CHAPITRE XLIV

Fronsac rentre dans la lice galante. — La gageure. —Les lonps dans la bergerie.

— L'aide de camp de ViUars dans le ménage du marécbal. — Eugène et VUlars à Rastadt. — La médaille. — L'amour tenant une plume. — Question financière. -« Mort du duc de Berri. — Le flacon recouvert de maroquin. — Nouvelles calomnies contre le duc d'Orléans. — M. de Chalais archer. — Le moine prisonnier. — liCs princes légitimés appelés à la couronne. — InducUons tirées de cette dlspo8t> lion. — Pontcbartraln refuse de sceller l'édlt. — Les sceaux sont remis à Voisin.— I.C comte de Toulouse ; sou portrait. — Testament du roi. — Harangue de sa majesté. — Le testament du roi placé dans la muraille d'une tour du palais. —M. du Maine et la régence ; le chat et l'oiseau. — Conférences nocturnes d'Anne et de .Tacques 111. — Mort de la reine Anne. — Georges !«' lui succède. — Les promenades du Cours à minuit. — La chasse aux belles. — Fières paroles et soumission effective. — Traité de Badcn. — Siège de Barcelone; tableau. — Fronsac et la blonde miroitière. — Madame Renaud. — La nuit coupée. — Scène maUnale. — Coup de théâtre pittoresque. — La petite maison. — Ttio. — Le livre et l'épingle.

— Le point de vue d€ cabinet. — Tardif amour de Louis XIV pour ses sujets. — ija peuple gi^os rt gras. — La bulle Unigenitus, — Xerxès , de Crébillon. — Les morts et les blessés. — La vengeance Ignorée du vengeur. — Mort de Marle-Lonlse, rebie d'R<pagne. — Le duc de Beauvilliers. — Réminiscence sur le maréchal ferrant de Salon.

On a dit que Tamour était le frère de la guerre : cette déGniiion me semble trop absolue; peut-être devrait-on se borner à dire que la beauté se trouve souvent parmi les dépouilles des vaincus , et co n'est point alors l'amour qui devient son vainqueur» c'est le

LOUiift ïiv. 337

plaisir. Mais ce sentiment plus délicat où les sens empronteni, au moins quelque temps, le langage de Tâme, on ne s'y livre avec délices qu^au sein de la paix. Les soifpirs, qui sont son éloquence* ne peuvent s'allier avec la fureur des guerriers; il faut à ce sentiment le silence mystérieux du boudoir , Tobscurité protectrice de Talcôve parfumée , ou Tombrage des bosquets fleuris. Nos galants seigneurs ont trouvé tout cela à leur retour de Farmée, avec des essaims de beautés nouvelles ; nouvelles ! que ce mot a de puissance 1 son charme suffit pour dissiper ce que sept, huit ou dix ans ont mêlé de froideur à la galanterie de nos belliqueux courtisans. Mais ce que le temps leur a fait perdre, il Ta fait gagner au duc de Fronsac : ses amours, avant la bataille de Denain , n'étaient qn*un enfantillage animé des feux d'une jeunesse débutante , pro^ diguant,à tort et à travers, les trésors d'un bonheur qu^elle croyait inépuisable. Deux ans ont bien formé cet enfant : muni de plus de richesses encore à son retour qu'il n'en possédait à son départ (on comprend de quelles richesses je veux parler) , il en sait .mieux régler l'usage ; il est tout au plus généreux en amour t lorsque son amour-propre s'attache à prouver qu'il est prodigue* L'indiscrétion extrême de Fronsac ne se borne pas à divulguer ses bonnes fortunes ; elle y ajoute des conquêtes qu'il n'a point faites , c'est-à-dire qu'il n'a pas encore eu le temps de faire ; car je suis forcée d'avouer, après y avoir mûrement réfléchi , que je ne vois à la cour aucune vertu assez robuste pour résister aux attaques de ce petit conquérant. C'est ainsi que sa vanité , se montrant plus ambitieuse encore que sa galanterie , hii fait envoyer le soir son carrosse armorié, non-seulement à la porte d'une femme chez laquelle il ne se trouve point en ce moment , mais quelquefois près d'un hôtel où il veut , aux yeux de ses amis , se donner une mattresse qu'il n'a pas. Aussi le fils de M. de Richelieu pourrait-il , à lui seul , alimenter la chronique scandaleuse ; jamais personne ne montra plus de variété dans un genre d'aventures où tous les aventuriers se dirigent vers le même but. Si Molière vivait encore , Fronsac lui fournirait une mine féconde d'intrigues amoureuses, assorties d'une multitude de folies inédites. Je ne me propose point de suivre ce jeune seigneur dans les innombrables ramiflcations de sa carrière galante ; je craindrais que la mobilité de mon style ne pût répondre à celle de ses expéditions... Je choisirai.

Une marquise , que notre jeune roué n'a pu jusqu'à ce jour

838 CHRONIQUIS M h^miL DE BOBUF.

compromettre assez pour que son nom soit diTulgué« fut trouvée*

Il y a quelques Jours , sur les genoux de Fronsac par un mari bénévole. Le désordre « quoique peu apparent au premier coup d'œil , était cependant presque complet , et la dame jeta un grand cri.

« Vous avec beau vous défendre, madame, dit Tamant audacieux tans se déconcerter, nous avons fait une gageure. J'avais parié dix iouis contre un baiser; vous avez perdu, il faut payer; j'en fais juge IM. le marquis.

. -- De quoi s*agit>il , demanda le mari d'un ton un peu sérieux, et quel est l'objet du pari?

•^ Une énigme dont madame soutenait que je ne trouverais pas le mot , se hâta de répondre Fronsac en retenant toujoura la marquise sur ses genoux.

-— Eh bien! ce mot? reprit le survenant.

— Je l'ai deviné : c*est contv.... La chose n^est pas douteuse aInsL... Et l'homme à l'énigme travaillait en sous-œuvre à re<* mettre tout dans l'ordre.

— Ah ! ma foi , madame , poursuivit le marquis, M. de Fronsac a raison. ... vous devez vous acquitter^

— C'est une tyrannie, objecta la parieuse, qui feignait de se défendre encore, afin de faciliter la réparation.

*— Du tout, madame, du tout, dit avec résolution l'arbitre» la bonne foi veut que vous soyez embrassée; et vous le serez, affirma-t-il en tenant la tête de l'obstinée, tandis que le duc prenait le baiser. ^

— C'est indigne , s'écria la marquise en se levant avec préci-* pitation.... Tous les hommes s'entendent comme larrons au marché.

— Ohl mais^ ajouta Thonnête mari en se frottant les mains, quand je me mêle d'une aifaire , il faut que j'en sorte victo* rieux.... »

En eifet, le marquis venait d'avoir le front orné d'un nouveau laurier.

L'héroïne de cette aventure n'est pas la seule maîtresse qu'ait Fronsac au moment où j'écris; madame de Yilleroy, belie-fiile du maréchal, est inscrite aussi au nombre de ses conquêtes. Le vieux général , qui a du moins appris dans ses nombreuses campagnes l'art de découvrir les ruses de guerre , s'étant aperi^n des intrigues de sa bru, la relégua , le mois dernier, derrière la grille

tons xit. Ml

dHin couvent près de Paris. « Il y a deux partis h prendre, dit alors » Fronsac à un de ses amis , qui courtisait une pensionnaire ren^* » fermée dans la même communauté : tenter Tescalade, ou 8*in- » troduire par subtilité. » Nos deux étourdis, ayant choisi le dernier moyen , se présentèrent un beau matin au parloir, déguisés en abbés, et vîeillis par des perruques à moitié blanches. On introduisit chez l^abbesse les deux vénérables ecclésiastiques, qui s'étaient annoncés comme revenant d'un pèlerinage an saint sépulcre , sans savoir encore où cela pourrait les conduire» Ib se trouvèrent bientôt environnés de toutes les sœurs, et les pen<* sionnaires furent contraintes de venir se sanctifier aux récits des pieux voyageurs. Des hommes instruits ne sont jamais embarrassés pour discourir sur Jérusalem , le Jourdain , le Calvaire , etc. Mais la curiosité des religieuses n'est pas facile à satisfaire ; c'est, comme tout autre désir de nonne , un Jeu qui dévore. Après les récits, ces dames voulurent des moralités en forme de sermon.. .. Gela de** venait plus embarrassant. L'ami de Fronsac , capitaine des gardes de son métier , avait Tesprit peu propre à Téloquence sacrée ; on l'eAt vu courir de gaité de cœur sur une batterie, mais il pAlit au seul mot de sermon. Quant au duc, dont Timagination est flexible et la mémoire ornée , il se hâta de répondre , en se croisant les bras sur la poitrine :

« Que votre volonté soit faite, mes sœurs, nous tâcherons de vous satisfaire,

— C'est-à-dire vous tâcherez, confrère, dit l'autre galant; car moi, vous saves que le ciel ne m'a pas favorisé du précieux don de sa parole.

— Oui, reprit Fronsac, mon collègue a l'élocution peu libre. •• Il est affligé du filet.

— C'est une grande incommodité, dit Tabbesse; plusieurs de nos sœurs en ont été atteintes, et cela faisait leur désespoir.

— Je le conçois , répondit le capitaine en souriant.

— Mais , poursuivit la supérieure , le médecin de la maison a opéré ces dames avec une merveilleuse dextérité.... Eh! mais, j'y pense, le docteur demeure à notre porte ;... et si M. Tabbé voulait ,. .. ce serait Taffaire d'un moment.

— Merci , ma mère , grand merci , se hâta d'interrompre l'ami de Fronsac en l'envoyant d'intention à tous les diables ;... nous sommes attendus dans vingt communautés , et je n'ai pas le loisir de penser â cette incommodité ;... j'y songerai plus tard.

dAO CHRONIQUES DE L'OBIL DE BORUF.

•— Monsieur Tabbë, nous vous écoutons, » dirent alors les bonnes religieuses en resserrant le cercle qu^elles avaient formé autour du hardi Fronsac

Je ne sais pas ce que put dire ce missionnaire improvisé « mais toutes les sœurs, vieilles ou jeunes, furent dans renciiantement* Jamais, disaient-elles, les pieuses exhortations ne leur avaient offert autant d'onction, autant de grâces, autant de charmes per* suasifs. On entendait dans la salle un bourdonnement d'admiration qui eût satisfait pleinement Tamour-propre de Torateur, s'il n'eût été plus occupé en ce moment à se décliner h madame de Villeroy» tandis que son ami, malgré la présence du filet, exposait avec volubilité ses projets à sa maîtresse. Tout cela , néanmoins , ne pouvait conduire loin nos prétendus abbés, si la fortune des amants ne fût venue à leur secours ; mais elle y vint. Quand le brouhaha admiratif eut cessé, Tabbesse, tirant Fronsac dans Tembrasure d'une croisée , réclama l'intervention^ de son éloquence pour un objet plus spécial.

« Mous avons ici , lui dit-elle , une jeune dame appartenant à ce qn^l y a de mieux & la cour... Sa famille me l'a envoyée par mesure de prudence... Elle est jeune, elle est belle, et vous concevez» monsieur l'abbé...

— Oui, oui, ma mère, répondit le duc en levant les yeux au ciel ; les dangers du monde , la crainte des séductions du malin...

— Encore plus que cela, monsieur l'abbé;... je crois que le péché était accompli.

— Accompli !... Ilélas I en quel temps vivons-nous !...

— Et je voudrais qu'un saint homme comme vous fît rentrer doucement cette pécheresse en elle-même.

— Ah! je comprends:. .. une mercuriale en bonne forme;.... une peinture forte des horreurs du péché;... un tableau déchirant de la punition éternelle. .

— C'est cela, J'abbé, c'est cela même... Tenez, ajouta la supérieure en montrant madame de Vlilcroy, voilà la dame en question.

— Soyez tranquille, je me charge de faire la leçon complète.... Mais vous concevez, cela ne peut avoir lieu devant toute la communauté... Il ne faut jamais humilier les pécheurs que l'on peut corriger.

— Non sans doute , et vous entretiendrez celle dame en pariiculier... cela va sans dire.

Loms XIV. 341

. — Ah! ma mère, encore un mot, car la confiance dont tous m*honorez réclame toute la mienne. Vous [avez aussi comme peu* sionnaire mademoiselle de**^"" <; on m'en a parié lors de mon pas* sage à Paris... Cette jeune personne donne de sérieuses apprélien* sions à sa famille... Si nous profitions de Toccasion pour lui faire une vigoureuse semonce 7

— J'y consens de tout mon cœur ; mais tous aurez assez à faire avec la dame.

— Je le sais bien ; aussi pensé-je que mon confrère pourrait se charger de mademoiselle de ***. Et, certes! elle y gagnera; c'est dans la semonce qu'il excelle , lui...

— Vraiment I voilà donc qui va pour le mieux... Attendez un moment ; je vais préparer ces dames à Tentretien ; j'ai l'heureux pressentiment qu'elles s'y prêteront.

— Je l'espère aussi. »

Pendant que l'excellente supérieure disposait sans peine, comme on le pense bien , les deux pensionnaires à recevoir ce qu'elle appelait les avis des sages missionnaires , Fronsac instruisait le capitaine de l'heureuse aubaine qui leur advenait.

Bientôt le double entrelien eut lieu ; Fronsac et son ami , après l'avoir prolongé autant qu'ils avaient pu, quittèrent leurs belles, dirent à l'abbesse que les deux pédieresses étaient parfaitement converties, sortirent du couvent comblés de bénédictions, rejoignirent leur chaise, qui les attendait au coin d'un petit bois, et retournèrent à Paris en riant aux éclats.

Le lendemain, le duc et le capitaine des gardes ne trouvaient pas assez d'échos pour répéter cette aventure, dont, pourtant, ils ne nommèrent pas les héroïnes. L'archevêque de Paris, informé de cet événement scandaleux, adressa de vives réprimandes à l'abbesse, qui s'excusa comme elle put, et promit qu'à l'avenir elle choisirait mieux les convertisseurs.

M. de Villars, déjà loin de la jeunesse, épousa mademoiselle de Varangeville , fille d'un président à mortier au parlement de Rennes , qui , flatté de s'allier à un maréchal de France , ne regarda pas à rage de son gendre. Dans les premiers temps de son mariage, madame de Villars »'enivra de rillustrallonde son époux; mais elle était jeune, fortement constituée, et elle ne tarda pas de

Ml y a ici une note dans le inanujscrit : madame de B**\ contemporaine de Fronsac, 7 dit qu'elle sait le nom de la demoiselle, mais qa'elle le tait, afin de ne pas nnire ft rétablissement d'une Jenne personne de qualité.

342 CHAONIQCEI Dfi L*(CîL DE BOEUF.

s^aperceyoir que cette sorte d*ainbrol8le ne pouvait lui suffire. FroBsac était infiniment moins habile que le maréchal dans Tart de la guerre ; mais cet art-là importait d*autant moins) à la du« chesse, qu^elle avait acqois en ménage Tintime conviction que deux espèces d^hérolsmes sont incompatibles. La réputation du Jeune duc sonnait donc beaucoup plus heureusement à l*oreille de cette dame que la renommée du vieux, et Ton assure qu'elle voulut s'assurer, un beau jour, si cette réputation n'était point usurpée. Le désir curieux de la maréchale fit apparemment du bruit, car Tavis en vint jusqu'à son mari i ce qui laisse sous-entendu que toute la cour le savait. Le vainqueur de Denain , ren» contrant d'ailleurs très-souvent Fronsac chez sa femme, lui dit un soir de la semaine passée : « Ecoute donc , J'ai bien voulu te mon- B trer ton métier : tu as été mon aide de camp à l'armée, mais je » ne me soucie pas du tout que tu le sois id. » Le jeune due voulut se répandre en protestations négatives : « Ah l oui , Je connais » cela «"reprit Villars ; ce sont vos chemins couverts , vos batteries » masquées à vous autres galants. En tout cas, si tu n'aimes pas » ma femme , c'est donc elle qui t'aime , car elle me parlie conti- » nuellement de toi. Mais tout beau , pendant que Je vais aller » négocier la paix à Rastadt avec Eugène, ne va pas, toi, me faire » la guerre à Paris. .. De la modération , s'il vous plaît, monsieur ! » de la modération. »

Villars et Eugène signèrent le 6 mars , à Rastadt, la paix entre Louis XIV et l'empereur. Le choix de ces grands hommes offre le premier exemple, dans les annales modernes , de deux généraux à peine sortis delà lice où ils avaient combattu l'un contre l'autre, et qui vinrent s'asseoir au même bureau pour traiter au nom de leurs souverains. Le maréchal de France , sentant ce que sa pre* mière entrevue avec le vicaire général de l'Empire pouvait avoir de délicat, lui dit en l'abordant et en lui tendant la main : « Mon- » sieur, nous ne sommes point eniiemis; vos ennemis sont à V Vienne , les miens à Versailles. » Cette franchise plut au prince, et, l'estime la plus profonde ayant présidé aux conférences, liOuis XIV eut à se louer des résultats plus qu'il ne devait s'y attendre. Le prince de Savoie éloigna des pourparlers, comme une véritable dérision, les prétentions de l'empereur son maître sur la monarchie espagnole, à une époque où Philippe V demeurait paisible possesseur de cet État. Mais toutes les possessions assurées à

Loms xiT* M3

Charles VI par ks traités d*Utredit loi forent maintemiies à Rutadt Loais XIV resta maître de Strasbourg et de Landau, qtt*ii cou* sentait à rendre une année plus tôt ; il conserva les fortifications d*HuniDgue et de Brisach , qu'il avait offert de raser ; et la réintégration des électeurs de Bavière et de Cologne fut confirmée.

Après la conclusion du traité, on frappa * à Rastadt même , une médaille faisant allusion à Tentrevue des deux grands hommes ; leurs tètes 8*y trouvent face à face , entourées de cette légende : Olim duo fulmina belli; on lit au revers : Nunc instrumetUa quietis. Rastadt, 17 iâ. On V(Âl sur ce même revers deux épées entourées de branches d'olivier, un casque pour écritoire, et un amour tenant une plume... Cette dernière allégorie a été interprétée par la malignité : elle a dit que Tamour, c'était Fronsac prêt à écrire au maréchal de rester quelque temps encore en Aile* magne, pour ta quiétude particulière de madame de Villars.

Le prince de Savoie et son vainqueur se sont séparés avec les témoignages d'une vénération réciproque; mais 11 est peu probable qu'Eugène ait chargé Viilars de dire à Louis XIV « qu'il embrassait 9 ses genoux ; qu'il éprouvait un vif regret d'avoir été forcé de » faire si souvent la guerre contre lui, et qu'il le suppliait d'ac- « cepter son respect. » J'ai rapporté aillenrs combien le prince de Savoie avait encore dans les dernières années de la guerre l'Âme ulcérée des injures personnelles que lui fit jadis Louis XIV. Toute l'Europe sait que ce général retarda autant qu'il le put la conclusion de la paix ; et s'il contribua enfin lui-même à la rétablir, c'est qu'il sentit que dans des hostilités où l'empereur serait seul opposé à Louis XIV, le généralissime du premier aurait peu de gloire à acquérir, tandis qu'il pourrait en perdre beaucoup. J'ajouterai , toutefois, que le fils de madame de Soissons est peut-être le seul homme dont Téloignement pour Louis XIV ait été constant. Nous avons vu tour à tour les ennemis dexe prince, auquel la nature accorda une grandeur indéfinissable, tomber à ses genoux après avoir longtemps bravé ou ses armes ou son pouvoir.

11 s'est élevé dernièrement une question financière d'un singn« lier genre : Marie de Modène , veuve de Jacques II , reçoit de f Angleterre une pension que l'honnête Dangeau appelle un douaire^ parce qu'il veut relever tout ce qui appartient aux grands, mais qui n'est, en eCTet, qu'un secours annuel accordé par la commisération , attendu que la veuve d'un roi détrôné ne peut , aux

3AÂ CHRONIQUES Bfi L^OBIL DE BOEUF.

yeux da gonvernement de la Grande-Bretagne, avoir droit au bë' néfice que les lois anglaises accordent aux douairières des souverains morts sur le trône. Ce secours fut longtemps payé à la reine BOUS un nom supposé, qu^elle signait pour donner quittance ; mais, des diificultés s'étant élevées à cet égard dans les comptes, on a voulu exiger cette année que sa majesté donnât un reçu en son propre nom... A cela celte princesse voit un obstacle bien autrement réel : il faudrait, pour satisfaire à cette formalité, quelle reconnût la souveraineté de la reine Anne, usurpation criante qui ne présente de tolérable que le payement des arrérages de la pension. Les choses sont restées plus de deux mois dans un statu quo très-préjudiciable à ractivilé des cuisines de Saint-Germain ; enfin, grflce à Tintervention du marquis de Torcy, la dilficulté financière est aplanie. Ce ministre reçoit la somme destinée à Marie de Modène,.en donne quittance diplomatique à TAngleterre, et la veuve de Jacques II délivre à son tour un récépissé à M. de Torcy. Que de subtilités, bon Dieu! pour ménager les vanités de la terre I

Louis XIV n*a plus qu'un petit-fils ; le duc de Berri est mort à Marly le Ix mai , sans maladie, sans cause apparente , au sein de la plus robuste santé. Mais les explications ne manquent jamais à la cour , pays où la vérité est le plus rare de tous les biens. Le prince a , dit-on , avoué au père de La Rue, son confesseur , qu'étant à la chasse, quelques jours avant celui où il parlait, il s'était rompu une veine dans l'estomac en voulant retenir son cheval , qui avait fait une grande glissade. Son altesse croyait même que sa poitrine avait porté avec violence sur le pommeau de la selle, et que telle était la cause de sa mort. Quand le prince eut cessé de parler , il prit le crucifix que tenait son confesseur, le baisa plusieurs fois; puis, ayant appuyé sur son cœur Tlmage du Sauveur, il expira dans cette attitude.. . La cour portera le deuil deux mois.

Personne dans le monde ne croit à l'accident de la glissade et du pommeau de la selle : c'est bien , selon le bruit général , dans les forêts et le jour indiqué par le duc de Berri, qu'il rencontra la mort ; mais elle s'offrit , dit-on , à lui sous un autre aspect... Je me rends ici l'écho de la renommée. Le duc avait poursuivi longtemps on loup ; il avait chaud et éprouvait une soif ardente, lorsqu'il rejoignit la duchesse sa femme , qui suivait cette chasse.

« Vos gens, madame, auraient-ils sur eux quelque iK>isson, quelque liqueur? dit-il à la princesse en Tabordant.

— Oui, mooslear, j'ai toujours avec mot d'un ratafia exquis.

ré)[)ondit madame de Berri en présentant à son mari une petiie bouteille recouverte de maroquin rouge.

— Ah ! donnez , reprit le malheureux prince, qui saisit cette bouteille avec avidité.

— Gomment trouvez^TOus cette llqneur? demanda la ducliesse. — - Fort bonne en cifet , répondit M. de Berri en rendant à sa

femme le flacon vide.

— Bonne chasse donc, » ajouta la duchesse... ; et elle s^éloigna sui galop.

Voilà ce qui se répète partout. Faut-il croire à Texactitude de cette version générale ? Doit-on la faire rapporter à i*exclamation que laissa échapper la princesse, le jour du coup de pied de Rambouillet, en se touchant le cœur?... Vempreinte est /à... Ge ne sera pas moi qui prononcerai.

La mort du duc de Berri , plus subite encore que celle des autres princes, a réveillé toutes les calomnies débitées, en 1712, contre lé duc d'Orléans. Dans Topinion de ses ennemis, la ducliesse de ' Berri , sa fille , fut armée par lui du flacon recouvert de maroquin rouge qui, dit-on, versa dans le sein du petit-fils de France une liqueur empoisonnée. La vengeance d'une princesse profondément blessée d'une punition brutale ne suffirait pas , aux yeux de la coterie Maintenon, pour expliquer cette catastrophe; c'est le déshonneur de Philippe lui-même qu'il lui faut; il le lui faut surtout en ce moment, et nous saurons bientôt pourquoi. Or il est important de se rappeler que la cour de France a placé près de celle d'Espagne une sentinelle vigilante, toujours prête à prévenir le cabinet de Versailles des éi^arts contre ses intérêts, que pourrait faire celui de Madrid. Mais la princesse des Ursins n'est pas seulement l'illustre espionne de Louis XIV ; madame de Maintenon trouve encore en elle une correspondante assidue , un agent fidèle de ses desseins secrets. C'est donc cette femme dévouée, au moins en apparence, au vieux monarque et à sa favorite, qui dépêcha dernièrement en France, avec un mystère affecté, M. de Ghalais , dont le voyage , tout mystérieux quil 4lait , fut connu de tout le monde, parce que l'on voulait la publicité, tout en ayant Talr de rechercher le secret. M. de Chalois passa à deux lieues du château où .se trouvaient son père et sa mère, sans les voir. Cet envoyé poursuivit en toute diligence sa route vers le Poitou ; arrivé dans la petite ville de Bressuire, il se rendit au couvent des Cor-

delicis , et s'y empara d'un moinp de moyen âge , qvi , selon la

oh^ CUR0M1QQ£S D£ L'tiBlL DB BÛBL'F.

le titre de princes du sang, et que toote distinction entre les uns et les autres a cessé.

Gomment la cour a-t-elle pris ces dispositions d*bërédlté , si contraires aux idées généralement reçues, non-seulement pour les races royales, mais encore pour toutes les classes de la société ? La soumission des courtisans est générale , mais point de félicitations : c*est ia première fois que les complaisants de Versailles reculent devant une obligation serTile... Le maréchal de Yilleroy lui-même s^est tu. Il y a plus, le comte de Toulouse se montre presque affligé de la vaste perspective qui s'ouvre devant lui ; il en parlait l'autre jour avec une sorte de chagrin à M. de Vadincourt. « Vous avez raison, monseigneur, répondit ce gentilhomme» » voilà une couronne de roses ; mais ne sera-ce point une cou- » roune d'épines, quand les fleurs en seront tombées ? »

J'ai dit peu de choses encore de M. le comte de Toulouse , et la raison de mon silence est dans la vie , i peu près obscure , que mène ce prince d'une extrême simplicité. Le second fils du roi et de madame de Montespan est un homme d'honneur dans tonte l'étendue du mot : droit, équitable, exempt de vices, il apporte dans toutes les relations une franchise, une générosité qui le font rechercher de tous les honnêtes gens ; M. de Toulouse n'est donc pas apprécié par la multitude des courtisans. On pourrait le comparer, au milieu d'eux, à une pièce d'or pur en circulation avec des monnaies de mauvais aloi. Ce bon prince vit loin de toute faction, étranger à tout parti; il est en déûance de toute coterie, et travaille assidûment à rester en dehors des intrigues. C'est en quelque sorte le soin exclusif qui l'occupe ; et si l'on peut lui reprocher quelque chose, c'est une réserve, une timidité outrée, visant à l'apathie absolue. Du restet le comte de Toulouse a de la valeur , de la résolution à la tête des armées navales : c'est un marin distingué. On dirait qu'il y a dans ce seigneur deux Individus distincts : l'homme du monde et l'homme de guerre. Le premier est doux, affable, poli; sa figure est toujours empreinte d'un sourire bienveillant. Mais dès que Tamiral de France a mis le pied sur un vaisseau, ses traits, naturellenient nobles, prennent une imposante gravité; son œil s'anime, son accent se renforce, ses expressions acquièrent de Ténergie, sa volonié se rafr»Tmit; le comte de Toulouse parait grandi dans toutes ses qualitt^s. Sur terre, c'était un hoaime aimable ; sur les gouffres de TQcéan, c'est un général à la hauieur de son rudQ métier,

Le 27 août au matin, M. de Mesmes, premier président» et M. d^Aguesseau, procurear général du parlement » mandés à Versailles par le roi , s'y rendirent à Tissae de la messe. Louis XIV les reçut dans son cabinet, où personne n'entra avec eux. « Messieurs, » lejr dit-il d'un ton assez brusque , en leur remettant un gros » paquet cacheté de sept sceaux , voici mon testament. Il n'y a » qui que ce soit au monde que moi qui sache ce qu'il renferme ; » je vous le remets pour le déposer au parlement , à qui je ne puis » donner un plus grand témoignage de conOance. L'exemple des » rois mes prédécesseurs, celui de mon père particulièrement, » ne me laissent pas ignorer ce que celui-ci pourra devenir. Mais » on ^ l'a voulu, on ne m|a pas laissé de repos, quoi que j'aie pu » dire... Eh bieni donc, j'ai acheté ce repos... Prenez-le, em« » portez- le, il deviendra ce qu'il pourra; au moins je serai tran- » quille , et je n'en entendrai plus parler... » A ces derniers mots, que le roi accompagna d'un coup de tête fort sec, il tourna le dos aux deux grands olHciers du parlement, et, passant dans un ar* rière-cabinet, les laissa stupéfaits du ton de sa harangue et surtout de sa terminaison.

Louis XIV, en disant que lai seul était informé du contenu de son testament, avait i^èrement blessé la vérité ; personne n'ignore que madame de Maintenon , le duc du Maine et Le Tellier en con« naissent d'autant mieux les dispositions , qu'ils les ont sinon dictées, du moins inspirées. Et puis, je ne saurais trop le dire, les mystèreff de cour sont transparents.

M. le duc d'Orléans est initié déjà aux clauses testamentaires, qui lui ont été révélées, dit-on, par le marquis de Torcy, et par M. Blouin, l'un des premiers valets de chambre. Son altesse royale, )otn d'avoir intérêt à cacher les volontés royales consignées dans le testament, s'attache à les divulguer, parce qu'elles lui semblent un déni de justice contre lequel on ne peut trop tôt faire prononcer l'opinion publique. Je sais donc de bonne source que le testament ne fait de Philippe d'Orléans qu'un chef mannequin du

* II est aisé de comprendre ce que on signiûe ici ; à coup sûr ce n'est point le conseil do roi; ce nV^t point non plus le parlement; ce ne sont pas âmv^ntagc les ministres, nt aacon agent da j^ystëme légal de gonvernement. Aai yfux de tou<i , il ne pouvait y avoir besoin de testament : a la mort de Louis XIV, le duc d'Orléans avait la régence, et remettait le pouvoir à Louis XV parvenu à sa ma« Jorité. On doit donc s'entendre , comme on le verra l^iemOt , des gens qui voulaient donner la régence de fait au duc du Maine,

350 ^ CHRONIQUES Dl L*OKa DE BOKCP.

conseil de régence ; la Tëritable autoriié est déférée aa doc du Maine« Il aura la garde du jeune roi, la direction de ses études, celle de sa conduite; il Teilleraà sa conservation^ et exercera toutç autorité sur les oifiders de sa garde , ainsi que sur toute sa maison. Monsieur le maréchal de Villeroy» nommé gouverneur du priace, rendra compte de ses fonctions à M. le duc du Maine , et recevra Journellement ses ordres, que personne ne pourra changer. Le bàurd de Louis XIV prendra le titre de surintendant de Tédocation du roi. Or, quand il serait vrai , comme les défenseurs du testament le prétendent, que la charge de M. du Maine n'attenterait en rien aux prérogatives politiques du régent , le parUge seul de Tautorité suffirait pour nuire aux intérêts de la couronne et de la France. Motivé par une précaution injurieuse au duc d'Orléans , ce partage est d'ailleurs intolérable; ce prince a juré hautement quHl n'accepterait point une régence mutilée, et qu'il travaillerait, quand il en serait temps , à faire rétablir ses droits conformément aux lois de la monardiie.

Nonobstant ces protestations verbales , le testament, d'après un édit de dépôt en date du 30 août , a été remis au parlement. Cet acte est placé dans un trou creusé dans l'épaisseur de la muraille d'une tour du palais ; une grille de fer et une porte garnie de trois serrures referment cette ouverture.

On prétend que, tandis qu'on voit M. le duc d'Orïéans agir activement pour se mettre au-dessus des clauses testamentaires du roi , M. le duc du Maine s'amuse à traduire VAnti-Lucrèc»; ce qui aurait fait dire à la duchesse : « Monsieur, un beau matin vous trou- » verez , en vous éveillant , que vous êtes de l'Académie , et que » M. d'Orléans a la régence. » M. le duc du Maine sait mieux sou métier d'ambitieux que sa femme ne se l'imagine ; mais ii Texerce en jésuite. Jamais il ne s'est autant occupé , en elfet , de ce qu'il néglige en apparence. 11 me semble voir un chat guettant un oiseau : ranimai rusé détourne négligemment les yeux de sa proie, et c'est dans ce moment même qu'il se prépare à mettre la griffe dessus.

Le roi apprit hier à son lever l'arrivée en Angleterre et le couronnement de Georges-Louis de Brunswick, duc de Hanovre, qui succède à la reine Anne, morte le 12 août. Il s'est répandu des bruits singuliers sur les derniers instants de cette princesse ; on assure qu'elle travaillait, depuis quelque temps, a rétablir Jacques m 9ur k trOne d'où la mort allait bi précipiter. Oa va jus-.

Lotfn xm 351

qtt^& ajouter que cet illustre proscrit , dont la tête fut mise ft prix par cette même souveraine , était le mois dernier ft Londres dans ]e plus grand secret , et qtfe la nuit il conférait avec elle au fond de son appartement de Saint-James , tandis qu*on le croyait piofon-" dément endormi dans le palais silencieux de Saint-Germain.

Si le prétendant , dit la même Tersion, eût consenti à abjurer le catholicisme, ce dont la reine sa sœur le suppliait en caressant cette tête qu*elle promit autref(4s à Téchafaud , la couronne pouvait orner encore le tttni d*un Stuart; mais Jacques, grand au moins dans sa croyance, s^était refusé avec horreur à rapostasie.t. Il revint en France mouillé des pleurs de tendresse de la reine Anne, et la maison de Hanovre règne sur les Anglais,

Je me suis souvent récriée contre renvahissement des goûts ita« liens ; celui que je tais citer n^est que bizarre : cela ne vaut pas la peine de se fôcher. Depuis le commencement de Tété , qui cette année est fort chaud , il est du meilleur ton d^aller se promener au Cours à minttlt. Une longue file de carrosses remplit les allées de cette promenade ; les laquais montés derrière étant munis de flaml)eanx, cette ligne mobile de lumières produit un coup d'œil curieux. Dans lés contre-allées, une multitude de boutiques offrent des rafraîchissements de toute sorte , des friandises de toute espèce, dont le débit est considérable. Pendant que les promeneurs d^un âge mûr se bortient à suivre en voiture les allées , la jeunesse folâtre se perd sOus les arbres des Champs-Elysées, où des félicités de plus d*une nature deviennent le partage de quelques êires qui sont alors un peu plus que des ombres heureuses. Des orchestres , établis dans les ronds-points, invitent à la danse les jeunes gens plus amis de la gatté que de la promenade sentimentale ; souvent l*anrore aux rayons dorés a dissipé les ténèbres avant que le bal ait cessé, et les danseurs ne regagnent leurs maisons qu*au moment où le grand jour les avertit que , dans ce système d'habitudes renversées, il est temps d*aller dormir.

Tel est Tusage que Dancourt a mis en scène sous le titre de Fêtes nocturnes du Cours ^ comédie avec prologue, musique et danse, qui ressemble assez aux petites saturnales à la mode. Mais on ne peut pas tout représenter au théâtre ; et , dans cette pièce, la critique, finement gazée , supplée avec esprit au spectacle que Tauteur n*a pu montrer.

Tandis que beaucoup de nos jeunes seigneurs profitent des pro«

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menades du Cours pour se livrer à une galanterie que protègent les ombres de la nuit » M. le duc d'Orléans » qui ne s'occupe pas exclusivement de ses droits à la régence « fait une guerre si active à toutes les beautés voisines du Palais-Royal , qu'aucune d'elles ne peut se flatter d'échapper à ses recherches. Tous les jours de nouveaux déménagements se remarquent dans la rue Saint-Honoré : des mères sauvent , en fuyant , l'honneur de leurs filles qn^elles emmènent ; des maris jaloux sousUraient, en s'éloignant, les charmes de leurs femmes aux regards trop amateurs du prince ; il ne reste aux environs que les jolies femmes de bonne volqnié, et le quartier est loin d'être désert.

Un vieux axiome dit que pendant la paix il faut se préparer à la guerre. Louis XIV aurait bien voulu, pour son compte, se conformer, à cet avis de l'expérience , en faisant construire à Mardick quelque chose d'équivalent au port de Dunkerque, que les traités le forcent de combler. Mais les Anglais , qui sentent combien il est important pour eux que nos vaisseaux soient, sans refuge dans la Manche, et surtout qu'ils n'aient pas un point de départ si rapproché des royaumes unis , les Anglais ne se montrent pas disposés à souffrir cette petite escobarderie politique. Lord Siair, ambassadeur de Georges P% a demandé avec hauteur au roi l'explication des travaux de Mardick , lui déclarant que sa majesté britannique regarderait comme une violation des traités l'établissement d'un port sur cette partie des côtes de France. Louis XIV, révolté du ton impérieux de l'Anglais, lui a répondu : « Monsieur l'ambassadeur, a j'ai toujours été maître chez moi , quelquefois chez les autres, ne » m'en faites pas souvenir. » Malgré ces belles paroles, le conseil a ordonné la suspension des travaux de Mardick. Un prince dont l'âme est grande peut parler bien haut dans son cabinet; mais il faut , en définitive , qu'il se soumette quand sa fortune est humble.

Lorsque la France rentre dans l'esprit des'convenlionsd'UtrecLt h l'égard du roi d'Angleterre, qui, s'il eût régné à l'époque du congrès , eût été le dernier à conclure la paix , quelques princes de l'Empire , qui n'avaient pas encore posé les armes , viennent d'accéder enfin à la pacification générale. Le prince Eugène et les comtes de Goés et de Seilcrn se sont rendus , au nom de ces souverains , à Baden , où le maréchal de Villars , le comte du Luc et M. de Salnt-Gontest ont représenté le cabinet de Versailles. Dans

Loris xiT, 353

eè traité, conclu le 7 septembre , comme dans celui de Rastadt , les droits de Cliarles VI à la couronne d'Espagne ont été éludés. Ce monarque y a d^aillcurs renoncé par le fait , en ordonnant au prince de Staremberg d'abandonner la Catalogne ; et ces droits seraient une vaine illusion, aujourd'hui que les révoltés catalans, las d^attendre les secours promis par ^Autriche , ont ouvert les portes de Barcelone au maréchal de Berwick. J*ai dit précédemment quels étaient les projets du peuple catalan en prolongeant la guerre civile , sous la trompeuse bannière qu*ils semblaient élever au nom de Charles VI : ce fut Tesprit républicain dont j'ai parlé qui leur donna le courage de soutenir un siège de onze mois , et soixante jours de tranchée ouverte. Le sentiment de la liberté peut Inspirer une telle résolution ; mais le fanatisme porta Topiniâireté des Barcelonais à son comble. Les prêtres, les moines, et jusqu'à des religieuses , bordèrent constamment les remparts de la ville assiégée ; cinq cents ecclésiastiques périrent , pendant le siège , le mousquet à l'épaule, et le crucifix à la main... Le dixième mois du blocus, un drapeau noir, arboré sur la plus haute tour de Barcelone , annonça que ses habitants voulaient s'ouvrir sous ses ruines un tombeau commun , et Berwick gémit d'être forcé de rem-r pltr sa tâche même à ce prix. Enfin les troupes du roi d'Espagne, après un assaut général, pénétrèrent dans la place, dont la population, ayant son clergé en tête , défendit chaque rue, et, pour ainsi dire, chaque maison... Le maréchal, cessant de massacrer tant de braves gens, leur envoya une capitulation qu'ils ne demandaient point; ils obtinrent la vie et leurs biens, qu'ils.n'accep* tèrent qu'en se réservant l'exercice ultérieur de leurs privilèges.

Les beautés de la cour sont devenues , pour le duc de Fronsac » le pâté d'anguilles du bon La Fontaine. < Toujours des princesses, des duchesses, des marquises, se disait-il un jour en parcourant à pied la grande rue du Faubourg-Saint-Antoine ; toujours des diamants, de l'or, des robes de salin; c'est trop monotone; les soupirs patriciens m'ennuient. Tâchons de rencontrer dans ces quartiers éloignés quelque collerette de simple mousseline , quelque petit bonnet sous lequel se montrent un nez relevé, une brune prunelle ; essayons de suivre dans quelque allée obscure une jupe écouriée, laissant voir un petit pied bien serré dans son soulier.... » Fronsac disait encore, quand 11 aperçut à la porte d'une boutique de miroitier la plus jolie blonde qu'il eût rencon-

d5& CHROKlOVEtf M VOÊÎL DS BOEUF.

Irée de sa ^e. Chefelore aogéliqae, regtrd eélettel» boadie de mse, taille dHébé et dix-huit ans environ : telle était madasM Michelin , dont notre galant lot le nom au-deasos da nroigaain de glaces. « C'en est fait, 8*écria rinflammable gentilhomme* Toilà celle qae Je cherchais ; j'en raffole , J*en sois fou; il faut qn^eile m*ap« partienne avant Texpiration de la semaine. »

Le soir même, un valet, fidèle et intelligent limier de FronsaCt était établi dans on cabaret vis-à^vis le miroitier. Il apprit là toat ee qnMl voulait savoir : Michelin avait trente-six ans; la jolie l>loiide était devenue sa femme à peu près malgré elle, mais elle était êage et même dévote. Tons les joors régulièrement , madame Ml« chelin allait entendre au moins une messe à Saint-PaoL Jamais personne ne Tabordait ni en allant à Téglise ni en revenant aa logis; et , conclusion extrêmement rassurante, Tâge de son coib* fesseur passait soixante et dix ans. Le doc fut très^atisfait de tous ces détails; mais il se voyait en présence d'une vertu armée de toutes irtèces. Galant de cour, jamais il ne s*éuit trouvé en pareille situation ; pour lui , les routes du plaisir avaient toujours été des chemins battus. L'aventure n*en devait être toutefois que plus pi« quante; Fronsac en fit l'objet de ses soins exclusifs. Il se rendit tous les jours à Saint-Paul ; il ne manquait point d'y rencontrer la blonde miroitière ; mais ses yeux étaient constamment attachés h àon livre d'heures. L*assldu voisin s'évertuait vainement è tousser, à faire crier doucement sa chaise sur les dalles, on bien encore à chanter faux quelques versets ; rien ne pouvait distraire madame Michelin. Fronsac revit alors sa bibliothèque espagnole; elle loi apprit l'art d'entrer en relation avec une belle dévote, siAt en lui offrant de l'eau bénite, soit en lui cédant un siège qu'on s'est at« taché à rendre nécessaire , soit en loi soumettant une demande respectueuse sur un point du sermon. Le duc était parvenu , par l'emploi successif de ces moyens , à se faire apercevoir de l'ado-» rable marchande , et elle devait avoir reconnu qu'il ne pouvait guère y avoir à Paris un plus joli homme que lui. Rarement une telle remarque est sans danger : les yeux de notre dé^rote n'étaient plus aussi obstinément fixés sur son livre; quelques regards dé-> robes se portaient de temps en temps vers le voisin ; et celui-ci, caché derrière un pilier, avait pins d'une fols observé l'inquiétude de la miroitière lorsqu'il tardait à se placer près d'elle. Les prin-» cipes de madame Michelin n'étaient nullement ébranlés ; mais elle commençait h s'apercevoir que ses affections redescendaient vers

LOUIS XIT. 355

la terr«. « G*est pevl-étre, 8e disait-elle déjà, pour fiiire aimer l*homme, que Diea Ta fait à son image. • Les clioses en étaient là, qaand on apportât un matin, sur les fonit baptismaux de Saint-Paul, un enfant dont la mère Tenait d*étre btessée par un mari forieox.... Cet accident établit quelques entretient eure les fidèles. Fronsac profita de la circonstance pour lier couTersation avec madame Michelin, qui, ce]our*là, le quitta enchantée de ravoir tu donner dix louis pour la pauTre blessée.

Le duc ne doutait déjà plus qu*il ne fût aimé, et cette assurance lui fut tout à fait acquise lorsque , s'étant rendu chez le miroitier Sous prétexte d'acheter des glaces , le Tisage de madame Michelin prit, en le Toyant entrer, la couleur d'une rose ftgée d*une an* rore. Michelin était absent ; ce fut sa femme qui montra au duc les articles qu'il demandait..*. La déTOte n'ignorait pas qu'elle parlait è un grand seigneur; elle ne pouTait pas ignorer daTantage que ee grand seigneur soupirait pour elle : la beauté la moins expérimentée sait cela tout de suite. .. L'embarras, le respect, l'émotlotty priaient le trouble de l'intéressante blonde au dernier point.

« Ged, monsieur le duc, disait-elle en touchant une glace, pour« tait-ii TOUS couTenir?

— Beaucoup, madame, beaucoup... Le prix?

— Deux cents liTres...

<— Quoi! si bon marché?....

— Je me serais bien gardée de surfaire à monsieur le duc.

— Surfaire,... Impossible.... Tout ici est inestimable, répondit dTec feu l'amoureux Fronsac, en saisissant une main qui tremblait comme la feuille agitée par le Tent du matin.

— Monsieur le duc est. trop bon, reprit la jeune femme en dé«gageant ses jolis doigts... Puis, s'arrêtant dcTant d'autres glaces, elle ajouta : Voilà qui tous couTlendrait peut-être mieux.

— Oui, je prends celle-ci, et puis celle-là, et ces deux autres.

— Il me semble que tous en Touliez moins....

-*- Maintenant, s'écria le duc avec une sorte de transport, je prendrais tout le magasin...; il n'y a pas une glace où je ne tous aie Tue. »

Je ne sais ce que madame Miclielin aurait répondu, lorsque son mari rentra. C'était un homme franc, ouTert, loyal ; il changea un peu les choix du duc , que ni ce seigneur ni la marchande n'a- Talent faits bons, tant cet objet commercial se trouTait loin de leur attention quand ils s'en étalent occupés. Fronsac dit «lu mlroUler

qu'il yenait d^acheter une maison de campagne aux portes de l^ris, et qu'il lui rendrait service en se chargeant de la meubler. On conçoit que Miclielin accepta a?ec plaisir ; pour la jeune blonde, elle rougit encore , sans doute par pressentiment.

Que dirai-je enfln ? La pauvre petite dame aimait Fronsac avec toute la ferveur d'une âme dévote que la créature distrait de Ta* mour du Créateur... Mais, loin de croire qu'elle pût trouver d'ineffables délices .dans un commerce de sens que Michelin lui faisait haïr , le sentiment qu'elle vouait au duc était un culte de pure contemplation qui inonderait son cœur de félicités... Presque tout le charme fut détruit aux premières tentatives de Fronsac contre sa vertu; elle aperçut le but auquel cet amant audacieux tendait, et ce but, un époux le lui faisait abhorrer. La défense fut vigoureuse, sanglante même...; des égratignures sillonnèrent le joli visage de Fronsac. Mais l'élève de Viliars était formé aux assauts; il ne tarda pas de gagner beaucoup de terrain, et s'aperçut bientôt qu'il avait des intelligences dans la place.... En effet madame Michelin venait de découvrir, en combattant, qu'il pouvait y avoir en amour quelque chose de plus heureux que la contemplation..* C'en était fait; l'occasion seule manquait, mais elle ne manqua pas longtemps.

Le duc, qui avait besoin d'éloigner Michelin, lui procura, coup sur coup, plusieurs ameublements à renouveler dans des châteaux, où le miroitier était obligé de se rendre. Madame la maréchale de Viliars , devenue l'amie de Fronsac , après avoir été un peu plus , s'empressa de donner sa pratique au bonhomme, pour faciliter charitablement le déshonneur de sa femme ; et puis elle se plaisait à se faire expliquer par son jeune ami tout ce qui se passait entre lui et la jolie blonde. La duchesse riait aux larmes quand Fronsac lui disait que sa dévote éprouvait autant de remords qu'il y avait de lacunes dans la série des péchés; que ces fréquentes réminiscencesdn scrupule le mettaient quelquefois dans le cas de manquer d'arguments victorieux, et qu'il serait peut-être obligé d'abandonner madame Michelin à son repentir.

Jusqu'alors le duc avait reçu la miroitière à sa petite inaison meublée par le mari ; mais un jour que cet honnête marchand devait coucher au château de la duchesse de Viliars, Fronsac déclara à madame Michelin qu'il viendrait, le soir, remplacer l'absent. Il ne fallait, pour s'assurer une sécurité parfaite, qu'endormir profondément une grosse fille de boutique, Agée d'environ vingt ans,

et dont la chambre touchait à celle de la miroitière... On craignait qae la demoiselle n'eût le sommeil léger pendant une entrevue nocturne, où le calcul des précautions serait difficile ; la marchande reçut, des mains de son amant, un narcotique bien innocent, mais bien sûr, qui fut glissé, au souper, dans le verre de la grosse fille, et Ton fut tranquille.

Or je dois dire maintenant pourquoi Fronsiy;^ tenait tant à passer la nuit rue Saint- Antoine ; car il ne se trouvait , au domicile dQ Miclielin, aucun élément de bonheur que le duc n'eût déjà possédé à sa petite maison. Mais il avait remarqué chez madame Michelin une jeune et jolie brune, nommée madame Renaud; c'était une voisine, une amie , une amie sincère même , comme on le verra bientôt. Elle était veuve, avait la physionomie animée , Tœil étin-> celant; la conquête semblait assurée. On glissa un soir une lettre» qui fut reçue et cachée avec empressement; elle annonçait qu'on irait en recevoir la réponse chez la veuve , logée dans la même maison que le miroitier. Fronsac y alla en effet, en paraissant se tromper d'étage ; et la réponse fut complète.... Le veuvage mène quelquefois Tamour un train de poste. Mais notre roué craignait de ne pouvoir se tromper de porte une seconde fois, sans éveiller les soupçons de madame Michelin ; il demanda à celle-ci le commen* cernent d'une nuit , pour avoir occasion d'en accorder la fin à ma« dame Renaud.

Madame Michelin trouva bien courte la moitié de séance que son amant lui donnait; il y avait en elle, cette nuit-là ,*une source inépuisable de remords; mais Fronsac lui dit qu'au lever du soleil il devait être à Versailles pour la chasse du roi; il quitta la désolée miroitière, monta un étage, et se trouva près d'une femme sans remords, mais qui n'en aimait pas moins les consolations. On ne songe pas à tout ; Fronsac fut réveillé en sursaut par la vieille servante de madame Renaud, qui, ayant une clef de l'appartement de sa maltresse , venait, comme de coutume, allumer son feu. Le duc, la tête cachée sous les draps, exprima à voix basse son inquiétude à la jolie brune sur la présence d'un témoin qui allait rendre sa retraite difficile. Madame Renaud le rassura en lui disant qu'elle allait envoyer sa cuisinière au marché, et que , pendant sou absence, il aurait, pour se retirer, tout le temps nécessaire.... et au delà , ajouta-t~elle , par une réflexion .matinale de brune. La ser« vante étant partie, Fronsac s'iiabillait dih'gemment. Tout à coup la clef tourne de nouveau dans la serrure, la porte s'ouvre,.. ; c'est

35S CHRONTOlîfiS DE L^OBIL DE BOEUF.

madame Michelin.... Qui pourra peindre la stapéfiietlon da due, encore en caleçon , et celle de madame Renaud, sans ]ape , à cet aspect inattendu ! Ayant rencontré la vieille servante sur i^escalier, ritttéressante dévote l^avait priée de lui ouvrir l^appartement de sa maîtresse; elle venait engager son excellente amie à déjeuner avec elle. Le coup de théâtre était d*un genre tout ft fait pitto-* resque... Ici, Fronsac, les yeux fixes, la bouche béante, tenant sa culotte d*une main immobile ; là , madame Renaud , rentrant avec précipitation dans son lit , et jetant les draps par-dessus sa tête, pour dérober sa honte ; près de la porte, madame Michelin, le vi« sage pâle , la respiration haute , le sein agité ; à côté d'elle , rhonnête servante, la clef à la main, Tétonnement dans les yeux, un demi-sourire sur les lèvres, et disant sans doute tout bas : « Peste! « madame n'est pas si veuve.. • n

Je passe sur les reproches, les larmes, les tentatives de justifi* cation , les aveux plus francs et les pardons sollicités en &veur de la fragilité humaine. L'aflTaire notait pas facile à arranger; mais , comme madame Michelin s*était trahie, et qu^elle avait besoin da secret, le duc parvint à rétablir la bonne intelligence entre les ri« vales ; il les fit même embrasser, et la réconciliation fut scellée par un déjeuner chez madame Renaud,

Mais cette pacification, à laquelle Fronsac avait travaillé, cessait d'être piquante du moment où elle était obtenue ; le duc, en se retirant, songea à faire encore jaillir quelques étincelles de plaisir d'une double intrigue dont il allait être las. Il s^arrêta au projet de réunir un soir, à sa petite maison, ses deux maîtresses du faubourg Saint-Antoine , sans les prévenir qull s'agirait d'un trio.

Au jour indiqué, madame Michelin arriva la première... Notre dévote commençait à se former ; elle débuta par montrer une renaissante colère au perfide qui s^était fait , disait-elle , un cruel plaisir de la sacrifier , et sa fureur allait sans doute s'accroître en proportion du désir qu'elle avait d*être consolée, quand le son de la sonnette se fit entendre... Nouveau coup de théâtre; c'était nu« dame Renaud !

« Ah ! c'est trop fort , s'écria madame Michelin en quittant rottomane sur laquelle elle était assise. ... Monsieur le duc, vous êtes un monstre.

— Il y a des jours où je le désirerais , répondit reffronté.

— Vous êtes un scélérat, monsieur, dit madame Renaud , dont l'œil noir lançait des traits de flamme sur le duc.

LûtIS XIV. 369

mm L'ëpithète est dare, belle dame, rëplicjnia Frousac ayec on soarire maliD... Il me semble cependant qae je ne yous ai rien voie*

— Laissez-moi sortir , reprit la dévote ,... que J'aille mourir de honte.

—Du tout, dit Fronsac en Tarrètant, ce genre de mort ne serait pas de circonstance.

—Finissons, monsieur le dac, poursuivit résolument la veuTe.*. Choisissez entre nous , et qu'une seule ait à regretter de vous avoir connu.

^Oui, choisissez, répéta la miroitière avec un soarire ameryt,. et -donnez à madame le triomphe qu'elle attend du cholz.

— Ah t voisine, ne nous fâchons pas, ajouta madame Renaud avec bonhomie.

— Choisir, mesdames, y pensez-vous bien? continua le duc en conduisant ses deux maîtresses devant une glace; regardezvous, et jugez si Toption est possible.

— Que prétendez-vous donc faire ? demanda madame MicheUn avec surprise.

— Vous rendre un hommage égal , répondit le mauvais sujet.

— Un partage ! murmura la brune en accompagnant ce mot d'an sourire dédaigneux.

— - Pourquoi pas , si la partie répond à l'idée que vous vous faites du tout? repartit IVf. de Fronsac d'un ton hautain.

— Voishic , c'est une chose à vérifier , reprit la veuve avec sa vivacité ordinaire. L'amour-propre ne conduit à rien ; mettons le nôtre de côté , et réunissons nos efforts pour reconnaître si celui de monsieur est aussi bien fondé qu'il le prétend.

— Excellente idée, madame Renaud! s'écria l'athlète provoqué; et , pour que le stérile honneur du pas ne puisse vous diviser , que le sort décide de la priorité. »

A ces mots, le duc prend un livre sur son bureau, puis une épingle, et semble attendre que ces dames devinent sa pensée. Madame Renaud est la première à la saisir.

« Allons , Toisine , poursuivit-elle , le vin est tiré , il faut le boire ; je vous donne l'exemple... A la plus basse lettre piquée appartiendra le pas... F, s'écria la veuve après avoir enfoncé l'épingle dans le livre.

«- liU lettre est significative t dit Fronsac en rianti A vous , ma^

d6d CUA05IQCES 0E LCftIL DE BOKZF.

dame llîdielin « ajonia-t-il eo goidaiit u pea de fiMte sai nain blanchette.

— (Test ira E , » s'ëcria à son loor la miroitière a? ec im sourire qal n^éiait pas déTOL

Le doc recommanda alors ^ madame Renaud de parcourir le livre très-cnrieiix qu'elle tenait encore , tandis qn*il allait Cure admirer à son amie, d'an cabinet Toisin, on magnifiiiiie point de ▼ne qu*il lai montrerait ensnlie i elle-même.

La sémillante veoTe , malgré rintérét dn volume , trouva que le couple do cabinet admirait bien longtemps la perspective annoncée; pour Theurense miroitière, elle ne se lassait point de ce coup d'œîL.. Fronsac ouvrait déjà la porte , qu>Ue soutenait encore n'avoir joui que d'une échappée de vue. A votre tour de lire , voisine, dit madame Renaud, en remettant le livre à sa venacille devancière; et le cabinet se referma.

Au retour des deux admirateurs, on Gt un goûter dâical, qui acheva de rendre à madame Michelin toute sa bonne humeur; à la fin dn repas , ces dames firent entendre qu'elles seraient enchantées d'admirer de nouveau le point de vue.

« Pas ce soir, répondit le doc, il se fait tard, et Tœil ae fatigue ; mais nous y reviendrons ; on ne peut pas tout voir dans un jour. »

Il est survenu , dans les derniers temps, à Louis XIY, une réri* table passion pour son peuple ; sa majesté vent qu'on le protège avant tout « Justice et clémence • disait dernièrement ce prince , » tardivement populaire, au chancelier Voisin; voilà tout ce que « je TOUS demande. » Le roi gronda le même jour un secrétaire d'État qui avait déchiré le placet d'an exilé. « Qaoi ! monsieur , « s'écria-t-il , vons refusez aux malheureux hi consolation de me V faire lire leurs excuses !... Je souhaiterais vivre encore quelques « années, répète souvent ce monarque, pour voir le peuple « gros ei gras, > Pourquoi fiiut-il que cette réminiscence de la poule au pot du bon Henri arrive si tard à son petit-fils ! Il y a maintenant beaucoup à faire pour engraisser la nation , et sans doute il reste trop peu de jours à Lonis XIV pour rendre à la France remboopoiol qu'il loi a ôié. Ge vain effet des terreurs d'une autre vie eût été plus salutaire au temps où toutes les prospérités du royaiune étaient sacrifiées à on amour de la vaporeuse

renommée , que les rois n'acquièrent qu'au pris dq bonheur des

LOUIS IIV. 361

peuples^ et par le sacriOce da plas pur de leur sang. Cette sollicitude royale , que notre maître retrouve au bord de sa tombe , que ne rinspira-t-elle en 168A, en 1685, lorsqu'une farouche intolérance décimait, en son nom , les habitants de nos provinces méridionales, et substituait les persécutions à la protection que les princes régnants doivent à leurs sujets?

Encore aujourd'hui, Louis XIV, au milieu d('s craintes religieuses qui l'obsèdent, persécute les Français par Tlnstigation du sombre Le Tellier : les prisons se remplissent de Jansénistes ; des évéqoes sont éloignés de leurs sièges pour n''avoir pas accédé à la bulle UnigenituSf obtenue de Clément XI ; et le vertueux cardinal de Noailles est banni de la cour de France , condamné dans celle de Kome, abreuvé d'amertumes, menacé de déposition, parce qulL ne veut pas voir de crime là où il n'en existe point en effet. Car la postérité rira de pitié en apprenant que cette bulle Unfgenituê » qui divise tout le royaume, qui empoisonne les derniers jours du roi, fut motivée par quelques rêveries écrites, trouvées dans les papier du père Quesnel^ et par un livre obscur, ouvrage de sa vieillesse. Mais Quesnel, mort depuis longtemps, fut Tami du cardinal de Noailles, que Le Tellier veut abattre parce que l'autorité de cet archevêque de Paris le gêne. La bulle Unigenitus * ou la constitution qui condamne l'ouvrage de Quesnel , avec cent et une propositions dites jansénistes, n'est guère que le prétexte de la haine sanglante que le jésuite a vouée au prélat. Telle est, en ré« sumé , la grande affaire de conscience pour laquelle des monceaux de lettres de cachet envoient dans les prisons ou exilent les ap^ pelants. Voilà comment on songe à fermer les plaies de la guerre, à réparer les maux de la patrie, à faire disparaître cette livrée de misère qui couvre toute la France.

Il est une case de nos imaginations françaises où n^entrent . presque jamais ni les inquiétudes , ni les soucis, et qui n'est remplie que des idées du plaisir. Obéissant aux inspirations qui sortent de ce compartiment moral , les bons Parisiens remplissent chaque, soir le parterre des théâtres , quand le spectacle les attire , et, tant qu'il dure, toutes les cases cérébrales d'inquiétude cl de cliagrh\ sont hermétiquement fermées. Le public, mû par celte hovueuse disposition d'esprit, s'était porté en foule à la première repiésea-

• Celle famenjie bulle , devenue si célèbre , et dont les conséquences remplirent prejqw tout l« rèi^TW puiyant, Jut dopuCe h Pomc ep fei>tf>a»l)rp »7It%.

tation de Xerxès, tragédie de Grébilloo; mais la bonne bnoifiir des spectateurs ne s^est pas soutenue. L^onvrage, vicieux dans toutes ses parties , a provoqué les plus bruyantes expressions de mécontentement. Le rideau étant tombé , Tanteur est monté sur le théâtre , a redemandé froidement aux acteurs les rôles de Xerxès^ et les a jetés au feu devant tous les asjUstants. m Je me suis > trompé, disait Grébillon en consommant cet auto-da-fé lilté- » raire, le public vient de m'éclairer; je complète la justice qui! » m^a faite. »

Quelque résigné que se montre un poète tombé , il lui est bien permis d'éprouver un peu de déplaisir ; il nV a donc pas de charité à le plaisanter en pareille occurrence , et la repartie du dépit est vive. Une actrice fort galante , et qui passe pour avoir laissé des suites cuisantes de ses faveurs , eut la malheureuse idée de se moquer de Grébillon , parce que tous les personnages de sa tragédie mouraient : « Quand nous donnerez-vous la liste des gens » tués dans Taction 7 lui demanda-t-elle en riant. — Je vous la » donnerai, mademoiselle , répondît le poète , aussitôt que vous » m'aurez remis la liste des guerriers blessés dans les combats « que vous avez soutenus.... » On devine de quel côté furent les rieurs.

M. de Fronsac est devenu duc de Richelieu , par la mort récente de son père, qui lui laisse une fortune considérable, mais embarrassée , le défaut âyaut été toute sa vie un dissipateur. Au milieu des nombreuses démarclies que les affaires de Richelieu exigent, il a dû ralentir un peu la marche de ses Intngues galantes, et celles qui avaient été conduites précédemment à leur conclusion ont été tout à fait oubliées. De ce nombre est Tamour en partie double de notre roué avec mesdames Renaud et Michelin; ni Tune ni l'autre n'ont eu signe de vie , depuis un mois , de leur amant en commun. Avant-hier le duc de Richelieu roulait avec fracas sur le boulevard, dans son riche équipage , lorsqu'il aper^ çut M. Michelin qui marchait lentement sur l'un des côtés de cette promenade... Le miroitier était en grand deuil... Cette vue causa au jeune seigneur un saisissement douloureux. Il tire le cordon , fait arrêter son carrosse, et envoie un laquais prier poliment M. Michelin de venir lui parler. L'honnête marchand, scion le privilège de son état de mari , ignorait l'intrigue de sa femme avec Richelieu, Men que telai*ci l'eût racontée à tout le monde; il

estimait, Il eh^rlssatt même, dan» le sédacteur, un homme qn*i\ avait trouvé ardent à le protéger et & favoriser le débit de set glaces... Peut-être ignorera-t-fl toujours ce qu'il lu! doit d'ailleurs» Michelin s^mpressa dune de se rendre à Tinvitation de son pro«, tecteur, qui , Tayant vu suivre la même direction que sa voilure « le fit placer à côté de lui.

m Que signifie ce deuil, monsieur Michelin? demanda Hlche*

lieu*

— Uélas! monsieur le duc, répondit le miroitier en portant sOB mouchoir sur ses yeux, c'est le deuil de ma pauvre femme.

— De votre femme? s^écria le duc, dont le cœur venait de se serrer de manière à lui couper la respiration.

-* Je la perdis il y aura demain huit jours.... La chère créature ! le spectacle de son agonie est toujours là devant moi. 4. Je vois partout son visage angélique... ^

— Âhl monsieur, que vous me faites mail dit avec un broyant soupir Richelieu , qu'agitait déjà un secret remords.

— Non , jamais je n'oublierai ces beaux yeux bleus à moitié éteints, et fixés sur moi avec une tendresse suppliante dont je ne puis soupçonner le motif.

— Grâce, grâce, monsieur Michelin ;.... et de grosses larmes tombaient des yeux du débauché, que déchirait nn poignant re« greu

— Que monsieur le duc est bon de partager ma douleur... Ah! j'ai toujours bien pensé que monsieur le duc était pour moi un respectable ami.... Dieu vous bénira , excellent seigneor, il voua bénira.

— Assez, Michelin, assez; vous me faites mourir...

— Que de reconnaissance ! ajouta le mari déshonoré en baisant les mains du perfide séducteur. Puis il poursuivit : Oui , cette mal* heureuse enfant me regardait avec un air qui me perçait le cœur... Elle me serrait la main de ses petits doigts déjà glacés par la mort 9 et répétait à chaque instant , dans le transport qui l'agitait 1 .« Vous me pardonnerez ; n'est-ce pas , monsieur Michelin , que vous me pardonnerez?.... Mon cœur était tout à Dieu... J'ignorais que le démon pût prendre une forme si séduisante... Ah! c'est qu'il était si beau , si beau !... Mais son âme... elle n'était pas changée... M Et la pauvre femme ajoutait avec un rire sinistre :.... « Je l'ai vue son âme !... et je meurs.... »

— Aht cessez, cessez, monsieur, cette terrible description,

26!i cinoRiQvss M l'cbil job Mior*

s'écria le dac , dont le visage était entièremeiil décomposé... Vonks-TOOs donc me déchirer les entrailles ?

— PardOD , mon digne protecteor, pardon ; Je sens qne j*ai été trop loin.... Mais qnel ange j'ai perdn!... Elle avait bien do re»pecl pour ▼ons, monsieor le dac; car, an moment où son âme allait s*enToler an ciel, elle m^a dit : « Quand toos verrez M. de Fronsac, tous loi dires que Je meurs pour... « EOe n*a pu ache- Tcr, mais un sourire céleste accompagnait son dernier soupir.... La chère petite! elle songeait sans doute à toutes les obligations que Je tous aL

— Monsieur Michelin, interrompit le duc d^un air sombre, tous m*aYez dit qœ tous alliez me du Temple ; nous y Toici;.... adieu.... »

Le miroitier salua M. de Richelieu, descendit, et s'éloigna tristement Le pauvre homme était loin de penser qu'il Tenait d^exercer «ne teirible fengeance.

Marie-Louise de Savoie, reine d*£spagne, mourut au commencement de Tannée. Cette princesse ne fut pas fidèle à son mari , mais elle le fut à sa fortune, qu'elle contribua à relever. M. le duc de BeauviUiers termina aussi en 1714 sa carrière honorable ; son père, mort en 1687 , n'avait été que courtisan et membre de l'Académie par usurpation ; le Beauvilliers que nous regrettons aujourd'hui eut des titres plus solides à l'estime publique. Ce seigneur se montra digne de seconder Fénélon dans la réforme du naturel vicieux de feu le duc de Bourgogne : à ce vertueux gouverneur da petit-fils de France appartient moitié de la gloire acquise à ses deux instituteurs pour en avoir fait un prince honnête homme. Beauvilliers connut, dit-on, le secret du pèlerinage à Versailles d'un prétendu maréchal ferrant, de Salon en Provence, à qui la feue reine avait apparu un soir au pied d'un arbre. Il est bien vrai qu'il y a longtemps , une espèce de villageois vint à la cour raconter qne Marie-Thérèse s'était montrée à lui couverte d'une robe blanche toute élincelante d'étoiles , et lui avait ordonné , du milieu des nuages sur lesquels elle était descendue du ciel, de venir trouver le roi pour lui faire , de sa part , une recommandation qui n'a point transpiré. Le paysan fut d'abord interrogé par M. de Pomponne, ensuite par Louis XIV lui-même, qui, selon la chronique populaire , demeura stupéfait de la révélation que lui fit cet d'une certaine circoostance connue de sa majesté seule*

BeanYilliers, que le roi rendit alors confident de son entretien avec le maréchal de Salon , levait les épaules qaand on lai en parlait. Du reste , le bruit courut , dans le temps , que ce pèlerin n'était qu'un comédien payé par madame de Maintenon , et le message de Tautre monde , que Tinjonction supposée faite par Marie-Thérèse à Louis XIV de déclarer son mariage avec la dévote marquise.

Le duc de Saint- Aignan fit constamment entendre , dans le conseil, la Toix de la raison, de Tbonneur et d'une courageuse fermeté... De semblables voix retentissent rarement à l'oreille des rois , et les peuples doivent s'affliger quand elles se taisent.