CENTRE ET RÉSERVE^ — L'EMPEREUR

6e CORPS. — Comte de Lobau. — Infanterie, 11 ,000 h.

Garde impériale, — grenadiers, 4,420 h.; chasseurs ou moyenne garde, 4,250 h. ; jeune garde, 3,800 h. , grenadiers à cheval, 1,000 h. ; dragons, 1,010 h.

Artillerie à pied et à cheval, 21,700 h.

Total : 28,480 h. et 422 bouches à feu '.

Les ordres expédiés de Chdrleroi le 16 au matin aux ccmimandants des deux ai7e5, expliquent les dispositions arrêtées par Fempereur aux premières heures de cette journée. On lit dans Tordre adressé au maréchal Grouchy :

« Monàiôur le maréchal, Tempereur ordonne que vous vous mettiez flo marche avec les 1*', 2" et l" corps de cavalerie et que vous les dirigiez sur Sombref oii vous prendrez position. Je donne pareil ordre à M, le lieutenant général Yandamme pour le 3^ corps d'infanterie , et à II. le lieutenant général Gérard pour le 4® ; et je préviens ces deux généraux qu'ils sont sous vos ordres, et qu'ils doivent vous envoyer des officiers pour vous instruire de leur marche et prendre des instructions... Je préviens aussi M. le général Gérard pour qu'il marche, bien réuni, à portée du 3^ corps, et soit en mesure dé concourir à Vattaque de Sombra Bi l'ennemi /aiY résistance^

« J'ai l'honneur de vous prévenir que M. le prince de la Moskowa reçoit ordre de se porter avec le 4^ et le 2" corps à l'intersection des chemins dits les Quatre-Bras, sur la routé de Bruxelles, et qu'il détachera un fort corps à Marbais pour se lier avec vous sur Sombref et seconder au besoin vos opérations... 10

L'empereur avait connu dans la nuit le séjour du prince de la Moskowa à Gosselies. Les retards éprouvés par une partie des troupes du maréchal dans leur marche, pouvaient expliquer cette inaction ; aussi , dans le premier ordre transmis au chef de son aile gauche, Napoléon se boruait-il à faire dire au maréchd, après lui avoir annoncé renvoi, sur Gosselies , du corps de cuirassiers Kellermann qu'il mettait à sa disposition :

« Veuillez m'instruire si le 4®' corps (Drouet-d'Erlon) a opéré son mouvement et quelle est, ce matin, la position exacte des 4«' et. 2^ corps et des deux divisions de cavalerie qui y sont attachées, en me faisant connaître ce qu'il y a d'ennemis devant vous et ce qu'on a appris. »

1. Les S,200 hommes des équipages et du génie ne sont point compris dans ces chiffres; ils complètent Teffeetlf de l'armée tel qu'il était Tavantveille, moins les quelcpies hommes tués ou blessés à Ghàrleroi et i Gilliy.

Quelques instants après, Ney recevait du major-général un ordre de mouvement * dont nous citerons les passages suivants :

« Monsieur le maréchal, l'empereur ordonne que vous mettiez en marche les l**" et 2* corps d'armée, ainsi que le 3* corps de cavalerie (cuirassiers Kellermann) qui a été mis à votre disposition , pour les diri^r sur Tintersection des chemins dits les Qimtre^BraSf route de Bruxelles , où vous leur ferez prendre position , et vous porterez en même temps des reconnaissances aussi avant que possible sur la route de Bruxelles et sur Nivelles d'où l'ennemi s'est probablement retiré.

« S. M. désire que, s'il n'y a pas d'inconvénient, vous établissiez une division avec de la cavalerie à Genape *, et elle ordonne que vous portiez une autre division du côté de Marbais pour couvrir l'espace entre Sombref et les Quatre-Bras... Le corps qui sera à Marbais aura aussi pour objet d'appuyer les mouvements du maréchal Grouchy sur Sombref, et de vous soutenir à la position des Quatre-Bras si cela devenait nécefr- ^ire. Vous recommanderez au général qui sera à Marbais, de bien s'éclairer sur toutes les directions, particulièrement sur celles de Gembkmx et de Wavres,,,

« J'ai l'honneur de vous prévenir que l'empereur va se porter sur Sombref où , d'après les ordres de S. M. , M. le maréchal Grouchy doit se diriger avec les 3® et 4" corps d'infanterie et les \^% 2® et 4« corps de cavalerie. M. le maréchal Grouchy fera occuper Gembloux.

« Je vous prie de me mettre de 3uite à même de rendre cpmpte à l'empereur de vos dispositions pour exécuter l'ordre que je vous envoie, ainsi que de tout ce que vous aurez appris sur l'ennemi, d

Pendant que le duc de Dalmatie expédiait cet ordre au prince de la Moskowa , Napoléon adressait personnellement à ce maréchal la lettre suivante :

« Gbarleroi, le 46 Juin 1815.

« Mon cousin, je vous envoie mon aide de camp le général Flahaut qui vous porte la présente lettre; le major-général a dû vous donner des ordres; mais vous recevrez les miens plus tét, parce que mes officiers vont plus vite que les siens. Vous recevrez l'ordre de mouvement du jour; mais je veux vous en écrire en détail^ parce que c'est de la plus haute importance.

1. Tous ces ordres et ceux que nous aurons à citer étaient signés du duc de Dalmatie, major-général.

2. A une lieue au delà des Quatre-Bras, sur la route de BrtixeUes.

<c Je porle le maréchal Grouchy avec les 3^ et i* corps4*infanterie sur Sombref; je porte ma garde sur Fleûrus et j*y serai de ma personne avant midi. J'y attaquerai l'ennemi si je le rencontre, et j'éclairerai la route jusqu'à Gembloux. Là» d'après ce qui se passera, je prendrai mou parti , peut-être à trois heures après midi, peut-être ce soir. Mon intention est qu'immédiatement après que j'aurai pris mon parti, vous soyez prêt à marcher sur Bruxelles. Je vous appuierai avec la garde qui sera à Fleurus ou à Sombref , et je désirerais arriver à Bruxelles demain matin. Vous vous mettriez en marche ce soir même , si je prends mon parti d*assez bonne heure pour que vous puissiez en être informé de jour, £aire ce soir trois ou quatre lieues et être demain à sept heures du matin à Bruxelles.

« Ypus pouvez donc disposer vos troupes de la manière suivante : une division à deux lieues en avant des Quatre-Bras, s'il n'y a pas d'inconvénient, six divisions d'infanterie autour des Quatre-Bras, et une division à Marbais, à6n que je puisse l'attirer à moi à Sombref si j'en avais besoin ; elle ne retarderait pas d'ailleurs votre marche; le corps du comte dç Valmy, qui a 3,000 cuirassiers d'élite à l'intersection de la Chaussée- Bomalne et du chemin de Bruxelles, afin que je puisse l'attirer à moi , si j'en ai besoin; aussitôt que mon parti sera pris, vous lui enverrez l'ordre de, venir vous rejoindre.

a Je désirerais avoir avec moi la division de la garde que commande le général Lefebvre-Despouettes , et je vous envoie les deux divisions du corps du comte de Valmy pour la remplacer. Mais dans 'mon projet actuel , je préfère placer le comte de Valmy de manière à le rappeler si j'en avais besoin et ne point faire faire de fausses marches au général Lefebvre-Desnouettes , puisqu'il est probable (pie je me déciderai ce soir à marcher sur Bruxelles avec la garde. Cependant couvrez la division Lefebvre par les deux divisions de cavalerie de d'Ërlon et de Reille afin de ménager la garde, car s'il y avait .quelque échauffourée avec les Anglais, il est préférable que ce soit avec la ligne plutôt qu'avec la garde.

« J'ai adopté pour principe général pendant cette campagne, de diviser mon armée en deux ailes et une réserve.

« Votre aile sera composée des quatre divisions du 4°'' corps, des quatre divisions du 2' corpâ, de deux divisions de cavalerie légère et des deux divisions du corps de Valmy. Cela ne doit pas être loin de i5 à 50,000 hommes. Le maréchal Grouchy aura à peu près la même force et commandera l'aile droite. La garde formera la réserve, et je me porterai sur l'une ou sur l'autre aile suivant les circonstances.

« Le major-général donne les ordres les plus précis pour qu'il n'y ait aucune difficulté sur l'obéissance à vos ordres lorsque vous serez détaché, les commandants des corps devant prendre mes ordres directement quand je me trouve présent. Selon les circonstances, j'affaiblirai l'une ou l'autre aile en augmentant ma réserve.

« Vous sentez assez l'importance attachée à la prise de Bruxelles. Cela pourra d'ailleurs donner lieu à des incidents , car un mouvement aussi prompt et aussi brusque isolera l'armée anglaise de Mons , d'Ostende, etc.

« Je désire qde vos dispositions soient bien faites pour qu'au premier ordre vos huit divisions puissent marcher rapidement et sans obstacle sur Bruxelles.

a Napoléon. »

Nous avons reproduit cette lettre en entier, malgré son étendue , parce qu'elle fait connaître toute la pensée de Tempereur dans les premières heures du 16 juin. La veillé, Napoléon avait surpris les deux armées alliées ; à l'heure où le général de Flahaut écrivait sous la dictée de l'empereur la lettre que nous venons de transcrire , Wellington et Bliicher étaient probablement occupés à concentrer leurs forces. En portant ses deux ailes, fortes chacune de 40 à 45,000 honmies, au milieu de ces troupes en mouvement, en ordonnant aux maréchaux Ney et Grouchy cette double marche presque parallèle, Napoléon pouvait doiic espérer de rejeter, sans peine, les Anglais sur Bruxelles, les Prussiens sur Namur, puis, la séparation opérée et la capitale 1)elge tombée en ses mains, d'avoir facilement raison de celui des deux généraux ennemis qu'il lui conviendrait de combattre.

En même temps que M. de Flahaut, parti du quartier impérial à neuf heures du matin , portait cette lettre au prince de la Moskowa , le duc de Dalmatie adressait à ce maréchal par un officier de l'état-major-général le nouvel ordre suivant :

a Monsieur le Maréchal ,

a Un officier de lanciers vient de dire à l'empereur que l'ennemi présentait des masses du côté des Quatre-Bras. Réunissez les corps des comtes Reille et d*Erlon à celui du comte deValmy(Kellermann), qui se se met à l'instant en route pour vous joindre. Avec ces forces, vous devez battre et détruire tous les corps ennemis qui peuvent se présenter. 6li)cher était a Namur, et il n'est pas vraisemblable qu'il ait porté des troupes vers les Quatre-Bras ; ainsi vous n^avez affaire qu'à ce qui vient de Bruxelles.

« Le maréchal Grouchy va Cadre le mouvement sur Sombref queje v!Ki8

ai annoDoé. L'empereur t7a se rendre à FUurus; c'est là où vous adresserez vos rapports à S. M. »

Ney, durant la première moitié de la journée, ne devait eJTectivement avoir devant lui, comme on le verra, que les détachements peu nombreux cantonnés aux Quatre-Bras et dans le voisinage ; mais si Bliicher était la veille à Namur^ en revanche, lorsque Napoléon n'avait pas encore quitté Charleroi , le feldmaréchai pmssien se trouvait déjà en avant de Sombref avec la presque totalité de son armée. Bliicher, on l'a vu , avait pu se trouver averti par la seule présence de M. de Bourmont à son quartier général , avant même l'attaque des premiers postes de Ziethen '. Des officiers expédiés dur-le-chainp dans toutes les directions avaient transmis aux différentes divisions de Pirch,, de Thielmann et de Bulow, l'ordrei de se porter à marches forpées sur Fleurus. Bulow, cantonné à Liège , était trop éloigné pour arriver à temps ; mais Thiebnann et Pirch , en marchant une partie de la nuit, avaient joint, dès le matin du 16, les régiments de Ziethen. Bliicher, lorsque ces deux corps arrivèrent, était déjà sur le terrain.

La surprise de l'empereur fut donc grande lorsque entré dans Fleurus que nos soldats occupaient depuis le matin , on lui annonça la présence, entre Bry et Sombref, de masses prussiennes considérables. Dans ses calculs, la réunion de l'armée de Bliicher n'était possible que le lendemain 17. Il se porta aussitôt sur la ligne des vedettes et monta dans un moulin à vent qui domine la plaine " : ses regards interrogèrent avidement le terrain ; il les dirigea sur Bry; on ne l'avait point trompé; d'épais bataillons couvraient la terre en avant de ce village. Toutes les espérances de Napoléon étaient renversées, tous ses plans de la nuit et du

1. M. de Bourmont', du point où il avait franchi la frontière à six heures du matin, pouvait arriver à Namur en moins de trois heures. Le général Jomini, dans son Précis de la campagne de 1S15, dit « que ce fat à dix heures du matin, le 15, que Bliicher fut instruit du danger qui menaçait Ziethen. »

3. Ce moulin, où remperéur resta tant que la bataillé ne fut pas commencée, est situé en arrière de Fleurus, sur la gauche de la route qui conduit à Sombref. H ne travaille plus ; mais la tour est encore debout.

matin annulés; et lorsque de Fleurus rempereur comptait marcher sans obstacles sérieux sur Bruxelles avec sa garde, il troU'vait sa route barrée par 95,000 Prussiens.

En portant sur ce point toutes les forces qu'il avait à sa disposition, le général en chef prussien abandonnait sa ligne d'opérations ; on pouvait reconnaître à ce mouvement l'audace accoutumée de Bliicher ; ce général, au lieu d'être pris à Fimproviste, surprenaitl'empereuren pleine marche; sa manœuvre avait évidemment pour but d'imposer à nos troupes, et de gagner, en les arrêtant, le temps nécessaire pour le ralliement de ses quatre corps d'armée, ainsi que pour leur jonction avec Tarmée anglaise. Napoléon , jusque-là , avait précisément manœuvré dans le but d'empêcher cette réunion ; il ne voulut point permettre aux généraux ennemis de l'opérer. Sa pensée fut promptement arrêtée ; il résolut de livrer sur-le-<;hamp bataille, et si tous les ordres pour l'exécution de son nouveau plan , inspiration soudaine du ^génie, étaient remplis par ses généraux , la conquête de la Belgique devenait le fruit de cet incident inattendu ; l'audace même de Bliicher décidait du succès de la campagne. De nouvelles dispositions furent immédiatement ordonnées aux deux corps de Yandanmie et de Gérard ; ces corps , au lieu de continuer leur mouvement sur Sombref , durent s'arrêter et faire un changement de front ; puis, lorsque vers deux heures Vaile droite eut terminé ses dispositions, l'empereur transmit au chef de son aile gauche [Neyj le nouvel ordre suivant :

« En avant de Flenros, le 16 juin 1815.

« Monsieur le Maréchal ,

a L'empereur me charge de vous prévenir que l'ennemi a réuni un corps de troupes entre Sombref et Bry, et qu'à deux heures et demie M. le maréchal Grouchy, avec les 3* et î' corps, l'attaquera. L'intention de S. M. est que vous attaquiez aussi ce qui est devant vous, et qu'après l'avoir vigoureusement poussé , vous rabaitiez sur nous pour concourir à envelopper le corps dont je viens de vous parler. Si ce corps était en* foncé auparavant, alors S. M. ferait manœuvrer dans votre direction pour hâter également vos opérations.

aSO — 1815. —

a instruisez tout de suite Tempereur de vos dispositions et de ce qui se passe sur votre front. »

De Fleurus à Frasnes , où le maréchal s*était porté vers dix heures et demie, on compte environ dei;x lieues et demie. C'était à neuf heures du matin que TofScier, chargé de renouveler au maréchal Tordre de prendre position sur les Quatre-Bras et d'établir une division avec de la cavalerie à une lieue plus loin , àGenape, avait quitté Fleurus. M. de Flahaut était parti de cette ville à la même heure. En admettant donc que tou$ deux eussent passé même par Gosselies, ils devaient avoir rejoint le maréchal au plus tard à onze heures. Il était deux heures de Taprès-mîdî, lorsque Napoléon faisait transmettre au prince de la Moskowa l'ordre ci-dessus. A cette heure , le maréchal Ney, dans la pensée de l'empereur, devait se trouver établi sur les Quatrç-Bras ; cependant Napoléon, avant d'engager la bataille, voulait avoir la certitude que le chef de son aile gauche , quand lui arriverait Tordre qu'on vient de lire , était en mesure de se rabattre sur Bry et de côucoucir au succès du plan qu'il avait arrêté. II attendit donc une heure ; mais pas de nouvelle ; le temps s'écoulait ; un plus long retard pouvait être dangereux; à trois heures l'attaque fut ordonnée. Un quart d'heure après , Tordre suivant était encore expédié au prince de la Moskowa :

A Eu avant de Fleuras, le 16 juin , A trois heures m quart,

a Monsieur le Maréchal ,

a Je vous ai écfit il y a une heure que l'empereur ferait attaquer l'ennemi à deux heures et demie dans la position qu'il a prise entre Bry et Sombref. En ce moment l'engagement est très prononcé. S. M. me charge de vous dire qiie vous devez manoeuvrer sur4e-champ de manière à envelopper ta droite dé l'ennemi et à tomber à bras raccourcis sur ses derrières. Cette armée est perdue si vous agissez vigoureusement; le SORT DE LA FRANCE EST DANS VOS MAINS. Ainsi, n' hésîtez po^ uu instant à faire le mouvement que l'empereur vous ordonne , et dirigez-vous sur lés hauteurs de Bry et de Saint-Amand pour concourir à une victoire peut-être décisive. »

— 1815. — asi

Cet ordre fut conBé aa colonel Forbin-Janson. L'empereur, en le lui remettant, lui répéta ces mots de la dépèche : « Bitçs (^ bien au maréchal que le sort de la France est dans ses mains. » — « Il se peut que dans trois heures lé sort de la guerre soit « décidé, ajouta Napoléon en s'adressant au comte Gérard , qui K venait lui démander ses dernières instructions ; si Ney exécute (c bien mes ordres , il ne s'échappera pas un canon de Tarmée <( prussienne ; elle est prise en flagrant délit. x> La position dé Blûcher, en effet , était détestable. Devant lui se trouvait Napoléon avec les 66,000 hommes de son aile droite et de son centre^ puis, circonstance que le feld-màréchal prussien ignorait, sur ses derrières, à moins de deux lieues et demie de ses position», séparés seulement de son armée par une facile et vaste plaine, et pouvant le prendre à dos au plus fort de la bataille, étaient les 47,000 soldats du maréchal Ney. La destruction de Tarmée prussienne, en cas d'intervention de l'un des corps de Y aile gauche, était un résultat tellement certain aux yeux de l'empereur, que peu d'instants après le départ du colonel Forbin , Napoléon, impatient d'assurer cette intervention , chargea son aide de camp, le général Labédôyère , de porter encore au maréchal Ney quelques mots écrits au crayon et dans lesquels , précisant davantage ses derniers ordres, il lui disait <s que s'il était trop fortement engagé pour quitter ses positions, il devait se borner à les maintenir avec le 2^ corps (Reille), et diriger sans perdre un instant le corps de Drouet d'Erlon sur son champ de bataille. » Labédôyère partit.

La plaine de Fleurus , à une demi-lieue au nord de cette ville , est brusquenient terminée par un large et profond ravin demi-circulaire qui , prenant naissance à l'extrémité occidentale de Saint-Àmand , longe ce village et gagne ensuite celui de Ligny en contournant le pied d'un plateau en amphithéâtre dont le petit village de Bry occupe le sommet. C'était sur ce plàteaaîy en arrière du ravin dont les deux extrémités sont couvertes et défendues par Ligny et Saint-Âmand, que Bliicher avait pris position. Le terrain entre les deux villages ^st comi^étemçnt

découvert et laissait un libre jétt au canon des deux années. Les régiments prussiens , massés en avant de Bry, avaient leur front protégé par une nombreuse artillerie battant la plaine de Fleurus ; leurs deux ailes j appuyées sur Saint-Âmand et Ligny, occupaient en force les jardins et les maisons de ces deux communes. Cette armée, composée des trois corps de Ziethen, Pirch et Thielmann, s'élevait à 95,000 Aommw , les pertes de la veillé défalquées. L'armée française, composée des seules troupes de la droite et de la garde impériale et de la division Girard du 2? corps, ne comptait que 59,000 combattants *; elle était rangée en avant de Fleurus, faisant^face sur tous les points de la ligne aux positions occupées par l'ennemi. Le ravin , avec Saint-Amand et Ligny à chaque extrémité , se trouvait entre deux.

Lorsque Napoléon , las d'attendre des nouvelles de Ney, s'était décidé à donner le signal de l'attaque, il n'avait engagé que les deux corps d'infanterie de son aile droite. Le corps de Vandamme (3*) s'était porté sur Saint-Âmand; celui du comte Gérard (4*) s'était avancé sur Ligny. Saint-Amând, long village assis sur le versant du ravin opposé au plateau de Bry et sur la rive droite d'un petit ruisseau qui coule au fond de la coupure , était le point de la ligne de défense des Prussiens le plus rapproché de Fleurus ; il fut abordé le premier ^. Les maisons de

1 . y. plus haut , pages 373 et 374, la composition de la droite et de la garde impériale; leurs forces réunies n'étaient que de 54,000 hommes; mais la division Girard ^ détachée le matin du 6e corps , et réunie aux troupes de Vandamme, comptait 5,000 hommes. Le 6» corps (comte dé Lobau) , formant avec la garde impériale le centre proprement dit, et laissé le matin, par Tempereur, à Gharleroi, fut appelé dans la journée à Flevgrus; mais il y resta en réserve et ne prit aucune part à la bataille.

2. Le Tillage de Saint-Amand , bien que la ligne de ses habitations soit continue, prend deux noms : une moitié, la plus rappi*ochée de Fletirus, celle où se trouve Téglise, est Saint-Âmand proprement dit; Tautre partie, la plus rapprochée de Bry, s'appelle Saint-Amand-la-Haye, du nom du château de^ la Baye , qui s*y trouve enclavé , et qui appartenait en 1815 au comte de Croix , 'ancien sénateur et pair de France. Le ruisseau qui coule au fond du ravin a sa source dans la cour d'une ferme située à l'extrémité de Saint- Amand-la-Haye; on lui donne lé nom de ruisseau de Saidt-Amand ou de Ligny, selon qu'il traverse le territoire de ces deu^ communes*

Saint-Âmand, coromecelleir d'un grand nombre de villages de la Belgique, isolées les unes des autres , sont assises au milieu de. jardins et de vergers appelés» pâtures et que couvrent quantité d*arbres fruitiers ou de haute-fîitaie. En 1815 , la multitudes de ces arbres autour de Saint-Amand donnait à remplacement qu'il occupe l'aspect du bois le plus épais * . lâeules, l'église et quelques maisons qui l'entourent , placées à l'extrémité qui regardé Ligny, se montraient à nos troupes. Yandamme se porta sur ce point. Ses soldats^ impatients de leur longue inaction , accueillirent avec de longs cris de joie l'ordre d'aller à l'ennemi ; ils s'avancèrent à pas rapides. .

Le plus profond silence régnait sur la ligne prussienne , ont dit les habitants de Saint-Amand, quand trois coups de canon , tirés à intervalles égaux, éclatèrent dans la direction de Fleurus. Au méme-n^ment, des chants, les sons d'une musique guerrière 9 de longues acclamations se firent entendre au loin dans la plaine. Les soldats de Bliicher , embusqués derrière le rideau de haies et d'arbres placés en avant du village, se tenaient immobiles , la main sur la détente de leurs fusils ; cependant les chants, les airs et les acclamations se rapprochaient; bientôt ils arrivèrent plus distincts ; on put saisir les paroles ; le cri de vive V empereur dominait ; les Prussiens , alors , devinrent plus attentifs. Tout à coup un feu roulant de mousqueterie éclate et couvre toutes les voix : c'était l'ennemi qui tirait à brûlei[)ourpoint sur nos soldats. Ceux-ci , loin de s'arrêter, s'élancent. L'église 9 son cimetière , les maisons les plus voisines sont immédiatement emportés. De ce point la lutte s'étend dans les jardins, dans les vergers. Chaque arbre, chaque fossé, chaque clôture sont att^aqués et défendus ; on se fusille à bout por* tant. La rencontre d'une maison sous cet épais fourré où le soleil pénétrait à peine, était une bonue fortune pour les com-

1. Quelques narrations parlent du bois de Saint-Amand ; ce bois n*a jamaiâ existé. On a pris pour un bois l'épais couvert dont nous parions. Les arbres qui le fonnaient ont presque tous été coupés de 1818 à 1823« La plus grande partie de Saint-Amaiûi est ao(iourd*litti à découvert. . .

battants : là , point de retraite possible ; on ne tirait pas , on se poursuivait, on luttait corps à corps , on se tuait à coups de baïonnette dans les chambres, dans les greniers, jusque dans les mWi* Les Prussiens, malgré Ténergie de leur résistance, furent à la fin rejetés sur le ruisseau. La possession de ce mince filet d'reau, coulant au fond d'un fossé taillé à pic et dont les bords ^ sur toute l'étendue du village , n'ont pas moins de 2 ou 3 pieds d'élévation, devint l'objet d'efforts longs et acharnés- Nos soldats s'en étaient cependant rendus maîtres , et déjà ils posaient le pied sur le plateau de firy, lorsque Bliicher, accouru de sa personne à la tête de plusieurs bataillons de sa réserve , réussit , par un viQlent effort, à rejeter nos régiments sur le bord opposé.

Tandis que ces combats se livraient sur la gauche de notre ligne, la lutte, à notre droite, n'était pas moins acharnée. Si la nature du terrain, à Saint-Amand, faisait obstacle à l'intervention de la cavalerie et de l'artillerie et ne Imisftit aux troupes engagées sur ce point que la ressourcé d'efforts pour ainsi dire individuels , il n'en était pas de même à Ligny, grand et fort village, où une large rue, de vastes enclos découverts, des fermes spacieuses, permettaient aux combattants de se mêler par masses nombreuses.

Le comté Gérard , nous l'avons dit , n'avait reçu son ordre de mouvement qu'à neuf heures et demie du matin. Les troupes du 4* corps que leur chef tenait prêtes depuis l'aqbe du jour, se mirent aussitêt en marche et arrivèrent sur le champ de bataille. Gérard profita du moment ou elles prenaient quelque repos pour reconnaître le terrain*. Il apprit, en rentrant dans ses

1. Cette recoùnaissance faillit coûter au chef du i« corps la vie ou la liberté. l\ venait de parcourir la plus grande partie de la plaine , accompagné du général Saint-Remy, son chef d'é^t-major,de plusieurs aides de camp et de quelques hussards du 6®, quand» arrivé à peu de distancedes lignes prussiennes* un gros de cavalerie ennemie se dirigea sur lui. Le.général et son escorte s^éloignèrent de toute la vitesse de leurs chevaux. Dans cette course rapide, foiie sur un terrain coupé de fossés et couvert de blés très^ljevés et très épais, le cheval du comte Gérard s'abat et désarçonne son cavalier. A cette vue, tout ce qui accompagne le général fait Volte-face et metle^abreà la main. L*enneml arrive sur le groupe Crançais; on se mêle. L^aide, de camp Lafontaine ^

lignes, l'arrivée de Fempereur sar le champ de bataille. Le général se porta aussitAt près de Napoléon « qui se trouvait en ce moment dans la partie supérieure du moulin à vent dont nous avons parlé; le général Gourgaud aperçut le chef du 4* corps ; il avertit l'empereur, qui fit immédiatement monter Gérard : a Eh bien ! Gérard » lui dit-il en le voyant , votre fameux Bour-^ (c mont est donc redevenu chouan ? Davoust avait bien raison de « me dire qu'au moment du danger cet honune nous abandon- « nerait 1 » Le général exprima ses regrets : a II s'était si bien «r conduit jusque-là , disait le chef du k"" corps, que tout autre à « sa place aurait été également trompé. » L'empereur répéta alors le mot qu'il avait dit à ce sujet au maréchal Mey, les blancs sont les blancs , les bleus sont les bleus; puis prenant en souriant le général par un de ses favoris , il le conduisit à la lucarne du moulin, et lui montrant du doigt le clocher de l'église de Ligny, il lui dit : <c Monsieur le général eu chef du k"^ corps « vous voyez or bien ce clocher , au delà du ravin , voilà votre point de direc-^ <c tion. Partez , et enlevez ce village. x>

Le chef du k* corps et ses soldats devaient justifier la con? fiance de l'empereur. Ce corps, on l'a vu, se composait de 12,000 hommes d'infanterie formant trois divisions conunandées par les généraux Vichery, Pécheux et Hulot (en remplacement du général Bourmont], et d'une division de cavalerie aux ordres du général Maurin^

après avoir tué deux lanciers prussiens et brisé son sabre sur un troisième qu'il achève avec le tronçon, reçoit à bout portant une balle de pistolet dans les reins. Le général Saint-Remy, grièvement blessé de plusieurs coups de lance, ainsi que quelques hussards de Tescorte, est mis à son tour hors de combat. Au milieu de la mêlée, un autre aide de camp, le capitaine Duperron , emporté par un dévouement assez rare, descend de cheval et veut faire monter le général à sa place. Mais Tanimation des chevaux et des hommes est si grande, on se bat de si près, que Gérard ne peut parvenir à se remettre en selle. Cette lutte inégale aurait eu probablement une issue funeste , si un régiment de chasseurs, placé au\ avant-postes et commandé par le fils du maréchal Grouchy , accourant aux coups de feu, ne fût venu dégager le général Gérard et sa petite troupe.

1. L'ancienne division Bourmont portait le n^ U ( V. page 3&i ] ; elle élail composée de quatre régiments d'infanterie : Iç9« léger, cotonel Beonne; ii^dc

L'ennend avait employé tonte la matiiiée à créneler les maîflons qui bordent le ravin venant de Saint-Amand et à sem^ d*obstades le passage du ruisseau. Il ftit attaqué par les troupes de Gérard avec une impétuosité qu'exaltait jusqu'à la fir^iésie la désertion accomplie au milieu d'elles, la veille au matin ; les Prussiens se déitodirent avec fureur. Durant plusieurs heures les deux partis, tantôt vainqueurs, tantôt vaincus, jamais lassés, se disputèrent corps à corps, pied à pied, la possession 4e dia-*> eune des positions qui couvraient le ruisseau et le ravin. L'artil^ lerîe, mêlant les coups de ses obus et de ses boulets à la mous^ queterie de fantassins, jeta l'incendie dans plusieurs fermes placées à l'extrémité de Ligny. Les flammes tinrent impuissantes pour arrêter les efforts des soldats engagés dans ces édifices ; on les vit se fusiller, se poursuivre à la baïonnette, se fra^^r i coups de crosse au milieu des chamlnes, des granges et des écuries en feu. «c II semblait que chacun d'eux eût rencontré dans son adversaire un ennemi mortel et se réjouît de trouver enfin le moment de la vengeance. Nul ne demandait quartier *. » Le village fut pris et repris quatre fois, a Ce combat peut être con- « sidéré comme un des plus acharnés dont l'histoire fasse men- «tion,i!>a dit Hacher dans son rapport suri)^ journée. — « Le comte Crérard s'y couvrit de gloire et y montra autant d'inic tréjHdité que de tal^t , d ajoute Napoléon dans ses Mémoires dictés à Sainte-Hélène.

En même temps que les 3« et 4* corps essayaient de forcer le passage aux deux extrémités du ravin, entre ces deux points, au centre de la courbe, l'artillerie des deux armées, au nombre de 200 pièces de chaque côté, échangeait son feu, mais avec des résultats différents. Les régiments destinés à protéger nos bàtteri^-^inasqués par des plis de terrain, n'éprouvaient aucuB do0ainage;^ux de l'ennemi, au contraire, réunis et disposés

UgiMî^^eoiDadPaUlmi; 50« de ligne, colonel La vigne; Il 1« de ligne, coVonel Sauzet. Le chef d*escadron Booa£fos commandait raitillerie; le capitaine Jilives, te génie.

i.JoutrmimUÙainatitHehiM.'^ykmadfiSît.

— 1816. — sm

en aInphithéAtre en avant de Bry, essayaient des pertes énormes ; pas un de nos coups, au milieu de ces masses à découvert , n'était perdu.

Cependant la garde impériale restait immobile. Napdéon, Tattention toujours tendue vers les plaines» à la gauche de Bry , gardait cette troupe d'élite pour concourir ^ avec les régiments amenés ou envoyés par Ney, à la complète destruction de l'armée prussienne, destruction inévitable si une partie des forcés du prince de la Moskowa , comme Napoléon l'espérait , prenait enfin Bliicher à dos. A cinq heures, rien ne venait encore, pas une nouvelle ,. pas le moindre bruit. Il pouvait y avoir péril à laisser plus longtemps les 30,000 fantassins de Yandamme et de Gérard aux prises avec des forces trois fois plus nombreuses. Le général Gourgaud, chargé de suivre , comme aide de camp dé l'empereur, l'attaque de Ligny , venait d'annoncer que les réserves du kfi corps étaient engagées jusqu'au dernier homme. Le jour, d'ailleurs, devait bientôt baisser. Napoléon se décida enfin à intervenir. A cinq heures et demie, il donna ses ordres. La garde fut mit en mouvement. A cet instant , plusieurs officiers dépêchés par Yandamme, accourent à l'empereur et lui annoncent la préh sence, à la gauche du 3* corps , d'une colonne de 25 à 30,000 honmies environ, infanterie, cavalerie, artillerie, qui se dirigeait vers Fleurus. Quel était ce corps d'armée ? Ce ne pouvait être le détachement envoyé ou conduit par Ney, car les troupes de ce maréchal , parties des Quatre-Bras, seraient arrivées par une , direction différente, et au lieu de descendre vers Fleinrus , elles auraient débouché beaucoup plus haut, au delà dé Bry, entre ce village et Ligny. Quels soldats composaient donc cette colonne? Us étaient Anglais, afiSrmaient les officiers de Yandamme ; on les avait positivement reconnus, disaient-ils , pour appartenir à cette nation ; une division s'était déjà retirée devant eux, et si la réserve n'arrivait pas, le 3« corps serait obligé d'évacuer Saint-Amand et de battre en retraite. La marche de cette armée paraissait inexplicable à Napoléon ; elle avait donc passé entre Ney et Bludier, ou bien entre les Quatre-Bràs et

Charleroi? Le mouvement commencé fut immédiatement suspendu ; la garde fit halte et dut se préparer à recevoir <^s nouveaux adversaires. Pendant que Napoléon prenait ses dispositions dans ce but, des officiers de Tétat-major-général se portèrent au galop dans la direction de la colonne inconnue. Au bout d'uiie heure , ces officiers revinrent. Chose étrange I cette colonne, qui tenait ainsi en éveil Tempèreur et tous les généraux qui Fentouraient, était revenue sur ses pas ; et, après s*étre arrêtée quelque temps près du champ de bataille, on l'avait vue s*éloigner, puis disparaître.

La bataille n'avait commencé qu'à trois heures. Une heure et demie venait encore de s'écouler dans Finaction et dans une vaine attente. Un plus long retard pouvait compromettre le succès de la journée^ A sept heures du soir, l'empereur reprit sa man^ œuvre. L'infanterie de la garde et une partie des cuirassiers Milhaut furent dirigés sur Ligny. Le reste des cuirassiers « les grenadiers à cheval et les dragons reçurent l'ordre de se porter .sur Saint-Amand afin de gagner, à Fextrémité de ce village, la naissance du ravin et de balayer les masses prussiennes groupées près du moulin de Bry, sommité du plateau. Les troupes de Yandamme durent faire un violent et nouvel effort pour faciliter le passage de cette cavalerie; te fut la division du général Girard que Fempereur chargea de cette opération*. Girard, intrépide et noble cœur, déployant la brillante bravoure dont il avait donné tant de preuves dans le cours de sa carrière militaire , culbuta à la baïonnette tout ce qui voulait s'opposer à sa marche ; il franchissait le ravin et s'élançait sur le plateau lorsqu'il tomba mortellement blessé '•

1. La division Girard formait la i« du S« corps ( Reilie). Comme elle avait campé, durant toute la nuit, à Heppignies, près de Saint-Âmand ,, Tempereur Tavait détachée le matin de Voile gauche dans le but de tourner ce dernier village. Cette division tenait Textrême gauche de Yandamme, et rinfismterie de ce dernier, par cette adjonction, se trouvait portée de 13,000 honunes à 18,000.

â. Le général Girard , blessé de deux balles dans le corps à Lutzen , n^aVait pas Toulu se retirer, et était resté àvecsçs troupes jiisq[u*à la fin de la bàtaiUe.

Bliicher, à la vue des troupes de sa droite se retirant en désordre devant les soldats de Girard, rassemble quelques escadrons pour arrêter ceux-ci. Dans ce moment, la brigade de cuirassiers qui venait de traverser Sainf-Amànd, débouchait à la naissance du ravin. Ces deux régiments s*élancent sur la cavalerie du feld-marécbal , la désorganisent et la sabrent. Bliicher veut raîlier ses soldats ; il est renversé de cheval. Nos escadrons lui passent sur le cx)rps; ils sont ramenés: une seconde fois Bliicher, toujours étendu sous sa monture, est foulé par eux; les cavaliers prussiens qui les poursuivent, et que Tobscurité empêche de reconnaître leur général , le touchent à leur tour du pied de leurs chevaux. Blucher, tout meurtri, et après être resté durant un quart d'heure au pouvoir de nos troupes, peut enfin se dégager quand elles sont éloignées. Mais s'il rejoint les siens, c'est pour voir leur défaite. Les soldats du comte Gérard (V corps), soutenus par l'infanterie de la garde, appuyés par des charges de cavalerie que conduisent les généraux Excelmans et Pajol, venaient de forcer tous les passages, d'emporter Lîgny et de franchir à leur tour le ravin. Une fois le plateau envahi sur deux points , les Prussiens essayèrent vainement de tenir. Abordés à la baïonnette par l'infanterie , sabrés par la cavalerie, écrasés , ils lâchèrent pied partout , et , à neuf heures du soir, se retirèrent en désordre sur Sombref. Moins de 60,000 hommes venaient d'en battre 95,000. La bataille de Ligny était gagnée '•

Ney , à moins de trois lieues de là , aux Quatre-Bras , ne devait pas avoir le même succès. Ce fut entre onze heures et demie

1. Blûcber tomba de cheval près d^un moulin à vent, dit le lUoulinde Br.%j. Voici en quels termes son major-général Gneizenau raconte cet incident dans son rapport officiel sur la journée du 16 : a Une ctiarge de cavalerie qu*il conduisait (Bliicher) ne réussit point, et la cavalerie ennemie le poursuivit vigoureusement. Son cheval ayant été atteint d'un coup de mousquet , tomba mort. Le feld-maréchal, étourdi de sa chute, resta engagé sous son cheval. Le danger était grand ; mais la Providence veillait sur nous. L'ennemi , continuant sa charge, passa rapidement près du feld-maréchal sans le voir. Un moment après, une seconde charge de cavalerie repoussa T ennemi, qui passa avec la même rapidité sains remarquer davantage le feld-maréchal. Ce ne fut pas sans difficulté qu'on le releva de dessous son cheval mort; U s'éloigna sur le cheval d'an dragon. »

et midi que ce maréchal reçut, àFrasDes, les ordres envoyés^ de Flemiis par la voie de rétat-major-général ou apportés par M. de Flahant. Le prince de la Moskowa ignorait le nombre et la forée des troupes anglaises placées devant lui. II ne voulut rien tenter de sérieux avant l'arrivée du l""' corps, resté la veille au soir et le matin entre Marcbiennes et Gosselies, et auquel il venait d'envoyer Tordre de le joindre. Le maréchal se contenta de déployer ses tirailleurs ; il avait alors avec lui les trois divisions d'infanterie , Foy 9 Guilleminot et Bachelu * , les deux divisions de ca* Valérie, Jacquinot et Pire, et le corps de cuirassiers commandé par 1q général Kellermann ; en tout 22,000 hommes environ de toutes armes, et 56 pièces de canon. Ces forces, à ce moment, étaient plus que suffisantes pour culbuter ce que Ney avait devant lui et pour enlever les Quatre-Bras ; le moindre effort lui aurait donné cette position.

Les Quatre-Bras, durant toute la nuit, avaient été gardés par la seule brigade du prince de Saxe-Weimàr , chassée la veille au soir de Frasnes ; vers six heures du matin, un bataUlon de chasseurs hollandais et un bataillon de milice la renforcèrent ; à dix heures, le prince d'Orange amena de Nivelles le reste de la seconde brigade de la division hollandaise Perponcher^. L'ennemi, à cette heure de la matinée , put compter 8,000 hommes ; mais cette force, jusqu'à deux heures et demie de l'après-midi , ne devait pas être augmentée d'un seul peloton. Les 8,000 hommes du prince d'Orange^ attaqués vers midi, nous venons de le dire , par un simple rideau de tirailleurs^ purent se maintenir sans efforts dans la partie de la forêt de Nivelles qui couvrait leur position'.

1. La 4<» division dHnfonterie du 2« corps, la division Girard , avait été détachée le matin par Tempereur, comme on Ta vu dans la note de la p. 388, pour tenir à Saint- Amand Textrème gauche du corps de Yandamme.

8. La division hollandaise commandée par le lieutenant général Perponcber, cantonnée à Nivelles, à Genape , à Frasnes et dans les villages intermédiaires, se composait de deux brigades fortes chacune de 4,000 hommes et d'une batterie d'artillerie. Ces brigades étaient placées sous les ordres du prince Bernard de Saxe-Weimar et du major-général Van-Byland.

3. La forêt de Nivelles se prolongeait, entre Frasnes elles Quatre-Bras, jus-

— 1815. — aoi

L'empereur, en confiant la veille à Ney les troupes de son aUe goMche, et en lui ordonnant de se porter inunédiatement sur les cantonnements anglais, avait compté sur l'ancienne impétuosité de ce maréchal. Mais, poursuivi par le souvenir de ses emportements de Fontainebleau et de ses brusques transitions lors du retour de Tile d*£lbe; convaincu que la moindre faute devait emprunter à son passé une gravité exceptionnelle , il avait pris une telle défiance de lui-même que , redoutant de mal bke, il n'osait rien hasarder. Comme tous les caractères faibles , il se tenait dans les extrêmes; et si, comme soldat, il restait le brave des braves, conune chef et lorsque Tempereur avait précisément calculé sur sa fougue et sur son audace, il s'imposait une circonspection qui devenait presque de la timidité '. Ney d'ailleurs, pour se révéler, avait besoin de l'excitation du feu de la bataille* C'était un de ces rares courages à qui le sangrfroid n'arrive, dont les facultés ne s'épanouissent qu'au bruit des détonations de rartillerie. Aussi , quand vers trois heures un quart de l'après-midi , lorsque depuis la veille sept heures du soir, depuis vingt heures, ses troupes se tenaient arrêtées à moins de 2,000

qu'à la chaussée de Namur. Cette forêt , dont 1,200 bonniers ( 3,000 arpents ) furent donnés par le roi Guillaume au duc de Wellington , comme une récompense de sa victoire de Waterloo, ftit vendue, après 1815, par le gouvernement des Pays-Bas. Les acquéreurs Font défrichée ; elle n'existe plus. U esttlifiicile, lorsqu'on ignore ce détail» de comprendre, à Taspect actuel de ces lieux, la longue inaction de Ney et même Timpuissance de ses premiers efforts. Une fabrique, deux fermes et une auberge, assises sur le point culminant d'un plateau complètement nu et d'où le regard n'eipbrasse que des terres labourables, voilà quelle est aujourd'hui la position des Quatre-Bras. — La plupart des narrations donnent à la partie de la forêt de Nivelles qui s'étendait entre Frasnes et les Quatre-Bras, le nom de Bifii-de'Boiiu,

1. Des circonstances toutes matérielles et dont il £»ut tenir grand compte, ont influé sur les tâtonnements du maréchal. Arrivé en poste de Paris à Chaiu leroi , la veille , sans ofticiers, sans équipages, même sans chevaux, Ney, ainsi pris à l'f mproviste , fût obligé de se former un état-major en quelques heures et de le composer au hasard. Jamais, en outre , il n'avait vu les divisions placées sous son commandement ; il en connaissait à peine quelques che& et ne savait rien de l'emplacement qu'elles occupaient. Si le 1«' et le 9fi corps eusseot été sous les ordres du prince de la Moskowa depuis plusieurs jours, s'il eftt dirigé leurs mouvements antérieurs , il est fort probable qott ce maréchal auiait occupé les Qoatre-Bras dès le Ift au soir.

taises des Quatre-Bras; le maréchal entendit sur sa droite la furieuse canonnade de Ligny , il redevint lui-même ; son énergie se réveilla» il retrouva de la décision , et, bien que la moitié de ses forces seulement fât sous sa main » il aborda franchement l'ennemi. Ses troupes étaientpleines d'ardeur et d'enthousiasme. Ce fut la division Foy qui conuhença l'attaque. Les tirailleurs et les avant-postes du prince d'Orange» vigoureusement abordés par elle , se replièrent ; mais ce qui n'offrait aucun obstacle jusqu'à deux heures et demie y ce qui resta possible depuis deux heures et demie jusqu'à quatre, devint hors du pouvoir du mairéchal à partir de ce dernier moment.

La veille au soir , Wellington était encore dans la sécurité la plus profonde. L'armée française manœuvrait depuis trois jours à portée de ses avant-postes; elle avait, depuis vingt-quatre heures, conmiencé les hostilités, et le quartier général impérial était depuis douze heures à Charleroi lorsque le général anglais connut l'irruption de Napoléon en Belgique ^ Cette nouvelle le surprit à Bruxelles, la nuit» au milieu d'une fête donnée par sa compatriote la duchesse de Richemoiid ^. En un instant les salons de la duchesse sont déserts. Les officiers, encore en costume de bal , courent rejoindre leur corps. Wellington , déployant une rare activité, donne des ordres, expédie des courriers, assignant

1. Le jour où Napoléon^entrait en Belgique, le duc de YeUington adressait à i*empereur Alexandre une longue dépêche dans laquelle il discutait un plan d^invasion contre la France, proposé par le général ToU. Loin de soupçonner rattaque que Napoléon , dans ce moment-là même , faisait contre ses avantpostes, le duc paraissait convaincu que la France )se tiendjrait sur la défensive, et que les alliés, en enirant sur notre territoire, ne rencontreraient de résistance que devant les places fortes et au passage des rivières. Tous les efforts ' de notre défense du côté de la Belgique lui semblaient devoir être concentrés sur la ligne de TAisne. Cette dépêche, datée de Bruxelles, le 15 juin 1815, est écrite en français, et porte ie n» 9i7 dans la Collection des dépèches et ordres du jour de Vellingtoo, édition de Bruxelles.

S. Lord YeUington causait, dans Fembrasùre d'une fenêtre, avec le duc de Brunswick , lorsqu'on lui annonça la nouvelle; il devint très-pàle. Le due de Brunswick (tué le lendemain), soulevé par une sorte de secousse électrique, se leva si précipitamment, quMl laissa |;lisser sur le parquet un jeune enfiamt qui jouait sur ses genoux. L'enfant qui se trouvait en tiers dans cette scène est le prince de Ligne; aiyourd'bui (1844) ambastodear de Belgique à Paris.

pour rendez- voas à toutes ses divisions la position des Qaatre- Bras. A mesare que chaqae brigade ou que chaque régiment est averti, les soldats prennent les armes et se mettent en marche* Chacun se hâte. Le duc lui-même, quand tous ses ordres sont partis» se porte à franc-étrier sur le point de la réunion. Ce fut vers une heure de l'après-midi qu'il arriva aux Quatre-Bras» suivi seulement de quelques aides de camp. A Taspect de la faiblesse des détachements réunis sur la position , il dit au prince d'Orange , accouru pour le recevoir : « Si Fennemi a plus d'une «r division y nous ne pourrons jamais tenir. » A quelques instants de là , examinant , à l'aide d'une longue-vue » les positions occupées par nos troupes , il dit de nouveau au prince d'Orange : <r J'ai fait la. guerre contre les Français en Espagne assez long- « temps pour connaître leurs habitudes et leur organisation. Ce a n'est pas un simple général de division qui commande ; je vois « trop d'ofGciers d'état-major... C'est un maréchal y un corps «d'armée que nous avons devant nous.... S'il attaque, nous <c sommes perdus. N'importe ! ajoute-t-il, il faut tenir ici jusqu'au « dernier. C'est la clef de la position. » Tous les officiers montés qui l'entourent, de simples cavaliers même, sont dépéchés dans toutes les directions. « Dites qu'on arrive I s'écrie-t-il ; que pas a un corps n'attende l'autre ! Il ne s'agit pas d'avancer par divine sions ou par brigades. Faites marcher bataillon par bataillon , « compagnie par compagnie ! » Même à ce moment , encore une fois , le moindre effort donnait à Ney les Quatre-Bras ; mais , attendant tonjours la venue du 1^' corps , les divisions alors réunies autour de lui restaient déployées sans attaquer. A chaque instant Wellington croyait les voir s'ébranler; durant plus de deux heures son anxiété fut cruelle. Enfin , vers deux heures et demie , ses détachements les premiers partis le rejoignirent. Ce fut la division anglaise du général Picton qui parut la première ; les troupes du duc de Brunswick arrivèrent ensuite ; puis le contingent de Nassau. De minute en minute, pour ainsi dire, les régiments se succédaient. En moins de deux heures, les troupes anglo-belges réunies aux Quatre-Bras furent portées de 8,000 hommes à 50,000.

L'énergie de Ney, une fois la latte entamée , grandit avec let nombre de ses adversaires. Après avoir colbuté les régiments dQ Nassau, il jeta le 1'' de chasseurs et le &" lanciers sur la divisioa brunswickoise ; cette division, enfoncée et sabrée, fut obligée de se retirer dans le plus affreux désordre; son chef, le due régnant de Brunswick y fut tué. Les trois bataillons du 42'' écossais, for-^ mes en carrés et chargés par une des brigades des cuirassiers^ Kellermann, furent enfoncés à leur tour et presque taillés en pièces ; le colonel fut tué , le drapeau pris. Ney, dans ce mo-i ment, poussait son attaque avec furie. Il crut tenir la victoire : son infanterie, après avoir chassé rennemi de la plus grande partie du bois , touchait à la ferme des Quatre-Bras , lorsque deux nouvelles divisions anglaises, arrivant au pas de course par la route de Nivelles , vinrent soudainement arrêter nos soldats , puis les rejeter sur leurs premières positions.

Le maréchal envoya sur-le-champ au premier corps qu'il croyait enfin arrivé à Frasnes y l'ordre d'avancer. Â cette heure de la journée , avec ce renfort de 20,000 hommes et un chef tel que Ney, l'occupation des Quatre-Bras était certaine; mais Drouet-d'Erlon ne devait pas arriver. Le maréchal se tenait debout au milieu du feu croisé des batteries anglaises , atten-» dant avec une impatience fiévreuse l'arrivée du 1'''' corps, lorsque le général Labédoyère, puis le général Delcambre se présentent et lui annoncent que Drouet-d'Erlon et son armée ont quitté la route des Quatre-Bras et que> rétrogradant vers le champ de bataille de l'empereur, ils doivent en ce moment se trouver à plusieurs lieues des position^ du maréchal. A cette nouvelle, Ney sembla frappé de stupeur : il se voyait privé de la moitié de ses forces et n'avait plus un seul homme d'infanterie en réserve. Deux régiments de cuirassiers appartenant au corps de Keller-* mann étaient la seule troupe dont il pût disposer '. «Voyez^vous

1. Le corps des cuirassiers Kellermann se composait de qiiàtre brigades : une seule était alors près du maréchal; une seconde se battait sur un point différent du champ de bataille ; les deux autres ( division Roussel ) avaient été laissées par le maréchal à Fraàoes, aiia d*y raUier les troupes du l«r corps (Brouel-d'Erlon).

ces boulets 1 s*écria-t-il avec un sombre désespoir^ en montrant les projectiles qui volaient autour de lui» je voudrais qu'ils ni'eih trassent tous dans le corps ! » U court au comte de Valmy (Keller^ mann ) : a Mon cher général, lui dit-il» il s'agit ici du salut de la « France ; il faut un effort extraordinaire ; prenez votre cava- (( lerie, jetez-vous au milieu de l'armée anglaise et enfoncezr-la; « je vous ferai, soutenir par Pire. » Kellermann se tourne sur-lechamp vers ses cuirassiers , leur crie : Chargez ! et se précipita tète baissée avec eux sur les rangs les plus épais de Tennemi, Le 69* régiment d'infanterie britannique est inunédiatement culbuté ; les batteries sont enlevées et les cuirassiers traversant deux lignes arrivent jusqu'à la ferme des Quatre-Bras. Mais là , les réserves de l'infanterie anglaise, hollandaise et belge accueil^ lent Kellermann et ses cavaliers avec un feu si meurtrier qu'ils sont obligés de s'arrêter. Le cheval de Kellermann est tué, et ce général, demeuré un moment au milieu des Anglais, ne se dégage qu'à grand' peine.

La charge que les cuirassiers venaient de fournir avait éleotrisé notre infanterie ; elle s'était élancée à leur suite et avait pénétré aussi loin qu'eux. Elle touchait pour la seconde fois aux Quatre-Bras> lorsque la division des gardes anglaises et celle du général Alten, arrivant à leur tour à marche forcée , donnèrent à Wellington une supériorité de forces si grande que nos fantassins furent encore une fois contraints de se replier.

En même temps que Kellermann avait donné le signal de \^ charge, Ney avait fait voler le général Delcambre sur les traces du comte d'Erlon , avec ordre de lui enjoindre de rétrograder sur-le-champ , quels que fussent les ordres que l'empereur lui eût transmis.

Jusqu'à ce jour, les causes du double mouvement rétrograde du premier corps sont restées fort ignorées. L'empereur lui^ même ne les connut jamais. Il supposait à Sainte-Hélène que le comte Drouet-d'Erlon, arrêté dans sa marche sur Frasnes par le bruit de l'artillerie de Ligny, avait marché au canon. Quelques écrivains, d'un autre côté, ont dit quo ce général avait été n^

pelé direclemeni par Napoléon; d'autres, adoptant cette opinion, ont ajouté que cet ordre direct avait été porté par le colonel Laurent, de Tétat-major-général. Ce colonel a pu se trouver chargé d*un des ordres envoyés par le major-général au chef de Vaile gauche; mais il ne fut pour rien dans le mouvement. Voici en quels termes le comte d*Erlon lui-même a raconté les faits :

« Vers onze heures pu midi , M. le maréchal Ney m*envoya Tordre de faire prendre les armes à mon corps d^armée et de le diriger sur Frasnes et les Quatre-Bras, où je recevrais des ordres ultérieure. Mon armée se mit donc immédiatement en marche '.

« Après avoir donné Tordre au général qui commandait la tète de colonne de faire diligence , je pris Tavance pour voir ce qui se passait aux Quatre-Bras où le corps d'armée du général Reille me semblait engagé. Je m'arrêtai au delà de Frasnes avec des généraux de la garde , et j'y fus joint par le général Labédoyère qui me fît voir une note au crayon qu'il portait au maréchal Ney, et qui enjoignait à ce maréchal de diriger mon corps d'armée sur Ligny. Le général Labédoyère me prévint qu'il avait déjà donné Tordre pour ce mouvement en faisant changer de direction à ma colonne et m'indiqua où je pourrais là rejoindre. Je pris aussitôt cette route et envoyai au maréchal mon chef d'état^major, le générai Delcambre, pour le prévenir de ma nouvelle destination. »,

La jonction du l*' corps avec les autres troupes de Ney, à l'heure tardive où ce corps avait quitté la route de Frasnes , était sans influence possible sur le succès de la campagne. Sans doute, Tabsence de ces 18 à 20,000 honunes devait empêcher le prince de la Moskova d'emporter les Quatre-Bras ; mais, dans la pensée du chef, la conquête de cette position, à ce moment, n'avait plus qu*un but, permettre au prince de la MoskoWa de faire, sur Ligny, le détachement si vivement sollicité, si impatiemment attendu; en d'autres termes, Tefifort de Ney, à cet instant, était secondaire ; il ne pouvait lui arriver pis, dans tous les cas, que de rester sur ses positions. C'était.à Ligny, non aux Quatre-Bras, qu'était le sort de la journée; en se portant sur le

1. Deux désertions eurent lieu pendant cette marche du premier corps, de Crosselies à Frasnes : le colonel Gordon, chef d'état-major de la division Burqtte, et le chef d'escadron Gaugler, se jetant sur la gauche de la route, aUèrent rejoindre Tennemi à Kiveltes.

premier de ces deux champs de bataiDe» Iç 1^ corps devait donc le décider.

Le générai Drouet-*d*£rlon se trompa d'al)ord de chemin; an lieu d'arriver droit sur Bry, il descendit plus bas, et longeant le champ de bataille, il avait marché sur Fleurus. Le chef du l^"' corps n'avait pas tardé à reconnaître son erreur de route ; il revint sur ses pas et «'établit enfin derrière Bry, assez près des Prussiens pour que les détachements formant sa tête de colonne pussent distinctement apercevoir les numéros peints sur les sacs de Tinfanterie prussienne {Placée en position sur ce point. Les pièces furent mises en batterie ; on allait tirer. £n ce mo* ment le général Delcambre arrive près du chef du 1*"' corps et lui transmet les ordres si imîpératiEs, ^i absolus du prince de laMoskowa. Il était alors six heures du soir.

D'Ërlon , pour obéir aux injonctions de son chef immédiat» avait trois heures de nouvelle marche à faire et ne pouvait joindre Ney qu'à l'entrée de la nuit, lorsque toute lutte aux Quatre- Bras aurait nécessairement cessé. Placé, au contraire, comme il l'était, sur le champ de bajtaille de Napoléon, derrière les Prush siens qu'il prenait à dos et dout l'infanterie était rangée devant lui, il suffisait à ce général de prononcer le commandement de feu ! pour intervenir d'une manière décisive. Un instant il hésita ; puis, emiM)rté par un sentiment exagéré de l'obéissance militaire, il fit relever son artillerie, ordonna demi-tour à ses régiments, quitta ses positions et reprit, avec son armée, le chemin qu'il avait déjà suivi. Cette armée était la colonne inconnue^ aperçue par Vandamme. Sans cette faute, la plus lourde de toute, cette guerre, Blûcher se trouvait cerné entre Bry, Saint-Âmand et Ligny par l'armée impériale renforcée des 20,000 hommes de d'Erlon et des 11,000 soldats du comte de Lobau que Napoléon» dans la prévision de cette manœuvre, tint toute la journée inaetifs ; les trois corps prussiens , ainsi que l'espérait l'empereur^ eussent été , non pas défaits, mais détruits ; l'armée prussieniie posait les armes.

il était neuf heures du soir quand le comte d'Erlon se pré-

senta de sa personne sur les positions de Ney, laisRAint en arrière ses troupes que ces contre-marches avaient fatiguées , et ayant ainsi promené 18 ou 20,000 honunes et M pièces de canon , entre deux champs de bataille, de la gauche à la droite et de la droite à la gandbe » sans autre résultat que ée retarder d'une heure et demie la défaite des Prussiens et d'empêcher Tempereur de la compléter par une poursuite que la nuit rendit impossible. Le maréchal Ney, ainsi que le chef du l"" corps devait s'y attendre, venait de cesser le combat ^

Aux Quatre-Bras, la lutte, comme à Ligny, avait été opiniâtre, furieuse. La route, à travers le bois, disparaissait littéralement sous les corps des Hollandais et des Écossais, et sous les cadavres de nos braves cuirassiers. Notre perte , sur ce point , Ait de 3,ï'00 hommes; celle des Anglo^HoUandais, officiellement constatée, s'éleva à 9,000 hommes. L'artillerie et la cavalerie de Wellington n'avaient pu marcher aussi vite que son infanterie ; elles n'arrivèrent pour ainsi dire qu'apr^ le combat ; Ney, au contraire, avait une cavalerie relativement nombreuse, et tirait avec 50 pièces de canon. Dé là la disproportion entre le chiffirè des morts des deux partis.

Le même résultat se fit remarquer à Ligny. Notre perte totale sur ce champ de bataille fut de 6,950 hommes tués 09 blessés ; «elle des Prussiens s'éleva à pj^ès de 25,000 hommes, fa position des deux armées et les ravagés^inégaux de leur artillerie, expli^

1. Le comte DFOuetrd'Erlo», dan9 la lettre déjà citée, complète en ces teraiies Vexplication de sa double contre-marche : .^r...

u M. le maréchal Ney me renvoya mOn ctô d[état-major (le général

Delcambre) en me prescrivant impérativ^niBi^ 4eiiPi6^^ sur les Q«atre-Bras où il s'était fortement engagé, comptant su^ la coofiéràtion de mon corps 4^ar^ mée. Je de\^ais donc supposer quMl y avait urgence , puisque le maréchal prenait sur lui de me rappeler, quoiqu'il edt reçu la note dont j'ai parlé plus haut. J'ordonnai en conséquence à la colonne de £aiire contre-marche ; mais, malgré toute la diligence qu'on a pu mettre dans ce mouvement , ma colonne n'a pu paraître en arrière des Quatr&-Bras qu'à l'approche de la nuit.

« Le général Labédoyère avait-il oiission pour Sûre changer la direction de ma colonne avant que d'avoir vu le maréchal Ney? Je ne le pense pas. Dans tous les cas , cette circonstance a été cause de toutes les marches et contre^ jnarches qui ont paralysé mon corps ifl'année pendant la journée du 16. » .

qaés^ pins hatit y n'étaient pas la sente canse de cette diff^^ence ; elle tenait encore à l'espèce de furie qni animait nos soldats ; ib ne faisaient pas de prisonniers ; ib tnaient. Vers les hnit heures» le ravin en foce de Saint-Amand et de Ugny avait pour ainsi dire disparu sous les cadavres qui le comblaient. On y voyait quatre Prussiens pour un Français. Blucher, en parlant de ce combat c(»nme de l'un des plus acharnés dont l'histoire fiisse mention , n'exagérait pas. Nos généraux ressentirent la même inq[M*ession ; rachamement avec lequel on se battait fit frémir ceux4à même qui étaient le plus habitués à contempler de sangfroid les horreurs de la guerre. La garde était entrée dans ligny aux cris de vive (empereur / point de quariier ! La division Girard, lorsqu'elle eut épuisé ses munitions dans l'effort où son chef perdit la vie, demandait à grands cris des cartouches et des Prussiens f

Quelques indklehts étranges, résultat fatal à la fois des sou-* venirs laissés dans l'armée par la défection du 6« corps S et de la désertion de M. de Bourmcmt, dont la nouvelle avait fait la veille et le matin l'entretien de tous les régiments, marquèrent cette sanglante journée.

Les soldats soupçonnaient le patriotisme et la fidélité de plu» sieurs généraux ; ces chefs pour eux étaient des royalistes qui n'attendaient que le moment de passer à l'ennemi. Dans leur défiance, ils étaient attentifs à tons les mouvements ; tonte manœuvre qu'ils ne comprenaient pas les inquiétait et prenait à leurs yeux te caractère d'une trahison. Lorsque les premien coups de fusil forent tirés à SaintrAmand , un vieux caporal de la garde s'approdia de l'empereur et lui dit : t Sire, méfiei-vm» « du maréchal Soult; soyei certain qu'il wms trahit. — Soif a tranquille , lui répondit l'empereur, j'en réponds comme de c( moi. Lorsqu'on vint annoncer à Yandamme la présence de la colonne inconnue qui se montrait sur sa gauche, ce général se porta au galop dans la direction indiquée, afin de reconnsÉbni