CHAPITRE XVI

Chiriqui et la ville de David. —: Objets préhistoriques trouvés 4 dans les sépultures. -- La « pierre peinte ». — Une orchidée. ; Cë — Mœurs indigènes, pi de

Chiriqui, province septentrionale de l'État de É. Panama, abonde en objets curieux se rapportant à 4 m l'archéologie, la géologie et la botanique. ? ét

Vers la fin de février 1886, je m'embarquai pour \ David, ville maritime sur le versant du Pacifique, 4 . ct avec M. À. Hübsche, botaniste autrichien, sur le bateau À el à vapeur le Cargador. ét Notre départ fut salué d'un coup de canon. qu Arrivés en vue des côtes, un coup d'œil magnifique à |

s'offre à nos yeux.

Tout au loin, au milieu des clémentes merveilles es d'une riche nature estivale, se dresse, à 1,000 mètres ét. au-dessus du niveau de la mer, l'orle éteint d'un co

superbe volcan : ET Volcan.

eg trouvés orchidée.

‘État de ortant à

ai pour acifique, le bateau

ignifique

erveilles ) mètres int d'un

ne a É

Notre vaisseau, à double hélice, pénètre à l'intérieur des terres par une des bocas où embouchures fluviales du pays. Grâce à son faible tirant d'eau, le Cargador se fraye facilement une route à travers les lagunes et les bras de mer, avant de mouiller, près du rivage, à cinq kilomètres et demi de la pueblo ou ville de David.

Nous primes place, sans nos bagages, dans une carriole du pays, et nous traversâmes une très belle partie du plateau qui s'étend entre le lieu de notre débarquement et la ville,

Nous ne trouvämes à nous loger que dans une maisonnette, recouverte de tuiles rouges, qui avait été la ferme d’un indigène, aux environs de la ville.

La señora, moyennant finances, nous alloua à chacun une chambre. La mienne donnait sur la rue. Les cloisons ne montaient pas jusqu'au plafond; elles étaient ouvertes par le haut pour laisser librement circuler l'air. Les fenêtres n'avaient que des volets; quand elles étaient ouvertes, la chambre était très claire ; quand elles étaient fermées, la pièce était tout à fait obscure.

Dans un coin se trouvait un lit; dans un autre, une espèce de lavabo. J'obtins de la señora une cuvette en étain, du savon et la promesse de me monter beaucoup d’eau. Cette cuvette en étain dut me servir de tuë pendant toute la durée de mon séjour.

La chambre, comme on '- voit, ne brillait guère L par le luxe de son ameublement. ù tes Prés de mon lit sur le plancher, s'étalaient quatre à taches de bougie. J'en savais trop la mystérieuse las signifiance. Je demandai à la señora quand avait eu qu lieu ce dernier enterrement. Elle m'avoua qu'une per- po sonne de passage Ctait morte dans la pièce quelques Le semaines auparavant, etelle me cita le nom d'un Amé- FER ricain de Panama. Il se trouva que c'était un des mal- se heureux qui avaient été jetés en prison et si injuste- 1e ment accusés d'avoir participé au vol des cinquante Fa mille dollars en or du navire de guerre. Mon voisin ; le botaniste s'était également livré à une enquête, | pus motivée par une découverte analogue ; il apprit aussi Fe qu'un journaliste était récemment décédé dans sa J chambre, emporté par une phtisie galopante. ne 4 téris Fe tom La première nuit passée dans cette maison fut, end

pour moi, pleine d'anxiété. Ce n'est pas queles spectres des deux personnes mortes sous le même’toit vinssent È si me tirer par les pieds. Je n’eus pas à me plaindre des : lieu. revenants, Le le cc Mais les cloisons ouvertes, en même temps qu'elles Pi livraient passage à l'air, donnaient accès aux chauves- Fe souris fer de lance; et ma bougie n'était pas plus tôt Ms soufflée que le nocturne chasseur se donnait libre pe

carrière autour de mon lit, e

€INQ ANS À PANAMA 239

guère Mes souvenirs de vampires s'en mélant, je ne pus m'endormir.

ü Tout d'abord, je me reprochai ma couardise, Si leurs mœurs bizarres et leur peu de conversation À ont fait des chauves-souris un objet de répulsion pour certains peuples, il en est d'autres, au contraire, qui les regardent d'un œil moins défavorable, Les Ca-

quatre érieuse vait eu ne per-

lelques À : ie . - a ane raïbes, par exemple, les assimilaient aux bons anges n - 4 :

qui gardaient leurs maisons durant la nuit, et appees mal- l Fe Re Fi . | laient sacrilèges ceux qui les tuaient. Les Siciliens, njuste- e + - - —— sn eux, malgré la défense de Moïse, poussaient si loin quante , ne :

. leur amour pour ce petit mammifère volant, qu'ils en voisin ie. ia. à .

; NS 1 faisaient d'excellents pâtés. Spallanzani parle avec nquête, ! à doi 2 4 ravissement de ce mets délicat.

t aussi ans sa | ai | Je me rappelais aussi certaines particularités de ces bêtes lémuriennes ; entre autres, celle qui caractérise les chéiroptères américains, du genre phillostome, et qui consiste à sucer le sang des hommes endormis.

on fut, pectres Nr , :

Vas Rendu hardi par la tranquillité de l'heure et du dre des lieu, l'objet de mes terreurs voletait au-dessus de ma se 14 têt» et me frôlait le visage de si près, que je sentais 14 le courant d'air formé par le battement de ses ailes. u'elles É . = ee ; Bientôt, pensais-je, vaincu par la fatigue, ma pau- AuUves- e LS : tôt picre va se clore, et, profitant de mon sommeil, il us t0 : :

S abattra, le traître, sur ma gorge découverte : puis, t libre eh

éventant doucement la place où il se pose, pour aues-

thésier la morsuré, il m'ouvrira délicatement les petits vaisseaux sous la peau, au moyen des papilles cornées et aiguës dont sa langue est recouverte...

et demain matin, la señora, ne me voyant pas descendre, ameutera les voisins; et l'on trouvera d'une part, dans un coin obscur de la pièce, une énorme chauve-souris gorgée, repue, et, de l’autre, le corps émacié d'un grand gringo exsangue.

Sur ce, je m'endormis et, le lendemain, me réveillai gai comme un pinson.

Au bout de deux ou trois nuits, ni mon ami le botaniste, ni moi, ne faisions plus aitention aux vespertilions. Ces filles de Minée, métamorphosées en chauves-souris pour avoir méprisé les mystères de Bacchus, faisaient partie de la maison.

La ville de David, chef-lieu de la province de Chiriqui, est bâtie au milieu d'une vaste savane. Par devant s'étend la ligne boisée des côtes; le volcan, qui a trois anciennes bouches ignivomes, limite au loin la vue du paysage, par derrière.

David est une de ces colonies bizarres que l’on rencontre partout dans l'Amérique espagnole. Les maisons n'ont, tout au plus, qu'un étage, avec une vérandah en façade ; elles sont badigeonnées à la chaux, et ie toit est, en partie, garni de tuiles rouges,

sn ner

fi ti

nt les papilles (Or

ant pas rouvera ce, une l'autre,

, réveil-

le botavespersées en ères de

le Chirine. Par volcan, imite au

l'on ren- 08 maie véranbaux, et

La vie des habitants, calme et sereine, au milieu d'une végétation luxuriante, n'est rompue que par la fièvre intermittente ou le grondement d'une révolution dans le pays.

À ma premiére sortie, j'allai voir mon vieil ami, M. Mc Neil, savant archéologue, qui demeure à l'intéricur de la ville. Je le trouvai très malade: grâce aux soins que je m'empressai de lui donner et surtout grâce à sa bonne constitution, il fut bientôt sur pied.

L'appartement de M. Mc Neil, qui est un fureteur infatigable, est plein de curieux vestiges des temps préhistoriques. Nous causimes longuement de ses trouvailles, qui sont des plus intéressantes.

On a trouvé dans les guacas de Chiriqui des spécimens nombreux d'objets se rapportant à ces âges écoulés. Les Indiens donnent le nom de quacas aux anciennes sépultures — le mot guaca signifiant tombe. L'histoire est muette sur les peuplades qui s'y trouvent enterrées.

Voici comment ces recherches ont été amenées.

En creusant une tranchée pour l'écoulement des eaux dans une forêt paisible, les terrassiers indiens trouvèrent une figurine en or. Cette découverte, qui date de loin déjà, éveillant leur cupidité, les indigènes se mirent à retourner le sol de la forêt, et des

242 CINQ ANS A PANAMA centaines de gens ne tardérent pas à faire comme

eux.

On estime à plus de 400,000 dollars la valeur des objets en or amenés au jour, dans l'espace de cinq ou six ans. Malheureusement, tous les objets furent vendus au poids, pour leur valeur en métal, et mis au creuset.

Plus tard, des archéologues, s'intéressant à ces fouilles, se mirent de la partie; ils employérent des terrassiers indigènes, et procédèrent avec méthode.

L'Indien découvre une tombe en frappant du pied sur le sol; dès qu'il entend un son creux, familier à son oreille exercée, il creuse à cet endroit et se trompe rarement. On y trouve les objets les plus variés, en pierre, or, jade, porphyre ; des échantillons remarquables de poterie, des outils et des armes, des ornements en doublé; une espèce de pinchebeck, que l'on appelle tumbago; des ornements en cuivre et quelques instruments en 08.

On rencontre un certain nombre de petites idoles en pierre de 20 à 25 centimètres de hauteur. On trouve encore une espèce de meule de 45 à 60 centimètres de long sur 30 à 38 centimètres de large, pour les plus grandes ; elles ont, en haut, une concavité à laquelle s'ajustent des cylindres en pierre retrouvés dans les tombes. Ces cylindres figurent, le plus souvent, quelque animal; on en voit qui ont la tête et