CHAPITRE PREMIER

CONSIDERATIONS GËNËRALËS

Limites du problème des machines.

Pour le vulgaire, dépourvu de notions mécaniques, il existe une difTércnce essentielle entre les machines et les agents qui constituent, dans la nature, les sources de force et de mouvement; mais, pour celui qui possède les principes théoriques de la mécanique, une pareille distinction n'existe pas, ou plutôt elle disparait, pour ainsi dire, complètement, lorsqu'il arrive à analyser de plus près les phénomènes considérés, de telle sorte qu'en définitive, au point de vue de la mécanique pure, les problèmes relatifs aux machines viennent se ranger dans les mômes classes que ceux auxquels donnent lieu les actions mécaniques qui s'exercent dans la nature. Dans les uns comme dans les autres, les mouvements et les forces sont soumis aux mêmes grandes lois, qui, prises avec toute la généralité dont

elles sont susceptibles, se tiennent et doivent se tenir au-dessus de tous les cas particuliers. Pour le mécanicien théorique, la machine n'est plus maintenant qu'un exemple, un paradigma ; pour lui, elle ne comporte plus les mômes développements qu'autrefois, alors qu'il se trouvait en présence d'un grand nombre de problèmes nouveaux et non résolus, et que, par suite, le problème général des machines s'imposait lui-même comme l'un des principaux sujets d'étude de la mécanique. Aujourd'hui, l'étude des machines est subordonnée à la mécanique théorique, et cette subordination est, en fait, parfaitement justifiée, lorsqu'il ne s'agit que de considérations purement scientifiques. Mais il n'en est plus de même, à notre avis, si l'on se place au point de vue de la pratique; dans ce dernier cas, en effet, comme l'étude des machines vient puiser à un grand nombre d'autres sources et qu'elle s'enrichit de théories qui lui sont propres, elle se trouve constituer, en réalité, un domaine d'activité spécial, susceptible de nombreuses subdivisions. Dans ces conditions, il est évident qu'on a, non-seulement la possibilité, mais, bien plus, le devoir de séparer les problèmes scientifiques, auxquels elle peut donner lieu, de ceux de la mécanique générale.

Nous devons tout d'abord constater que le sentiment de la possibilité d'une telle séparation a toujours existé, non-seulement chez les praticiens doués d'une solide instruction scientifique, mais encore chez les théoriciens suffisamment familiarisés avec les machines, et cela bien que, d'un autre côté, dans la science mécanique, il se.manifeste incontestablement une tendance, de plus en plus marquée, à réduire les questions relatives aux machines à de simples problèmes de mécanique pure. Ce sentiment a certainement sa raison d'être.

Avant tout, c'est par des motifs tirés de la pratique qu'il nous parait désirable de ne pas demander à la mécanique pure la solution du problème qui nous occupe ; dans ce cas, en effet, la construction des machines, sous le rapport scientifique, se trouverait reposer sur une base trop peu définie, trop élastique et trop mouvante. Les notions fondamentales de force et de mouvement sont, en réalité, sujettes elles-mêmes à des interprétations assez variables. Par suite de la position qu'elles occupent sur la ligne de séparation de la physique et de la métaphysique, elles se trouvent naturellement soumises aux oscillations continuelles des opinions qui arrivent successivement à prédominer dans le chajnp des recherches mathématiques et philosophiques. On comprend facilement qu'une inccr-