AU PEUPLE FRANÇAIS

« Français ! la défection du duc de Castiglione livra Lyon sans défense à nos ennemis ; Tannée, dont je lui avais confié le commandement, était, par le nombre de ses bataillons, la bravoure et le patriotisme des troupes qiii la composaient, à même de battre le corps d'armée autrichien qui lui 4Mlt opposé et d'arriver sur les derrières du flanc gauche de Tarmée ennemie qui menaçait Paris.

a Les victoires de Champaubert , de Montmirail , de Château-Thierry, de Vauxchamps, de Mormans, de Montftceau, de Craonne, de Reims, d'Arcis-sur^Auba et de SaintrDiuer, llfi^urrection des braves paysans de la Lorraine, de la Champagne, ^e l'Alsçic^ 4$ la Franche-Comté et de la Rourgogne, et la position que j'avais priée dur les derrières de l'armée ennemie, en la séparant de ses magasins, dosas parcs de réserve, de ses convois et de tous ses équipages, i*avaieiit placée dans une position désespérée.. Les Français ne furent jamais sur le point d'être plus puissants, «t l'élite de l'armée ennemie était perdue sans ressource ; elte eût trouvé son tombeau dans ces vastes contrées qu'elle avait si impitoyablement saccagées, lorsque la trahison du duc de Raguse livra la capitale et désorganisa Tarmée.

« La conduite inattendue de ces deux généraux qui trahirent à la fois leur patrie, leur prince et leur bienfaiteur, changea le destin de la guerre. La situation désastreuse de l'ennemi était telle, qu'à la fin de l'affaire qui eut lieu devant Paris, il était sans munitions, par la séparation de ses parcs de réserve.

« Dans ces nouveUefi et grandes circonstances, moQ coeur fut déchiré,

mais mon âm^ resta inébranlable. Je ne consultai qua l'intérêt de la patrie; je m'exilai sur un rocher au milieu des mers : ma vie vous était et devait encore vous être utile ; je ne permis pas que le grand nombre de citqyens qui voulaient m'accompagner partageassent mon sort; je crus leur présence utile à la France , et je n'emmenai avec moi qu'une poi^ gnée de braves nécessaires à ma garde.

« Élevé au trône par votre choix , tout ce qui a été fait sans vous est illégitime. Depuis vingt-cinq ans la Franee a de nouveaux intérêts , de nouvelles institutions , une nouvelle gloire qui ne peuvent être garantis que par un gouvernenient national et par une dynastie née dans ces nouvelles circonstances.

a Un prince qui régnerait sur vous, qui serait assis sur mon trône par la force des mêmes armées qui ont ravagé notre territoire , chercherait en vain à Tétayer des principes du droit féodal ; il m pourrait assurer l'honneur çt les droits que d'un petit nombre d'individus ennemis du peuple, qui, depuis vingt-cinq ans, les a condamnés dans toutes nos assemblées nationales. Votre tranquillité intérieure et votre considération extérieure seraient perdues à jamais.

« Français ! dans mon exil j'ai entendu vos plaintes et vos vœux ; vous réclamez ce gouvernement de votre choix qui seul est légitime. Vous accusez mon long sommeil , vous me reprochez de sacriOer à mon repos les grands intérêts de la patrie.

« J'ai traversé les mers au milieu de périls de toute espèce; j'arrive parmi vous reprendre mes droits qui sont les vôtres. Tou( ce qu^ ^ individus ont fait, écrit ou dit depuis la prise de Paris, je Tignorerai toi|jours; cela n'influera en rien sur le souvenir que je conserve des s^*vice0 importants qu'ils ont rendus ; car il est des événements d'une telle nature qu'ils sont au-dessus d'une organisation humaine.

a Français! il n'est aucune nation, quelque petite quelle soit, qui n'ait eu le droit et qui ne se soit soustraite au déshonneur d'obéir à un prince imposé par un ennemi momentanément victorieux. Lorsque Charles VII rentra à Paris et renversa le trône éphémère de Henri VI, il reconnut tenir son trône de la vaillance de ses braves ^t non d'un prince régent d'Angleterre*. C'est aussi à vous seuls et aux braves de l'armée que je fais et ferai toujours gloire de tout devoir.

« Napoléon. »

La vie politique de la France, durant les vingt-cinq années d*exil passées par les Bourbons à Tétranger, n'était, aux yeux de ces princes, qu'une longue succession de crimes ou de fautes

1. Allusion au discours adressé par Louis XYIII au prince régent lors de son passage à Londres le ai avril I9lfk ( V. pa{^ 46 de ce volume. )

sans excuses, auxquels, dans leurs jours d*indulgence , ils daignaient promettre le pardon et Toubli. Napoléon , nature plus noble et plus haute , ne s'engageait pas seulement à ne garder souvenir que des anciens services rendus; s'il parlait des lâchetés et des trahisons qui , dix mois auparavant , avaient précipité sa chute et celle de sa dynastie, c'était pour accuser, non les honunes, mais la faiblesse humaine.

Digne fournit à l'empereur un petit nombre de chevaux pour ses lanciers polonais ; ces braves gens, les officiers comme les soldats , obligés de quitter Tile d'Elbe sans pouvoir embarquer leurs montures, en avaient emporté l'équipement, et marchaient joyeusement à l'avant-garde, courbés sous ce lourd bagage. Napoléon faisait acheter pour eux tous les chevaux qu'il rencontrait, et remontait ainsi , honune par homme , sa petite cavalerie. En quittant Digne le 5 au matin , les cavaliers déjà pourvus pouvaient former un peloton.

La route de Digne à Gap , chef-lieu des Hautes-Alpes , traverse la Durance à Sisteron. Le pont de cette dernière ville, protégé par une forteresse, pouvait offrir un obstacle infranchissable à la petite troupe impériale, s'il était coupé ou défendu. Le général Cambronne s'y porta dans la nuit avec une simple avant-garde de quarante grenadiers; il se rendit maître du passage. L'empereur y arriva dans la matinée avec le reste de son détachement ; prenant alors les devants avec les quarante grenadiers de Cambronne et six lanciers polonais , il entra le soir dans Gap avec cette faible escorte. Les autorités de Gap avaient imité celles de Digne : elles s'étaient retirées devant l'empereur, enunenant avec elles le petit nombre de soldats casernes dans la ville.

A mesure que Napoléon s'éloignait de la Méditerranée et pénétrait vers le Dauphiné , le peuple des villes et les habitants des campagnes témoignaient plus d'attachement à sa personne etaccueillaient sa venue avec plus d'enthousiasme. Ces sentiments toutefois empruntaient au rude et franc patriotisme de ces populations un caractère d'indépendance auquel Napoléon n'était

pas habitué. L'amour de la Jîberlé, chez elles, remportait sur leurs sympathies pour Tempire, et le chef de dynastie disparaissait derrière le souverain sorti de la révolution. Les préjugés puisés par l'empereur dans Texercice d'un long pouvoir absolu, se turent un moment devant Fexpression de ce dévouement si énergique et si pur à la grande cause nationale ; il remercia les montagnards des Alpes, mais dans un langage qui appartenait à la période consulaire plutôt qu'à Tépoque impériale. Voici la proclamation qu'il leur adressa : ' .