VIII PRÉFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION

mentaire, l’action immédiate exercée par l’œuvre littéraire ou scientifique : : le désastre de la grande armada donne naissance au premier journal anglais’; James Watt est contemporain des deux Pitt; Fulton, de Napoléon qui n’a pas confiance dans l’usage de la marine à vapeur pour son expédition préparée à Boulogne. Les routes du commerce asiatique, si importantes au moyen âge avantles courses audacieuses de Christophe Colomb et de Vasco de Gama, sont décrites au moyen des travaux de Malte-Brun ; et, quand nous avons parlé des Indes orientales, nous avons appelé par leurs noms les plantes d'épices si longtemps productives pour la Hollande. Il n’y a pas de détails, si vulgaires en apparence, qui ne doivent figurer dans un résumé général : il nous importerait peu de savoir que Jules Il, François [* et Charles V introduisirent la mode de porter les cheveux courts, si les grands peintres d’alors ne l'avaient consacrée dans leurs œuvres immortelles. Tout ce qui frappe vivement l'esprit des peuples, tout ce qui prouve leur ignorance, leur science ou leurs mœurs, fait partie de leur histowe. La Chine pratique de temps immémorial l'observation des phénomènes célestes. Les comètes et les éclipses ont eu leur rôle dans les combats et les révolutions intestines. Thalès et Paul Emile expliquent une éclipse au moment d’une bataille, Pélopidas périt pour n’avoir pas été assez superstitieux, pour avoir fait l'esprit fort à la tête de soldats qui ont peur de l’obscurcissement du soleil. À Munich, en 1851, cinq ans après une des belles découvertes du génie mathématique appliqué à l'astronomie, on fait confesser et communier les enfants des gymnases, à la veille de l’éclipse totale de soleil, qui semble encore un phénomène terrible, quoique prédit rigoureusement à l'heure et à la minute.

L'étendue du volume, et la variété des noms de peuples qui paraissent dans chaque année, prouvent assez que nous n'avons pas été exclusif : chaque pays obtient l'attention que son importance lui mérite, et cette impartialité, qui n’est pas de l’indifférence, a été conservée même à l'égard de la France, qui, faisant dans le monde pendant ses premiers âges, excepté au temps de Charlemagne, une bien modeste figure, laisse de la place à d’autres peuples, par exemple aux Arabes d’Espagne, chez qui

1. Le fait est contesté. Voy. l'Histoire de la presse en Angleterre, par M Cucheval-Clavigny, 1857.