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et inquiétait les honinies dont les rêves (1<; reconstitution sociale et politique n'allaient à rien moins qu'au rétablissement de l'ancien régime , et qui , dans leur haine pour les faits et les choses de la révolution, ne pouvaient pardonner, selon l'expression d'un écrivain du temps, même à la pomme de terre \ Poursuivant M. Dccazes de leurs moqueries et de leurs insultes , ils lui reprochaient son origine obscure et ses antécédents impérialistes, donnaient à son intimité avec le roi nous ne savons quels motifs aussi honteux qu'absurdes , et répétaient à haute voix ces accusations de trahison que M. de Vaublanc avait fait entendre jusque dans les salons de son ministère. Le comte d'Artois partageait l'aversion commune; il se demandait comment et à quel titre M. Dccazes était et pouvait se dire royaliste ; dans sa conviction sincère, le ministre que les commotions politiques des vingt dernières années avaient seules pu tirer de la foule , et qui , sans elles, eût vécu obscur et ignoré dans les rangs de la petite bourgeoisie de Libourne, ce ministre, dominé par les nécessités et par les vices de son origine , ne pouvait séparer ses intérêts de ceux de la révolution; ses opinions nouvelles n'étaient qu'un calcul d'ambitieux ; on devait les tenir pour suspectes , et on les verrait aboutir à quelque trahison. 11 était difficile que dans ses plaintes le comte n'arrivât pas quelquefois du ministre au monarque; mais il se bornait à gémir sur la domination subie par son frère , et sa critique ne sortait jamais des bornes du respect. La parole des gentilshonuTies de son intimité ou de sa maison était , en revanche , moins retenue ; chaque jour quelque trait mordant, quelque épigramme blessante, parties des appartements occupés par le comte d'Artois aux Tuileries , arrivaient , transmises par M. Decazes , dans le cabinet de Louis XVIII. Ces impertinences , rapprochées du cri publiquement proféré à la Chambre : Vive le roi quand iméme! sorte de protestation insolente contre son règne , causaient au monarque une irritation

1. La culture de ce tubercule avait pris un immense développement à ri'poijue de la révolution, et ses produits avaient été d'un puissant secours à la population durant les premières années de la république.

d'autant plus vive qu'il n'ignorait pas qu'autour de son frère , dans la Chambre comme hors de la Chambre , les royalistes les plus bruyants se vantaient de constituer un parti formidable , ayant dans les meneurs de l'assemblée des ministres tout prêts à prendre la direction des affaires , et dans le comte d'Artois un chef auquel il manquait uniquement, pour ceindre la couronne, un événement que tous hâtaient de leurs vœux. Il y a plus, le roi savait que , plus d'une fois , on avait prononcé le mot d'abdication. Les princes, comme les autres hommes, repoussent et redoutent leurs héritiers ; dans leurs soupçons , ils les voient épiant chaque matin leur réveil ; ils les supposent toujours impatients de leur succession. Les infirmités surexcitaient encore cette disposition d'esprit chez Louis XVIIÏ , nature irritable et caractère chagrin ; et ce n'était pas sans une sorte de jalouse envie qu'il se voyait condamné , lui le roi , à l'immobilité et à l'isolement au fond de son palais , tandis que son frère , doué d'une santé robuste , montait à cheval , passait des revues , visitait les départements , se montrait aux troupes et aux populations, et, devançant sa royauté , prenait prétexte de ses fonctions de colonel général des gardes nationales du royaume , pour adresser aux gardes nationaux des différentes provinces et publier dans les journaux des ordres et des proclamations suivies de cette seule signature, Charles-Philippe. M. Decazes était donc en droit de penser que les secrets ressentiments de Louis XVIII contre son frère serviraient de contre-poids à l'opposition inévitable que Monsieur devait apporter à la dissolution de !a Chambre.

Mais amener le roi à signer cette dissolution ne suffisait pas; il était nécessaire de la faire accepter à MM. de Richelieu et Laine. Le renvoi de M. de Vaublanc n'impliquait pas chez le premier la volonté de se séparer de la Chambre; l'ancien ministre de l'intérieur avait, en quelque sorte, quitté volontairement le cabinet; sa déclaration, dans la séance du 10 avril, était une véritable démission. Aussi, le président du conseil avait-il repoussé, par un refus, la première ouverture de M. Decazes. « La majorité de la Chambre, disait-il, emportée par l'inexpérience et par

son zèle, n'avait pas toujours gardé une juste mesure; mais elle était profondément royaliste, et la royauté n'avait rien à redouter d'elle. La révolution était le seul ennemi à combattre, et l'on devait craindre, en frappant les députés et en se séparant d'eux, de donner à cette révolution des espérances et des forces (pii deviendraient fatales à la monarchie. » M. Decazes ne désespéra pas de vaincre cette résistance, et accepta, pour y parvenir, l'aide de trois hommes qui devaient à Napoléon leur fortune politi(pie et leurs titres, et que l'on avait cependant vus se jeter le plus avant dans la mêlée réactionnaire, MM. Mole, Pasquier et de Barante. Vainement, le premier, à la Chambre des pairs, le second, à la Chambre des députés, et le troisième, comme secrétaire général de l'intérieur sous le ministère Fouché-Talleyrand, avaient donné les plus tristes gages aux passions des poursuivants d'ancien régime ; ceux-ci accusaient la sincérité de ces lâches complaisances; M. Mole restait pour eux un ancien ministre et un comte de l'empire, MM, Pasquier et de Barante, des fonctionnaires et des barons de même origine. Ainsi repoussés, et cherchant pour leur ambition un autre appui, tous les trois, après la clôture de la session, firent à M. Decazes des offres de service, qu'il accepta, et dont il résolut de se servir pour agir sur l'esprit de M. de Richelieu. Le triumvirat se mit bientôt à l'œuvre : recherchant toutes les occasions d'entretenir le premier ministre et de lui soumettre, soit des notes écrites, soit des observations verbales sur la situation politique, ils la lui présentaient sous l'aspect le plus sombre et conseillaient la dissolution comme le seul remède contre une nouvelle et prochaine catastrophe; ils lui disaient : « Il n'existe pas de budget possible avec la Chambre ; il faut renoncer, avec elle, à tout espoir de stabilité, à tout moyen de ramener la confiance au dedans, comme au dehors, d'établir le crédit, de faire reprendre à la France un rang parmi les nations, de l'affranchir de l'occupation étrangère, ainsi que de la honte des tributs. En signant le traité du 20 novembre, les puissances ont surtout compté sur l'acquittement exact des indemnités stipulées; c'est moins en

nos ressources, ignorées d'elles, que dans votre parole et dans votre signature qu'elles ont eu confiance; or, cette confiance comment la justifierez -vous avec une Chambre ayant établi pour principe qu'elle pouvait rompre ou tenir à son gré tous les engagements pris, maintenir ou renverser toutes les lois rendues en matière de finances, et qui s'est jouée de tout crédit public ? »

D'un autre côté, soumis aux préjugés d'une longue émigration et d'un séjour de près de vingt ans en Russie, M. de Richelieu n'admettait pas que les masses pussent intervenir dans la politique , même par leurs applaudissements , et il attachait un sens révolutionnaire au\ mots populaire et popularité. Or, en même temps que les journaux anglais publiaient d'interminables récits sur les ovations faites par la population d'Angleterre aux orateurs radicaux de ce pays, les journaux royalistes donnaient le détail de fêtes semblables offertes dans le raidi, après la session, à quelques-uns des principaux membres de la majorité. A Toulouse , entre autres , une partie de la population , honnnes, feiimies et enfants, s'était portée à la rencontre de M. de Villèle, à plus d'une demi-lieue de la ville; chaque habitant tenait à la main des rameaux verts ou une branche de laurier; des arcs de triomphe étaient dressés sur la route; la garde nationale et la garnison attendaient sous les armes. Ce fut au milieu de ce cortège, dans une \oiture couverte de lauriers, aux sons d'une musique nombreuse, au bruit de chansons royalistes, et aux cris de vive le roi! vive VilLcle! que ce député fit son entrée à Toulouse. Les rues, encombrées de monde, étaient jonchées de fleurs; toutes les voix poussaient des acclamations d'allégresse; toutes les mains agitaient des mouchoirs blancs; les fenêtres de chaque maison, depuis le matin, étaient ornées de drapeaux fleurdelisés. Le soir, il y eut des feux de joie et des illuminations. Les mêmes démonstrations avaient accueilli le retour de MM. d'Aldeguier, de Cardonnel et de Puymaurin. ALM. de Castelbajac et de Saint-Géry avaient trouvé le même enthousiasme à Rabasteins, où ils étaient arrivés, ayant égale-

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ment la garde nationale et la gendarmerie pour escorte. « Ils se font populaires, ils deviennent les rois de la foule , disait-on à M. deUichelieu, en lui faisant remarquer la similitude de ces ovations avec les démonstrations radicales britanniques ; encore une session, et ils seront les maîtres du gouvernement, ils domineront la royauté.» Le premier ministre était ébranlé; il n'hésitait plus que devant la crainte d'ouvrir les portes de l'assemblée à une majorité révolutionnaire. M. Pasquier dressa des tableaux, établit des statistiques, réussit à démontrer à M. de Richelieu que les royalistes modérés l'emporteraient dans la nouvelle Chambre de plus de 60 voix. Le premier ministre se rendit.

M. Lalné s'était montré moins difficile à convaincre, bien que, dans le premier moment, il eut également repoussé la mesure ; mais le ressentiment de l'insulte qu'il avait subie le 8 avril , le souvenir des emportements dont lui-même avait été témoin , et qu'en sa qualité de président il avait dû plus d'une fois réprimer , triomphèrent de ses scrupules. Son accession et celle de M. Corvelto, dont les plans financiers avaient rencontré de si rudes adversaires dans les meneurs de la Chambre, donnaient à la dissolution quatre ministres sur sept , c'est-à-dire la majorité du cabinet. M. Decazes voulut immédiatement agir; mais un nouvel obstacle l'arrêta. Louis XVIII , comme tous les caractères faibles, se montrait résolu tant qu'il ne s'agissait que de discuter; il hésitait dès qu'il fallait conclure. Il avait adopté le principe de la mesure; puis, au moment de la réaliser, il se ravisa ; il voulut attendre. « Au lieu de brusquer la dissolution , disait-il à son ministre de la police, ne vaudrait-il pas mieux essayer de ramener la Chambre , et ne la dissoudre que lorsqu'elle aura prouvé que l'on ne peut rien espérer d'elle ? La mesure sera mieux accueillie après des torts nouveaux et plus éclatants. » De nouvelles notes furent rédigées et mises sous ses yeux. «N'y a-t-il pas du danger à accroître ces torts? répondait-on. Sait-on jusqu'où la France pourra les supporter? quelle plaie nouvelle ils auront faite aux finances? Qui peut douter, d'ailleurs, que les débats de la Chambre, si on la rappelle, ne IV. 16

produisent , dès les premières séances , une agitation plus vive encore que durant la dernière session? Dissoudi'e en un pareil moment, procéder ab irato ce serait soulever, dans certains départements , une sorte d'opposition ou plutôt une résistance directe aux volontés du roi , qui dégénérerait en divisions funestes à la cause de la royauté. Dissoudre aujourd'hui n'entraînerait aucun de ces inconvénients : la mesure n'aurait rien de personnel contre les députés; elle ne serait qu'une sorte d'hommage rendu à la Charte, et obtiendrait, à ce titre, l'assentiment général. Loin d'exciter le trouble, elle serait, de la part du gouvernement, une preuve de résolution et de force qui rallierait à lui les esprits chancelants ou encore douteux, qui inspirerait de la confiance aux étrangers et faciliterait les négociations non encore terminées. Les députés seront mécontents , sans doute ; mais ils n'auront garde de le manifester; ils craindront d'irriter le gouvernement , dont l'influence dans les élections sera toujours assez forte pour qu'aucun candidat ne soit disposé à la braver, w Louis XVIII admettait la justesse de ces observations, et ne prenait aucun parti. Cependant les moments pressaient ; on touchait au mois de septembre, et le 1'"^ octobre était la date assignée à l'ouverture de la session. Enfin M. Decazes connut le secret de la résistance de son maître : le roi redoutait l'irritation des membres de sa famille , surtout les emportements de ce comte d'Artois, qui, campé à l'une des extrémités de son palais, se posait en gardien sévère des vieilles doctrines monarchiques, et en protecteur décidé des principes et des actes de la Chambre que l'on songeait à dissoudre.

Comment donner à Louis XYIII la force de braver les reproches de tous les siens? On eut la pensée d'invoquer l'appui d'Alexandre. L'intervention du tzar avait été fréquente au début de la restauration. Trois fois, entre autres, sa volonté avait imposé aux deux frères des concessions politiques importantes qu'ils avaient d'abord repoussées ; M. Decazes, aidé par MM. Mole et Pasquier, décida M. de Richelieu à écrire à ce souverain pour lui exposer les motifs des ministres à vouloir la dissolution et

poiu' soUiritfM' son avis. Mais en môme temps que le premier ministre demaiulait ropiiûon du tzar, l'ambassadeur de ce dernier à Paris, le comte Pozzo di Borgo, cédant aux instances des mômes personnages, présentait cette mesure à son maître comme nécessaire à la tranquillité de la France et à la paix de l'Europe, et le priait de la conseiller au roi. Alexandre se prêta de bonne grâce à cette démarche , et fit remettre à Louis XVIII une lettre autographe, dans laquelle il lui disait « que, dans l'intérôt de la tranquillité du royaume de France et de la paix générale en Europe, il lui semblait que la dissolution de la Chambre des députés pourrait avoir d'utiles résultats. » Louis XVIII, se trouvant suffisamment protégé par ce suffrage, consentit enfin à donner sa signature. Ce fut alors que l'on crut devoir informer de tous ces faits le chancelier Dambray, M. Dubouchage et le duc de Feltre. Jusque-là, tous les trois avaient complètement ignoré le travail de leurs collègues ; on ne craignait pas leur opposition ; M. Dambray n'avait d'autre volonté que celle du roi; le vicomte Dubouchage, intelligence débile que l'âge afiaiblissait encore, était hors d'état d'émettre et de soutenir une opinion ; quant au duc de Feltre, l'intérêt de son portefeuille garantissait sa docilité. On ne les consulta pas; on se contenta de leur annoncer la mesure. Il ne s'agissait plus que d'arrêter les termes de l'ordonnance; M. Decazes s'était chargé du préambule qu'il fit rédiger par M. Pasquier ; la rédaction des articles fut la tAche de M. Laine, tâche difficile, car, en l'absence de toute loi d'élection, il fallait régler le mode de nomination des' nouveaux députés ; M. Laine l'établit en combinant les dispositions spéciales inscrites dans la Charte avec celles de l'ordonnance du 21 juillet 1815. Enfin, le 5 septembre, toutes les parties de ce travail se trouvèrent achevées, sans que personne à la cour ou dans le monde officiel, hormis le roi, les ministres, MM. Mole, Pasquier et de Barante, fût dans la confidence de l'acte important qui allait jeter une si vive émotion dans le royaume ; Louis XVIII y apposa sa signature à huit heures du soir; à onze heures, on en transmit une copie au Moniteur pour l'insertion ; mais, soit que les tableaux

joints à l'ordonnance fussent incomplets ou nécessitassent des rectifications , soit toute autre cause , l'insertion se trouva retardée d'un jour, et ce fut seulement le 7 au matin que la feuille officielle fit la publication suivante :

Ordonnance du roi.

« Louis, par la grâce de Dieu , roi de France et de Navarre, à tons ceux qui ces présentes verront , salut.

« Depuis notre retour dans nos États , chaque jour nous a démontré cette vérité, proclamée par nous dans une occasion solennelle, qu'à côté do l'avantage d'améliorer est le danger d'innover. Nous nous sommes convaincus que les besoins et les vœux de nos sujets se réunissaient pour conserver intacte la Charte constitutionnelle, base du droit public en France , et garantie du repos général ; nous avons en conséquence jugé nécessaire de réduire la Chambre des députés au nombre déterminé par la Charte, et de n'y appeler que des hommes de l'âge de quarante ans. Mais pour opérer légalement cette réduction , il est indispensable de convoquer de nouveaux collèges électoraux , afin de procéder à l'élection d'une nouvelle Chambre des députés.

« A ces causes , nos ministres entendus, nous avons ordonné et ordonnons ce qui suit :

« Art. \"'. Aucun des articles de la Charte constitutionnelle ne sera révisé.

« Art. 2. La Chambre des députés est dissoute. « Art. 3. Le nombre des députés des départements est fixé conformément à l'article 36 de la Charie, suivant le tableau ci-annexé.

« Art. 4. Les collèges électoraux d'arrondissement et de département resteront composés tels qu'ils ont été reconnus et tels qu'ils ont dû être complétés par notre ordonnance du 21 juillet '1813.

« Art. 5. Les collèges électoraux d'arrondissement se réuniront le 25 septembre de la présente année ; chacun élira un nombre de candidats égal au nombre des députés du département.

« Art. 6. Les collèges électoraux de département se réuniront le 4 octobre ; chacun d'eux choisira la moitié au moins des députés parmi les candidats présentés par les collèges d'arrondissement.

« Art. 7. Toute élection où n'assisterait pas la moitié plus un des membres du collège sera nulle. La majorité absolue, parmi les membres présents, est nécessaire pour la validité de l'élection des députés

« Art. 8. Les procès-verbaux d'élection seront examinés à la Chambre des députés, qui prononcera sur la régularité des opérations. Les députés élus seront tenus de produire leur acte de naissance constatant qu'ils sont

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âgés de quarante ans , et un extrait des rôles dûment légalisé , constatant qu'ils paient au moins 1,000 francs de contributions directes.

(• Art. 9. On comptera au mari les contributions payées par sa femme, au père celles de ses enfants mineurs.

« Art. 10. Les collèges se tiendront et les élections auront lieu dans la forme et selon les règles prescrites pour les derniers collèges.

« Art. 1 1 . La session do 1816 s'ouvrira le 4 novembre de la présente année.

« Art. 12- Les dispositions de l'ordonnance du 13 juillet 1815 contraires à la présente sont révoquées.

« Donné au château des Tuileries , le o septembre de l'an de grâce 1816 , et de notre règne le 22^

« Signé : Louis.

« Par le roi^ le ministre de l'intérieur, signé : Laine. »

Toute l'importance politique de cette ordonnance résidait dans les deux premiers articles. Le ministère, en proclamant que pas un des articles de la Charte ne serait révisé, consacrait le maintien de toutes les garanties inscrites dans le pacte fondamental , et faisait tomber ces menaces de reconstitution politique et sociale qui alarmaient tous les intérêts matériels et moraux issus de la révolution ; en brisant la Chambre , il annonçait la résolution de rompre avec les hommes dont les doctrines et les passions, depuis dix-huit mois , couvraient la France de victimes. Un immense cri de reconnaissance accueillit cette double promesse ; l'ordonnance qui la contenait fut saluée comme un bienfait inespéré; et, bien que dictée moins par le repentir ou par une pensée de justice, que par un sentiment d'intérêt personnel et par des nécessités de position , elle se trouva grandie , par les circonstances , à la hauteur d'un acte de salut public et d'une mesure nationale. On oublia les persécutions, les violences du ministre qui l'avait décidée , et les crimes de ses agents ; le nom de cet homme politique , dans le premier élan de la joie , fut prononcé comme celui d'un sauveur ; des médailles furent frappées pour perpétuer la mémoire de l'événement. « Je ne me plaindrai plus, écrivait à M. Decazes un général retenu en prison depuis plus de six mois par un simple caprice de ce ministre; je consens à payer d'une année de ma liberté chaque ordonnance

semblable que vous forez rendre. » Peu d'hommes se sont trouvés dans des conditions aussi favorables que M. Decazes , après l'ordonnance du 5 septembre, pour s'ouvrir une de ces carrières politiques éclatantes qui laissent leur trace sur toute une époque, et lèguent un nom illustre à l'histoire. Malheureusement la gratitude publique ne pouvait élever ni le caractère ni l'intelligence politique de ce ministre; il se trouva au-dessous de sa fortune; et n'ayant au service de sa toute-puissance d'autre supériorité que la faveur du prince, il devait rester, comme on le verra, le favori capricieux d'un vieux roi.

Si l'ordonnance que nous venons de transcrire appelait les bénédictions de cette foule de citoyens qui , voués à la prison, à l'exil , à la ruine , à la mort , apercevaient enfin en elle le terme de leurs maux , cet acte , en revanche , provoqua chez les royalistes une indignation et une colère d'autant plus vives que le coup était moins attendu ; il vint les surprendre au moment où, enivrés par les ovations faites aux chefs de la majorité de la dernière Chambre , ils disaient tout haut leurs projets et leurs espérances, annonçaient leur prochain triomphe, se partageaient à l'avance les principales positions dans le gouvernement , et affirmaient que , fatiguée de désordres et de constitutions , la France repoussait la Charte , et aspirait au rétablissement du vieil ordre politique et religieux. Pour eux , l'ordonnance du 5 septembre était une mesure aussi révolutionnaire que les actes les plus violents de la Convention. Le comte d'Artois, en apprenant la nouvelle de la bouche de M. de Richelieu , ne put retenir son emportement ; il accusa M. Decazes de trahison , et prophétisa la ruine de la monarchie. La duchesse d'Angouléme refusa de recevoir les ministres chargés de lui faire la môme communication. Vainement un jeune lauréat , à qui la direction de la censure était confiée depuis trois mois ' , interdit toute plainte , toute

1. M. Villemain avait été nommé à la direction de rimpiimerie et de la librairie le 19 juin 1816, en pleine réaction. Ses formes obséquieuses, sa parole souple et abondante, cachaient le zèle le plus inquisitorial et le plus aveugle. U occupa longtemps ces fonctions. Les écrivains sans oiiinion ou dociles au

réflexion aux journaux adversaires de la mesure ; la protestation du parti qu'elle atteignait ne se fit pas attendre. Cette protestation fut bruyante, pleine d'amertume ; elle eut pour organe un ancien ministre de Gand , esprit mobile, prenant la passion pour la conviction , les mirages de son imagination exaltée pour la réalité; auquel le sens patriotique et national, en 1814 et en 1815, avait manqué à ce point que, plaçant la patrie, par une impie métaphore, là seulement où se trouvaient les anciens princes, au milieu de l'ennemi, il s'était rangé deux fois du côté des coalisés ; écrivain de haut talent , ayant eu le malheur, à ces deux époques, de poursuivre des insultes et des calomnies les plus odieuses le chef de l'empire , d'accabler d'injures les braves gens armés pour la défense de la France envahie, et de demander contre eux des persécutions et des supplices ; et qui , dans les déplorables égarements de ses haines de parti, n'avait alors d'anathèmes que pour les vaincus, de colères que pour les victimes. Cet homme, arrivé à la célébrité politique par la célébrité littéraire , était le pair de France vicomte de Chateaubriand. Il venait de composer, sous le titre de /« Monarchie selon la Charte, une brochure politique ayant pour but d'ajuster cette Charte à la monarchie telle que la comprenaient les membres de la Chambre dissoute , dont il glorifiait , d'ailleurs , les passions , les doctrines et les actes, brochure dans laquelle il résumait ainsi son système de gouvernement : « Confiez les premières places de l'État aux véritables amis de la monarchie légitime. Vous en faut-il un si grand nombre pour sauver la France? Je n'en demande que sept par département : un évêque, un commandant, un préfet, un procureur du roi, un président de la cour prévôtale , un commandant de gendarmerie et un commandant des gardes nationales. Que ces sept hommes-là soient à Dieu et au roi , je réponds du reste. » Cette brochure était achevée lorsque parut le Moniteur du

pouvoir, vaiuaienlsa douceur; sa direction, comme on le verra, fut rude, en revanche, à tous ceux qui montraient quelque indépendance dans l'esprit, ou quelque énergie dans l'expression; ils eurent eu lui un dangereux persécuteur.

7 septembre; Jf. de Chateaubriand ajouta sur-le-champ à son opuscule un post-scriptnm dont voici le début : « La Chambre des députés est dissoute. Cela ne m'étonne point; c'est le système des intérêts révolutionnaires qui marche. » Puis 11 ajoutait : « Quels motifs impérieux ont donc pu porter les ministres à avoir recours à la prérogative royale? Voici la grande raison pour laquelle on met encore la France en loterie : Le parti qui entraîne la France à sa perte (par la dissolution) veut, par-dessus tout, la vente des bois du clergé : il la veut, non comme un bon système de finance, mais comme une bonne mesure révolutionnaire; non pour payer les alliés, mais pour consacrer la révolution. On a craint encore que la Chambre n'éclairât le roi sur la véritable opinion de la France. Enfin, le parti n'a jamais pu pardonner aux députés d'avoir démêlé ses projets et frappé, dans les régicides, les princes de la révolution. Cependant, que les bons Finançais ne perdent pas courage ; qu'ils se présentent en foule aux élections. Mais qu'ils se mettent en garde contre une séduction à laquelle il nous est si difficile d'échapper ! On leur parlera du roi, de sa volonté. Les entrailles françaises seront émues, les larmes viendront aux yeux ; au nom du roi on ôtera son chapeau, on prendra le billet présenté par une main ennemie, et on le mettra dans l'urne. Défiez-vous du piège. Sauvez le roi , quand même! »

Proclamer la l'évolution triomphante, et présenter le roi connue dominé par un parti et par des conseillers révolutionnaires qui l'entraînaient à sa perte pour venger la proscription des régicides , lorsque, dans tout le royaume, ce titre de révolutionnaire était un titre de proscription , quand par haine de cette révolution , et dans le but d'en étouffer les principes et d'en écraser les partisans, le gouvernement remplissait les prisons de détenus , semait la persécution et la ruine dans tous les rangs des citoyens, et inondait de sang les échafauds, oser dire de telles choses n'était pas seulement dépasser toutes les bornes de l'hyperbole; l'exagération empruntait, en outre, aux circonstances, l'apparence d'une odieuse raillerie. Ces accusations n'en jetèrent pas moins l'alarme la plus vive parmi les ministres;

redoutant, à la veille d'unt élection générale, l'effet que ipouvaient produin^ sur la niasse des électeurs et sur les fonctionnaires de tous les ordres ces reproches de fauteurs de révolution et de révolutionnaires que les plus hardis, à cette époque, ne recevaient point sans pâlir, ils voulurent étouffer l'ouvrage avant qu'un seul exemplaire fût répandu dans le public. C'était par la direction de la librairie qu'ils avaient eu communication du menaçant pos/scriptum. On ne donna pas au libraire le temps de mettre la brochure en vente; sa maison fut envahie ; ses magasins furent fouillés ; la police s'empara de tous les exemplaires qu'elle put découvrir. Cette violence , qui était dans la légalité de l'époque, fut inutile : l'ouvrage , réimprimé par des presses hardies, s'introduisit et circula bientôt dans toutes les villes; la dernière phrase du jwst-scriptum devint immédiatement le mot d'ordre du parti royaliste ; le roi , disait-on , prisonnier dans son palais, était livré à la tyrannie de ses ministres ; l'ordonnance du 5 septembre n'était point la libre expression de sa volonté. Comment détruire cette allégation répétée sur tous les points du royaume, et à laquelle donnait une certaine autorité le titre de ministre d'Etat dont M. de Chateaubriand avait fait suivre sa signature, titre qui semblait annoncer dans l'auteur une connaissance intime des choses du conseil du roi? M. Decazes, pour y parvenir, fit signer à Louis XVIII l'ordonnance suivante:

« Louis , etc.

« Le vicomte de Chateaubriand ayant, dans un écrit imprimé, élevé des doutes sur notre volonté personnelle manifestée par notre ordonnance du 5 du présent mois ,

« Nous avons ordonné ce qui suit :

« Le vicomte de Chateaubriand cessera , dès ce jour , d'être compris au nombre de nos ministres d'État.

« Donné en notre château des Tuileries, le 20 septembre de l'an de grâce 18 16, et de notre règne le 22" '. »

1. Une pension annuelle de 12,000 francs était attachée au lilre de ministre d'État; quel(iiics amis du niinibtre dusliliié liront des démaiclies pour la lui conserver; les ministres y consentirent, et M. de Chateaubriand conlinua à la recevoir.

Cet acte de vigueur, antérieur seulement de cinq jours à l'époque fixée pour la réunion des collèges électoraux d'arrondissement, vint raffermir fort à propos le zèle des fonctionnaires des départements. Vainement, le ministre de la police avait envoyé dans toutes les provinces des commissaires chargés de communiquer aux préfets une lettre autographe du roi dans laquelle le monarque attestait que l'ordonnance, objet de tant de clameurs, était la libre expression de sa volonté ; la plupart de ces adniinistrateurs n'osaient prendre résolument parti entre le cabinet et ses adversaires. Les ministres eux-mêmes contribuaient, d'ailleurs, à cette hésitation; si M. Decazes, dans ses circulaires, recommandait de combattre à outrance les hommes de l'ancienne majorité, d'un autre côté, M. de Richelieu, toujours tourmenté par les scrupules qui l'avaient fait hésiter devant la dissolution , écrivait : « Faites tous vos efforts pour qu'il n'y ait point de jacobins parmi les députés ; point d'hommes de parti; mais mieux vaudraient encore des royalistes outrés que des révolutionnaires. » La destitution de M. de Chateaubriand mit fin aux incertitudes. Enhardis par cette disgrâce éclatante de l'homme en qui se résumaient pour ainsi dire les doctrines ainsi que les passions de la Chambre dissoute , un certain nombre d'agents de l'administration dirigèrent les voix du corps électoral sur des hommes moins hostiles que les membres de l'ancienne majorité aux intérêts matériels et moraux issus de la révolution; les adversaires de la restauration eux-mêmes, délivrés des peurs qui les avaient éloignés des précédentes élections , aidèrent au succès; tous se rendirent, cette fois, dans les collèges, et, s'unissant aux électeurs ministériels contre l'ennemi commun, ils s'efforcèrent de faire triompher les candidats du cabinet. Seuls, les départements du midi persistèrent dans leurs anciens choix. Le ministère, néanmoins, l'emporta. La nouvelle Chambre se composait de 259 députés : sur ce nombre 168 appartenaient à la dernière Chambre, et parmi ceux-ci 100 environ faisaient seulement partie de l'ancienne majorité et revenaient avec ses passions ; le ministère pouvait donc compter sur une majorité de

60 voix. La session s'ouvrit au jour indiqué , lo k novembre ; le roi fut reçu avec le cérémonial accoutumé ; les acclamations habituelles accueillirent son enti'ée dans la Chambre ; et ce fut, assis et couvert, selon l'usage, qu'il prononça le discours d'ouverture ; il dit :

« La tranquillité règne dans le royaume , et si une entreprise insensée (affaire de Grenoble) a pu causer un instant d'alarmes , elle n'a servi qu'à mieux faire éclater l'attachement de la nation et la fidélité de l'armée....

« De grandes charges sont malheureusement encore indispensables et nécessaires. Je ferai mettre sous vos yeux le tableau fidèle dos dépenses indispensables et celui des moyens d'y subvenir. Le premier de tous est l'économie : j'en ai déjà opéré dans toutes les branches de l'administration , et je travaille sans relâche à en opérer de nouvelles. Toujours unis d'intention et de sentiment , ma famille et moi nous ferons les mêmes sacrifices que l'année dernière ; et , pour le reste , je me repose sur votre zèle pour le bien de l'État et l'honneur du nom français...

« Attachés par notre conduite , comme nous le sommes de cœur , aux divins préceptes de la religion , soyons-le aussi à cette Charte, qui , sans toucher au dogme, assure à la foi de nos pères la prééminence qui lui est due, et qui, dans l'ordre civil, garantit à tous une sage liberté, et à chacun la paisible jouissance de ses droits, de son état, de ses biens ; je ne souffrirai jamais qu'il soit porté atteinte à cette loi fondamentale : mon ordonnance du 5 septembre le dit assez,

« Enfin , Messieurs , que les haines cessent ; que les enfants d'une même patrie, j'ose ajouter d'un même père, soient vraiment un peuple de frères..., et que mon peuple soit bien assuré de mon inébranlable fermeté pour réprimer les attentats de la malveillance et pour contenir les écarts d'un zèle trop ardent. »

Ces dernières paroles indiquaient cette politique d'oscillation ou de milieu, que M. Decazes devait s'efforcer de soutenir Jusqu'au jour de sa sortie du ministère. Les réponses des deux Chambres offrirent une insignifiance étudiée. Vainement M. de Chateaubriand , s'élevant contre l'influence exercée par l'administration sur les élections nouvelles, et contre l'appui que lui avaient prêté, même les adversaires politiques de la restauration , s'était écrié : « Buonaparte se servit des révolutionnaires en les méprisant, on a voulu s'en servir en les honorant. Les royalistes ont été consternés... Pouvaient-ils croira que de tels

agents eussent élé choisis pour apôtres de la légitimité? Pouvaient-ils comprendre quelque chose à ce renversement d'idées? Les jacobins , poussant un cri de joie , qui a été entendu de tous leurs frères en Europe , sont sortis de leurs repaires ; ils se sont présentés aux élections , tout étonnés qu'on les y appelât , tout surpris de s'y voir caressés, comme les vrais soutiens de la monarchie. » Ses collègues de la Chambre des pairs se bornèrent à redire à Louis XVIÏI le discours que ce roi leur avait adressé. La réponse des députés ne fut également qu'une paraphrase servile du discours royal. Ce calme , à lavérité , ne dura pas ; de violentes attaques ne tardèrent pas à être dirigées contre le ministère par les membres de l'ancienne majorité. Une lutte vive et longue , entre autres , s'engagea à l'occasion d'une loi électorale, qui fut l'événement capital de cette session, et dont la discussion ainsi que le vote appartiennent à l'année 1817.