DANS U VIE PUBUQUE ET DANS LA VIE PRIVÉE

La vie publique de Cicéron est d'ordinaire sévèrement jugée par les historiens de nos jours. Il paye la peine de sa modération. Comme on n'étudie plus cette époque qu'avec des arrière-pensées politiques, un homme comme lui, qui a essayé de fuir toute extrémité, ne satisfait pleinement personne. Tous les partis s'entendent pour l'attaquer-, de tous les côtés on le raille ou on l'insulte. Les partisans fanatiques de Brutus l'accusent d'être timide, les amis passionnés de César l'appellent un sot. C'est encore en Angleterre et chez nous qu'il est le moins malmené t. Les traditions classiques ont été là plus respectées qu'ailleurs; les savants persistent davantage dans leurs vieilles habitudes, dans leurs anciennes admirations, et au milieu de tant de bouleversements la critique au moins est demeurée conservatrice. Peut-être aussi cette indulgence qu'on témoigne à Cicéron dans ces deux pays vien*-elle de l'habitude qu'ils ont de la

^ Forsyth. Life of Cicero. London, Murray, 1864. — Meri- Ysle, Hist, of the Roman under the emp,^ t. 1 el 11.

vie politique. Quand on a vécu dans la pratique des affaires, au milieu des manœuvres des parlis, on est plus disposé à comprendre les sacrifices que peuvent exiger d'un homme d*Étal les nécessités du moment, l'intérêt de ses amis, le salut de sa cause. Au contraire on devient trop dur pour lui quand on ne juge sa conduite qu'avec ces théories inflexibles qu'on imagine dans la solitude, et qui n'ont pas subi Tépreuve de la vie. Voilà sans doute pourquoi les savants de l'Âll magne lui font une si rude guei're. A l'exception de M. Abeken i, qui le traite humainement, les autres sont sans pitié. Drumann ^ surtout ne lui passe rien. 11 a fouillé ses œuvres et sa vie avec la minutie et la sagacité d'un homme d'affaires qui cherche les éléments d'un procès. C'est dans cet esprit de malveillance consciencieuse qu'il a dépouillé toute sa correspondance. Il a courageusement résisté au charme de ces confidences intimes qui nous font admirer l'écrivain et aimer l'homme malgré ses Yaiblesses, et, en opposant l'un à l'autre des fragments détachés de ses lettres et de ses discours, il est parvenu à dresser un acte d'accusation en règle où rien n'est omis, et qui tient presque un volume. M. Mommsen' n'est guère plus doux, seulement ilest moins long. Gomme il voit les choses de haut, il ne se perd pas dans le détail. En deux de ces pages serrées et pleines de faits, comme il sait les écrire, il a trouvé moyen d'accumu'er plus d'outrages pour Cicéron que n'en contient tout le volume de Drumann. On y voit notamment que ce prétendu homme d'État n'était qu'un égoïste et un myope, et que ce grand écrivain ne se compose que d'un feuilletoniste et d'un avocat. Voilà bien la même plume qui vient d'appeler Caton un don Quichotte

* Abeken, Cicero in seinen Briefen. Hannover, 1835. — * Drumann, Geschichte Roms, etc., t. V et VI. — ^ Mommsen, JRomische Geschichte. t. III.

Là TIE PUBLIQUE DE GIGËRON 27

et Pompée un caporal. Comme il est toujours préoccupé du présent dans ses études du passé, on dirait qu'il poursuit dans l'aristocratie romaine les hobereaux de la Prusse et qu'il salue d'avance dans César ce despote populaire dont la main ferme peut seule donner à l'Allemagne son unité.

Qu'y a-t il de vrai dans ces violences? Quelle confiance doit-on avoir dans ces hardiesses d'une critique révolutionnaire? Quel jugement faut-il porter sur la conduite politique de Cicéron ? L'étude des faits va nous l'apprendre. ^

Trois causes contribuent d'ordinaire à former les opinions politiques d'un homme, sa naissance, ses réflexions personnelles et son tempérament. Si je ne parlais pas seulement ici des convictions sincères, j'en ajouterais volontiers une quatrième, qui fait plus de conversions encore que les autres, l'intérêt, c'est-à-dire ce penchant qu'on éprouve, presque malgré soi, à trouver que le parti le plus avantageux est aussi le plus juste, et à conformer ses sentiments aux positions qu'on occupe ou à celles qu on souhaite. Cherchons à démêler quelle fut l'influence de ces causes sur les préférences politiques et la conduite de Cicéron.

Longtemps à Rome la naissance avait souverainement décidé des opinions. Dans une ville où les traditions étaient si respectées^ on héritait des idées de ses pères comme de leurs biens ou de leur nom, et Ton mettait son honneur à continuer fidèlement leur politique; mais au temps de Cicéron ces coutumes commençaient à se perdre. Les familles les plus anciennes ne se faisaient plus scrupule de manquer à leurs engagements héréditaires. Dans le parti du sénat, on trouve aVot^ )av^\i ^^^

noms qui s'étaient illustrés à défendre les intérêts du peuple, et le démagogue le plus audacieux de cette époque s'appelait Clodius. En aucun temps, du reste, Gicéron n'aurait pu trouver une direction politique dans sa naissance. Il n'appartenait pas à une famille connue. Il était le premier de tous les siens qui s'occupât des affaires publiques, et le nom qu'il portait ne l'engageait d'avance dans aucun parti. Enfin il n'était pas né à Rome. Son père habitait un de ces petits municipes de la campagne dont les beaux esprits se moquaient volontiers, parce qu'on y parlait un latin douteux et qu'on y connaissait mal les belles manières, mais qui n'en faisaient pas moins la force et l'honneur de la république. Ce peuple grossier, mais vaillant et sobre, qui occupait les pauvres villes délaissées de la Campanie, du Latium, de la Sabine, et chez qui les habitudes de la vie rustique avaient conservé quelque reste des anciennes vertus t, était bien véritablemânt le peuple romain. Celui qui remplissait les rues et. les places de la grande ville, qui perdait son temps' au théâtre, qui figurait dans les émeutes du forum et vendait sa voix au champ de Mars, n'était qu'un ramassis d'affranchis et d'étrangers, et l'on ne pouvait apprendre avec lui que le désordre, l'intrigue et la corruption. La vie était plus honnête et plus saine dans les municipes. Les citoyens qui le» habitaient restaient étrangers à la plupart des questions^ qui s'agitaient à Rome, et le bruit des affaires publiques ne parvenait guère jusqu'à eux. On les voyait quelquefois arriver au champ de Mars ou sur le forum, quand iis' agissait de voter pour quelqu'un de leurs compatriotes ou de le défendre par leur présence devant les tribunaux^ mais d'ordinaire ils ne se souciaient pas d'exercer leurs droits et restaient chez eux. Ils n'en étaient pas moins

1 ProRosc* Amer-t 16.

dévoués à leur pays, jaloux de leurs privilèges, même quand ils u'en faisaient rien, fiers du titre qu'ils portaient de citoyens romains, et fort attachés au gouvernement républicain qui le leur avait donné. La république avait conservé pour eux son prestige parce qu'en vivant loin d'elle ils en voyaient moins les faiblesses, et qu'ils se souvenaient toujours de son ancienne gloire. C'est au milieu de ces populations rustiques, arriérées dans leurs idées comme dans leurs manières, que s'écoula l'enfance de Cicéron. Il apprit d'elles à aimer le passé plus qu'à connaître le présent. Ce fut la première impression et le premier enseignement qu'il reçut des lieux comme des gens parmi lesquels il passa ses jeunes années. Il a parlé plus tard avec attendrissement de cette modeste maison que son aïeul avait construite près du Liris , et qui rappelait par sa simplicité austère celle du vieux Curius i. Il me semble que ceux qui l'habitaient devaient se croire reportés à un siècle en arrière, et qu'en les faisant vivre avec les souvenirs du passé, elle leur donnait l'habitude et le goût des choses anciennes. Yoilà sans doute ce que Cicéron doit à sa nsûssance, s'il lui doit quelque chose. Il a pu prendre dans sa famille le respect du passé, l'amour de son pays et une préférence instinctive pour le gouvernement républicain; mais il n'y trouva pas de tradition précise ni d'engagement positif avec aucun parti. Quand il entra dans la vie politique, il fut forcé de se décider seul, grande épreuve pour un caractère irrésolu î et pour choisir entre tant d'opinions contraires il lui fallut de bonne heure étudier et réfléchir.

Cicéron avait consigné le résultat de ses réflexions et de ses études dans des écrits politiques dont le plus important, la République y ne nous est parvenu que

ijDô leg,, n, 1.

trës-mutilé. Ce qui en reste nous montre qa^il est li, comme partout, disciple fervent des Grecs. C'est à Platon qu'il s'attache de préférence, et son admiration est si vive pour lui qu'il voudrait souvent nous faire «"oire qu'il se contente de le traduire. En général, Cicéron ne paraît pas se soucier beaucoup de la gloire d'être original. C'est à peu près la seule vanité qui lui manque. Il y a même à ce propos, dans sa correspondance, un aveu singulier, dont on a fort abusé contre lui. Pour faire comprendre à son ami Atticus comment ses ouvrages lui coûtent si peu de peine, il lui dit : « Je ne fournis que les mots, dont je ne manque pas t ; » mais Cicéron, contre son habitude, s'est ici calomnié. Il n'est pas traducteur aussi servile qu'il voudrait le faire croire, et dans ses ouvrages politiques notamment la différence est grande entre Platon et lui. Leurs livres portent bien le même titre, mais dès qu'on les a ouverts, on s'aperçoit qu'au fond ils ne se ressemblent pas. C'est le propre d'un philosophe spéculatif comme Platon de viser en toute chose à l'absolu. S'il veut faire une constitution, au lieu d'étudier d'abord les peuples qu'elle doit régir, il part d'un principe de la raison et le suit avec une rigueur inflexible jusque dans ses dernières conséquences. Il arrive ainsi à former un de ces systèmes politiques où tout se tient et s'enchaîne, et qui, par leur admirable unité, charment l'esprit du sage qui les étudie, comme la régularité d'un bel édifice séduit les yeux qui le regardent. Malheureusement ces sortes de gouvernements, imaginés dans des réflexions solitaires et fondus tout d'une pièce, sont d'une application difficile. Quand on veut les mettre en pratique , il survient de tous côtés des résistances auxquelles on ne s'attendait pas. Les traditions des peuples, leur caraotëre,

^ AdAtt., xu, 52.

leurs souvenirs, toutes les forces sociales, dont on n'a pas tenu compte, ne veulent pas se soumettre aux lois rigoureuses qu'on leur impose. On s'aperçoit alors qu'on ne les façonne pas comme on veut, et puisqu'elles refusent absolument de céder, il faut bien qu'on se résigne à modifier cette constitution qui semblait si belle quand on ne s'en servait pas. Hais ici encore l'embarras est grand. Il n'est pas facile de rien changer dans ces sortes de systèmes serrés et logiques où tout est si habilement lié que la moindre pièce qu'on dérange ébranle le reste. D'ailleurs les philosophes sont naturellement impérieux et absolus; ils n'aiment pas qu'on les contrarie. Pour éviter ces oppositions qui les impatientent, pour échapper autant que possible aux exigences de la réalité, ils imitent cet Athénien dont parle Aristophane, qui, désespérant de trouver ici-bas une république qui lui convînt, allait en chercher une à sa fantaisie jusque dans les nuages. Eux aussi construisent des cités en l'air, c'est-à-dire des républiques idéales gouvernées par des lois imaginaires. Ils rédigent des constitutions admirables, mais qui ont le tort de ne s'appliquer à aucun pays en particulier, parce qu'elles sont faites pour le genre humain tout entier.

Ce n'est pas ainsi qu'agit Cicéron. Il connaît le public auquel il s'adresse, il sait que cette race froide et sensée, la plus prompte à prendre les choses par leur côté pratique, serait peu satisfaite de toutes ces chimères. Aussi s'égare-t-il moins dans ces rêves de Tidéal et de l'absolu. Il n'a pas la prétention d'écrire des lois pour tout l'univers; il songe surtout à son pays et à son temps, et, quoiqu'il ait l'air de tracer le plan d'une république parfaite, c'est-à dire qui ne peut pas exister, on voit bien qu'il a les yeux sur une constitution qui existe réellement. Yoici quelles sont à peu près ses théories politiques. Des trois formes de gouvernement (\,\]l'ow

32 LA VIE PUBLIQUE DE CICtRON

distingue d'ordinaire^ aucune ne le contente tout à fait quand elle est isolée. Je n*ai pas besoin de parler du gouvernement absolu d'un seul, il est mort pour s'y être opposé t. Les deux autres, le gouvernement de tous ou de quelques-uns, c'est-à-dire l'aristocratie et la démocratie, ne lui semblent pas non pjus sans défauts. 11 es! difficile qu'on s'accommode tout à fait de l'aristocratie quand on n'a pas l'avantage d'être de grande maison. Celle de Rome, malgré les qualités qu'elle déploya dans la conquête et le gouvernement du monde, était comme les autres impertinente et exclusive. Les échecs qu'elle avait subis depuis un siècle, sa décadence visible et le sentiment qu'elle devait avoir de sa fin prochaine, loin de guérir son orgueil, le rendaient intraitable. Q semble que les préjugés deviennent plus obstinés et plus étroits quand ils n'ont plus que quelque temps à vivre. On sait comment nos émigrés, en présence de la révolution victorieuse, usaient leurs dernières forces à de vaines luttes de préséance. De même la noblesse romaine, au moment où le pouvoir lui échappait, sem-

1 On a remarqué que» dans sa République , Cicéron parle avec beaucoup d'estime et même une sorte d'attendrissement de la royauté, ce qui ne laisse pas de surprendre chez un républicain comme lui; mais il entend par là une sorte de gouvernement patriarcal et primitif, et il exige tant de vertus du roi et de ses sujets, qu'on voit bien qu'il ne croit pas que cette royauté soit facile ou même possible. Il ne faut donc pas admettre, comme on l'a fait, que Cicéron voulait annoncer et approuver par avance la révolution que Ciésar accomplit quelques années plus tard- Au contraire, il indique en termes très -vifs ce qu'il pensera de César et de son gouvernement, quand il attaque ces tyrans, avides de domination, qui veulent gouverner seuls, au mépris des droits du peuple. « Le tyran peut être clément, ajoute-t-il; mais qu'importe d'avoir un maître indulgent ou un maître barbare? Avec l'un et l'autre, on n'en est pas moins esclave. » {De Rep,, i, 33.)

blait prendre à tâche d'exagérer ses défauts et de décourager par ses dédains les honnêtes gens qui s'offraient à la défendre. Cicéron se sentait attiré vers elle par ce goût qu'il avait pour la distinction des manières et pour les plaisirs élégants; mais il ne pouvait pas se faire à ses insolences. Aussi, même en la servant, a-t-il toujours conservé contre elle des rancunes de bourgeois mécontent. Il savait bien qu'elle ne lui pardonnait pas sa naissance et qu'on l'appelait un parvenu (homo novus):, en revanche, il ne tarissait pas de railleries contre ces gens heureux qui sont dispensés d'avoir du mérite, qui n'ont pas besoin de prendre de la peine, et à qui les premières dignités de la république viennent en dormant {quibus omnia populi romani bénéficia dormientïbus deferuntur ^).

Mais si l'aristocratie lui plaisait peu, il aimait encore moins le gouvernement populaire. C'est le pire de tous, disait-il avant Corneille 3, et en le disant il suivait l'opinion de la plupart des philosophes grecs, ses maîtres. Presque tous ont manifesté une grande aversion pour la démocratie. Non-seulement la nature de leurs études poursuivies dans le silence et la solitude les éloignait de la foule, mais ils la fuyaient avec soin, de peur qu'elle ne leur communiquât ses erreurs et ses préjugés. Leur préoccupation constante était de se tenir en dehors et au-dessus d'elle. L'orgueil que cet isolement même nourrissait en eux les empêchait de voir un égal dans un homme du peuple, étranger à ces études dont ils étaient $i fiers. Aussi répugnaient-ils à la souveraineté du nombre, qui donne la même importance â un ignorant et à un sage. Cicéron dit positivement que l'égalité entendue de cette façon est la plus grande de toutes les inégalités, ipsa œquiias iniquissima e$t^. Ce n'é-

1 Jn Verr, act. «ec, v, 70. — « De Rep,, i, 26. — ' De Rep„ 1, 34.

ClciRON. %

tait pas le seul reproche, ni même le plus grand que les philosophes grecs et Cicéron avec eux faisaient à la démocratie. Ils trouvaient qu'elle est de sa nature agitée et tumultueuse, ennemie du recueillement, et qu'elle n'offre pas au savant et au sage ces beaux loisirs qui leur sont nécessaires pour les ouvrages qu'ils méditent. Quand Cicéron songeait au gouvernement populaire, il n'avait à l'esprit que luttes et combats. Il se rappelait les séditions plébéiennes et les scènes orageuses du forum. Il croyait entendre ces plaintes menaçantes des débiteurs et des dépossédés qui pendant trois siècles troublèrent le repos des riches. Quel moyen, parmi ces tempêtes, de se livrer à des travaux qui réclament le calme et la paix? Les plaisirs de l'esprit sont à chaque instant interrompus dans ce régime de violence qui arrache sans cesse les honnêtes gens au silence de leur bibliothèque pour les jeter sur la voie publique. Cette vie tumultueuse et incertaine ne pouvait pas convenir à un ami aussi résolu de l'étude, et si la morgue des grands seigneurs le rejetait quelquefois vers le parti populaire, la haine de la violence et du bruit ne lui permettait pas d'y rester.

Quelle était donc la forme de gouvernement qui lui semblait la meilleure ? Il le dit très-nettement dans sa Républiquey celle qui les réunit toutes dans un juste équilibre, a: Je veux, dit-il, qu'il y ait dans l'État un pouvoir suprême et royal, qu'une autre part soit réservée à l'autorité des premiers citoyens, et que certaines choses soient abandonnées au jugement et à la volonté du peuple t. » Or, ce gouvernement mixte et tempéré, qui contient les qualités des autres, n'est pas, selon lui, un système imaginaire, comme la république de Platon. Il existe et il fonctionne; c'est celui de son pays. Cette

A De Rep.f i, 45.

LA VîE PUBLIQUE DE CICÉRON 35

opinion a été fort attaquée. M. Mommsen la trouve aussi peu conforme à la philosophie qu*à Thisloire. Il est certain qu'à la prendre dans sa rigueur elle est plus patriotique que juste. C'est aller bien loin que de nous donner la constitution romaine pour un modèle irré« prochable et de fermer les yeux sur ses défauts au moment où elle périssait par ses défauts mêmes. Cependant il faut bien reconnaître qu'avec toutes ses imperfections elle n'en était pas moins une des plus sages des temps anciens, qu'aucune peut-être n'avait fait encore autant d'eiïorts pour satisfaire aux deux grands besoins des sociétés, l'ordre et la liberté. On ne peut pas nier non plus que son prncipal mérite ne consiste à essayer de réunir les diverses formes de gouvernement et à les concilier ensemble malgré leurs oppositions apparentes : Polybe l'avait aperçu avant Cicéron; et ce mérite, elle le tient de son origine même et de la façon dont elle s'est formée. Les constitutions de la Grèce avaient été presque toutes l'improvisation d'un homme; celle de Rome fut l'œuvre du temps. Cette pondération savante des pouvoirs qu'admirait tant Polybe n'avait pas été imaginée par une volonté prévoyante. Il ne s'était pas trouvé un législateur aux premiers temps de Rome qui réglât d'avance la part que chaque élément social devait avoir dans la combinaison générale; c'étaient ces éléments qui se l'étaient faite à eux-mêmes. Les séditions plébéiennes, les luttes acharnées du tribunat contre les patriciens, qui épouvantaient Cicéron, avaient précisément contribué plus que tout le reste à achever cette constitution qu'il admire. Après un combat de près de deux siècles, quand ces forces opposées s'aperçurent qu'elles ne pouvaient pas se détruire, elles se résignèrent à s'unir, et des efforts qu'elles firent pour s'accommoder ensemble sortit un gouvernement imparfait sans doute, — peut-il y en avoir de parfait*^ — mais qui n'eu reste ^^

â6 LA VIE PUBLIQUE DE GICËRON

moins le meilleur peut-èlre de rancien monde. D est bien entendu que ce n'était pas à la constitution romaine telle qu'elle était de > son temps que Cicéron donnait tous ces éloges. Son admiration remontait plus haut. Il reconnaissait qu'elle avait été profondément modifiée depuis les Gracques, mais il croyait qu'avant d'avoir subi ces altérations elle était irréprochable. C'est ainsi que les études et les réflexions de son âge mûr le ramenaient à ces premières impressions qu'il avait gardées de son enfance, et qu'elles fortifiaient en lui l'amour des anciens temps et le respect des anciens usages. Â mesure qu'il avança dans la vie, tous ses mécomptes et tous ses malheurs le rejetèrent encore de ce côté. Plus le présent était triste et l'avenir menaçant, plus il se retournait avec regret vers le passé. Si on lui avait demandé en quel temps il aurait voulu naître, je crois qu'il aurait choisi sans hésitation l'époque qui suivit les guerres puniques, c'est-à-dire le moment ou Rome, fière de sa victoire, assurée de l'avenir, redoutée du monde, entrevoit pour la première fois les beautés de la Grèce et commence à se laisser toucher par le charme des lettres et des arts. C'est le plus beau temps de Rome pour Cicéron, celui où il place de préférence la scène de ses dialogues. Il aurait certainement aimé à vivre parmi ces grands hommes qu'il fait si bien oarler, auprès de Scipion, de Fabius et du vieux Calon, à côté deLucilius et de Térence; et, dans ce groupe illustre le personnage dont la vie et le rôle devaient le plus le tenter, celui qu'il aurait voulu être, si l'on pouvait choisir son temps et se faire sa destinée, c'est le sage et savant Laslius ^ Unir, comme lui, une grande situation

1 Dans cette curieuse lettre qu'il écrivit à Pompée après son consulat {ad fam.y y, 1), et où il semble lui proposer une sorte d'alliance, il lui attribue le rôle de Scipion ei prend pour lui celui de Lœlius.

politique au culte des lettres, joindre à Tautorité souveraine de la parole quelques succès militaires que les plus grands prôneurs des triomphes pacifiques ne dédaignent pas, arriver dans des temps calmes et réguliers aux premières dignités de la république, et après une vie honorable jouir longtemps d*une vieillesse respectée, voilà quel était l'idéal de Cicéron. Que de regrets et de tristesse n'éprouvait-il pas quand il retombait de ce beau -rêve aux mécomptes de la réalité, et qu'au lieu de vivre au sein d'une république tranquille et dans la fa miliarité des Scipions, il lui fallait être le rival de Catilina, la victime de Clodius et le sujet de César!

Le tempérament de Cicéron eut, je crois, plus de part encore à ses préférences politiques que sa naissance et ses réflexions. Il n'y a plus rien à apprendre à personne sur les faiblesses de son caractère ; on a pris plaisir à les mettre à nu, on les exagère même volontiers, et depuis Montaigne c'est un lieu commun chez nous que de s'en moquer. Je n'ai donc pas besoin de répéter ce qu'on a dit tant de fois, qu'il était timide, hésitant, irrésolu; je reconnais avec tout le monde que la nature l'avait fait homme de lettres bien plus qu'homme politique. Je crois seulement que cet aveu ne lui fait pas autant de tort qu'on pense, car il me semble que l'homme de lettres a souvent l'esprit plus complet, plus compréhensif, plus étendu que l'autre, et que c'est précisément cette étendue qui le gène et le contrarie quand il met la main aux affaires. On se demande quelles sont les qualités qu'il faut avoir pour être un homme d'État; ne serait-il pas plus juste de chercher quelles sont celles dont il est bon de manquer, et n'est-ce pas quelquefois par des limites et des exclusions que la capacité politique se révèle? Une vue des choses trop fine et trop pénétrante peut embarrasser un homma d'action, qui doit se décider vite, par la icvwWvVx^^^ ^^%

raisons contraires qu'elle lui présente. Trop de vivacité d'imagination, en le promenant sur beaucoup de projets à la fois, l'empêche de se fixer sur aucun. L'obstination vient souvent de l'élroitesse d'esprit, et c'est une des plus grandes vertus du politique. Une conscience trop exigeante, en le rendant trop difficile sur le choix de ses alliés, le priverait de secours puissants. Il faut qu'il se méfie de ces élans de générosité qui le portent à rendre justice même à ses ennemis : dans les luttes acharnées qui se livrent autour du pouvoir, on court le risque de se désarmer soi-même et de laisser prendre sur soi quelque avantage, si l'on a le malheur d'être juste et tolérant. Il n'y a pas jusqu'à cette rectitude naturelle de l'esprit, la première qualité d'un homme d'État, qui ne puisse devenir un danger pour lui. S'il est trop sensible aux excès et aux injustices de son parti, il le servira mollement. Pour que son dévouement soit à toute épreuve, il ne faut pas seulement qu'il les excuse, il doit être capable de ne pas les voir. Voilà quelques-unes des imperfections du cœur et de l'esprit par lesquelles il achète ses succès. S'il est vrai, comme je le crois, que dans le gouvernement d'un État l'homme politique réussisse souvent par ses défauts, et que ce soient ses qualités mêmes qui fassent échouer l'homme de lettres, quand on dit qu'il n'est pas propre aux affaires, c'est presque un compliment qu'on lui fait.

On peut donc avouer, sans trop humilier Cicéron, que la vie publique ne lui convenait pas. Les raisons qui firent de lui un incomparable écrivain ne lui permettaient pas d'être un bon politique. Cette vivacité d'impressions, cette sensibilité délicate et irritable, source principale de son talent littéraire, ne le laissaient pas assez maître de sa volonté. Les choses avaient trop de prise sur lui, et il faut pouvoir se détacher d'elles pour les dojniner. Son imagination mobile et féconde, en le

U tIE PUBLIQUE DE CICÉRON 39

dissipant de tous les côtés à la fois, le rendait peu capable de desseins suivis. Il ne savait pas assez s'abuser sur les hommes et s'étourdir sur les entreprises, aussi était-il sujet à des défaillances soudaines. Il s'est vanté souvent d'avoir prévu et prédit l'avenir. Ce n'était pas certainement en sa qualité d'augure, mais par une sorte de perspicacité fâcheuse qui lui montrait les conséquences des événements, et plutôt les mauvaises que les bonnes. Aux nones de décembre, quand il fit périr les complices de Gatilina, il n'ignorait pas les vengeances auxquelles il s'exposait, et il prévoyait son exil : il eut donc ce jour-là, malgré les hésitations qu'on lui a reprochées, plus de courage qu'un autre qui, dans un moment d'exaltation, n aurait pas vu le danger. Ce qui fut surtout pour lui une cause d'infériorité et de faiblesse, c'est qu'il était modéré, modéré par tempérament plus que par principes, c'est-à-dire avec cette impatience nerveuse et irritée qui finit par employer la violence à défendre la modération. Il est rare qu'on évite tous les excès dans les lutte^ politiques. Ordinairement les partis sont in* justes dans leurs plaintes quand ils sont vaincus, cruels dans leurs représailles quand ils sont vainqueurs, et prêts à se permettre sans scrupule dès qu'ils le peuvent ce qu'ils blâmaient sévèrement chez leurs ennemis. S il est alors des gens dans le parti victorieux qui s'aperçoivent qu'on va trop loin, et qui osent le dire, il leur arrive inévitablement d'irriter contre eux tout le monde. On les accuse de timidité et d'inconstance, on dit qu'ils sont légers et changeants; mais ce reproche est- il bien mérité? Cicéron s'est-il démenti lui-même lorsqu'après avoir défendu les malheureux que frappait l'aristocratie sous Sylla, il défendait, trente ans après, les victimes de la démocratie sous César? N'était-il pas au contraire plus conséquent avec lui-même que ceux qui, après s'être plaints amèrement d*être exilés, exilèreulVewx^

40 U VIE PUBLIQUE DE ÇICtoON

ennemis dès qu'ils en eurent lepouvçir? Seulement il faul avouer que, si ce vif sentiment de la justice honore un homme privé, il peut être dangereux pour un politique. Les partis n^aiment pas ces gens qui refusent de s'associer à leurs excès, et qui, au milieu de l'exagération générale, affichent la prétention de rester seuls dans la vraie mesure. Ce fut un malheur pour Cicéron de n'avoir pas de ces résolutions franches qui engagent pour toujours un homme dans son opinion, et de vouloir flotter de Tune à l'autre, parce qu'il voyait trop le bien et le mal de toutes. Il faut être bien sûr de soi pour essayer de se passer de tout le mcmde. Cet isolement suppose une décision et une énergie qui manquaient à Cicéron. S'il s'était attaché résolument à un parti, il y aurait trouvé des traditions et des principes fixes, des amis certains, une direction assurée, et il n'aurait eu qu'à se laisser conduire. Au contraire, en entreprenant de marcher seul, il risquait de se faire des ennemis de tous les autres et il n'avait pas devant lui de route tracée. Il suffit de parcourir les principaux événements de sa vie politique pour reconnaître que ce fut là l'origine d'une partie de ses malheurs et de ses fautes.

Ce que je viens de dire du caractère de Cicéron donne la raison de ses premières opinions politiques. C'est sous la domination de Sylla qu'il commença à paraître au forum. L'aristocratie était toute-puissante alors, et elle abusait étrangement de son pouvoir. Vaincue un moment par Marins, ses représailles avaient été terribles. Des massacres tumultueux et désordonnés n'avaient pas suffi à sa colère. Appliquant au meurtre même son génie froid et régulier, elle avait imaginé les proscriptions, qui

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n'étaient qu'une manière de réglementer l'assassinat. Après avoir pourvu ainsi à sa vengeance, elle s'était occupée à fortifier son autorité. Elle avait dépossédé de leurs biens les municipes les plus riches de l'Italie, exclu les chevaliers des tribunaux, diminué les attributions des comices populaires, dépouillé les tribuns du droit d'appel, c'est-à-dire qu'elle n'avait rien laissé debout à côté 'd'elle. Quand elle eut brisé toutes les résistances par la mort de ses ennemis et concentré tout le pouvoir en ses mains, elle déclara solennellement que la révolution était finie, qu'on allait revenir à un gouvernement légal, et € qu'on cesserait de tuer à partir des calendes de juin. ^ Mais malgré ces pompeuses déclarations les massacres continuèrent longtemps encore. Des assassins, protégés par les affranchis de Sylla, qui partageaient le profit avec eux, se répandaient le soir, dans les rues obscures et tortueuses de la vieille ^|Ue, jusqu'au pied du Palatin. Ils frappaient les gens riches qui rentraient chez eux, et, sous quelque prétexte, se faisaient adjuger leur fortune, sans que personne ^sât se plaindre. Tel était le régime sous lequel on ri- ^^it à Rome à l'époque où Cicéron plaida ses premières causes. Un modéré comme lui, à qui les excès répu- ^'ïaient, devait avoir horreur de ces violences. Une tyrannie aristocratique ne pouvait pas plus lui convenir ^'une tyrannie populaire. En présence de tous ces abus "autorité que se permettait la noblesse, il se sentit naturellement porté à tendre la main à la démocratie, ®' Ce fut dans les rangs de ses défenseurs qu'il fit ses P^'^Ooièyes armes.

Ses débuts furent pleins d'audace et d'éclat. Au milieu ^ cette terreur muette qu'entretenait le souvenir des PJ'^scriptions, il osa parler, et le silence universel donna P^s de retentissement à sa parole. Son importance P^Utique date de la défense de Roscius. Ce ma\\ve\xT^\i\^

42 LA VIE PUBLIQUE DE CiftftRON

à qui on avait enlevé d*abord toute sa fortune et qu'on accusait ensuite d avoir assassiné son père, ne trouvait pas d'avocat. Cicéron se proposa pour le défendre. D était jeune et inconnu, deux grands avantages quand on veut tenter de ces coups hardis, car l'obscurité diminue les périls qu'ils font courir, et la jeunesse empêche de les apercevoir. Il n'eut pas de peine à démontrer l'inno- : cence de son client, qu'on accusait sans preuve; mais ce succès ne lui suffit pas. On savait que derrière l'accusation se cachait l'un des affranchis les plus puissants de Sylla, le riche et voluptueux Chrysogonus. Il se croyait sans doute protégé contres les témérités de b défense par T effroi qu^inspirait son nom. Cicéron le traîna dans le débat. On retrouve dans son discours la trace de l'épouvante qui saisit les auditeurs quand ils entendirent prononcer ce nom redouté. Les accusateurs étaient interdits, la foule restait muette. Seul, le jeune orateur semble tranquille et maître de lui. Il sourit, 3 plaisante, il ose railler ces terribles gens que personne ne regardait en face, parce qu'on songeait toujours en les voyant aux deux mille têtes de chevaliers et de sénateurs «qu'ils avaient fait couper. Il ne respecte même pas tout à fait le maître lui-même. Ce surnom d'/iet*reuxj que ses flatteurs lui avaient donné, devient îèî l'occasion d'un jeu de mots. « Quel est l'homme assex heureuxy dit-il, pour n'avoir pas quelque coquin dans son entourage i? » Ce coquin n'est autre que le toutpuissant Chrysogonus. Cicéron ne le ménage pas. Il dépeint son luxe et son arrogance de parvenu. Il le montre entassant dans sa maison du Palatin tous les objets précieux qu'il a enlevés à ses victimes, fatiguant le voisinage du bruit de ses chanteurs et de ses musiciens, « ou voltigeant sur le forum, les cheveux bien peignés et luisants

* Pro Rose, Amer,^ 8,

LA Yllt PUBLIQUE DE CIGÉBOK 43

de parfums 1. » A ces plaisanteries se mêlent des accusations plus sérieuses. Le nom des proscriptions est quelquefois prononcé dans ce discours, le souvenir et Vimpression qu'elles ont laissés se retrouvent partout. Oa sent que celui qui parle et qui les a vues en a l'âme encore tout occupée, et que l'horreur qu'il en a ressentie et dont il n'est pas le maître l'empêche de se taire, cpelque péril qu'il y ait à parler. Cette émotion généreuse se fait jour à chaque moment, malgré la réserve qu'impose le voisinage des prescripteurs. Il ose dire, en parlant de leurs victimes, qu'elles ont été atrocement

À égorgées, quoiqu'il fût d'usage de leur trouver toute sorte de crimes. Il voue à la haine et au mépris public les misérables qui se sont enrichis dans ces massacres, et par un jeu de mots qui fit fortune il les appelle « des coupeurs de tête et de bourse ^. :» Il demande enfin formellement qu'on mette un terme à ce régime dont

l rougit l'humanité; c sinon, ajoute -t-il, il vaudra Mieux aller vivre parmi les bêtes féroces que de rester à Rome 3, »

G*est à quelques pas de l'homme qui avait ordonné les proscriptions, en face de ceux qui les avaient faites et qu en profitaient, que Cicéron parlait ainsi. Qu'on juge <le l'eSet que devaient produire ses paroles 1 Elles expriniaient les sentiments secrets de tout le monde, elles soulageaient la conscience publique, forcée de se taire et humiliée de son silence. Aussi le parti démocratique éprouva-t-il depuis ce jour la plus vive sympathie pour ^et éloquent jeune homme qui protestait avec tant de cou- ^^e contre un régime odieux. C'est ce souvenirqui jusqu'à son consulat lui conserva si fidèlement la faveur populaire. Toutes les fois qu'il souhaitait quelque magistrature, les citoyens accouraient en foule au champ de Mars

* I^ro. Rose. Amer., 46. — « Pro Rose. Amer,, 29. — ' Pro ^«c. Amer.y 52.

44 LA YIE PUBLIQUE DB CICÉROII

pour lai donner leurs su£Grages. Anciin homme politi^ de ce temps, et il y en avait de bien plus grands qa loi, n'est arrivé aussi facilement aux premières digniCAi Caton a subi plus d'un échec. César et Pompée ont « besoin de coalitions et de brigues pour être toiyon heureux. Cicéron est presque le seul dont tontes Ifl candidatures aient réussi du premier coup, et qui n*ail jamais été forcé de recourir aux moyens auxquels oi demandait ordinairement le succès. Au milieu de cei marchés scandaleux qui livraient les Imméors aux phn riches, malgré ces traditions tenaces qui semblaient bi réserver aux plus nobles, Cicéron, tfA n'tvait pasée naissance et qui avait peu de fortune, a toujours vaincs tous les autres. Il a été nommé questeur, édile; 31 obtenu la préture urbaine, qui était la plus honorable; il est arrivé au consulat la première fois qu'il l'a demandé aussitôt que les lois lui permettaient d*y prétendre, sas qu'aucune de ces dignités ait rien coûté à son honneo ou à sa fortune.

Il importe de remarquer qu'au moment où il fi nommé préteur, il n'avait encore prononcé aucun dit cours politique. Jusqu'à l'âge de quarante ans, il ne f que ce que nous appelons un avocat, et il n'éprouva p le besoin d'être autre chose. L'éloquence judiciai menait donc à tout; quelques succès brillants devant l tribunaux suffisaient pour pousser un homme dans l dignités publiques, et personne ne s'avisa de demand à Cicéron d'autre preuve de sa capacité pour les affair au moment où on allait lui confier les premiers intéré de son pays et l'investir du pouvoir souverain. Touti fois, si ce long séjour dans le barreau fut sans dang pour sa carrière politique, je ne crois pas qu'il ait é sans dommage pour sentaient. Tous les reproches qu'c adresse, à tort sans doute, à l'avocat d'aujourd'hui étaie parfaitement mérités par l'avocat d'autrefois. C'est (

lui qu'on peut vraiment dire qu'il se chargeait indiiïéremment de toutes les causes, qu'il changeait d'opinion avec chaque procès, qu il mettait son art et sa gloire à trouver d'excellentes raisons pour appuyer tous les sopMsmes. Jamais, dans les écoles antiques, le jeune komme qui s'exerçait à la parole n'entendait dire qu'il est nécessaire d'être convaincu et convenable de parler selon sa conscience. On lui apprenait qu'il y a différentes espèces de causes, celles qui sont honnêtes et celles quina le sont pas {gênera causarum sunthonesturriy turpe^ aie.) *^, sans avoir soin d'ajouter qu'il fal- ^ lait éviter ces dmiières. Au contraire , on lui donnait ^ le goût de s'en charger de préférence, en exagérant le mérite qu'il y avait à y réussir. Après lui avoir appris comment on défend et on sauve un coupable, on n'hésitait pas à lui enseigner les moyens de déconsidérer un bonnête homme. Telle était l'éducation que recevait ; l'élève des rhéteurs, et, une fois qu'il était sorti de leurs mains, il ne manquait pas une occasion d'appliquer \ leurs préceptes. Par exemple, il ne commettait pas la ^ faute de garder quelque modération et quelque retenue j dans ses attaques. En se condamnant à être juste, il se serait privé d'un élément de succès auprès de cette foule mobile et passionnée qui applaudissait aux por- ^ts satiriques et aux invectives violentes. La vérité ^6 le préoccupait pas plus que la justice. C'était un précepte des écoles d'inventer, même dans les causes criminelles , des détails piquants et imaginaires qui %uissaient l'auditoire {causam mendaciunculis ad- ^ergere 2). Cicéron cite avec de grands éloges quelques- ^s de ces mensonges agréables qui ont peut-être coûté 'honneur ou la vie à de pauvres gens qui avaient le Dialheur d'avoir des adversaires trop spirituels ; et, comme

* AdUerenn.y i, 3. — * De orat,, ii, 59,

il avait lui-même en ce genre l'imagination fertile, il n se faisait pas faute d'avoir recours à ce moyen facile d réussir. Rien enfin n'était plus indifférent à ravoc< antique que détre en contradiction avec lui-même. disait que l'orateur Antoine n'avait jamais voulu écrii aucun de ses plaidoyers, de peur qu'on ne s'avisât d'o] poser à son opinion du jour celle de la veille. Cicéro n'avait pas ces scrupules. Il a passé sa vie à se contre dire, et ne s'en est jamais inquiété. Un jour qu'il disk: trop ouvertement le contraire de ce qu'il avait autrefol soutenu, comme on le pressait d'expliquer ces brusque changements, il répondit sans s'émouvoir : « On s trompe si l'on croit trouver dans nos discours l'exprès sion de nos opinions personnelles ; ils sont le langag de la cause et des circonstances, et non celui de l'humm et de l'orateur i. » Yoilàau moins un aveu sincère; mai que ne perdent pas l'orateur et l'homme à changer ains de langage avec les circonstances! Ils apprennent à n plus se soucier de mettre de Tordre et'èe l'unité dan leur vie, à se passer de sincérité dans leurs opinions e de conviction dans leur parole, à faire pour le mensong les mêmes dépenses de talent que pour la vérité, à n cohsidérer jamais que les besoins du moment et le succé de la cause présente. Yoilà les enseignements que 1 barreau de cette époque donnait àCicéron.Il y séjourna trop longtemps, et quand il le quitta pour faire à quarante ans ses débuts dans Téloquence politique, il n( put pas se délivrer des mauvaises habitudes qu'il y avail prises.

Est-ce à dire qu'on doive rayer Cicéron de la liste des orateurs politiques? Si l'on donne ce nom à tout homme dont la parole a quelque action sur les affaires de son pays, qui agit sur la foiile pour l'entraîner ou suï

1 Pro Cluent., Sa

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les honnêtes gens pour les convaincre, il me semble dif/icile de le refuser à Cicéron. Il savait parler au peuple et s'en faire écouter. Il Ta quelquefois dominé dans ses emportements les plus furieux. Il lui a fait accepter ou même applaudir des opinions contraires à ses préférences. Il a paru l'arracher à son apathie et réveiller en lui, pour quelques moments, une apparence d^énergie et de patriotisme. Ce n'est pas sa faute si ses succès n*ont pas eu de lendemain, si après ces beaux triomphes d'é* loquence la force brutale est restée maîtresse. Au moins a-t-il fait avec sa parole tout ce que la parole pouvait &ire aloN. Jq reconnais cependant qu'il manque à son éloquence politique ce qui manquait à son caractère. •" Elle n'est nulle part assez résolue, assez décidée, assez pratique. Elle est trop préoccupée d'elle-même et pas assez des questions qu'elle traite. Elle ne les aborde pas franchement et par leurs grands côtés. Elle s'embarrasse de phrases pompeuses, au lieu de s'appliquer à parler cette langue précise et nette qui est celle des affaires. Quand on la regarde de près et qu'on entreprend de l'analjser, on trouve qu'elle se compose surtout de beaucoup de rhétorique et d'un peu de pliilo-^ Sophie. C'est de la rhétorique que viennent tous ces ^raents agréables et piquants, toutes ces finesses de discassion, et aussi toute cette ostentation de pathétique îu'on y rencontre. La philosophie a fourni ces grands «eux communs développés avec talent, mais qui ne tien- ^ftntpas toujours très-bien au sujet. Il y a là trop d'ar- ^fice et de procédé. Un débat serré et simple convien-feit mieux à la di cussion des affaires que ces subtilités ^'ces émotions; ces grandes tirades philosophiques sérient avantageusement remplacées par une exposition û6lle et sensée des principes politiques de l'orateur et ''gs idées générales qui règlent sa conduite. Malheureusement, comme je l'ai dit, Cicéron a conservé, en abor

dant la tribune, les habitudes qu'il avait prises au barreau. C'est par des moyens d'avocat qu'il attaque cette loi agraire si.honnête, si modérée, si sage, que le tribun- Rullus avait proposée. Dans la quatrième Catilinairef il avait à discuter cette question, une des plus graves qui puissent être posées devant une assemblée délibérante : jusqu'à quel point est-il permis de sortir de h légalité pour sauver son pays? Il ne l'a pas même abordée. On souffre de voir comme il recule devant elle, comme il la fuit et l'évite, pour développer de petites raisons et se perdre dans un pathétique vulgaire. Évidemment ce genre grave et sérieux d'éloquence n'était pas celui que préférait Gicéron et où il se sentait le plus à Taise. Si l'on veut connaître les véritables aptitudes de son talent, qu'on lise, immédiatement après la quatrième Catilinaire^ le discours pour Muraena qu'il prononça à la même époque. Il n'y en a pas de plus agréable dans la collection de ses plaidoyers, et l'on admire comment un homme qui était consul et qui avait alors de si grands embarras s'est trouvé l'esprit assez libre pour plaisanter avec tant d'aisance et d'â-propos. C'est qu'il <^st vraiment là dans son élément. Aussi, quoique consul ou consulaire, revenait-il au barreau le plus souvent qu'il le pouvait. C'était, disait-il, pour obliger ses amis. Je crois qu'il voulait encore plus se plaire à lui-même, tant il paraît heureux, tant sa verve et son esprit s'épanouissent librement quand il a quelque affaire agréable et piquante à plaider. Non-seulement il ne manquait aucune occasion de paraître devant les juges, mais il enfermait autant que possible ses discours politiques dans le cadre des plaidoyers ordinaires. Par exemple, tout se tournait chez lui en questions personnelles. La discussion des idées le laisse froid d'ordinaire. Pour qu'il retrouve tous ses avantages, il faut qu'il soit aux prises avec quelqu'un. Les plus beaux discours qu'il ait

nonces au forum ou dans le sénat sont des éloges ou inyectives. C^est là qu'il est sans rival, c'est là que, Tant une de ses expressions , son éloquence s'exalte riomphe; mais des invectives et des éloges, si beaux ils soient, ne sont pas tout à fait pour nous l'idéal l'éloquence politique, et nous réclamons d'elle autre se aujourd'hui. Tout ce qu'on peut dire pour justifier discours de Cicéron, c'est qu'ils étaient parfaitement ropriés à son temps, et que leur caractère s'explique celui des circonstances au milieu desquelles ils furent nonces. La parole alors ne menait plus l'État, comme . beaux temps de la république. D'autres influences aient remplacée : c'était, dans les élections, l'art et les brigues des candidats; dans les discussions la place publique, le pouvoir occulte et terrible des iétés populaires ; c'était surtout l'armée, qui, depuis la, élève ou renverse tous les gouvernements. Au ieu de ces forces qui la dominent, l'éloquence se sent luissante. Comment pourrait-elle conserver encore accent qui commande, ce ton impérieux et résolu de (Iqu'un qui sait son pouvoir? Â-t-elIe besoin de faire »el à la raison et à la logique^ d'essayer de s'imposer : convictions par un débat serré et nerveux, quand i sait que les questions qu'elle traite se décident ailrs? M. Mommsen fait malignement remarquer que, is la plupart de ses grands discours politiques, Cicéron ide des causes déjà gagnées. Quand il publia les Ver- S8j les lois de Syllasur la composition des tribunaux aient d'être abolies. Il savait bien que Catilina était idé à quitter Rome lorsqu'il prononça la première tUinairBy oîi il le conjurait si pathétiquement de s'en ir. La seconde Philippique, qui semble si courageuse ind on la suppose prononcée en face d'Antoine toùtssant, ne fut rendue publique qu'au moment où Anle s'enfuyait vers la Gaule cisalpine. A quoi donc owt