Mémoires de Napoléon déjà cités

les deux autres côtés ^ent à découvert : ce fut le bois que le^ généraux du 2« corps ordœinèreut d'aborder. Nos soldats s'y éfamcèreut avec la plus grapde bravoure. La résistance de l'euuemi fut énergique; il disputa, pour, ainsi dire , chaque pied de terrain. A la fin, pourtant, repoussé d'arbre en arbre, il fut chassé du bois et rejeté sur les bâtiments. Une haie s^[)arait encore nos soldats des.premiers murs ; ils la franchissent ; mais à peine sont-ils de l'autre c6té, qu'un épouvantable feu de mousqueterie, tiré presque à bout portant, par d'invisibles mains , fait toiid)er l€i "fbis intrépides. Ces décharges partaient d'un haut et long mur en briques, percé de larges meurtrières dans toute son étendue , et qui servait de clôture au jardin et au ver-r giar du château. Les Anglais profitent du premier désordre pour essayer de reprendre le bois. Repousses à leur tour, les Français ne tardent pas à revenir à la charge; le bois est pris et repris; mais chaque fois qu'elles appro(^ent du château, nos troupes se voient accueillies par le terrible feu des fantassins anglais ^m-^ busqués derrière le mur en briques. Vainement nos soldats , furieux de recevoir la mort sans pouvoir la donner, essaient chaque fois, dans un effort héroïque, de gravir le mur à l'aide même de ses meurtrières; ceux qui parviennent à le franchir et à se jeter au milieu de l'infanterie britannique dont le jardin est rempli, sont massacrés malgré les prières des officiers anglais qu'émeut un tel courage ; et chaque fois ceux qui n'ont pu les suivre sont obligés de se replier. Ces /alternatives durèrent quatre heures. Il ne venait à la pensée d'aucun chef de ehercbar un autre point d'attaque et d'employer Tartillerie contre la partie des murs extérieurs que le bois ne protégeait pas. Vers trois heures, l'empereur, étonné de Timmobilité de sa gauche, envoya aux renseignements. On l'instruisit de ce qui se passait ; il regarda une des cartes étendues devant lui, et désignant du doigt un point assez rapproché du château, il s'écria : a Qu'on prenne a du canon , huit obusiers, et que tout cela finisse I » Une demiheure après cet ordre, le château était en feu et sa grande porte, enfoncée à cpups de canon, livrait passage à nos fantassûii, qui.

se ruant au milieu de rinceDdiey chassaient les gardes anglaises des cours et des jardins, et s'établissaient dans )a position * .

A rbeure où les troupes de la gauche se logeiftient dans le château d'Hougoumont, l'enq^ereur, au centre de sa Ugne, poo*vait penseir, pour la seconde fois, qu'il tenait la victoire.

Les trente pièces de gros canon destinées à appuyer l'attaque de Ney sur la Haie-Sainte et sur Ifont-Saint-Jean , placées à la droite de la chaussée, portaient en plein sur le plateau et enfilaient le principal déboudbié des Anglais dans k f<»*ét de Soignes. Leur ravage était effroyable ; des files entières étaient emportées. En quelques instants , la seconde ligne anglaise et les régiments de la réserve furent dans le plus affreux désordre. Ney, à ce moment, descendait les pentes de la Belle-Alliance en trois colonnes profondes c<Hnmandées par les généra»x de division Durutte, Harcognet et Donzelot. Durutte se portait vers les hameaux de Papelotte , de la Haie et de Smouhen , pour se placer entre la gauche des Anglais et le corps de Bulow; Donzelot poussait droit à la Haie-Sainte ; Marcognet s'avançait au centre. Les hameaui de Smouhen, la Haie et Papelotte sont enlevés par Durutte ; une des brigades de la division bdge Perponcher et la division anglaise Picton essaient d'arrêter Marcognet ; les Belges sont enfoncés , la première ligne des Anglais est culbutée , le général Picton est tué; à son tour, Donzelot force une partie des détachements chargés de défendre la Haie-Sainte de s'enfermer dans l'intérieur de la ferme et rejette le reste sur les talus du plateau.

Le duc de Wellington, à cheval près d'un arbre, à rnnÀm de cent pas en arrière du bord de la terrasse \ suivait attentivement la marche des trois colonnes de Ney. A la vue des divisions

1. Le bois d*Hougouinont a été complètement défriché. En revanche, les bâtiments détroits par Tincendie n'ont pas été reconstruits; leurs ruines, a[>rès trente ans , portent la trace du feu. La haie placée en avant du mur du verger existe encore ; ce mur, avec ses larges et nombreuses meurtrières , reste également debout; on le voit tel qu'il était le jour de la bataille.

S. Cet arbre a joué une espèce de rôle dans la bataille : il servait de point de reconnaissance à tous les officiers chargés des ordres de Wellington ou dépèchés^vers lui. Le cultivateur auquel il appartenait l'a vendu pour un prix font élevé à quelques amat^eiini anglais.

que brisent et culbutent les soldats de Harcognet, il fait donner à plusieurs régiments Tordre d'aller soutenir les brigades de Picton et du général Perponcher. Dans ce moment plusieurs officiers accourent et lui montrent en arrière de sa première ligne, au débouché de la forêt, plusieurs corps d'infanterie qui, écharpés par nos batteries de 12, quittaient le plateau et se retiraient par la route de Bruxelles. Tous les officiers rangés autour du duc courent aussitôt pour arrêter ces colonnes ; luimême lance son chevd au milieu des fuyards.

Ce mouvement de retraite avait frappé le général d'artillerie Rutty, commandant les batteries. En voyant le général anglais et son état-major prendre au galop la même direction, le général Rutty laisse le conmiandement des pièces au colonel Chandon et court annoncer à l'empereur que les Anglais abandonnent leurs positions.

Les efforts de Wellington pour suspendre la marphe rétrograde des régiments déjà engagés dans la forêt, auraient été probablement sans résultat si, par un hasard étrange, les terribles boulets devant lesquels se retiraient ses soldats, n'avaient cessé tout à coup de balayer les rangs. Le duc peut alors arrêter la retraite de ses troupes ; il revient précipitamment à sa place de bataille. « Rien n'est perdu I p s'écrie-t-il après avoir jeté un rapide coup d'œil dans le ravin.

Ce qui venait de se passer sur le plateau n'avait point échappé au maréchal Ney. La pensée lui vint de précipiter la retraite de l'ennemi et de hftter sa défaite, en portant sa grosse artillerie sur les positions que Wellington semblait abandonner ; tirant de plus i^rès, cette artillerie devait tout écraser. Il envoya au oolonël Chandon l'ordre de porter ses pièces sur le plateau du Mont- Saint-Jean ; le colonel obéit ; le feu des pièces de 13 cessa ; ces pièces furent relevées, et les chevaux, lancés au galop, descmrdirent les pentes de la fielle-AUiance pour gravir le bord opposé. Hais au moment où Wellington jetait les yeux sur le fond du ravin, les chevaux des batteries de réserve s'y trouvaient arrêtés, ayant de la boue jusqu'aux genoux ; les affûts y entraient juscpi'à

Tessieu : malgré lès efforts des canonniers, les canons comme leurs attelages restaient immobiles. Le duc envoya sur-le-champ à deux régiments de dragons en position à une des extrémités du ravin, Tordre de se lancer à fond de train sur les batteries embourbées, de couper les traits, tuer les chevaux, sabrer les hommes sans s'inquiéter des pièces. Une distribution d'eau-devie est faite dans les rangs; on ordonne d'enlever les gourmettes de toutes les brides. Les dragons partent ; tout dut céder au choc furieux de ces chevaux dont on ne pouvait plus maîtriser la course, de ces cavaliers à moitié ivres, qui, raides et immobiles, défilaient avec la rapidité d'une flèche à travers les batteries et sur le front de nos carrés *. Quand ilç furent passés, les batteries étaient disloquées et un grand nombre de canonniers hors de combat. Le colonel Chandon était tué. Ce succès fut payé cher. Ney lança les cuirassiers Milhaut contre les dragons anglais; ces deux régiments furent presque entièrement dér truits : mais Wellington avait atteint son but; il conservait son champ de bataille, et la plus grande partie de notre artillerie de réserve se trouvait hors de service. Vainement, pour réparer cette perte, Napoléon fit porter sur les mômes positions Tartillerie légère de sa garde ; son feu ne pouvait remplacer celui de pièces trois fois plus fortes et d'une portée trois fois plus grande. Tous les corps anglais reprirent leurs positions, moins une partie des équipages et plusieurs détachements qui continuèrent à fîiir et arrivèrent a Bruxelles, annonçant la retraite de l'armée anglaise.

La charge des cuirassiers Milhaut avait été le signal d'autres charges exécutées par les différents régiments de cavalerie placés sous les ordres du prince de la Hoskowa. Ce maréchal, que sa grosse artillerie ne protégeait plus, ne continuait pas moins d'avancer sur le front de l'ennemi. Placé, de sa personne, sur la chaussée avec la division Donzelot, il envoie à la cavalerie légère

i. « Us passèrent en frisant nos carrés de si près que des hommes et des chevaux furent tués à coups éCépée par nos officiers d'infanterie. » ( Général 6. OB VAUDONGOimT, Campagn»i de 1814 et de 1815.)

de la garde et aux cuirassiers Milhaut, i^euus de leur poursuite contre les dragons anglais, Tordce de cha^er les Eanovri^is, ainsi qu'une brigade d'infanterie anglaise et la légion aUemande du général Omptéda, qui défendent Ul barricade et le fmà dft jdateap. Les Hanovriens sont culbutés ; deux bataillons de la légion allemande sont sabrés, le» aulre^ dispersés, ainsi, que la Inrigade anglaise ; le général Omptéda est tué. La brigade du major-général Ponsonby, composée des 1^% 2« et 9^ régiments de dragons^ accourt pour rétablir le combat ; cette cavalerie est disloquée ; un lander de la gande tue Ponsonby. Ney, pendant ce temps, avance toujours ; les bataillons anglais, en position sur la terrasse de Mont-Saint-lean, Itn jettent en vain tout le feu de leur mousqueterie ; vaineanent leur nombreuse artillerie sàoie la mort dans ses rangs ; rien ne Tébranle ; la ferme de la Haie- Sainte est emportée ; il aborde la barricade ainsi que le chemin qui sert de fossé au plateau. Dians ce moment,, infanterie et car Valérie, Français, Anglais, Allemands, et Bdges, tous les soldats, toutes les armes se mêlent. Les fantassins ennemis, arrêtés par Tescarp^nent de la terrasse, sont écharpés ; deux des aides de camp de Napoléon, les généraux Dejean et Gourgaud» se trou-* vent dans la mêlée ; le dernier, chargé de suivre cette attaque^ tue de sa main quatre dragons anglais. Près de lui, le colonel du i" de cuirassiers, Ordener, chargeant en tête de son régiment, a son cheval tué et tombe au pied du talus ; il se rdève, frappe encore, et parvient à sortir du chemin faisant fossé, en saisissant la queue du cheval de Tun de ses cuirassiers K

Ney va redoubler d'efforts; il fait avertir Tempereur ; viennent quelques régiments de la réserve ou de la garde, et le plateau sera franchi, le centre des Anglais percé. « Ils sont à nous I je les tiens I » s'écrie Napoléon à ces nouvelles. Le maréchal Soult, les généraux qui entourent Tempereur partagent sa joie; pour tous la victoire est certaine.

1. Le colonel du l^^^de cuirassiers, à Waterloo, est le colonel qui commandait en 1814 le 30« dragons , et dont le nom se trouve si honorablement mêlé aux événements racontés dans le chapitre yiii de notre 1«' volume (défection du 6« corps).