CHAPITRE VII

Le Darien et son exploration par Balboa. — Le ver des navires.

— La Dominique :- Premier établissement dans le Darien. — Les mines du { Las Cases, — Découverte d'une vieille caronade se cha: 2 nt par la culasse. — Le capitaine Dampier,

Jusqu'à ces derniers temps, l'isthme du Darien comprenait cette large bande de terre qui réunit l'Amérique du Centre à l'Amériqie du Sud. C'est la partie méridionale de l'État de Panama, État qui forme la pointe septentrionale de l'Amérique du Sud. Aujourd'hui ce qu'on appelle le Darien est à quelque distance de Panama, et la partie la plus étroite de l'isthme se trouve entre Colon et Panama.

J'ai déjà dit que Vasco Nuñez de Balboa avait découvert l'océan Pacifique dans la matinée du 96 SCptembre 1513. Balboa naquit en 1475 à Xérès de los Caballeros, dans la province d'Estramadure, en Espagne. Il était de souche noble, fort bien considérée, mais extrémement pauvre. Les mêmes conditions semblent prévaloir aujourd-hui, tant on Espagne que

dans ses colonies : plus on est grand seigneur, plus on est décavé.

I fit son premier voyage en 1500. au mois d'octobre, sous Rodrigo de Bastides, avec lequel il explora la côte ferme, depuis le Vénézwéla actuel jusqu'à l'isthme du Darien, aux environs de Porto- Bello. Balboa, homme fin et de grand bon sens, était an excellent négociant; il fut heureux dans les marchés avec les Indiéns pour l'or et leg perles.

Quand l'expédition commandée par Bastides fut sur le point de revenir en Espagne, il se trouva que les vaisseaux faisaient eau : leurs flancs avaient été percés de trous par un ver appelé broma à cette époque, et Connu aujourd'hui sous le nom de taret — erredo navalis — ou ver des navires.

Ce mollusque rongeur offre la forme d'un long ver blanchâtre, mou et gélatineux. La partie antérieure de son corps est munie de deux petites valves triangulaires, tranchantes, au moyen desquelles il se fraye un chemin, même dans les bois les plus durs. Ces animaux attaquent tous les bois submergés; en quelques semaines, des madriers de chêne, parfaitement sains, sont souvent perforés, vermoulus de telle sorte qu'ils cèdent au moindre choc. On a vu des navires couler en pleine mer à la suite des voies d'eau déterminées par des trous de taret. Les galeries que percent ces mollusques sont plus ou moins profondes, suivant la grandeur de l'animal et la durée de sa vie: mais, l'orifice en est extrémement petit. À mesure que

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le taret croit il creuse son trou et le tapisse d'unenduit “ulcaire qui ressemble, en quelque sorte, à un tube long et nrince, Autrefois les Espagnols, dont les vaisseaux n'avaient pas de blindage en cuivre, étaient sans cesse menacés par cette peste des mers du Sud. Les vaisseaux de Chistophe Colomb eurent beaucoup à en souffrir.

Après une traversée difficile et dangeureuse, les bâtiments de Bastides abordèrent à une ile appelée La Dominique, ainsi nommée parce qu'elle fut découverte un dimanche, en 1493, par Chistophe Colomb. C'est une des Petites Antilles, Devant cette ile, leurs aisseaux, complètement percés par les tarets destructeurs, coulèrent à fond; mais on sauva la plus grande partie de leurs précieuses cargaisons.

Bobadille, qui était alors gouverneur de l'île, apprit que, sans son autorisation, ces Espagnols se permettaient de trafiquer avec les insulaires. Il ordonna l'arrestation de Bastides et le fit conduire, Comme prisonnier, en Espagne. Les vaisseaux de la flotte, qui accompagnaient le bâtiment où il se trouvait, furent tous perdus dans une épouvantable tempête. Son navire seul arriva sain et sauf à Cadix, en Septembre 1502, et lui-même fut mis en liberté par ordre du gouvernement, Ce méme Bobadille avait ordonné auparavant l'emprisonnement dr Colomb dans cette même ile, Dans une vieille tour carrée, de Style maurosque, on montre encore aujourd hui je