ESSAIS DE NOTATIONS ANTÉRIEURES

Plus remarquable et susceptible, en réalité, d'une application générale, est le système que l'Anglais Babbage, l'inventeur de la merveilleuse machine à calculer logarithmique, a proposé, sous le titre de « Méthode pour exprimer par des signes les fonctions d'une machine». Babbage, auquel l'idée en était venue à la suite des énormes difficultés qu'il avait rencontrées dans la construction de sa machine à calculer, a exposé sa méthode dans un petit ouvrage peu connu*, en en faisant l'application à deux grands exemples, une horloge murale, avec rouage et sonnerie, et un bélier hydraulique. Dans cette méthode, tous les organes mobiles de la machine à représenter sont inscrits dans un tableau, suivant l'ordre dans lequel ils se succèdent et avec leurs dénominations respectives ; à côté de chaque organe se trouve indiqué son mouvement^ exprimé par un signe ; comme signes, on fait usage de flèches de différentes former, de traits continus ou discontinus, de parenthèses, de crochets, de petites croix, etc. En réalité, avec Vaide du dessin^ il est possible de se rendre compte du mode de fonctionnement d'une machine, ainsi symbolisée, lorsqu'on est parfaitement au courant de la signification des différents signes ; pourtant cette méthode ne s'est pas répandue. Le public technique n'y a fait aiucune attention et a contribué ainsi involontairement à amener ce sentiment de découragement et de mauvaise humeur qui se révèle dans l'ouvrage que Babbage a publié, peu de temps avant sa mort. Dans cet ouvrage, où il se montre aussi misanthrope que Timon l'Athénien, il reproche, en termes peu mesurés, à ses contemporains de n'avoir pas compris et apprécié son œuvre. En réalité, malgré les services d'une valeur incontestable que Babbage a rendus, à d'autres points de vue, nous devons reconnaître que l'insuccès de sa méthode de notation doit être attribué à l'insuffisance de cette méthode, bien plus qu'à l'ignorance ou à la mauvaise volonté* du public technique.

En fait, ce que Babbage exprime et a voulu exprimer, avec son système de notation, ce n'est pas réellement la composition, proprement dite, de la machine en organes, définis scientifiquement et représentés par des signes slénographiques, permettant de les reconnaître, mais seulement une indication, extrêmement générale, du mouvement de ces organes, lesquels sont désignés par l'écriture et le langage ordinaires. A l'aide du tableau, on peut savoir si un or-

* A Method of Expressing hy Signs ihe Action of Machinery, by G. Babbage, London, 1866.

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gane donné tourne ou se déplace, en avant ou en arrière, d'un mouvement alternatif ou continu, uniforme ou varié, et même connaître, pour les pièces de rotation, le rapport dans lequel se fait la transmission, etc. Mais il est évident, d'un autre côté, que, dans ce système, la même notation peut s'appliquer à des mécanismes de compositions tout à fait difTérentes. La notation est une simple indication des propriétés afférentes à chaque organe, mais elle n'apprend rien sur la nature même de cet organe ; en d'autres termes, le système de Babbage ne donne qu'une description abrégée des fonctions de la machine^ sans faire ressortir en rien les principes généraux de sa composition.

Si Ton reporte les signes proposés par Babbage sur le dessin delà machine, lequel est, du reste, toujours indispensable, on arrive à un mode de représentation qui, au point de vue de la clarté, est bien préférable aux indications abstraites du tableau dont il a été précédemment question.

Pour le but que nous nous proposons, la représentation des liaisons cinématiques par des symboles, la méthode de Babbage ne peut nous être d'aucune utilité ; nous la laisserons donc de côté, ainsi que les modifications proposées par Willis *, pour rendre l'application de cette méthode un peu plus satisfaisante.

Des différentes espèces de symboles nécessaires.

Le langage symbolique que nous nous proposons d'établir pour la cinématique doit avoir pour but, comme celui des mathématiques, d'indiquer certaines opérations qui doivent être faites, ou supposées faites, avec les corps représentés par des signes; d'un autre côté, ce langage doit également présenter une certaine analogie avec celui de la chimie, en ce sens qu'il doit indiquer exactement, et avec la plus grande généralité possible, laqualité des objets désignés. Les symboles, pour les corps cinématiques, ne doivent donc pas être dépourvus par eux-mêmes de signification, comme cela a lieu pour les mathématiques, où des lettres différentes ne servent qu'à indiquer des différences de grandeur des objets, lesquels, au point de vue de

* V. 'WilliSi Principle» ofMechanûm, 2* édition, p. 292.