Voir ce rapport, page

2. « Les domestiques même de son hôte, M. Delrue, que les Prussiens avaient pris pour guides , vinrent rendre compte de la direction quMls avaient prise (Wavres). » (Général G. de Yaudoncourt, Campagnes de 1814 et de 1815.)

Nous venons de dire combien les ordres de mouvement avaient été tardifs ; ils forent, en outre, si négb'gemment donnés, que le 4"* corps se vit obligé de faire halte au sortir de Gembloux, pour laisser défiler le 3"" (Vandamme) qui devait marcher avant lui, et que le général Gérard ne put se mettre définitivement en route qu'à neuf heures K Enfin, les principaux corps de cette armée^ par une disposition passablement étrange , marchaient sur une seule colonne.

On compte environ trois lieues et demie de Gembloux à Wavres, A onze heures, le corps de Gérard avait parcouru le tiers à peu près de cette distance, et se trouvait à la hauteur des des deux villages de Walhain et de Sart^-Walhain, distants Tun de Tautre de moins d^un quart de lieue. Le général Gérard, apprenant que le maréchal était arrêté dans ce dernier village, vint trouver le général en chef. Le maréchal, quand Gérard arriva, était à table ^. Des officiers, en grand nombre, remplissaient la maison ou se promenaient dans le jardin ; Tun de ceuxci, le colonel Simon-Lorrière, faisant les fonctions de chef d'étatmajor du 4"* corps, en remplacement du général Saint-Rémy, grièvement blessé l'avant-veille, crut entendre des détonations d'artillerie sur la gauche, dans la direction qu'avait dû suivre l'armée conduite par l'empereur. Le bruit était sourd ; il tombait une pluie très-fine. Les détonations se répétèrent. Le colonel courut avertir le chef du 4* corps. Ce dernier et le maréchal sortirent immédiatement et allèrent se placer au centre du jardin, dans un kiosque où se trouvaient déjà plusieurs généraux ainsi qu'un assez bop nombre d'officiers d'état-major, tous attentifs au bruit. Plusieurs de ces derniers, M. de Rumigny, aide de camp du général Gérard, entre autres, étaient couchés l'oreille contre terre, pour mieux saisir la direction des décharges; tous décla-

1. Tous ces détails, ainsi que ceux qui précèdent, comme ceux qui Yont suivre, sont textuellement reproduits de documents originaux, que nous avons sous les yeux.

a. « Je le trouvai mangeant des fraises. » (Maréchal Gbrab&. — Quelques documents sur la bataille de Waterloo, )

raient qu'elles veDaient delà gauche. La pluie bientôt cessa; les nuages s'élevèrent , les coups alors se firent plus distinctement entendre; la canonnade resta quelque temps stationnaire, puis elle augmenta et devint enfin si forte, qu'au dire de tous les témoins de cette scène, la terre en tremblait. « C'est une seconde bataille de Wagram ! » s'écria le maréchal Grouchy lui-même.

On fit appeler le maître de la maison , un notaire nommé Hollaert. Le maréchal lui demanda quel était le lieu d'où ces décharges eflroyables semblaient venir. M. HoUaert indiqua là forêt de Soignes, distante d'environ trois lieues et demie. «Il « faut marcher sur-le-champ au canon , monsieur le maréchal , « dit le général Gérard ; il faut nous mettre promptement ep a rapport d'opérations avec l'empereur. » Le maréchal objecta ses ordres. Il devait , disait-il , suivre l'ennemi et ne pas le quitter. « Eh bien 1 répliqua Gérard , permettez-moi d'exécuter le (( mouvement avec mon seul corps et la division de cavalerie du « général Valin ; vous suivrez les Prussiens avec le reste des a troupes. Ce que vous avez devant vous ne saurait vous inquîéct ter, puisque le général Excelmans vous a informé que Blûcher « a franchi la Dyle dans la nuit avec la majeure partie de ses a troupes ; dans tous les cas , là jonction de mon corps avec Tar- « mée de l'empereur ne peut qu'être utile à vous et à S. M. »

Bans ce moment un groupe d*officiers, parmi lesquels se trouvait le général Valazé , fit irruption dans le jardin ; tous accouraient étendant la main vers la gauche et s'écriant : aYoilà la bataille ! c'est là qu'est la bataille ! » Le général Valazé était accompagné d'un guide sorti de la garde impériale et qui avait revêtu son ancien uniforme, a Où est le feu? lui demanda le gé- « néral. — Vers Mont-Saint-Jean, répondit le guide, et dans trois « heures nous pouvons être là où on se bat ^)) M. Hollaert,

1. « La distance exacte de Sart-à-Walhain à Frischernumt (entre Lasne et Planchenoit), n'est pas de plus de quatre heures, d'après les renseignements pris sur les lieux mêmes, et qui constatent qu'elle peut être facilement parcourue, à pied , en trois heures et demie. De plus, il existe un pont pour les voitures à Ottiguies, village qui touche à Moustiers. »^( Maréchal Gérard. ^ Dernières observations sur la bataille de Waterloo.

consulté une seconde fois, confirma cette déclaration, (dl faut a marcher au canon ! » dit encore le général Gérard avec une chaleureuse insistance, a Au canon ! » répétaient le général Valazé et tous les officiers groupés autour du kiosque, ce Au canon ! au canon ! » criaient également les dragons du colonel Bricque* ville (20* régiment), ainsi qu'une foule d'officiers et de soldats de toutes armes , qui , émus, eux aussi , par le bruit de Vartillerie, se tenaient debout tout à Tentour du jardin, et suivaient avec une attention inquiète chacun des détails de l'espèce de conseil réuni sous leurs yeux dans Fintérieur ouvert du kiosque. Les dragoâs étaient les plus animés ; montrant de la main de légers nuages suspendus à l'extrémité la plus reculée de l'horizon , fis y voyaient la fumée du champ de bataille ; quelques-uns même affirmaient distinguer la lueur des obus.

On continuait cependant à discuter. Le maréchal , s'appuyant de l'autorité du général d'artillerie Baltus , faisait observer que par suite du mauvais état des chemins que les pluies de la veille et de la nuit avaient détrempés, les voitures de l'artillerie ne pourraient suivre les troupes. « J'ai trois compagnies de sapeurs, « répliquait le général Valazé ; elles me suffiront pour aplanir « les difficultés principales. » — « Dans tous les cas , ajoutait le « général Gérard , je réponds d'arriver avec les pièces et leurs « coffrets. » Instances vaines ! Il n'était pas une heure, le maréchal pouvait paraître sur le champ de bataille de Waterloo avant même l'attaque de Bulow à Planchenoit. Il donna l'ordre de continuer la marche sur Wavres.

Le hasard cependant foillit à triompher des hésitations du marquis de Grouchy.

On a vu que le général Domon , détaché par Napoléon sur les onze heures, vers les positions où s'étaient montrés les premiers détachements de Bulow, avait envoyé dans différentes directions des patrouilles d'élite po7ir communiquer avec le maréchal Grouchy et lui porler des avis et des ordres \ Quelques-unes de ces

i. Voir plus haut/ page 420.

patrouilles , appartenant à un régiment de hussards conunandé par le colonel Marbot, avaient poussé jusqu^à la Dyle et s'étaient arrêtées sur les ponts de Moustiers et d'Ottignies. Tandis que ces reconnaissances se portaient ainsi à la rencontre des troupes de Y aile droite par la rive gauche de la Dyle , le général Excelmans avec son corps de dragons s'avançait dans la même direction par la rive droite. Ce général averti , lui aussi , par le canon de Waterloo , voulait passer la rivière. Il porta sa brigade de gauche, commandée par le général Vincent, vers Moustiers. Le^ bords de la Dyle, en cet endroit , sont couverts de bouquets de bois et de broussailles épaisses. Excelmans avait lÉsoin de quelques détachements d'infanterie pour appuyer son mouvement. Il les flt demander au maréchal, et attendit leur arrivée pour donner à sa brigade de gauche, alors arrêtée à la ferme de la Paguérie^ l'ordre de se porter sur Tautre rive. JLe maréchal lui fit répondre qu'il allait se rendre près de lui et lui donner des ordres. A quelques instants de là, Excelmans aperçut la brigade qui se repliait ; étonné de ce mouvement^ il court au général Vincent. Ce dernier, lui montrant le maréchal qui s'éloignait, dit qu'il venait d'en recevoir l'injonction de quitter les approches de la rivière et de rejoindre la droite.

Vainement Excelmans se récria contre ce mouvement étrange qui réunissait les troupes de toutes armes sur une seule ligne , et les éloignait du point où le canon se faisait entendre, la brigade Vincent dut poursuivre son changement de direction. Encore quelques pas, pourtant, et les dragons de ce général donnaient la main aux hussards du coloi^l Marbot. Ces hussards, qui communiquaient par une série dé petits postes à l'armée de Waterloo , restèrent plusieurs heures sur les ponts de Moustiers et d'Ottignies, ne se doutant pas que les 35,000 hommes dont ils attendaient des nouvelles, défilaient à quelques centaines de toises de là , sans que le chef qui conduisait cette armée prît la précaution de faire éclairer par une seule patrouille les bords de la rivière dont il descendait le cours , sans que la pensée lui vint d'envoyer une seule reconnaissance sur les ponts

que dans sa marche il laissait ouverts derrière lui. Ces oublis des plus simples règles de la guerre sont d'autant plus inconcevables que les décharges d'artillerie, cause d'émotion si profonde pour les simples soldats conune pour les généraux de son armée , n'étaient pas les seuls avertissements qui lui fussent transmis.

Le général Berthezëne, commandant une des divisions (la 11*] du corps de Vandanune, était arrivé sur les deux heures à la Barraque, à une lieue environ de Wavres. Le plateau sur ce point est assez élevé et domine une partie du bassin de la Dy le. Depuis midi, les régiments de ce général, comme tous les autres corps de l'armée, marchaient poursuivis par le bruit du canon de Waterloo. Parvenus sur les hauteurs » officiers et soldats interrogèrent du regard la partie de l'horizon d'où partaient ces lointaines décharges d'artillerie. Les objets restèrent d'abord fort confus ; mais bientôt ils purent apercevoir, assez près d'eux, sur les plateaux régnant de l'autre côté de la Dyle, plusieurs corps de troupes en mouvement. Le général Berthêzène dépêcha surle-champ au maréchal un officier chargé de lui annoncer que, de sa position, il voyait très-distinctement les Prussiens qui marchaient dans la direction du feu. « Dites au général, répondit le a maréchal Grouchy, qu'il soit tranquille ; nous sommes sur la « bonne route ; nous avons de nouvelles de l'empereur, et il nous c( ordonne de marcher sur Wavres. »

Le maréchal devançait les faits : à ce moment de la journée il n'avait encore reçu aucune nouvelle de Napoléon. Ce ne fut que longtemps après ce nouvel avertissement, à quatre heures du soir, lorsqu'il était arrivé déjà devant Wavres que le chef de Y aile droite reçut par l'adjudant-conunandant Zenowich la première dé* pèche écrite de l'empereur, celle datée de la ferme du Caillou, dix heures du mâtiné Au lieu de couper au plus court et de se porter directement sur la route de Gembloux à Wavres, soit par les ponts de Moustiers et d'Ottignies, où se trouvaient des déta-

1. L'heure à laqueUe cette dépêche lui est arrivée a été fixée par le maréchal lui-même dans ses nombreux écrits; il est d'accord, à eet égard, avec les principaux officiers de son armée.

chements de nos troupes, soit par les ponts jetés sur la Dylè entre ces deux points et Genappe, trajet de trois ou quatre lieues au plus, Tadjudant Zenowicb, prenant un inmiénse et inutile détour, était revenu à Genape et aux Quatre-Bras, puis gagnant Sombref, Gembloux et Sart-à-Walhain , il avait enfin rejoint le maréchal Groucby à moins d'une demi-lieue de Wavres. Il venait de faire onze lieues et de mettre six heures pour franchir cette distance. L'arrivée de la seconde dépêche écrite, datée du champ de bataille de Waterloo, à une heure après midi, ne devait pas être moins tardive; elle ne parvint au maréchal Groucby qu'à sept heures du soir. La première dépêche aurait dû lui arriver avant midi; la seconde avant trois trois heures. Étrange fatalité I Deux ordres contenant le salut de toute une armée, de tout un empire, sont Tun et l'autre confiés, en un seul original , h un seul officier, lorsque le moindre accident, un simple faux pas, une chute, suffisent pour annuler cette double mission. Et comme si ce n'était pas assez, chaque officier, au lieu de trots lieues, en fait onze; au lieu d'une heure, reste six heures ^n chemin. Jamais, nous le croyons, il n'y eût exemple, en des circonstances aussi graves, d'une pareille incurie. Le nombiSe fut considérable, au reste, durant cette guerre de quatre jount, ^ des ordres mal envoyés, reçus tardivement ou perdue. Il B*fttt ' était pas ainsi dans les précédentes guerres. Berthier, les jours de bataille, au lieu d'un ordre et d'un officier, faisait partir dix officiers et dix ordres, et ne cessait de s'inquiéter d'une mission que lorsqu'elle était accomplie. Bien des fautes qui furent faites n'auraient pas eu lieu si le prince de Neufchâtel eût occupé son ancienne place dans l'état-major impérial ; son absence et la nomination du maréchal Soult furent une des fatalités qui pesèrent sur Napoléon dans la campagne de 1815.

Le maréchal Groucby, même à quatre heures du soir, pouvait encore intervenir utilement sur le champ de bataille de Waterloo. La dépêche qu'il venait de recevoir contenait ces. passages :- « S. M. désire que vous dirigiez vos mouvements sur Wavres, AFIN de vous rapprocher de nousj vous mettre en rapport fopé*

rations et lier vos communications. S. M. va faire attaquer Tar^ mée aîiglaise. Ne négligez pas de lier vos communications. 9 L'empereur ne pouvait pa^ dire plus ; il n'était pas avec sa droite ; il ne savait pas ce qui se passait devant elle; il ignorait môme le point précis où elle se trouvait. D'ailleurs, le rapport des opérations et la liaison des communications étaient évidemment le but des mouvements indiqués au maréchal : ce but, bien que très-clairement désigné , lui échappa ; il ne vit que l'indication d'un mouvement surWavres. Or, sa cavalerie légère, dans ce moment-là même, était devant cette ville, tiraillant avec les Prussiens. Les ordres de l'empereur pour le maréchal se trouvaient dès lors remplis.

Les d*" et 4^ corps , au milieu de tous les incidents que nous venons de raconter, avaient continué leur marche. Celui de Yandanmie (3') arriva devant Wavres vers quatre heures. Un de ses bataillons fut chargé d'enlever, au-dessus de la ville , un passage défendu par un moulin dépendant du village de Bierge. Cette attaque fut longtemps sans résultat. Le maréchal , apprenant l'arrivée du 4« corps, accourut au-devant du général Gérard et lui donna l'ordre de faire relever, par un de ses bataillons , celui qui essayait vainement d'emporter la position du moulin. Gérard fit observer au maréchal que ce remplacement, opéré au milieu d'une attaque et devant l'ennemi , aurait le double inconvénient de faire perdre un temps précieux et de rehausser la confiance des Prussiens en diminuant celle de nos troupes. Au lieu de retirer le bataillon engagé, mieux vaudrait, disait-il , le faire soutenir ; et il proposait d'envoyer sur-le-champ aux soldats de Vandamme tous les renforts dont ils auraient besoin. Le maréchal Grouchy ne voulut rien entendre et s'éloigna en exigeant l'exécution absolue de son ordre.. Le général Gérard; se tournant alors vers un de ses aides de camp , M. de Rumigny, lui dit : « Quand un homme de cœur est le témoin impuissant Xi de tout ce qui se passe depuis ce matin , quand il reçoit des c( ordres; pareils à ceux-ci et que le devoir le force d'y obéir, il a ne Iti^ irrite 4u'à se faire tuer. » Appelant aussitôt à lui un des

bataillons de la division Hulot , il en prend le commandement, met répée à la main , et se porte rapidement sur la position. À quelques instants de là , le général (Gérard tombait frapftt^ne balle en pleine poitrine * .

Quatre ordres avaient été expédiés au chef de Y aile droite depuis son départ du champ de bataille de Ligny : deux ordres verbaux dans la nuit du 17 au 18, deux ordres écrits dans la première moitié de la journée du 18. Le premier ordre verbal ne dut point lui parvenir ; il était adressé à Wavres , que les Prussiens occupaient» et lorsque le maréchal était encore à 6embloux. Il est également possible que le second ne lui ait pas été remis. D'un antre côté, le premier ordre écrite en lui parvenant à quatre heures du soir et lorsque sçs troupes étaient déjà engagées , lui arrivait peut-être bien tard. EnGn, à sept heures, lorsqu'il reçut le seeond , toute intervention était matériellement impossible. La responsabilité de ces retards inexplicables, et dont on citerait difiScilemènt un second exemple dans Thistoire d'aucune guerre , ne saurait peser sur lui ; elle appartient tout entière au maréchal Soult. *

En revanche , une accusation qu'il ne peut repousser, c'est rinintelligence dont il a fait preuve à l'occasion de Tordre verbal que lui donna l'empereur strr le champ de bataille de Ligny : c( Mettez-vous à la poursuite des Prussiens; complétez leur défaite, ne les perdez pas de vue, » lui avait dit Napoléon. Le maréchal eut le triste destin de croire qu'il remplissait sa mission en suivant Tarrière-garde prussienne à grande distance et en marchant derrière elle par les mêmes chemins. Ce que l'histoire doit hautement lui reprocher surtout , c'est de n'avoir misses troupes en mouvement, le 18, qu'entre huit et neuf heures du matin , au lieu de leur faire prendre les aniilB cinq ou six hieures plus tôt, dès la pointe du jour; c'est de n'avoir point tenu ses

l.On désespéra de la vie du général Gérard durant toute la soirée et une partie de la nuit; ce fut seulement le lendemain matin que Ton put trouver et extraire la balle. Le général , reutré en France, fut encore assez longtemps en danger.