BeDjaïQin Constant, Mémoirei sur les Cent- Jours

ces institutions abrogées, sans rien mettre à leur place, était im* praticable ; il n'était guère moins impossible de les remplacer dans un moment où la guerre à soutenir contre l'Europe entière devait remplir tous les instants et absorber toutes les forces. La nouvelle loi , comme le voulait l'empereur, demeura un acte additionnel aut constitutions impériales.

Dans son projet, Benjamin Constant avait reprodqit l'article de la Charte de 181^ qui déclarait la confiscation abolie. L'empereur en exigea la suppression. La discussion fut vive. Napoléon, à qui le mouvement de l'opinion dans la bourgeoisie n'échappait pas, se montra presque irrité. «On me pousse dans une voie qui « n'est pas la mienne, s'écria-t-il, on m'affaiblit, on m'enchatne. (c La France me cherche et ne me trouve pas. L'opinioo était « excellente, elle est exécrable. La France se demande ce qu'est ce devenu le vieux bras de l'empereur, ce bras dont elle a besoin « pour dompter l'Europe. Que me parle-t-on de bonté, de justice a abstraite, de lois naturelles? La première loi, c'est la néces- « site ; la première justice, c'est le salut public. On veut que des V hommes que j'ai comblés de biens s'en servent pour conspirer contre moi dans l'étranger. Cela ne peut être, cela ne sera pas ; <( chaque Français, chaque soldat, chaque patriote aurait droit a de me demander compte des richesses laissées à ses ennemis. « Quand la paix sera faite, nous verrons. A chaque jour sa peine, a à chaque circonstance sa loi, à chacan sa nature. La mienne « n'est pas d'être un ange. Messieurs, je te répète, il faut qu'on « retrouve, il faut qu'on revoie le vieux bras de l'empereur *. » Toutes les observations des conseillers de Napoléon furent vaines } il demeura inflexible; on dut céder : l'article fut supprimé.

Malgré le maintien de la confiscation , mesure temporaire, arme de guerre dans la pensée de l'empereur ; malgré la liai-

1. Benjamin Constant, Mémoires êur les Ccnf-Jour*. — M. de Lafayette, dans ses Mémoires , ajoute ce détail aux observations présentées par Tempereur :«.... Vous Taurez voulu, disait-il avec colère; on ne reeounaU plus le vieux bras de rempereur» mais vous le sentirez.... ajouta-trâ entre ses dents.» ■'- "

son du nouvel acte avec les constitutions si réprouvées deTempire , liaison logique , au reste , et obligée ; malgré les limites que semblait apporter à la souveraineté nationale Farticlp^l^, article inutile et impuissant V la constitution impérial|>4es Gent- Jours était supérieure en beaucoup de points à Ia43iarte et donnait à la liberté de plus larges et de plus sûres garanties. La liberté religieuse était clairement reconnue ; la liberté individuelle était parfaitement assurée; la liberté de la presse obtenait, pour la première fois, la sauve-garde du jury, même pour les délits n'entraînant qu'une peine correctionnelle ; le pouvoir judiciaire était revêtu d'une réelle inviolabilité ; deux articles soigneusement rédigés écartaient toute possibilité de tribunaux militaires; aucune levée d'hommes ne pouvait avoir lieu sans le concours du pouvoir législatif ; l'interprétation des lois était enlevée à la puissance executive; enfin, une responsabilité forte et claire était organisée pour tous les agents du pouvoir, et l'article de la constitution consulaire de l'an viii qui soumet la poursuite de tous lés fonctionnaires au bon plaisir du conseil d'État, devait être révisé. La publication de Vacte addtffkmel n'en souleva pas moins une inmiense clameur; on ne s'inquiéta pas de ses dispositions vraiment libérales , on n'en fit ressortir que les imperfections. Les partisans des Bourbons, absolutistes ou monarchistes constitutionnels , les ennemis de la liberté , quelque forme qu'elle pût revêtir, tous les hommes hostiles à l'empire ou à l'empereur, se réunirent pour déchirer cet acte. Jamais blâme ne fut plus amer, censure plus unanime. Chaque article fut sign^jCipmme un piège, comme une pierre d'attente pour une^lyli^e dictature. La grande majorité des critiques proclamaient tout liatit Napoléon un despote incurable ;

1. Cet article contenait i*interdiction absolue du rétablissement des Bourbons et d^aucun autre prince de cette famille. On voit percer sous ces derniers mots la préoccupation sérieuse que donnait à Tempereur la candidature •tors publiquement proposée du duc d'Orléans. Bei^amin Constant dit , à Toccasion de cet article : « 11 fut introduit subitement dans la dernière lecture qui eut lieu avant la promulgation de Tensemble. Je Tai toujours attribué à Napoléon lui-même. ».

liberté par une constitution conforme à la volonté et à l'intérêt du peuple. J'ai convoqué le Champ-de-Mai.

a Je n'ai pas tardé à apprendre que les princes qui ont méconnu tous les principes , froissé l'opinion et les plus chers intérêts de tant de peuples, veulent nous faire la guerre. Us méditent d'accroître le royaume des Pays-Bas , de lui donner pour barrières toutes nos places frontières du nord et de concilier les différends qui les divisent encore , en se parfiigeant la Lorraine et l'Alsace.

a II a fallu se préparer à la guerre.

« Cependant, devant courir personnellement les hasards des combats, ma première sollicitude a dû être de constituer sans retard la nation. Le peuple a accepté l'acte constitutionnel que je lui ai présenté... .

« Français ! vous allez retourner dans vos départements. Dites aux citoyens que les circonstances sont grandes! Qu'avec de Tùnion, de l'énergie, de la persévérance, nous sortirons victorieux de cette lutte d'un grand peuple contre ses oppresseurs; que les générations avenir scruteront sévèrement notre conduite; qu'une nation a tout perdu quand elle a perdu l'indépendance. Dite&;leur qiie les rois étrangers, que j'ai élevés sur le trône ou qui me doivent la conservation de leur couronne , qui tous, au temps de ma prospérité, ont brigué mon alliance et la protection du peuple français, dirigent aujourd'hui leurs coups contre ma personne. Si je ixe voyais que c'est à la patrie qu'ils en veulent, je mettrais à leur merci cette existence contre laquelle ils se montrent si acharnés. Mais dites aussi aux citoyens que tant que les Français me conserveront les sentiments d'amour dont ils me donnent tant de preuves, cette rage de nos ennemis sera impuissante.

« Français ! ma volonté est celle du peuple ; mes droits sont les siens ; mon honneur, ma gloire, mon bonheur, ne peuvent être autres que l'honneur, la gloire et le bonheur de la France. »

Après ce discours , qui soute va les acclamations de tous les électeurs réunis près de l'estrade , de tous ceux des spectateurs à qui pouvaient arriver les paroles de Napoléon, rarchevôque de Bourges s'approcha de Tempereur , tenant ouvert le livre des évangiles. Napoléon, la naain étendue, prononça ce serment : Je jure d* observer et de faire observer les constitutions de F empire. Cette formalité remplie, les trois ministres de Fintérieur, de la guerre et de la marine, tenant à la main Taigle destinée à la 1^ légion de la garde nationale parisienne, au 1" régiment de Tarmée et au 1" corps de marine , s'avancèrent sur le bord de Testrade. Napoléon, quittant son manteau impérial, vint se placer