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PRÉFACE

a dit que la liberté serait encore nécessaire à l'histoire si elle n'était pas un besoin de la société L'usage de la liberté impose l'obligation d'être juste : M. Daunou l'a rarement été à l'égard

de l'Église.

L'année 1 789 a été longtemps la date fatale que n'osaient pas fra ncbir tous ceux qui auraient craint de passer pour hommes de parti. Nous sommes à l'abri d'un pareil reproche : les faits énumérés par ordre chronologique ne plaident pour personne; l'historien choisit, expose et juge, mais l'annaliste abstrait les faits des passions qui les ont produits, il les donne dépouillés de la forme vivante et des circonstances particulières qui portent témoignage pour ou contre leurs auteurs. Ce genre d'impartialité, qui consiste à tout dire, à ne rien dissimuler sciemment, à ne pas attaquer les morts, et, ce qui est plus difficile, à parler avec modération des vivants, vainqueurs ou vaincus, a fait défaut souvent même à de simples compilateurs qui n'avaient, comme nous, qu'à enregistrer des faits et des dates.

Depuis la révolution française une immense carrière s'est ouverte devant nous : nous l'avons parcourue dans toutes ses parties, nous avons cherché les révolutions, les guerres, les transformations sociales partout où elles se sont accomplies, dans le nouveau monde comme sur le vieux continent, tant bouleversé depuis soixante-trois ans. En nous arrêtant au milieu de Pannée 4852, nous touchons bien des questions graves récemment résolues ou qui attendent une solution prochaine. En France , une volonté énergique, appuyée du plus grand nom des temps modernes, a restauré le principe d'autorité. L'Autriche et la Prusse se réconcilient en adhérant ensemble, dans la diète de Francfort , à la convention diplomatique de Londres qui règle la question du duché de Holstein et reconnaît l'intégrité de la monarchie danoîsé. Les élections nouvelles du parlement britannique semblent avoir tué décidément le parti de la protection commerciale. La crise ministérielle de la Belgique est-elle l'abandon de la politique libérale suivie depuis 4847, politique qui a épargné une révolution à ce petit peuple de date si nouvelle, et dont l'existence