H. ChAu\ediUtU Instruction publique au Canada^ p

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destinées qui nous somt réservées sur ce continent , sans nous connaître, nous rencontrer, ni même nous voir ailleurs que sur le palier de la politique. Socialement et littérairement parlant, nous sommes plus étrangers les uns aux autres de beaucoup que ne le sont les Anglais et les Français d'Europe. »

S'il y avait une exception à faire à cette règle un peu absolue, c'est encore à Québec qu'il faudrait aller la chercher : les Québécois anglais jouissent, eux aussi, dans toute l'Amérique britannique du Nord, d'une réputation méritée de courtoisie ; et, suivant leur propre aveu, c'est en partie à leurs rapports de bon voisinage avec leurs compatriotes d'origine française qu'ils doivent ces qualités aimables que l'on retrouve beaucoup moins fréquemment parmi les rudes pionniers anglo-saxons de la province supérieure. A mon humble avis, l'une et Tautre des deux grandes races qui se partagent aujourd'hui le Canada ne peuvent que gagner à se connaître et à se rapprocher davantage par un contact journalier. Déjà l'esprit d'initiative industrielle et commerciale fait des progrès sensibles parmi les Canadiens français ; que l'impulsion leur vienne, non-seulement de leurs compatriotes d'origine britannique, mais aussi de la France, leur ancienne mère patrie, par l'intermédiaire des industriels, des petits capitalistes, des ouvriers habiles qui commencent à retrouver le chemin du Saint-Laurent, et la Nouvelle- France, utilisant les forces motrices de ses innombrables courants, chutes et rapides, — ses« pouvoirs d'eau», pour employer une très juste expression locale, — mettant en œuvre ses richesses minérales et forestières, perfectionnant son agriculture, deviendra bientôt l'égale des États de la Nouvelle-Angleterre, ses voisins du Sud, tout en conservant ce cachet national qui fait en même temps son originalité et sa force «

Ce serait ici le lieu de parler de la jeune littérature canadienne française, dont les deux centres sont encore Québec et Montréal, avec un avantage marqué en faveur de Québec; mais le cadre d'un voyage d'excursion ne comporte pas les développements qu'il faudrait donner à un examen même sommaire des productions, chaque jour plus nombreuses et plus soignées, qui assurent déjà une place fort honorable à la Nouvelle-France dans le mouvement intellectuel de notre race. Si la nécessité et l'habitude de parler et d'écrire tantôt dans une langue, tantôt dans l'autre, exercent parfois une influence fâcheuse sur la netteté des expressions et du style des prosateurs, on trouve, en revanche, dans les productions en vers de MM. Fréchette, Crémazie, Lemay, Suite et autres, une réelle pureté de diction et de rythme, un sentiment très vrai de la poétique française. Parmi les romans, dont l'intrigue roule presque toujours sur des sujets du pays, citons ceux de MM. Chauveau, Doutre, Gerin-Lajoie, de Gaspé et de Boucherville ; enfin l'histoire nationale a été remarquablement traitée par plusieurs auteurs, surtout par MM. Ferland et Garneau.

Mais, comme on doit s'y attendre dans un pays neuf, la plus grande partie des écrivains canadiens français se sont adonnés au journalisme, qui a pris, eu égard au chiffre de la population, des proportions tout américaines. Dans toute la confédération, pour douze cent mille habitants de langue française, nous ne trouvons pas moins de quarante publications périodiques, dont sept ou huit journaux quotidiens. C'est à Québec que se publie le plus ancien journal exclusivement français de l'Amérique du Nord : le Canadien, fondé en 1806 et plusieurs fois supprimé au temps de l'omnipotence des gouverneurs anglais. Nous trouvons dans la même ville, sans compter YËcho de Lévis qui se publie sur l'autre rive du Saint-

Laurent, trois autres journaux politiques, VÉvênementj le Journal de Québec et le Courrier du Canada.

VÉvénement a pour rédacteur M. Hector Fabre, aujourd'hui sénateur fédéral, et certainement l'un des plus charmants esprits du Canada. La verve toute gauloise, mêlée d'une pointe de scepticisme railleur, avec laquelle il sait fustiger ses adversaires politiques, sans jamais descendre jusqu'à l'injure brutale et violente, si familière, hélas ! à la plupart des journalistes de son pays, lui assure une place à part dans la presse périodique bascanadienne et dans le parti libéral auquel il appartient.

Le Journal de Québec était rédigé en 1873 par M. Cauchon, écrivain quelquefois dur et incorrect, mais d'une grande énergie. M. Cauchon, vrai fils de ses œuvres, jadis l'un des chefs du parti conservateur, et depuis rallié aux libéraux, a joué et joue encore un grand rôle dans l'histoire parlementaire de son pays ^.

Le Courrier du Canada représente les idées ultracatholiques. Il a eu autrefois pour rédacteurs des écrivains de beaucoup de talent; mais, au moment où je me trou-* vais au Canada, en 1873, il était écrit en un français des plus fantaisistes ; sous ce rapport, il n'avait rien à envier à quelques-unes des feuilles hebdomadaires qui se publient dans les petites villes de l'intérieur.

. Le grand écueil du journalisme canadien, c'est la tra-^ duction des documents anglais, confiée la plupart du temps à des jeunes gens à peine sortis du collège qui contractent dans cette ingrate besogne des habitudes d'incorrection dont ils ne peuvent plus se défaire. De là ces solécismes bizarres qui, à force d'émailler les colonnes des

i. M. Cauchon a été nommé, en 1878, lieutenant gouverneur de Manitoba. l\ est le premier Canadien français qui ait été appelé à ces hautes fonctions dans une province autre que ceUe de Québec.

journaux, finissent par acquérir une sorte de droit de cité dans le langage courant. ^ Supporter une candidature ^y «objecter un discours », ^ faire application (demande) pour obtenir un emploi », « démettre (révoquer) un fonctionnaire », voilà quelques-uns des spécimens les plus communs d'anglicismes politiques. Je mè souviens, entre autres curiosités, du titre d'un premier-Québec. On y lisait en grosses capitales « De la votation cowipwisotre /// » J'en passe, et des meilleures. Heureusemeut le remède se trouve à côté du mal. Une excellente publication pédagogique mensuelle , le Journal de rinstruction publique dirigé aujourd'hui par mon ami 0. Dunn, écrivain très français et très patriote, malgré l'apparence saxonne de son nom, fait une guerre incessante aux locutions hasardées. Tout dernièrement on a pu affirmer avec preuves à l'appui que, loin de se corrompre, le français parlé au Canada tendait chaque jour davantage, grâce à la diffusion de l'instruction primaire, à s'épurer et à se dégager de tout alliage illicite.

Presque toutes les imprimeries des journaux québécois sont rassemblées dans un même quartier, au sommet de la côte, fort raide, appelée par les Français « Côte de la Montagne », et par les Anglais, « Mountain Hill », qui conduit de la ville basse à la ville haute. Là, parmi les vieilles maisons du siècle dernier, — représentées encore aujourd'hui par quelques bâtisses branlantes, étançonnées à grand renfort de madriers, — on remarquait il y a quelques années la maison du c Chien d'or», sur l'emplacement de laquelle on a bâti le bel édifice de la poste.

Cette maison, célèbre dans les traditions municipales, tirait son nom du bas-relief assez grossièrement sculpté au-dessus de la porte, où l'on voyait en effet un chien rongeant un ossement et encadré dans l'inscription sui-

vante, la première ligne au-dessus du bas-relief^ les trois autres au-dessous :

Je Svis Vn Chien Qvi Ronge I/o, En le rongeant je prends mon Repos.

Vn tems viendra qvi n'est pas venv Qv£ je morderaV qvi m'aura mordv.

Quoique vieux d'un siècle seulement, ce bas-relief a donné lieu à plusieurs -légendes où tantôt le nom de Bigot, rintendant prévaricateur du Canada, tantôt celui du sieur de Repentigny, officier de l'armée royale, se trouvent mêlés à une histoire de meurtre commis sur la personne du premier propriétaire de la maison du Chien d'or y le marchand Nicolas Jaquin , dit Philibert. On rapporte, d'après des traditions assez vagues, que c'est la veuve du marchand qui fit placer ce bas-relief avec Tinscription sur 4a façade de sa maison, afin de graver profondément dans l'âme de ses enfants une haine vengeresse. On a même ajouté qu'après la chute de la domination française, 4in fils de Philibert aurait passé en Europe, d'autres disent jusque dans l'Inde, pour se battre avec l'assassin de son père, et que le combat se serait terminé par la mort de l'un des deux combattants. Lequel? Les traditions ne s'accordent pas plus sur ce point que sur les autres. Bref, il y a dans le passé de cette habitation bour» geoise tout un mélodrame encore inédit.

Quelques années plus tard, la maison du Chien d'or acquérait une célébrité d'un ordre plus historique. C'est là qu'habitait vers 1782 la belle miss Prentice, dont Nelson, alors commandant d'un brick de guerre, tomba éperdument amoureux. Ses^ amis s'alarmèrent et parvinrent à le soustraire aux entraînements d'une passion qui menaçait de rompre sa carrière. A quoi tiennent les des-

CHEZ LES FRANÇAIS D*AMÉRlQUE. 37

tinées des empires ! Les beaux yeux de miss Prentice ont failli épargner à la France Aboukir et Trafalgar.

Le Chien d'or et son inscription, conservés religieusement lors de la démolition de la>maison de Philibert, ont été replacés au-dessus de la porte principale du bâtiment de la poste.

Une autre inscription placée sur le flanc du cap Diamant désigne Tendroit où tomba le général américain Montgomery lors de l'assaut infructueux qu'il tenta contre Québec le 31 décembre 1775. Plus loin, sur les plaines deux fois historiques d'Abraham, nous trouvons deux colonnes commémoratives. La première, surmontée d'un casque et d'une épée antiques, a été érigée, en 1849, par les soins de la garnison anglaise, sur l'emplacement même où, suivant la tradition, le général anglais Wolfe succomba à sa blessure le 13/septembre 1759. En mouranf, il léguait à l'Angleterre une victoire décisive et la métropole du Canada. La seconde, inaugurée en 1862 par lord Monk, gouverneur général, a été dédiée, par la Société nationale des Canadiens français de Québec, à la mémoire du chevalier de Lévis, du général Murray et des braves qui combattirent sous leurs ordres dans la journée du 28 avril 1760 (seconde bataille d'Abrahagi ou bataille de Sainte-Foye), dernière et stérile victoire de nos armes au Canada. Cette colonne est couronnée d'une statue, présent du prince Jérôme Napoléon. J'ai déjà dit qu'un obélisque élevé dans le jardin du gouverneur consacrait la mémoire du héros français Montcalm, en l'associant à celle de son heureux rival. Le corps du marquis de Montcalm repose dans la chapelle du couvent des Ursulines.

Les cathédrales anglicane et catholique, la chapelle du séminaire où se trouvent quelques tableaux attribués à Philippe de Champaigne, l'édifice de la douane, Thôpital

de la marine, un palais.de justice, en grande partie incendié en 1872^ tels sont les autres édifices remarquables de la vieille cité de Ghamplain.

Pour le commerce et TindustriOi Québec a depuis longtemps cédé la première place à Montréal, Une grève colossale des ouvriers constructeurs de navires, survenue en 1867, a donné le coup de grâce aune industrie qui avait été longtemps la principale ressource de ses habitants. Cent trois navires avaient été construits en 1866 sur les mêmes chantiers qui en ont lancé seulement une vingtaine en 1872. On parlaiti)eaucoup, en 1873, de créer des manufactures capables d'assurer à la capitale du Bas- Canada une prospérité matérielle digne de son importance politique, et de retenir dans ses murs les nombreux ouvriers qui émigrent aux États-Unis. Il est à désirer que les capitalistes qui se sont imposé cette tâche vraiment patriotique puissent réussir dans leur entreprise. Quant au commerce, si Montréal attire la plus grande partie des navires d*outre-mer qui passent aujourd'hui sans s'arrêter devant le cap Diamant, Québec a du moins conservé le monopole deTexportation des bois; presque tout ce que la Confédération canadienne tire de ses vastes forêts pour l'envoyer en Europe vient se rassembler en radeaux immenses le long des rives du Saint-Laurent, en amont et en aval de la ville, notamment au pied de la cascade de la rivière de Montmorency. L'exportation totale des bois du Canada pour les États-Unis et l'Angleterre s*est élevée, en 1873, à près de cent vingt millions de francs, et la part du port de Québec dans ce mouvement a dû atteindre cia<quante millions.

En résumé, pour un touriste, pour un touriste français surtout, Québec est encore celle des villes de l'Aipérique du Nord qui inspire le plus.d 'intérêt et dont la vue laisse les meilleurs souvenirs. L'esprit un peu stationnaire qui y

règne, et dont se plaignent parfois ses habitants, lui a valu du moins de conserver un air d'antiquité qiii contraste singulièrement avec le manque absolu d'originalité de la plupart de ses rivales. Ses environs sont charmants en été, et l'hiver y est la saison des plaisirs et des réunions animées. Les sporting clubs de toute espèce, ces associations que les Canadiens ont eu le bon esprit d'emprunter aux Anglais, fournissent aux jeunes gens des divertissements sains et fortifiants pour chaque période de l'année. Courses de chevaux et d'équipages, courses à pied, canotage, gymnastique, wî'afcA de patineurs, parties de cricket anglais et du jeu indien de la crosse, concours de coureurs eja raquettes, excursions lointaines pour chasser l'orignal et le caribou (élan et renne du Canada)*, se succèdent suivant les saisons. De juillet à septembre les rives du bas Saint-Laurent sont littéralement envahies par la foule des valétudinaires américains qui fuient les ardentes chaleurs dont les accable le climat excessif des États de la Nouvelle-Angleterre. La température estivale baisse en effet très rapidement, à mesure qu'on se rapproche du golfe. De 18 degrés centigrades à Québec, la moyenne des deux mois de juillet et d'août tombe à ii degrés environ (57 Fahrenheit) au cap Rozier, à l'extrémité de la presqu'île deGaspé. Mais la médaille a son revers. Les baigneurs, les touristes de la Malbaie, de Gaspé, dé Cacouna, ont un ennemi terrible qui change parfois en une désolante claustration les plaisirs qu'ils s'étaient promis. Cet ennemi c'est le vent du nord-est. Aux yeux des Canadiens et surtout des Québécois, dit un écrivain du pays, le nordest a sTcquis une renommée presque aussi redoutable que

i. Garîboti, Tarandus areticus; orignal, en anglais Moose Deer, Alcea ammcana. Une grande espèce de cerf, le wapili, Elaphus Ca^ ncdensiSf a été presque détruite.

le mistral pour la Provence, le sirocco pour Naples, le simoun pour les Arabes.

C'est à une plume canadienne, celle de M. Chauveau, à lafois poète, romancier, homme d'État et l'un des premiers présidents du Sénat fédéral, que nous empruntons la description saisissante de ce désagréable météore :

« C'est pour le district de Québec un véritable fléau que le vent du nord-est. C'est lui qui, pendant des semaines entières, promène d'un bout à l'autre du pays les brumes du golfe. C'est lui qui, au milieu des journées les plus chaudes, et les plus sèches de l'été, vous enveloppe d'un linceul humide et froid, et dépose dans chaque poitrine le germe des catarrhes et de la pulmonie. C'est lui qui interrompt, par des pluies de neuf ou dix jours, tous les travaux de l'agriculture, toutes les promenades des touristes, toutes les jouissances de la vie champêtre. C'est lui qui, durant l'hiver, soulève ces formidables tempêtes de neige qui interrompent toutes les communications et bloquent chaque habitant dans sa demeure. C'est lui enfin qui chaque automne préside à ces fatales bourrasques, causes de tant de naufrages et de désolations, à ces ouragans répétés et prolongés qui à cette saison rendent si dangereuse la navigation du golfe et du fleuve Saint-Laurent.

» Dès qu'il commence à souffler, tout ce qui dans le paysage était gai, brillant, animé, velouté, gazouillant, devient terne, froid, morne, silencieux, renfrogné. Dn ennui, un malaise décourageants pénètrent tout ce qui vous touche et vous environne. Bientôt des brumes légères, aux formes fantastiques, rasent, en bondissant, la surface du fleuve. Ce n'est que l'avant-garde de bataillons beaucoup plus formidables qui ne tardent pas à paraître. Alors vous chercheriez en vain un rayon de soleil, un petit coin de ce beau ciel bleu, si limpide, qui vous plaisait tant. Sur un-fond de nuages d'un gris sale passent rapide-

meot comme des flèches ces mêmes brumes, qui se succèdent avec une émulation, une opiniâtreté désolantes. On dirait tantôt la blanche fumée du canon, tantôt la fumée noire d'un bateau à vapeur. Tantôt elles dansent comme des fées capricieuses, aux vêtements d'écume, sur la crête des vagues ; tantôt elles passent dans l'air d'un vol assuré, comme d'immenses oiseaux de prpie. Quelquefois leur vitesse semble se ralentir, elles paraissent moins nombreuses ; déjà votis croyez entrevoir en quelques endroits une lumière vive, comme celle du soleil, vous apercevez même à la dérobée quelque chose de bleuâtre qui ressemble au firmament, vous vous dites que les brumes s'épuisent, que vous allez bientôt en voir la fin: vous vous trompez, elles passeront toujours. Le golfe en contient un inépuisable réservoir.

» Une journée maussade, quelquefois deux, s'écoulent ainsi. Puis vient une pluie froide et fine, qui va toujours en augmentant, jusqu'à ce qu'elle se transforme en véritable torrent, poussée qu'elle est par un vent impétueux. Tout le jour et toute la nuit, et souvent plusieurs jours et plusieurs nuits, ce n'est qu'un même orage, uniforme, continu, persévérant. Pendant tout le temps que la pluie ' tombe comme dans les plus grandes averses, la fureur du vent se maintient à l'égal des ouragans les plus terribles. Il semble que le désordre est devenu permanent, que le calme ne pourra jamais se rétablir. Cependant cela cesse; mais alors recommence l'ennuyeuse petite pluie froide, plus désagréable et plus malsaine que tout le reste. Enfin, un beau jour, sur le soir, éclate une épouvantable tempête : ce n'est plus le vent du nord-est seul, tous les enfants d'Éole sont conviés à cette fête assourdissante. C'est ce qu'on nomme le cowp du revers. Cela termine et complète la neuvaine du mauvais temps, »

Excursions autour de Québec. — La cascade de Montmorency. — Exploitation des touristes. — La campagne canadienne. — Aisance . et luxe des habitai\,t8. — La routine agricole. — L'ambition des cultivateurs. — Trop d'avocats et de médecins ! — Nécessité d'une rérorme. — Les Indiens du Canada. — Coup d'œil rétrospectif. — Les théories et les faits. — Lorette. — Les derniers des Hurons. — Un notaire chef de tribu. — Départ pour Montréal.

Il y a une foule d'excursions intéressantes à faire aux environs de Québec. Sillery et la charmante résidence des lieutenants gouverneurs à Spencer Wood, les cascades de la Chaudière, de Sainte- Anne et de Montmorency, le village de Lorette, où vivent les derniers représentants de la nation huronne, les jolis lacs de Saint-Charles et de Beauport, offrent des buts de promenade aussi variés que pittoresques. La brièveté de mon séjour ne m'a permis de voir que le village de Lorette et la cascade de Montmorency.

La cascade de Montmorency, une acimîrable chute d'eau dans un site grandiose, qu'encadre une végétation de sapins aux teintes sombres et vigoureuses, est située tout près du confluent de la rivière Montmorency avec le Saint' Laurent, à douze kilomètres environ de la ville. J'ai parlé plus haut de la vue splendide qu'on y découvre. Ce qui gale un peu, hélas! la poésie du spectacle, c'est

l'esprit de spéculation lequel, comme eu maint endroit de la Suisse, de TAllemagne et des États-Unis, s'ingénie à mettre à contribution la curiosité du touriste. Les propriétaires des environs ont élevé des barrières sur tous les sentiers conduisant aux emplacements les mieux situés pour contempler la cascade, et à chacune de ces barrières on rançonne impitoyablement le, voyageur. J'avoue que cette exploitation éhontée des merveilles essentiellement [(fatuités de la nature m'a toujours paru souverainement abusive, et bien souvent jç n'ai pu m'empêcher d'exprimer tout haut mon sentiment. Mais à quoi bon? il vaut mieux payer et se taire.

Ajoutons que l'impôt ne se prélève que sur les touristes étrangers, les habitants de Québec en sont affranchis* C'est du moins ce que je pus inférer d'une violente discussion qui eut lieu devant moi entre le maître de la petite auberge voisine de la chute et un Québécois, qui se plaignait en termes énergiques qu'on l'eût pris pour un de ces pauvres voyageurs exploitables à merci.

Jusqu'alors je n'avais vu la campagne canadienne que de la dunette du Moravian et à l'aide d'une longue-vue ; cette excursion m'offrait pour la première fois l'occasion de la contempler de près. A l'inverse de ce qui m'est arrivé bien souvent dans d'autres contrées, je n'^us point le désenchantement de voir ces habitations, si riantes de loin, se résoudre en un amas de masures repoussantes. Le cultivateur canadien, qui se nomme lui-même « habitant », ignore l'appellation de paysan, et, de fait, il ne ressemble guère au paysan d'Europe. Son élégante demeure en bois peint, tenant à la fois du cottage et du chalet, est meublée intérieurement avec un confort tout britannique. Le dimanche, toute la famille s'habille avec élégance et recherche, suivant la mode de Québec et de Montréal, laquelle n'est guère en retard sur celles de

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Londres et de Paris. Le piano lui-même a fait invasion dans quelques habitations des vieilles paroisses ; et telle jeune fille, qui dans la journée a aidé ses parents aux travaux des champs, égayera la « veillée » en jouant les motifs d'une de nos opérettes françaises. La lourde charrette des ancêtres normands a partout cédé la place au « buggy » suspendu, traîné par des « trotteurs »^ de sang. Tout enfin, dans le charmant spectacle qu'offrent en été les environs de la métropole bas-canadienne, justifie et explique l'expression de M. Andrew Stuart, un Anglais pourtant, qui, frappé de la courtoisie, de la politesse native des Français-Canadiens, leur a décerné le beau titre de « peuple gentilhomme ».

Sur les portes de chaque habitation s'ébattent une foiile d'enfants rayonnants de fraîcheur et de santé. Et Dieu sait s'ils sont nombreux, les enfants, dans les familles du Bas-Canada! Les plus jeunes courent pieds nus pour la plupart, mais la propreté et la qualité de leurs vêtements, aussi bien qu'un coup d'œil jeté dans l'intérieur des maisons autour desquelles ils se livrent à leurs jeux, montrent bien que ce n'est point par misère. Obligés pendant rhiver de se couvrir dhabillements épais et de lourdes chaussures fourrées, ils aiment, comme nos enfants d'Alsace, à se dédommager de cette contrainte aussitôt que reparait le soleil du printemps. Beaucoup de jeunes filles, au moins dans les environs des villes, gardent leurs cheveux bouclés et flottants à la mode anglaise ; elles portent habituellement pendant l'été des corsages blancs et des jupes de couleur toujours d'une extrême propreté. Les jeunes gens et les hommes endossent, les jours de travail, le gros « capot » en étoffe grise dite « du pays », serré par une ceinture en laine rouge ou quadrillée, costume que complétait autrefois la « tuque » ou bonnet normand, presque disparue aujourd'hui; mais tous se

transforment le dimanche en gentlemen accomplis. Il n'y manquera ni l'habit no5r de rigueur ni le chapeau à haute forme, ce disgracieux symbole de la civilisation conteçiporaine.

Et pourtant le Cultivateur de ce pays a trois ennemis qui, s'il n'y prend garde, menacent de détruire son bienêtre et son apparente prospérité. La routine, le luxe et Tengouement irréfléchi pour les professions libérales sont les fléaux des paroisses canadiennes. J'ai déjà parlé du luxe des attelages, des belles fourrures et des toilettes de jeunes filles. Ce luxe, importé des États-Unis, charge bien lourdement le budget de familles toujours si nombreuses ; mais, après tout, il n'excéderait pas les ressources de la plupart d'entre elles, si l'habitant savait tirer du sol, par une culture intelligente, tout le parti possible. Malheureusement il est loin d'en être ainsi. Les magnifiques terres de la vallée du Saint-Laurent ont été ruinées à la longue par la culture continuelle des céréales, interrompue â peine une fois en plusieurs années par de simples jachères. Les nouveaux défrichements de l'intérieur, après quelques récoltes exceptionnelles, ne tardent pas à s'appauvrir par le même mode vicieux d'assolement. L'élevage des bestiaux, entrepris sans principes arrêtés, sans soins minutieux, donne un rendement bien inférieur à celui qu'en retirent les Anglais et les Américains. La culture des arbres fruitiers semble être dans l'enfance, ils ne sont ni émondés ni délivrés des plantes parasites. Les forêts, cette richesse capitale du pays, sont livrées avec un inexplicable aveuglement par le gouvernement local à la rapacité destructive de grands spéculateurs, pour la plupart étrangers à la province de Québec. Enfin, la répulsion déraisonnable des habitants pour toute espèce de contribution foncière, répulsion soigneusement entretenue par les deux partis politiques qui se disputent le pouvoir, s'op-

pose au développement d*une bonne viabilité. Aujourd'hui encore bon nombre des chemins carrossables du Bas- Canada ne sont entretenus que moyennant des péages aux barrières ; et ce pays si avancé sous tant d'autres rapports nous offre ainsi l'exemple d'une pratique abandonnée depuis longtemps par l'Europe continentale, excepté dans les contrées les plus arriérées.

Jusqu'à présent l'exemple des cultivateurs anglais et écossais établis dans la province de Québefe semble avoir influé fort peu sur la réforme de ces méthodes surannées de culture, que M. Arch, le célèbre président de l'Union des ouvriers de ferme anglais, a qualifiées d'un mot bien énergique. Dans le compte rendu du voyage qu'il entreprit, en 1873, aux États-Unis et au Canada pour préparer l'exode des membres de son association, il dit, en parlant des fermiers bas-canadiens : théy hape murdered thB soil, littéralement: « ils ont assassiné le sol' ]&. L'habitant canadien est décidément rebelle aux innovations de source étrangère, et ce n'est que l'initiative de ses propres compatriotes qui parvient à grand'peine à les lui faire accepter. Ce n'est aussi que dans les dernières années que quelquesuns des hommes les plus considérables du pays, grands propriétaires et membres du clergé, ont commencé à s'émouvoir d'un état de choses si préjudiciable au déveloj)pement et à l'avenir du Canada français. Des écoles pratiques d'agriculture , des fermes-modèles ont été créées; sous l'impulsion énergique de nombreux initiateurs intelligents autant que dévoués, certaines paroisses, notamment dans le district de Montréal, se sont littéralement transformées. Malheureusement ici encore, le mouvement réformateur se heurte à un sérieux obstacle^ la tendance toujours croissante des enfants des familles aisées à abandonner les professions productrices, seules vraiment utiles dans les pays neufs, pour

se jeter sur celles qu'on est convenu d'appeler « professions libérales »«

Cette tendance fâcheuse^qui place les Bas-Canadiens dans un état d'infériorité réelle vis-à-vis de leurs voisins Anglais ou Yankees, tient essentiellement à l'organisation de l'instruction publique depuis la conquête jusqu'à nos jours. Les collèges et les établissements littéraires ont de longtemps précédé l'école primaire et l'enseignement technique; et lord Durham, envoyé par le gouvernement britannique pour procéder à une enquête approfondie sur les troubles de 1837 et 1833, définissait très exactement, dans un rapport resté célèbre, l'état intellectuel du Bas-Canada à cette époque :

«La négligence soutenue du gouvernement anglais, écrivait-il (en 1839), laisse la masse des Canadiens français sans aucune des institutions qui les pourraient élever dans Tordre de la liberté et de la civilisation. Ce gouvernement les a laissés sans aide et sans leur conférer les

institutions du self-governinent Quoi qu'il en soit,

l'assertion généralement répandue que toutes les classes ^ de la société canadienne-française sont également ignorantes est tout à fait erronée, car je ne connais point de ' peuple chez qui il existe une plus large somme d éducation du degré moyen, ou chez qui une telle éducation soit réellement répartie sur une plus grande portion de la population. La piété et la bienveillance des premiers possesseurs du pays ont fondé, dans les séminaires qui existent sur différents points de la province, des institutions dont les ressources pécuniaires et l'activité ont longtemps été dirigées vers l'éducation. L'instruction que Ton donne dans ces séminaires et ces collèges ressemble beaucoup à celle des écoles publiques d'Angleterre ; pourtant elle est plus variée. Il en sort annuellement de deux à trois cents jeunes gens instruits... J^incline à croire que la plus

grande somme de raffinement intellectuel, de travail de la pensée dans Tordre spéculatif, et de connaissances que puisse procurer la lecture, se trouve, sauf quelques brillantes exceptions, du côté des Canadiens français. »

L'enseignement primaire était loin d'être aussi avancé. Le recensement de 1871 montre qu'au-dessus de vingt ans plus d'un tiers des Canadiens français sont encore illettrés. Il n'en sera certainement pas ainsi pour la génération actuelle. Depuis q^ue l'application sincère du régime parlementaire a rendu les colonies britanniques de l'Amérique septentrionale maîtresses presque absolues de leurs propres destinées, de grands progrès ont été réalisés, et le même recensement constate que, sur une population totale de 1 190 000 habitants, dont 930 000 d'origine française, la province de Québec comptait, en 1871, 185 000 enfants des deux sexes fréquentant les écoles. D'après un document plus récent,le rapport du ministre de l'instruction publique de Québec pour 1877, le nombre des élèves des établissements d'éducation de tout genre serait de 232 765, soit une proportion de 1 élève sur 5 habitants, ce qui met actuellement le Bas-Canada au niveau des pays d'Europe et d'Amérique où l'instruction populaire est le plus en honneur. Il n'est pas inutile de faire remarquer que, dans les districts de langue française, l'anglais ne fait nullement partie des matières obligatoires de l'enseignement; et qu'en fait, dans presque toutes les écoles élémentaires de ces districts, l'enseignement est donné exclusivement en français

Malheureusement l'établissement des écoles primaires n'ayant pas été complété par celui d'institutions techniques d'un ordre supérieur, l'enseignement secondaire était resté exclusivement voué à la littérature ; et ce n'est que depuis 1874 que les Canadiens français possèdent à Montréal une école de sciences appliquées^ où ils puissent apprendre

dans leur langue maternelle Fart de l'ingénieur^ du constructeur maritime, du mineur et de Farchitecte, toutes professions qui ouvriraient à la jeunesse du pays un débouché presque illimité dans toute l'Amérique du Nord.

D'autre part, le simple cultivateur canadien^ dés qu'il est parvenu à l'aisance, éprouve la légitime ambition d'assurer au moins à l'un de ses nombreux enfants le bénéfice d'une éducation supérieure et d'une position sociale correspondante. Il prend naturellement ce qu'il trouve à sa portée. Jusque dans ces derniers tômps,les collèges ecclésiastiques regorgeaient de jeunes gens qui se jetaient ensuite sur les deux seules carrières que leur ouvraient les universités de langue française : le droit et la médecine ; voilà pourquoi la province de Québec compte plus d'avocats qu'il n'en faudrait pour plaider les procès de tous ses habitants, ceux-ci fussent-ils vingt fois plus portés à la chicane que les Normands, leurs ancêtres, et certainement plus de médecins que n'en peut faire vivre un pays où les gens ont conservé la déplorable habitude de ne mourir qu'à quatre-vingt-dix ou cent ans, sans infirmités préalables. Le diplôme, dans ce cas, devient un simple titre à la considération du vulgaire, et la plupart de ces disciples de Thémis ou d'Esculape se rejettent, faute de mieux, sur les agitations de la politique intérieure qui est loin de gagner à l'intervention d'une foule de jeunes gens, fort intelligents sans doute, mais trop souvent dénués de sens pratique.

Je sais qu'un écrivain de talent % très sympathique au3i Canadiens français, leur conseillait, il y a seize ou dixsept ans déjà, d'éviter avec soin toute imitation anglaise ou américaine, a d'accorder un souci moindre à l'industrie