CHAPITRE III

Architecture religieuse de Panama, ses églises : San-Félipé- Néri, San-Francisco, San-Domingo, San-José, la cathédrale, San-Juan de Dios, La Merced, Santa-Ana et son église succursale, — Collège des Jésuites. — Le séminaire, — L'évéché. — Les faubourgs, leur malpropreté; incurie municipale. — La Batterie. son panorama superbe, -- Église de San-Miguel.

Ceux qui s'intéressent à l'architecture religieuse trouveront à Panama d'amples sujets d'étude. Ils \ verront un grand nombre d'églises, debout ou en ruine, ainsi que de vieux couvents et les restes du collège des Jésuites.

La plus ancienne église est celle de San-Félipé Néri, qui fut autrefois l'église paroissiale intra-muros. Elle se trouve dans une rue étroite, Au-dessus de l'unique entrée on lit: « San-Félipé Néri, 1688 », Sculpté sur un écusson. Les premiers Espagnols étaient célèbres

. Pour la fabrication d'un ciment qui supportait. mieux

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qu'aucun autre, la chaleur et l'humidité du climat. Aujourd'hui, ce ciment est dur comme de la pierre. On s'en servait surtout pour les inscriptions au-dessus de l'entrée des édifices publics et des églises ; souvent, les espaces vides étaient remplis d'ornenrents faits avec les grandes coquilles d'huitres perlières péchées dans les iles du golfe de Panama. A l'état frais, ces belles nacres devaient former de brillants dessins, l'écaille réfléchissant les rayons du soleil et contrastant avec le fond rouge du ciment.

De chaque côté du portail, auquel on accède par des marches, se dressent des colonnes unies; audessus, s'échancrent quelques fenêtres ogivales. La facade est sans ornements. L'édifice, surmonté d'une coupole et flanqué d'une vieille tour bizarre, est du style maure le plus pur. Les cloches pendent à de solides traverses. La porte massive est semée d'énormes boutons d'airain ; fermée, elle soutiendrait un siège. Les murs ont cinq pieds d'épaisseur, et les fenêtres latérales, à plus de huit mètres de hauteur, sont tellement profondes qu'elles donnent à l'église l'aspect d'une forteresse ou d'une prison.

Nombreuses et acharnées ont été autrefois les batailles livrées par les premiers Espagnols contre les Indiens, et tout édifice solide était alors estimé à très haute valeur. Pressés par l'ennemi, les conquistadores se retranchaient à l'intérieur des églises et barricadaient la porte. La maison de Dieu devenait, pour le quart d'heure, une forteresse — combinaison heu-

reuse des choses du ciel avec colles d'ici-bas! Ce Monument vénérable à été si bien enfoui sous des constructions plus récentes, que sa facade n'est mûmeo plus visible, L'édifice qui se trouve en face, dans la même rue, est une école de jeunes filles, placée sous la sauvegarde de braves sœurs de charité dont la plupart sont Françaises.

L'église de San-Francisco, qui donne sur la place de ce nom, se trouve peu éloignée de San-Félipé Néri. C'est un grand édifice assez intéressant, Sa construction remonte à environ cent cinquante ans, Elle deux hautes tours, Sans doute la fac

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a ade était autres un chef-d'œuvre d'ornementation: mais le temps, l'oubli et le climat l'ont dégradée. Elle à aussi un portail colossal enjolivé d'énormes boutons d'airain qui, si j'ai bonne mémoire, figurent des séraphins. Les fenêtres, de forme ogivale, sont aussi placées à une grande hauteur du sol. Les tours, du style maure usuel, ressemblent à celles de San-Félipé Néri, de La Merced, etc.

Presque toutes les églises sont bâties en une pierre de taille qui provient de ’anama, ou des environs de la ville, ef qui rappelle, par sa couleur, le grès de Caen. Celle qu'on tire, à marée basse, des carrières de la baie de Panama est, assure-{-on, d'origine Yolcanique, et provient des laves autrefois en fusion du vieux cratère éteint d’Ancon, à l'arrière de la ville.

La vaste enceinte de San-Francisco offre à l'œil sa

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