Procès du maréchal N^y, déposition dç M. Capelle

du corps poar prendre position sur la frontière de Belgique.

Le ik au soir, le général Bounnont , dont les régiments formaient tête de colonne, avait son quartier général à Florenne, village à deux lieues en avant de Philippeville, dans la direction de Namur. Lorsqu'il eut pris conununication , comme tous les antres chefs , de Y ordre de mouvement , il fit la reconnaissance du terrain dans le plus grand détail et donna ses ordres pour la marche du lendemain. Le 15 au matin, à Theure indiquée par Tordre de mouvement , toutes les troupes du k" corps prirent les armes* Le général Bourmont monta à cheval à cinq heures et demie et se porta en avant de sa division comme pour reconnaître la route. Il était accompagné de son chef d*état-major, Tadjudant-commandant Clouet, d*un autre officier d'état-major, le chef d*escadron Yilloutreys, et de trois aides de camp. Six chasseurs à cheval et un brigadier lui servaient d'escorte. Après avoir marché Tespace d'une demi-lieue, il renvoya deux des chasseurs , sous prétexte de transmettre un ordre verbal au général Hulot , commandant de sa première brigade. Une fois ces deux cavaliers hors de vue, leurs camarades se trouvaient en minorité, cinq contre six; le général défendit alors à ceux-ci de le suivre plus loin ; il les congédia en remettant au brigadier deux lettres pour le général Gérard , et , mettant son cheval au galop, il s'élança vers les avant-postes de l'ennemi. Les cinq officiers qui raccompagnaient le suivirent. Les chasseurs, étonnés , s'arrêtèrent; ils purent voir M. de Bourmont parlementer un instant avec les sentinelles prussiennes, passer outre, puis disparaître.

Cette désertion, accomplie au milieu du mouvement d*une armée en pleine marche pour surprendre l'ennemi , devait exercer une grande influence sur toute cette campagne : nous dirons plus loin son effet moral sur un grand nombre de généraux et sur les soldats ; comme résultat matériel , elle annulait en partie le succès des dispositions de l'empereur pour dérober sa marche au général en chef prussien. Le point de la frontière où M. de Bourmont venait de disparaître était séparé de Namur, quar-

tier général de Blûcher, par sept ou huitlieues au plus, trajet de deux à trois heures. Une escorte conduisit le transfuge devant le général prussien. Vordre de mouvement dont M. de Bour* mont avait reçu communication la veille, par cela seul qu'il indiquait Charleroi conune le point où devaient se diriger tous les corps de l'armée, donnait le secret delà campagne. Ce secret fut-il livré? Nous ne Taffirmerons pas. Mais en supposant que, gardant le silence sur les dispositions de cet ordre , le général Bourmont se soit contenté de dire au feld-maréchal prussien : Je quitte rarmée française ^ elle est en marcfie pour franchir la frontière , fêtais là ; même dans cette hypothèse difficilement admissible, il aurait encore porté un coup funeste à notre armée, filiicher, au lieu de connaître seulement dans la nuit du 15 au 16, après l'attaque de Charleroi, Feutrée des Français dans ses cantonnements, se trouvait averti dès le 15 au matin ; il gagnait une journée et une nuit. Or, tout était là. La victoire comme la défaite, dans cette guerre de quatre jours, dçvait tenir à des retards ou à des avances de quelques heures ; et la voix publique ne s*«st pas égarée en unissant dans un lien fatal ces deux noms Bourmont et Waterloo *.

Lorsque le général Gérard connut Févénement , il se porta au galop sur le front de la ik^ division; les soldats étaient furieux. Quelques paroles énergiques, indignées, satisfaction stérile, parvinrent pourtant à les calmer. L'empereur, averti, changea quelques-unes de ses dispositions; le corps du comte

1. Voici en quels termes cette désertion est constatée dans les états officiels déposés aux archives de la guerre.

« État nominatif de MM» len officiers^inéraux et offUien éTétat-major composant le i« corps de la grande armée , avec les mutations pendant le mois de juin jusqu'au i juillet {inclus). 1815.

« li« division. Bourmont, lieutenant général ; Dandigné, de Trelon, capitaines aides de camp. (Le général et les deux aides de camp passés à i*cnneoiii le 15 juin.)

«Clouet, adjudant-commandant, chef d*état-major, passé à Tennemi le 15 juin.

« ViLLouTBETS, chef d^escadron adjudant, idem.

« SouBDAT, capitaine adjudant, idem.

G^rd (k'')y au lieu de continuer sa marche sur Charleroi, reçut l'ordre de passer la Sambre au Cfaâtelet ; il prit cette direction. Tous les autres corps de Tarmée se trouvaient déjà en mouve* ment ; la campagne était commencée.

Journée du 15. -^Passage de là Sambre. ^ Le but de Fem* pereur, dans cette première journée que venait d'ouvrir la désertion d'un de ses généraux, était d'occuper en arrière de Fleuras le plateau indiqué comme point de concentration aux quatre corps prussiens, d'embarrasser la jonction de ceux-ci et de se placer entre eux et l'armée anglaise. Nos troupes s'élançaient ver9 la Sambre dans trois directions : elles se portaient sur les ponts de Marchiennes, Charleroi et le ChAtelet. Le gé-néral Ziethen, ayant son quartier général à Charleroi , gardait avec son corps ces trois passages. Sa sécurité, on Ta vu, était profonde. Ses premiers postes, surpris en avant de Thuin et de Lobbes , par l'avant-garde du 2* corps ( comte Reille ), n'eurent pas le temps de se mettre en défense ; ils furent culbutés et rejetés sur Marchiennes. Quelques bataillons se formant en carré en avant de ce bourg , essayèrent de tenir. Rompus de nouveau , ils durent franchir lé pont en désordre et se retirer sur Charleroi. Le passage, à notre gauche, était forcé; le 2* corps, puis le 1" (comte Drouet-d'Erlon), entrèrent successivement dans Marchiennes.

Pendant ce temps la cavalerie légère du centre, aux ordres du général Pajol, s'avançait sur Charleroi , enlevant ou balayant tous les postes placés entre la frontière française et cette ville. L'ennemi s'y rallia et prit position pour défendre le pont. Les sapeurs et les marins de la garde, chargés de rétablir ce passage dans le cas où les Prussiens le feraient sauter, avaient accompagné la cavalerie de Pajol au pas de course et en se battant en tirailleurs * . Entrés dans Charleroi avec les détachements

1 . Une partie de ces marins de la garde avaient accompagné Napoléon à Tile d*Elbe; ils étaient commandés par Tancien lieutenant de vaisseau, alors le chef de bataillon d'artillerie Préaux, qui depuis est devenu colonel d'artillerie de marine.

de Ziethen , et ne voulant pas laisser à ceux-ci le temps de couper le pont , ils s'élancèrent pour l'occuper. Leur attaque, accueillie par un feu nourri de mousqueterie y fut repoossée. BièntAt pourtant Pajol et sa cavalerie parurent ; ce général ordonna la charge ; le pont fut enlevé.

La Sambre , à Charleroi , coule au pied d'une ligne de hau« teurs assez considérables que gravit la route de Fleurus. Chacune des rampes de cette route fut vivement disputée par l'ennemi , dont le nombre était incessamment augmenté par des détachements accourus de tous les cantonnements voisins. Les Prussiens ne purent tenir sur aucun point; chaque fois qu'ils essayaient de se former, nos soldats, s'élançant sur eux avec une audace et une impétuosité sans égales, les culbutaient à la baïonnette. Rejetées au delà des hauteurs, les troupes de Ziethen s'arrêtèrent, à une demi-lieue plus loin, au village de Gilly, point dlntersectioi^des deux chemins qui vont à Gosselies et à Fleurus. Quelques régiments de cavalerie , des détachements d'infanterie peu nombreux étaient seuls attachés à leur poursuite* Le général prussien, favorisé par la position, réunit sur ce point 8 à 10,000 hommes qu'il fit appuyer par un corps de cavalerie et par plusieurs batteries d'artillerie. Nos soldats, obligés de s'arrêter, attendirent l'arrivée du corps qui, d'après les dispositions prises la veille pour le mouvement de toute l'armée , devait les soutenir; ce corps était celui de Vandamme (3*). Ce général avait dû quitter ses cantonnements à trois heures du matin ; sa marche avait été calculée pour qu'il pût déboucher à Charleroi à neuf heures. De faux mouvements lui firent perdre quatre heures , et ce fut seulement vers une heure et demie de l'aprèsmidi qu'il se présenta devant Charleroi. L'empereur y était entré à onze heures avec sa garde. Vandamme reçut l'ordre de traverser la ville sans s'arrêter, de se porter sur Gilly, d'en chasser les Prussiens et de les rejeter au delà de Fleurus. Dans le même moment. Napoléon apprenait l'arrivée du 2« corps à Marchiennes. Un ofDcier fut aussitôt dépêché sur ce point pour ordonner au général Reille de se porter directement sur Gosselies

par la traverse , et de pousser vigoureusement sur la route de Bruxelles tous les détachements qu'il rencontrerait devant lui. Le comte d*{lrlon (1®" corps) reçut les mêmes instructions; mais soit qu'une partie des détachements de ce dernier fût encore en arrière de la Sambre , soit un autre motif que nous n'avons pu pénétrer, d*£rIon devait laisser le 2« corps s'avancer seul sur^ Gosselies et ne point quitter Marchiennes. Ces différents ordres venaient d'être expédiés quand le maréchal Ney parut*

Le 11 juin, nous l'avons dit, une dépêche télégraphique avait appelé ce maréchal au quartier impérial. Pris au dq)ourvu, parti sans équipages , avec un seul aide de camp , Ney était arrivé le matin même du 15 à Beaumont, où il avait trouvé le maréchal Mortier, retenu dans ce bourg, en deçà de la frontière, par un subit accès de sciatique ; puis , continuant sa route, le prince de la Moskowa venait de rejoindre l'empereurfgà ChSrleroi. Après les premiers compliments, Napoléon lui dit : a Eh bien I monsieur a le maréchal, votre protégé Bourmont, dont vous me répondiez cr sur votre honneur, que je n'ai employé qu'à votre sollicitation, a a passé à l'ennemi ! » Le maréchal, confus, essaya de s'excuser, en disant que M. de Bourmont lui avait semblé si dévoué à S. M., que nul autre à sa place n'aurait hésité à se faire son garant. Allez , monsieur le maréchal y lui répliqua l'empereur en l'interrompant , ceux qui sont bleus sont bleus , ceux qui sont blancs sont blancs ^ Puis il lui ordonna d'aller prendre le commandement des deux corps de Reille et d'Erlon, de donner tête baissée sur tout ce qu'il rencontrerait et de prendre position , avec les 40,000 hommes mis sous ses ordres, au delà des Quatre-

1. M. de Bourmont avait fait ses premières armes parmi les insurgés royalistes de l^ouest. Dans ces provinces, Ja population armée, comme la population civile, se divisait en blancs et en bleus. Les partisans de Tancien régime avaient pris le nom de blancs, ée la couleur des unirornkesderancienne monarchie et de son drapeau. La république avait donné à ses volontaires et à ses soldats des uniformes de couleur bleue ; le bleu était, en outre, une des trois couleurs de son étendard : tous les partisans de la révolution furent désignés pat leurs adversaires sous le nom de bleus.

Bras en tenant de fortes avant-gardes sur les deux routes de Bruxelles et de Namur . Ces ordres expliqués, Tempereur ajouta : « Monsieur le maréchal, yq|(S connaissez bien la position des « Quatre-Bras? — Oui, Sire, répondit Ney ; comment ne la conte naltrais-je pasl II y a vingt ans, j'ai fait la guerre dans ce (( pays ; cette position est la clef de tout. — Eh bien I ralliez-y « vos deux corps , et , s'il est nécessaire , élevez-y quelques rça doutes; pressez la marche de d*£rlon, et qu'il rappelle tous a les détachements qu'il aura laissés sur la Sambre. Tout doit « être rallié avant minm't. — Fiez-vous à moi, S:'re; dans deiii a heures nous serons aux Quatre-Bras, à moins que toute l'armée a anglaise ne s'y trouve. » Le maréchal partit '.

Lorsqu'à moins de deux heures de là , l'empereur apprit que Ney était arrivé à Gosselies , et cpie , se dirigeant sur les Quatre-Bras , ce maréchal se trouvait en mesure d'occuper le point de concentration indiqué à tous les corps de l'armée anglaise , lui-même se porta sur la route dé Fleurus , vers le point de concentration assigné aux différents corps de l'armée prussienne. Yandamme et le maréchal Grouûhy étaient encore en arrière de Gilly. Depuis plusieurs heures, ces deux généraux, croyant que tout le corps de Ziethen était devant eux , se tenaient immobiles. L'empereur, de sa personne, alla reeôit-^ naître l'ennemi ; il put se convaincre qu'une partie du corpft prussien essayait seule de barrer la route. Les Prussiens ne l'attendirent pas; ils se mirent en retraite, protégés par pIiH sieurs carrés d'infanterie et par le feu de deux batteries d'alrtillerie. Irrité du temps perdu, mécontent devoir l'ennemi lui échapper, Napoléon se tourne vers un de ses aides de camp, et , lui montrant de la main les quatre escadrons, dits escadrons de service, qui formaient son escorte habituelle, il lui crie : « Letort, prenez mes escadrons; chargez et enfoncez tout cela ! » Le général Letort et les quatre escadrons partent ; ils se jettent sur les carrés, les sabrent et les disloquent. Les Prus*

1. Campagne de 1815, écrite à Sainte-Hélène, par lo général GouROAun. H. 24

siens fuient, mais en vendant cher leur défaite. Le général Letort venait d'être mortellement blessé.

Il était six heures ^n soir; Nappléon, impatient de s'assurer si tous les corps de Farmâe avaient franchi la Sambre » revint à Charleroi; les soldats qu'il quittait prirent aussitôt leurs bivouacs entre Fleurus et Gitly. Le mouvement dans cette direction se trouvait arrêté.

Ney, sur la route de Bruxelles , s'était avancé sur Frasnes avec le 2r corps ( Reille ] , qu'il avait rencontré à Gosseliesi Frasnes « quelques heures auparavant, n'était encore occupé que par un seul bataillon belge de la brigade du prince Bernard de Saxe-Weimar; mais ce général venait d'y accourir avec le reste de ses forces. Cette brigade comptait environ 4y000 hommes ; son artillerie se composait de 6 pièces de canon. La présence d'une division de cavalerie légère de la garde, que le maréchal conduisait av^c lui, suffit toutefois pour obliger le IHrince Bernard à la retraite; il se retira sur les ^}uatre-Bras. Ney, en suivant l'ennemi, pouvait s'emparer de cette position, distante de Frasnes d'environ cinq quarts de lieue; il l'aurait immédiatement occupée, sans avoir probablement à tirer un coup de fusil. Le bruit de l'artillerie qui grondait eo^riëre de son flanc droit , à Gilly , arrêta sa marche. Ignorant l'importance réelle de cet engagement, craignant que ce combat , en modifiant les projets de l'empereur, n'obligedt Napoléon à le ra||)eler , il crut faire acte de prudence en se tenant à la hauteur du canon, et, laissant à Frasnes une simple avant-garde, il revint à Gosselies où il établit son quartiei* général. Les rapports de quelques officiers de cavalerie légère ne tardèrent cependant pas à faire connaître au maréchal l'insignifiance de la canonnade de Gilly , ainsi quie la retraite des Prussiens ; il pou-* vait reprendre son mouvement ; mais la nuit venait , ses soldats* établissaient leurs bivouacs. Convaincu d'ailleurs qu!il enlèverait les Quatre-Bras dès qu'il voudrait s'y porter , Ney jugea inutile d'imposer de nouvelles fatigues à ses régiments , et crut pouvoir annoncer à l'empereur la complète exécution de ses

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ordres. Le maréchal fit dire à Napoléon « qu'il occupait les Quatre-Bras aVec une avaàt-garde , et qae ses masses campaient en arrière ^ »

Pendant ce temps , le 4** corps, commandé par le comte Gérard , achevait à son tour de passer la Sambre et de s'établir en avant de Chfttelet. Ce corps avait rencontré de mauvais chemins; son avant -garde avait surpris d'assez bonne heure les détachements prussiens chargés de garder le pont ; mais il était presque nuit close lorsque le corps entier se trouva réuni sur la position.

La perte dés Prussiens , dans cette première journée , fut ^e 2,000 hommes tués ou faits prisonniers et de cinq pièces de canon ; la nôtre ne dépassa pas 80 blessés et un moindre nombre de morts. Ces résultats étaient peu considérables ; mais ils ouvraient heureusement la campagne. Napoléon , d'ailleurs, avait à peu près atteint son but. Par une des plus belles et des plus hardies manœuvres dont les annales militaires fassent mention^ il venait de surprendre, avec une armée de 115,000 soldats « deux armées ennemies ; la barrière de la Sambre, en outre, se trouvait franchie ; et campé avec sa garde , les 3* et 6* corps

1. Général Goubgaud, Campagne de 1S15. *- L'ordre donné le 15 par rem« pereurau prince de laMoskowa pour Toccupation immédiate des Qoatre-Bras, ainsi que Tavis transmis par ce maréchal pour annoncer quUl se trouvait sur la position, sont deux &its qui ont donné lieu à des controverses animées* Comme ces communications ont Tune et Tautre été verbales, il était difficile d'apporter dans la discussion autre chose que de simples dires. Cependant il est une circonstance qui nous Semble décisive en£aiveur de Tassertion da général Gourgaud et des détails si précis dont il Tappuie. La dépêche, expédiée le 15 juin au soir de Charleroi pour Paris, et qui parut dans le Moniteur du 18, contient ce passage : « L'empereur a donné le commandement de la gaucbe au (( prince de la Moskowa qui a eu le soir son quartier général aux Quatre- (( Chemins sur la route de Bruxelles. » Cette dépêche, il ne faut pas Toublier, publiée à Paris le 18 juin, fut écrite à Charleroi par' le majoi^énéral, le 15 au soir; donc, ce soir-là, on avait su au quartier impérial que le maréchal Ney avait son quartier général aux Qûatre-Chemins (Quatre-Bras ) sur la route de Bruxelles, direction que le maréchal évidemment n'aurait point prise, mouvement qu'il n'aurait point fait, si Napoléon ne le lui avait positivement ordonné. La relation du général Gourgaud, d'ailleurs, a été écrite à Sainte-Hélène sous les yeux de l'empereur; or, Kapoléon, on le sait, quand il ne taisait parles fautes de ses lieutenants, les amoindrissait au lieu dé les exagérer.

^ntre Charleroi et Fleuras, à la gauche de Namur ^ ayant le V et le 2" corps entre Marchiennes et les Quatre-Bras , sur la route de Bruxelles , il venait de se placer eAtre les quarti^s généraux de Blûcher et de Wellington, et de percer leur ligne à son point de jonction*

Journée dui^.— BATAiçïlJÉ BE LiGNT . AFFAIRE DES Quatre- Bras. — Les différents corps de Tarmée avaient éprouvé la Veille^ dans leur marche, des retards que doit expliquer en {mrtie le déBlé de 115,000 hommes, infanterie, cavalerie, artillerie', par trois ponts d*un passage resserré et difficile. Ces retards et la, nécessité où était Tempereur de ne pas prendre un parti avant d*avoir reçu les rapports de ses différents généraux

sur la position et sur la force des troupes ennemies placées de* yant eux, le retinrent durant toute la matinée à Charleroi et ne lui permirent pas d'arrêter toutes ses dispositions d'aussi bonne heure que l'intérêt de nos armes aurait pu le demander. Ainsi le 4* corps, sous les ordres du comte Gérard, et le corps de dragons du général Excelmâns, cantonnés tous deux soit à Châtelet, soit dans les villages voisins, et qui se tenaient prêts à marcher depuis deux heures du matin, ne reçurent leur ordre de mouvement qu'à neuf heures et demie '. Les autres corps ne furent également mis en marche que très-tard, et il était dix heures quand l'empereur lui-même quitta Charleroi pour se rendre à Fleurus que les Prussiens avaient abandonné dans la. nuit.

Le séjour de l'empereur à Charleroi fut marqué par une mesure qui devait exercer une grande influence sur le sort de la campagne.

i. « Dans la matinée (enlre huit et neuf heares)/1e général Excelmâns vint me voir à Gbfttelet; il avait ses troupes campées près des miennes. Je lui témoignai combien j^étais contrarié de ne pas avoir encore mon ordre de mouvement, J^ajoutai que j'augurais mal de ces retards; que, d*après ma manière de voir, ce n'était que par des mouvements rapides qui nous amèneraient au milieu des cantonnements ennemis presqu'à leur insu , que nous pourrions eepérer de grands résultats. » ( Maréchal Gérabd. Documents $ur la bcUailêe <i« TTater^oO) page 49.) •

Jusque-là chaque chef de corps recevait directement les ordres de l'empereur; à la vérité, les efforts de l'armée étaient pour ainsi dire concentriques et tous les corps restaient sous la main de Napoléon , tandis que le lendemain rintervention probable de Wellington pouvait obliger l'empereur d'opérer simultanément dans deux directions et contre deux armées différentes. Dans cette prévision ,11 crut nécessaire de placer sous les ordres d'un seul chef les troupes chargées de contenir ou de combattre celle des deux armées ennemies qu'il n'aurait point devant lui; et, dans la nuit du 15 au 16, il avait fait de ses cinq corps, de sa garde et de se3 réserves, trois parts qu'il composa ainsi :

AiLfi GAUCHE. — Maréchal Ney.

t" CORPS. — Comte d'ERLON. —Infanterie, 46,220 h.; cavalerie, 1,500 h.

2^ CORPS. — Comte Reillb. — Infanterie, 21,400 h.; cavalerie,- 1,500 h.

Csiv^lerie Desnoueties (lanciers et chs^sseurs de la garde impériale), 2,120 h. ; cuirassiers Kellermann, 2,61 Oh.

Artillerie à pied et à cheval , 2,100 h.

Total : 47,450 h. et 1 1 6 bouches à feu.

AILE DROITE. -^ Maréchal Groughy.

3" CORPS. "— Comte Vandamvb. •— Infanterie, 13,030 h.; cavalerie,

4'' CORPS. —- Comte Gérard. — Infanterie, 12,000 h.; cavalerie, 1 ,500 h.

Cavalerie Pctfol (hussards et chasseurs] , 2,520 h. ; cavalerie Excel-^ mans (dragons) , 2,600 h. ; cuirassiers Milhaut, 2,600 h.

Artillerie à pied et à cheval, 2,250 h.

Total : 38,000 h. et 112 houches à feu.