenir cet envoyé des enfers ou du ciel } mais le malin , pourvu d^un bon dîner , manque à l'honneur du rendez- Tous et disparaît.

« Le jour où Richard II fit la dédicace de l'église de Fécamp à la Sainte -Trinité, un prêtre célébrant la sainte-messe dans un village voisin , les espèces du pain et du vin se changèrent en chair et sang visibles^ lesquels les prélats et le duc allèrent quérir en grandes cérémonies, et les placèrent, renfermés en un calice , dans le maître-autel du nouveau temple. »

Bornons-nous à ces citations qu'ail serait trop facile de multiplier.

Cependant la masse de la population du duché étant livrée au travail , la superstition s'y faisait moins sentir que daiis les pays voi-^ sins ^ les accusations de sortilège et de ma^ gie y étaient moins fréquentes , les bûchers plus rares, les victimes moins nombreuses.

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Le travail^ encouragé par les ducs de Nor^ mandîe , contribua puissamment à épurer les mœurs y que lliistoire nous montre si relâchées, si corrompues dans les autres provinces où Toisiveté, mère de tous les vices , continuait à nourrir les plus déplorables excès. Déjà, sousGuillaume-Longue-Épéeet sous son fils Richard , le peuple de Neustrie avait en vénération la sainteté des nœuds conjugaux; les femme^ excellentes mères, épouses fidèles, s'occupaient avec activité des soins intérieurs du ménage, tandis que leurs maris, attachés à leurs devoirs, se livraient aux affaireç du dehors, à la cult]jLre des champs, aux travaux de l'industrie, aux soins du commerce. Les enfans , élevés dans la crainte de Dieu , le respect des lois, l'amour du travail, grandissaient pour devenir a leur tour, les filles, de bonnes mères de famille; les fils, d'utiles citoyens. Les idées de justice et de bonnes mœurs étaient tellement empreintes dans tous les cœuys, que ce qui excita l'indignation et la haine des Normands contre Louis - d'Outremer , roi de France , lorsqu'il vint usurper un moment l'héritage de Richard 1er. , ce fut l'impudeur avec laquelle

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ce roi ravit, aux serviteurs du jeune duc, leurs biens et leurs femmes , pour les livrer à ses vils courtisans. Il paraît même que ce monarque eflfréné chercha à suborner l'épouse de Bernard-le-Danois , premier comte d'Harcourt, chez qui il était logé. Cependant, il faut l'avouer, tandis que le peuple donnait en Normandie des leçons de vertu et de chasteté, quelques grands s'abandonnaient k une ^ vie licencieuse et déréglée. ]^ chronique des archevêques de Rouen cite même des prékts, et, entr'autres, Robert, deuxième fils du duc Richard h^., qui, oubliant leurs vœux et la sainteté de leur^ ministère , se laissèrent entraîner au torrent des voluptés.

Plus tardi, le duc Robert-Courte-Heuse et les seigneurs qui l'entouraient, donnèrent dans les débor démens du vice, et ce fht pour con-^ quérir des indulgences qu'ils se précipitèrent dans les croisades. La moralité du peuple sut résister à ces funestes exemples ; les mœurs des campagnes et des classes occupées dans les villes , conservèrent leur pureté.

L'esprit poétique, l'amour des fictions, l'imagination des Scandinaves exercèrent une telle influence sur la littérature et les arts eu

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France^ que nous consacrerons un chapitre spécial à cet intéressant sujet.

Le partage que Guillaume fit de ses états entre ses deux aînés, montre que ce profond politique avait senti qu'une même main , à moins quelle n'eût la force de la sienne, ne pouvait tenir à- la-fois le sceptre d'Angleterre et l'épée de Normandie j que ce duché, ohjet de la convoitise et de l'ambition des rois de France , devait être constamment défendu par la vigilance, d'un chef permanent, qui ne fût jamais détourné du soin de préserver cet état des^ entreprises d'un puissant et dangereux voisin; et qu'enfin, si les deux états se trouvaient réunis sous l'autorité d'un monarque faible, la Normandie deviendrait aussitôt et infailliblement la proie de la France ; ses successeurs connurent également cette position critique de leur duché ; aussi , à l'exemple du conquérant , résidaient-ils presque continuellement en Normandie.

Ce que Guillaume avait prévu arriva sous Jean^-Sans-Terre.

La Normandie perdit son indépendance et fut réunie à la couronne, après en avoir été séparée près de trois cents ans. La faiblesse

de Charles4e-Simple laissa enlever cette province à la France, la lâcheté de Jean-Sans- Terre la lui rendit.

Les Normands ne formant plus un peuple indépendant^ perdent avec le temps leur physionomie historique , tout en conservant leur physionomie individuelle; les traits de leur caractère^ énergiquement empreints dans les actions que nous avons racontées ^ survivent et se retrouvent encore dans les usages de, la vie domestique; mais comme ils ne produisent plus les mêmes résultats , ils n'ont plus le même relief,

Leur^courage se signalant , non plus pour leur pays en particulier, mais pour la France entière , et les grands hommes qui naissant parmi eux se trouvant désormais sur un plan secondaire , n'excitent plus les mêmes mouvemens de curiosité, n'attirent plus avec autant de charme les crayons du peintre; enfin, leurs intérêts se fondant par degrés dans la masse des intérêts généraux, l'historien est obhgé de rechercher, au milieu des annales de la France, quelques faits épars qui se rattachent encore à son sujet par quelque lien secret :

c'est ce que nous allons essayer.