Mémorial de Sainie-Hélén

lui tous les sentiments de Thomme? Des moyens de communication entre la France et lui furent discutés avant son départ. Les correspondances écrites étaient dangereuses. A qui les confier? Comment les faire parvenir? On convint de mots dépasse qui serviraient à accréditer les visiteurs en la parole desquels l'empereur pourrait avoir foi. Ces moyens de correspondance orale ne furent laissés qu*à quelques personnes de son intimité. Nous croyons pouvoir mettre de ce nombre les ducs de Bassano et de Rovigo et le comte de Lavalette ^ Le duc de Bassano, toutefois, est le seul qui ait accepté en tout temps et devant tous la responsabilité de cette position. Les visiteurs furent rares ; on faisait à la police de MM. Beugnot et Dandré Thonneur de la supposer active et habile. Napoléon , au reste, connaissait par les seuls faits que la censure permettait aux journaux d'enregistrer, tout ce qu'il lui importait de savoir. Une intelligence aussi étendue, aussi haute que la sienne, pouvait facilement apercevoir derrière les lois, les ordonnances et les mesures du nouveau gouvernement, les colères et les haines qu'elles soulevaient dans toutes les classes. Les révélations qu'on aurait pu lui apporter ne lui eussent rien appris, et il n'avait pas même besoin des lettres que quelques soldats restés au service, adressaient à leur famille ou à leurs compagnons de l'île d'Elbe, pour savoir ^ue l'armée , hostile aux nouveaux princes, fidèle à son souvenir, prononçait toujours son nom et invoquait sa présence ^.

Au mois de janvier 1815, la pensée de Napoléon était arrêtée. II rentrerait en France. Mais comment, à quelle occasion? Attendrait-il le soulèvement d*une partie de la population ou la révolte de quelques régiments , résultat prochain , inévitable , du mécontentement public? ou bien, quittant inopinément son tie,

1. Le comte Lavalette, directeur général des postes durant Tempire et les Cent-Jours, et que son procès en 18.15 a rendu célèbre , est Tauteur de Jlfetnotref que nous avons déjà cités et que nous aurons plus d'une occasion de citer encore.

2. Quelques-unes de ces lettres , communiquées à Napoléon, racontaient que dans les revues, comme dans les cours des casernes , les cris de vive le roi! étaient toujours suivis des mots de Rome, prononcés à mi-voix.

irait-il offrir un drapeau et un chef à la France irritée et la soulever contre ses nouveaux princes? Des bruits venus de Vienne, et qui lui furent apportés de N^les par sa ^œur Pauline, le d^ eidèrent pour ce dernier parti. Les demandes de restauration faites les 15 et 19 décembre 1814 en faveur des Bourbons réfugiés en Sicile , avaient appelé l'attention , non du congrès , mais d'une partie des plénipotentiaires, sur lltalie et sur la fermentation qui régnait dans les provinces du nord. Les légations de Fraqce et d'Angleterre attribuaient l'agitation de cette partie de la péninsule au voisinage de l'île d'Elbe * ; les plénipotentiaires de ces deux cours s'étonnaient sans cesse de l'imprudence commise par les souverains en plaçant Napoléon aussi près du premier théâtre de sa gloire et de populations qu'il avait longtemps gouvernées. La faute, au surplus, ne leur semblait pas irréparable. Les alliés avaient donné l'ile d'Elbe à l'empereur ; ils pouvaient la lui retirer, disaient-ils , et confiner ce souverain assez loin ou sur un point assez sûr pour qu'il lui fût désormais impossible de conspirer contre la tranquillité de l'Europe. Le repos de l'Italie et de la France était à ce prix. On les entendait môme discuter les lieux de déportation les plus convenables; les noms de l'île de Malte et de l'île Sainte-Hélène étaient le plus souvent prononcés *.

Ces conversations se tenaient à haute voix. Les plénipoten-

1. L'ile d*Elbe, placée à vingt lieues à Test de Ulle de Corse, n'est séparée du continent italien que par le canal de Piombino, large à peine de deux lieues.

2. On raconte que ce fut lord Wellington qui, assis devant la grande table ronde du congrès et jetant négligemment les yeux sur une carte d'Europe trèsHiétaillée qu'on y laissait constamment étendue, fit remarquer, le premier, la courte distance où se trouvait Napoléon du continent italien. Dans ce moment-là même des scènes sanglantes, venaient de se passer à Milan ; le commandant autrichien de la Lombardie avait fait fusiller plusieurs jeunes gens coupables d'avoir poussé, dans le théâtre de la Scala, au milieu du spectacle, le cri de vive l'empereur! Lord Wellington signala cet incident comme une preuve des rapports qui devaient exister entre l'Ile d'Elbe, la cour de Naples et les mécontents italiens. M. de Talleyrand et le prince de Hardenberg partagèrent son opinion. De là les cauteriet des principaux membres du congrès sur la nécessité d'éloigner Napoléon.

tiaîres de Joachim les redirent à leur cour ^ . Napoléon se mit en mesure de ne pas être enlevé avant d'avoir tenté la chance qu'il avait résolu de courir. Il augmenta les fortifications de son lie, garnit toutes les côtes de batteries, mit de l'artillerie partout et amassa quelques vivres. Les précautions dont il s'entoura devinrent encore plus rigoureu^s par la présence en Corse, vers cette époque, d'un ancien chef de chouans que la Restauration avait fait général, puis gouvèmetir de la Corse, et qui ne cessait de parler, lui aussi, de la nécessité pour les Bouii)ons de se dé-

1. On lit, à ce.sfget, dans les Mémoires du duo de ftovigo : « Le congrès àvaît attifé à Vienne un grand nombre d*étrangers; parmi eut se trouvaient plusieurs officiers qui avaient servi sous nos drapeaux. Un d'eux, qui avait été atta- ' cl^é à l'empereur, apprit par une personne de distinction tout ce que le plé- "* nipotentiairede France tramait contre ce prince. U se mit en recherche avec tous les moyens dont il pouvait disposer, et il sut bientôt ce qu'il avait pris à t&che d'approfondir. Cet officier, qui était un des grands admirateurs de l'empereur, partit aussitôt de Vienne et alla , par Mtalie, trouver ce prince à Tlle d*Blbe. U lui apprit tout ce qui avait été résolu contre lui ; il ajouta quelques détails qui portèrent la conviction dans l'esprit de l'empereur; car il avait une grande confiance dans l'élévation d'&me de l'officier étranger qui S'exposait à tant de dangers pour le p^révenir. »

Au dire d'autres écrivains, Napoléon aurait connu le projet de Tenlever de rtle d'£lbe par le prince Eugène, à qui l'empereur Alexandre en aurait fait la confidence pendant un court séjour que fit Eugèue à Vienne. î\ est possible que l'ancien vice-roi ait averti son beau-père. La nouvelle, dans tous les cas, serait venue à ce dernier de plusieurs côtés à la fois. La déportation de Napoléon était une question que Ton agitait ouvertement ; les plénipotentiaires anglais et français, nous venons de le dire, n'y mettaient aucun mystère. Il y eut même, assure-t-on, une proposition formelle qu'Alexandre repoussa en disant qu'il avait garanti à Napoléon la possession de File d^Elbe et qu'il étendait tenir sa parole.

Enfin, ce n'était pas seulement au sein du public officiel de Vienne que le projet de déporter Napoléon de l'Ile d'Elbe était connu et discuté. On s'en entretenait tout haut à la cottr de Louis XVIII et chez ses ministres. La Quotidienne, journal du royalisme le plus ardent, en annonçant à ses lecteurs, le 8 mars 1815, la présence de Napoléon sur le territoire français, ajoutait ces lignes décisives : « Le débarquement de Bonaparte n'est qu'un acte de désespoir, l\ parait certain que le congrès avait pris la résolution de fixer une autre résidence à Napoléon, dont, suivant toute apparence, les intrigues contribuaient à l'agitation de Pltalie. CTest pour prévenir les effets de cette détermination qu'il s'est décidé à faire une entreprise de flibustier contre quelques petites villes de la Provence dépourvues de troupeset d'artillerie. 11 serait beaucoup trop flatteur d'appliquer le nom de témérité à une semblable tentative. ».

barrâsser du voisinage de Napoléon. Cf pôiW0nage, du nom de Brusiart, avait pour niission de surveiller l*flè d'Elbe. Sa pirole violente, exagérée, la maladresse de quelques agents qu'il essaya de faire pénétrer à Porto-Ferf ajo * et qui furent arrêtés, la triste célébrité attachée aux exploits des baiides dont il avait fait par-^ tie, le souvenir de tous les attentats essayés sous le consulat, donnèiî*ent à Tempereur la conviction que la mission du général Brusiart était une mission de meurtre. Assassiné on déporté^ y oilh l'avenir que, dans âa pensée, lui réservait un plus long séjour à l'île tf Elbe.

Ce n'est point tout. Le traité de Fontainebleau obligeait deux parties : les Boui*ons et les alliés, d'une part; de l'autre, Napoléon * L'abdication et l'exil étaient les conditions imposées à ce dernier. Il avait abdiqué , il s'était exilé. Mais ni les alliés ni les Bourbens n'avaient rempli une seule des conditions mises à ce double sacrifice. On devait lui payer une somme annuelle dé 2 millions; il n'avait jamais rien reçu et n'aurait pu subvenir à ses dépenses des derniers mois sans les secours de plusieurs banquiers de Gènes, qui consentirent à lui faire quelques avances. Des pensions, montant ensemble à 2,300,000 fr., avaient été stipulées pour les diflférents membres de sa famille ; non-seulement sa famille n'avait rien touché, mais le gouvernement royal s'était emparé des propriétés privées de ses frères et de ses sœurs, propriétés que l'article 6 du traité avait formellement garanties, et que cependant on avait données ou vendues. Le contrat passé entre l'Europe et lui, déchiré par les Bourbons, devenait dès lors nul, et son départ se trouvait justifié par le droit autant que par la nécessité la plus impérieuse.

Le n)oment lui semblait opportun : on touchait aux derniers jours de février ; les nouvelles du congrès qui avaient pu lui parvenir à cette date et qui remontaient à plus de deux semaines de là , présentaient toutes les cours comme désunies et prêtes à une rupture ouverte. D'unâtitre eôté, il pouvait difficilement atten-

1. Porto-Ferrajo est la prindpale ville de Ftle d'Elbe ; elle compte 2,000 habitants. Napoléon y résidait.

dre : noD-sculement les secours fournis par les banquiers de Gènes commençaient à s*épuiser , et il était à la veille de ne pouvoir plus donner de pain à ses compagnons d'exil, mais encore la saison des longues nuits , si favorable pour un départ inopiné et furtif, allait finir. Sa résolution était donc arrêtée , bien qu*il fût sans nouvelles directes de Paris, et l'instant de l'embarquement restait seul à fixer , lorsque , le 22 février , arriva à Porto-Ferrajo M. Fleury de Chaboulon, auditeur au conseil d'État , que le duc de Bassano, dans l'ignorance où il était des dispositions de l'empereur et de ce qui se passait à l'Ile d'Elbe , envoyait précisément à Napoléon pour lui faire connaître l'état des choses en France et pour le décider au retour. M. de Chaboulon a publié le récit de son voyage ; nous emprunterons à ses curieux Mémoires le récit des deux entretiens que lui accorda l'empereur et qui hâtèrent l'événement. Après quelques détails sur les premières heures de son séjour à Porto-Ferrajo, l'envoyé du duc de Bassano poursuit en ces termes ' :

« Le général Bertrand me fit avertir de me rendre à la porte du

jardin de Tempereur, ajoutant que l'empereur viendrait, et que, sans avoir l'air de me connaître , il me ferait appeler. Je m'y rendis. L'empereur, accompagné de ses officiers, se promenait suivant sa coutume, les mains derrière le dos : il passa plusieurs fois devant moi sans lever les yeux ; à la fin il me fixa , et , s'arrétant , il me demanda en italien de

1. Les Mémoires de M. Fleury de Chaboulon ont été publiés à Londres en 1820. n était dangereux, même à cette époque, de se dénoncer comme un des plus actifs instruments du retour de Tlle d'Elbe. M. de Chaboulon habitait la France : bien que son livre fût publié à Tétranger, il s'exposait, en y racontant le rôle qui lui appartenait, à se voir traduit devant une cour d'assises et condamné à la peine capitale. On ne le verra que trop dans la suite de ce livre : les jurés , choisis comme ils Tétaient alors , et les juges i n'ont jamais manqué aux colères de la Restauration. Pour éviter tout péril , M. de Chaboulon ne se mit point personnellement en scène à Toccasion de son voyage à nie d*Ëlbe ; il se présenta , dans son livre , comme le simple reproducteur des confidences écrites d'un prétendu colonel Z... tué, depuis, sur le plateau du Mont-Saint- Jean. Le colonel Z... et son récit ne sont qu'une excusable fiction. On peut le dire aujourd'hui : ce fut M. de Chaboulon qui eut mission de déterminer le iretoor de Tlle d*£lbe , et daus les passages que nous empruntons à ses curieux MihMires, il ne fait que rapporter ce que lui-même a vu, dit et enfendu.

quel pays j'étais : je lui répondis en français que j'étais Parisien. « Ehl bien, Monsieur, parlez-moi de Paris et de la France. » En achevant ces mots il se remit à marcher. Je l'accompagnai , et après plusieurs questions insignifiantes , faites à haute voix , il me fît entrer dans ses appartements, fit signe aux généraux Bertrand etDrouotde se retirer, et me força de m'asseoir à côté de lui. « Le grand-maréchal, me dit-il d'un air froid et distrait , m'a annoncé que vous arriviez de France. — Oui , Sire.

— Que venez-vous faire ici?... Il paraît que vous connaissez X... ' — Oui, Sire. — Vous a-t-il remis tme lettre pour moi? — Non^ Sire... » L'empereur m'interrompit : a Je vois bien qu'il m'a oublié coilnme tous les autres. Depuis que je suis ici , je n'ai entendu parler ni àe lui, ni de personne. — Sire , dis-je en l'interrompant à mon tour , il h*a point cessé d'avoir pour Votre Majesté l'attachement et le dévouement que lui ont conservés tous les Français... » L'empereur, avec dédain : « Quoi! on pense donc encore à moi en France? — On ne vous y oubliera jamais.

— Jamais! c'est beaucoup. Les Français ont un autre souverain : leur devoir et leur tranquillité leur commandent de ne plus songer qu'à lui. »

« Cette réponse me déplut. L'empereur , me dis-je , est mécontent de ce que je ne lui ai point apporté de lettres; il se défie de moi ; ce n'était point la peine de venir de si loin pour être si mal reçu. « Que pense-t-on de moi en France? me dit-il ensuite. — On y plaint et on y regrette Votre Majesté. — L'on y fait aussi sur moi beaucoup de fables et de mensonges... Comment s'y trouve-t-on des Bourbons? — Sire, ils n'ont point réalisé l'attente des Français , et chaque jour le nombre des mécontents augmente. — Tant pis, tant pis. (f^ivement) Comment, X

ne vous a point donné de lettres pour moi? — Non, Sire; il a-icdiiBt qu'elles ne me fussent enlevées ; et comme il a pensé que Votre M^jeèté, obligée de se tenir sur ses gardes et de se défier de tout le moiute . se' défierait peut-être aussi de moi , il m'a révélé plusieurs circonstances qui , n'étant connues que de Votre Majesté , peuvent vous prouver que je suis digne de votre confiance. — Voyons ces circonstances. »

« Je lui en détaillai quelques-unes; il ne me laissa pas achever. « Cela

1. Le personnage désigné sous cette initale est le duc de Bassano. — On lit dans les Mémoiref du comte La Valette, publiés en 1831 : « J'allai chez le duc de Bassano... Après lui avoir rapporté ma conversation avec Lallemand (qui lui avait fait quelques confidences sur la conspiration militaire où ce général devait jouer im rôle) , le duc me dit : « C*est une opération toute militaire; nou9 autres nous n'y pouvons rien. Ce qui nous importe , c'est le retour de l'empereur. Gomment l'avertir? Je n en sais rien. Je suis tellement convaincu que ce serait consommer sa perte que de confier au papier la plus légère indiscrétion, que je n'ai rien donné à M. Fleury de Chaboulon qui, vous le savez ^ est parti depuis plus de quinze jour». 11 est vrai que, lors de son départ, la conjuration militaire n'était pas encore née, ou plutôt je l'ignorais.» (T. Il, p. 141.)