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d'Hudson, bâti près de Tembouchure de la rivière, puis, redescendant le courant, nous sortons de la baie par la passe étroite qui sépare les îles Saint-Ignace et Fluor de la grande presqu'île dont j'ai parlé plus haut. La journée se termine dignement par un splendide coucher de soleil A l'horizon, bieti loin derrière nous, disparaît graduellement la base des hauts promontoires au pied desquels nous passions tout à l'heure, taifdis que feurs sommets dorés par les derniers rayons, semblent, par un curieux effet de mirage, se hausser sur un gigantesque piédestal de nuées blanches et tremblotantes qui viennent s'interposer entre les cimes lointaines et leur image réfléchie dans les eaux. Pendant la nuit, le capitaine, fait stopper quelques minutes devant Silver Islet, — l'îlot d'argent, — rocher insignifiant il y a quelques années, mais où l'on exploite aujourd'hui une veine d'argent sulfuré dont trente ouvriers ont extrait en 1871 pour 6 millions de francs de minerai. A l'aube du 24 août, nous abordons enfin à l'extrémité de l'apponteirient de Prince Arthur Landing, terme de notre traversée et tête de la route canadienne de la Rivière Rouge. Le Frances Smith devait continuer sa route jusqu'à Duluth, ville nouvelle de l'État du Minnesota, bâtie à l'extrémité de l'enfoncement sud-ouest du lac Supérieur, enfoncement que l'on désigne neore par l'expression française de « Fond du Lac ». Prince Arthur Landing, plus communément appelé Tliunder Bay, est encore une ville naissante, qui, dit-on, ressemble beaucoup à ce qu'était Collingwood vers la deuxième ou troisième année de son existence. Une centaine de maisons sont éparpillées sur un rivage en pente d'où l'on embrasse une fort belle vue sur les promontoires et les iles qui ferment la baie du Tonnerre, baie presque aussi profonde et aussi sûre que celle de Nipigon. Toutefois, la grande île riche en minerai, qui forme ici le dernier

plan de Thorizon « Vlsle royale >, ne fait déjà plus partie du Canada^ les traités Tout attribuée aux États-Unis.

 quatre milles du débarcadère, à l'emboucbure de la rivière Kaministiquia, est un poste de la Compagnie de -la baie d'Hudson, le fort William, autour duquel un missionnaire français a réuni ' quelques centaines de Chippewas qu'il s'efforce d'initier aux premiers rudiments de la vie civilisée. Le fort William a eu son moment de célébrité vers 1816 ou 1817,. pendant les démêlés de la Compagnie du Nord-Ouest et de la Compagnie de la -baie d'Hudson. Il appartenait alors à la première et fut enlevé ou plutôt surpris par lord Selkirk à la tête d'un certain nombre de soldats, suisses et allemands du régiment de Meuron que le gouvernement anglais venait de licencier au Canada. De là des luttes à main armée, compliquées de procès qui ne prirent fin qu'en 1821 par la monopolisation de tout le commerce des fourrures dans les mains de la Compagnie actuelle de la baie d'Hudson, formée de l'amalgamation des deux sociétés rivales.

Le 24 août était un dimanche ; je n'avais aucune raison pour supposer que ce jour-là se célébrât à Thunder Bay autrement qu'à Montréal ou Toronto. Aussi, après avoir trouvé un gite dans une bicoque en planches et à deux étages, dont le propriétaire était un Teuton naturalisé Américain, ne pensais-je qu'à fuir au plus tôt l'atmosphère puritaine du €Sabbath}», en faisant quelque excursion dans les bois du voisinage, lorsque, en dépassant le seuil de mon « hôtel », je sentis une main s'abattre sur mon épaule et j'entendis un organe essentiellement parisien me poser cette simple question :

« Eh bien! comment trouvez-vous la boite? »

Le mot boîte, dans l'acception employée par mon interlocuteur, n'a pas encore été, que je sache, naturalisé au Canada; de plus, l'accent ne me permettait pas de douter

un instant que j'eusse devant moi un enfant authentique de la grande capitale. Je me retournai aussitôt et répondis avec cette pointe de défiante réserve qui, disons-le à la honte de la nature humaine, est le premier sentiment qu'éveille d'ordinaire l'accolade d'un inconnu en pays si lointains :

« Pardon, monsieur, c'est à un Parisien que j'ai l'honneur de parler? Vrai, je ne m'atlendais pas à en rencontrer ici.

— Un Parisien — non ma foi ! — mais un Anglais, ancien élève du lycée de Versailles, et qui, venant d'apprendre votre arrivée, est enchanté de causer un peu de là-bas. Vous voyez, du reste, que je me pressente tout seul — habitude française dont vous ne me saurez pas mauvais gré, j'espère. — Ce n!est pas d'ailleurs à Thunder Bay qu'on redeviendrait formaliste. »

En un instant, la glace fut rompue. Edward 0... était un charmant garçon, quelque peu parent d'un membre de la Chambre des lords, et, comme il venait de me le dire,, il avait été élevé en France. Enfermé dans Paris assiégé, il avait fait le coup de feu contre les Allemands comme volontaire dans la légion des Amis de la France ; puis, la guerre terminée, il était parti pour le Canada où les recommandations des membres influents de sa famille l'avaient fait admettre dans l'une des commissions chargées de l'exploration du tracé du Pacifique. Thunder Bay était alors le quartier général de plusieurs de ces commissions. Au moment où je le rencontrai, héias l il ne payait pas de mine : de larges balafres se croisaient en tous sens sur son visage ; mais il ne tarda pas à m'apprendre que ces cicatrices étaient un tribut payé au genre de vie en vogue dans la bonne ville de Thunder Bay.

L'avant-veille, après une soirée passée en joyeuse com-

pagnie, ce qui implique une absorption considérable de CocktailSy de Nightcaps, de Hotscotch whisky et autres préparations diaboliques dont V « eau de feu » constitue le principal ingrédient, il s'était tranquillement couché au premier étage de son hôtel, édifice fort semblable à celui où je m'étais installé, lorsqu'une chaleur inaccoutumée le réveillant tout à coup, il vit sa chambre remplie de flammes. — Quelque bout de cigare tombé par mégarde sur le lit : il n'en fallait pas davantage pour incendier la maison. — Descendre l'escalier déjà tout flambant était chose impossible ; mon nouvel ami avait donc bravement sauté par la fenêtre, mais il avait eu le malheur de tomber sur un baril de salaison dont les ferrures avaient mis son physique en l'état lamentable où je le voyais.

J'appris par lui que les trois cent cinquante ou quatre cents habitants de Thunder Bay passaient une partie de leur temps au service de l'exploration du Pacifique, une autre à spéculer sur les découvertes de minerais faites ou à faire, et le reste, enfin, à jouer et à boire ce qu'ils avaient gagné dans ces diverses occupations. J'appris aussi .que les sunday laws, lois du dimanche, étaient horriblement mal observées à cette frontière extrême de la civilisation ; le barroom de mon hôtelier ne désemplit pas de la journée, et la tentative que fit ce digne Germain d'expulser un client trop généreusement abreuvé, nous rendit témoins d'une scène de boxe, compliquée d'un intermède de coups de pieds que reçut la pauvre hôtesse accourue au secours de son maître et seigneur. Il me parut d'ailleurs, à la démarche de la plupart des passants, que décidément le culte de la bouteille était beaucoup plus en faveur que la lecture de la Bible. Notons ici qu'il n'est pas fort prudent de prolonger outre mesure une étude de mœurs dans un barroom des c frontières » — Frontières ou borders : c'est sous ce nom

que Toa désigne dans toute l'Amérique du Nord les régions reculées où les premières vagues de l'invasion blanche sont venues déposer une écume cosmopolite, que le flux grossissant ne tardera pas à pousser plus loin vers des solitudes nouvelles. Ce sont bien en effet des frontières, situées à la limite extrême de la colonisation, et habitées par une population flottante' qui présente le contraste de déclassés de la civilisation caucasienne la plus raffinée, vivant dans une sorte de promiscuité avec la native barbarie des aborigènes. — Or, dans ces pays de parfaite égalité sociale, il est de règle que tout individu survenant dans un bar offre une tournée à tous les consommateurs présents, connus ou inconnus, lesquels s'empressent de répondre à ce bon procédé par une invitation à tour de rôle. Après quelques heures consacrées à l'échange de semblables politesses, ce qu'on a de plus sage â faire c'est d'aller à tâtons se cacher entre deux draps. La nature ne m'ayant pas gratifié d'un de ces estomacs cuirassés comme il en faudrait pour tenir tète aux dieux norses de Thunder Bay, je m'efforçai modestement de mettre fin à des présentations trop multipliées, et parvins, non sans peine, à entraîner mon cicérone dans une promenade au grand air. Chemin faisant, nous passâmes devant les débris fumants de ce qui avait été le logis d'Edward. L'ex-propriétaire du local avait déjà dressé tout auprès une sorte de wigwara, et philosophiquement assis sur un monceau d'objets disparates arrachés à la catastrophe, il calculait sans doute ce qu'il faudrait de temps et d'argent pour rouvrir son établissement. Il était d'ailleurs sans rancune envers l'auteur involontaire de son désastre, et je crois même me souvenir que, tout en l'appelant € a G... d,., d fool :b, il ne nous en força pas moins d'accepter un dernier cocktail.

Le lendemain se passa en préparatifs de départ et en

conférences avec l'éminent ingénieur chargé de la création et de l'entretien de la route, à laquelle on a bien justement donné son nom. Grâce à l'obligeance de M. Dawson, je n'eus point à me préoccuper de la question des vivres, dont on est ordinairement obligé de se pourvoir pour ce trajet de neuf à dix jours. Je me bornai donc à l'achat de deux couverlur^, ijidispensables pour camper dans les hangars-abris ou sous la tente. Le soir, en compagnie d'Edward et d'un de ses amis, nous fîmes une promenade en canot qui nous conduisit près du campement d'une famille de Saulteux. Les hommes étaient absents, à la chasse ou à la pèche ; femmes et enfants étaient vêtus proprement, à l'européenne, et quelques-uns d'entre eux, d'un teint plus clair, paraissaient être de sang mêlé. Parvenu à plus de 3000 kilomètres de l'embouchure du Saint-Laurent, je n'avais pas encore rencontré un Indien revêtu d'un costume qui ne fût pas celui de tout le monde^ et les pauvres Saulteux de la baie du Tonnerre étaient les premiers qui ne connussent ni l'anglais, ni le français. Avis aux amateurs d'émotions et de couleur locale à outrance ! On ne scalpe plus guère que dans les romans édités à Paris, ou dans quelque coin reculé des Montagnes Rocheuses. Le Nuage-Rouge, l'Aigle-à-la-Prunelle-Flamboyante, et autres guerriers fameux, s'habillent comme le plus vulgaire des émigrants irlandais. Dernièrement même, on a vu un ex-colonel et un ex-général de l'armée confédérée, l'un Greek, l'autre Gherokee pur sang, parcourir les villes de l'Union américaine,' et donner aux Visages- Pâles, dans la langue de Shakespeare et de Webster, des conférences fort suivies sur les sujets les plus divers, y compris les affaires indiennes. Tout cela, je le sais, n'empêchera pas des écrivains remplis d'imagination de raconter, sur les drames du Nouveau-Monde, une foule de ces histoires horrifiques qui font dresser les cheveux sur la

tèle de leurs candides lecteurs. Ces extravagantes aventures sont prises pour argent comptant et vérité nue par le peuple qui se dit le plus spirituel de la terre ; et cependant, s'il est un fait démonlré, c'est qu'on court moins de risques, aujourd'hui, à traverser le continent américain, de New-York à San-Francisco, voire même de Québec à Vancouver, qu'à parcourir les environs de certaines villes et les grandes routes de certains pays de l'Europe méridionale*

De la baîe du Tonnerre au lac la Pluie. — La route Dawson. — Â travers les bois. — Étymologie et cffots pliysiologiques d*un chemin de Corduroy. — Tempérance obligatoire. — Le lac Shebandowan. — La veillée. — Le pays des lacs. — Barges et lugboats.

— Équipage multicolore. — Séjour à Kashabowie. — Rencontre d*un Écossais francisé et d*un Parisien. — Naufrage comique. — Arrivée de deux compagnons de route. — La Hauteur des terres et la frontière d'Ontario. — Lac des Mille-Lacs. — Lacs et portages.

— Un second Parisien. — Émigrants français et hommes politiques canadiens. — Traversée nocturne. — Les t brûlots ». — Contretemps. — Le whist sous la tente. — La rivière Maligne. — L'auteur en danger. — Arrivée d*émigrants. — Le saut des rapides.— Discussion géographique. — Chansons de « voyageurs». — Séparation.

Ce n'est pas une mince affaire, même pour une grande puissance, que d'établir une voie de communication sûre et facile à travers plus de 700 kilomètres d'un pays tourmenté, inhabité, et presque entièrement inconnu. Telle est pourtant l'entreprise que le gouvernement canadien a courageusement abordée. En peu d'années, ses ingénieurs ont exploré le réseau inextricable de lacs et de forêts qui s'étend entre le lac Supérieur et les Prairies; ouvert dechemins carrossables à travers les bois, les rochers et les marécages ; surélevé par des digues le niveau des nappes d'eaux trop peu profondes, et diminué le nonibre des

rapides et des portages. Bientôt l'hélice des chaloupes à vapeur et des grands steamers a sillonné des eaux qui n'avaient jamais porté que le canot d'écorce de l'Indien ou la barge du voyageur. En un mot, à force d'énergique volonté, de dépenses et d'intelligente obstination, le Canada s'est donné une route qui lui permet de transporter sur son propre territoire ses émigrants, ses soldats et son matériel. Désormais, pour ses relations avec le Nord- Ouest, il ne dépend plus de ses voisins du Sud et n'a plus à compter avec les accès très intermittents de leur complaisance. Toutefois, si la création de la route cairadienne répond à une nécessité politique de premier ordre, son parcours est encore loin de présenter toutes les commodités désirables. Aussi les voyageurs pressés, peu épris du pittoresque et des nuits à la belle étoile, préfèrent-ils la voie des États-Unis. Depuis que la colonisation du Minnesota a pris le prodigieux essor qui, en vingt ans (1850- 1870), a fait passer la population de cet État de quatre mille âmes à quatre cent mille, on se rend fort aisément aux établissements canadiens du lac Winnipeg. En poursuivant sur le Frances Smith jusqu'à Duluth, j'aurais pu prendre dans cette ville le chemin de fer du Northern Pacific dont le terminus était alors Moorhead sur la Rivière Rouge. Après ce trajet de 390 kilomètres (243 milles) € dans les chars », je n'avais plus qu'à franchir sans autre transbordement, en diligence ou en bateau à vapeur à mon choix, les 380 kilomètres (237 milles) qui séparent Moorhead de Fort-Garry ou Winnipeg, la capitale naissante de la jeune province de Manitoba^ Mais je tenais à

1. Aujourd'hui (1878), par suite do Fachèvement du chemin de fer parallèle à la Rivière Rouge, la locomotive arrive jusqu^à Saint- Boniface vis-à-vis Winnipeg; aussi les voyageurs et les marchandises à destination de Manitoba passent-ils tous par le Minnesota. D'autre part, les travaux du chemin de fer canadien du Paciflque sur la

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apprécier de visu Timponance des travaux entrepris par les ingénieurs canadiens et les facilités de transport offertes aux émigrants en faveur desquels on venait d'abaisser jusqu'aux plus extrêmes limites le prix du passage. De plus, cette route canadienne, c'était pour moi l'imprévu, la perspective de traverser d'immenses solitudes d'un caractère tout nouveau, Texpérimentation probable des modes les plus divers de locomotion. Il n'en fallait certes pas tant pour me décider à la prendre.

A diverses reprises, même avant la Confédération, il avait été question de relier les anciennes provinces du Canada au territoire alors gouverné par la Compagnie de la baie d'Hudson. En 1857-1859, un ingénieur distingué, M. Dawson (de Trois-Rivières), fut chargé d'une exploration qui le conduisit de Fort William jusqu'à la grande rivière Saskatchewan, tributaire du lac Winnipeg. Il acquit la conviction que la voie nouvelle devrait emprunt ter la plus grande partie de son parcours à la chaîne de lacs suivie d'ordinaire par les voyageurs et les employés de la baie d'Hudson et connue pour ce motif sous le nom (le (c Route des Canots i>. Ce ne fut toutefois que dix ans plus tard, alors que se négociait la cession du Nord-Ouest à la Confédération canadienne, qu'on s'occupa sérieusement de mettre à profit les données recueillies par M. Dawson. Chargé de déterminer le tracé défmilifiet d'en diriger l'exécution, cet ingénieur déploya la plus grande activité, et, pour donner une idée des résultats qu'il obtint, il suffira derappeler qu'en 1870 la petite armée du colonel Wolseley mit trois mois à se rendre de Thunder Bay à Fort-Garry, tandis qu'un corps expéditionnaire envoyé

section qui s*étend entre la baie du Tonnerre et la Rivière Rouge sont poussés avec une grande activité. Les travaux de canalisation entrepris sur la route Dawson n*en resteront pas moins d'une grande utilité pour la colonisation et le commerce des régions qu'elle traverse.

dans l'automne de 1871 pour protéger la province de Manitoba contre l'éventualité d'une tentative d'invasion féniane, put effectuer le même trajet en trois semaines, grâce aux travaux accomplis en un an et demi sous la direction de M. Dawson. La route si rapidement et si habilement ouverte ne pouvait avoir de meilleur parrain que son créateur. Aussi n'esl-elle connue et désignée dans tout le Canada que sous le nom de ^ route Dawson:». Le mardi 26 août, de grand matin, je quittai Thunder Bay en compagnie d'un Canadien français, M. de Hertel, envoyé par le gouvernement fédéral pour accompagner un envoi de cadeaux de toute espèce destinés aux Indiens Saulteux de la rivière de la Pluie avec lesquels on devait prochainement conclure un traité. Notre véhicule était une légère voiture, simplement recouverte d'une bâche en toile, et traînée par deux vigoureux trotteurs. Parvenus en haut de la côte à laquelle est adossé le village, nous nous engageons aussitôt dans les bois. Des deux côtés de la route l'incendie a exercé ses ravages, et le sol est couvert au loin de framboisiers sauvages qui repoussent vigoureusement sur les cendres. A perte de vue la contrée présente l'aspect peu séduisant d'une forêt de grandes perches,, bariolées de blanc et de noir par l'action successive de la pluie et du feu, et s'élevant au-dessus d'un tapis vert d'herbes et d'arbrisseaux. Le sol paraît léger, un peu ferrugineux ; et, jusqu'à vingt ou vingt-cinq milles de la baie du Tonnerre, on prétend qu'il se prête assez bien aux travaux agricoles. Il existerait aussi, dit-on, une excellente lisière de terres d'alluvions le long de la rivière Kaminisliquia ; mais ces étendues cultivables sont bien peu de chose à côté des immenses surfaces rocheuses qui les entourent. Elle n'en acquerront pas moins une grande valeur lorsque les progrès de l'exploitation des mines auront attiré dans cette région une nombreuse

immigration d'ouvriers. N'avons-nous pas d'ailleurs dans bien des cantons de la Savoie, de la Corrèze, de la Lozère et des Vosges, des milliers de paysans qui disputent le produit de quelques hectares à un climat tout aussi rigoureux, à un sol plus ingrat, sans avoir devant eux, comme les futurs colons de cette partie du Canada, l'espace, la perspective d'une plus-value presque immédiate et des débouchés qui iront chaque jour s' agrandissant. Le rapide accroissement de la richesse et de la population ne saurait faire l'objet d'un doute, dans un pays destiné à devenir aussi célèbre parmi les métallurgistes que le Harz et les Gornouailles.

De Thunder Bay à la tête du lac Shebandowan, où finit la route de terre, il y a 45 milles (72 kilomètres). Durant, la majeure partie de ce trajet nous ne faisons guère que gravir et descendre des côtes parfois très raides. Toutefois les montées excèdent les descentes, car, arrivés à la fin de l'étape, nous nous serons élevés de huit cents pieds environ au-dessus du lac Supérieur. La route n'est point ferrée avec du cailloutis comme nos chemins d'Europe ; on a été forcé de l'établir sur des traverses en bois, surtout dans les marécages et les terrains sablonneux. C'est ce que les Anglais appellent — sans doute d'après quelque vieille expression normande — un chemin de « corduroy », ce qui au premier abord semble signifier clairement « Cœur de roi » et donne une triste opinion de la sensibilité de l'abominable tyran dont le «muscle creux > aurait étéjugé digne d'être symbolisé par ces chemins ultra-primitifs. Mais, hàtons-nous de le dire, telle n'est pas la véritable étymologie : corduroy est tout bonnement le nom d'une étoffe à côtes, en vieux français eerde de roy^ dont la rugosité superficielle justifie amplement l'assimilation qu'on en a faite avec le genre de chemin qwi nous occupe. Lorsque par malheur, et cela arrive

souvent, la mince couche de terre sablonneuse, qui est censée égaliser la surface et remplir les intervalles des traverses mal équarries, a été balayée par le vent ou emportée par la pluie, il faut se résiner à subir la secousse, cinquante fois répétée par minute, des plus formidables cahots. Les ressorts de la charrette grincent, gémissent et résistent à grand'peine à cet ébranlement continuel, dont souffre encore davantage, hélas [ le patient juché, en expiation de ses péchés, sur la moins rembourrée des banquettes. 11 n'est pas d'admiration passionnée de la nature qui puisse résister pendant neuf heures d'horloge à un pareil ballottage. A peine noterai-je quelque site pittoresque entrevu à la hSte ; le passage sur deuit ponts de bois, à la fois solides et élégants, jetés sur la Kaministiquia et son affluent la Mallawin, rivières dont les nombreux rapides font écumer les eaux noires ; les deux relais où, tout en reposant nos membres endoloris, nous faisons & la h&teun repas de porc salé et de pommes déterre avec l'accompagnement obligé dclhé chaud, prélude du régime auquel nous allons être assujettis jusqu'à notre arrivée à Fort Garry. Plus de vin, plus de vfhisky ! Nous sommes entrés pour tout de bon dans les domaines du <: teetotalism > et de la tempérance obligatoire. Rendons cependant justice au gouvernement canadien : surun si long p il eût été bien difficile de faire observer, par l'en mesures ordinaires, la loi qui défend de vendre diens toute espèce de boisson enivrante. Or connaît l'effet ordinaire de 1' € eau de feu > sur les Rouges. Des conflits sanglants étaient à redouter donc pris un moyen radical ; celui d'interdire l'usî transport des spiritueux tout le long de la route I Le résultat de cette prohibition a parfaitement i aux espérances. Les « voyageurs i et travailleurs. qortés dans la contrée pendant la saison d'été au

de deux à trois cents, la plupart sans arme aucune, ont tranquillement vaqué à leurs occupations au milieu de bandes d'Indiens armés jusqu'aux dents et dix fois plus nombreux.

A quaire heures du soir, nous atteignons enfin le lac Shebandowan. Une habitation spacieuse et commode sert de station et de dépôt pour les émigrants de passage. Non loin de là, quelques Saulteux ont dressé leurs «loges», tandis que deux ou trois cabanes en bois, reftiplies de marchandises de toutes sortes à l'usage des civilisés et des sauvages, font présager, dans leur modestie embryonnaire, que le temps n'est plus éloigné où le Dieu-Commerce prendra possession du pays. L'employé préposé à la station, le ^Boss du chantier », comme on l'appelle, nous fait le plus cordial accueil, et bientôt, grâce à un bain dans les eaux tièdes du lac, nous nous débarrassons à la fois de la fatigue et de la poussière du chemin.

Parmi les hôtes qui partageaient avec nous ce soir-là l'hospitalité du gouvernement, se trouvait un vieux maître charpentier canadien-français employé depuis plusieurs années aux travaux de la route. Ses nombreuses questions sur les événemenls d'Europe allongèrent singulièrement la veillée, mais j'éprouvai un vrai plaisir à l'entendre exprimer, avec une vigueur éloquente dans sa simplicité même, les sentiments de sympathie et de solidarité nationale que la nouvelle de nos désastres a faCt éclater chez un peuple qui ne veut pas répudier sa communauté d'origine et de langage avec les « gens du vieux pays ». Je dirai plus : il m'a souvent semblé que ces sympathies étaient plus profondément enracinées, plus spontanées et surtout moins conditionnelles parmi les classes travailleuses que dans certaines sphères plus élevées. Chez ces dernières, le point de vue exclusivement religieux, auquel on se place d'habitude dès qu'il s'agit d'affaires euro-

péennes, fait subordonner trop souvent le sentiment de confraternité nationale à Tavènement d'un idéal politique que la France n'a point jugé à propos de réaliser.

Ce sujet épuisé; la conversation roula quelque temps sur les ressources et Tavenir probable de la contrée. On me montra de beaux échantillons de cuivre natif et d'argent sulfuré recueillis dans les environs, ainsi que du blé semé près du chantier et parvenu à parfaite maturité, bien qu'à cette altitude la fréquence des gelées précoces et tardives semble interdire l'espérance de le cultiver en grand avec absolue certitude de succès. D'ailleurs, jusqu'à la rivière de la Pluie, il n'y a plus, à proprement parler, d'étendues un peu considérables de bonnes terres. Nous entrons dans une des plus singulières régions du monde entier, région qu'on pourrait appeler à bon droit «: le pays des lacs. >

Les indications sommaires fournies par les cartes ne sauraient donner qu'une idée fort imparfaite du nombre de ces nappes d'eau douce qui, s'étendant des deux côtés de la ((hauteur des terres i>, déversent leur trop-plein soit dans les bassins du Saint-Laurent, soit dans celui de la rivière Winnipeg. Les cartes ne marquent, en effet, que les lacs qui se rencontrent sur les différents itinéraires reconnus ou levés à diverses époques par des € partis d d'explorateurs ; elles en omettent une infinité d'autres, fréquentés des seuls Indiens qui parleur moyen sillonnent le pays dans toutes les directions sans se laisser arrêter par les rapides, les chutes ou la séparation des bassins. Ces navigateurs indigènes sautent les rapides dans leurs légères embarcations d'écorce, contournent les chutes trop redoutables par un « portage > latéral, généralement très court, et franchissent les lignes de faite qui s'interposent entre deux lacs voisins par d'autres a: portages » ouverts sur les points fixés par l'expérience et la tradition. Canots

et bagages sont alors transportés à travers bois, sur les épaules des voyageurs. Dans ce pays semi-aquatique, la recherche d*un portage avantageusement situé acquiert toute rimporlance que prendrait ailleurs la découverte d'un gué de rivière. Seulement ici la route c'est l'eau, le véhicule c'est le canot, et c'est la terre qu'il faut en quelque sorte traverser à gué, là où des rochers abrupts, des bois trop denses, un sol marécageux ne viendront pas ajouter de trop rudes obstacles aux difficultés de l'opération.

a: Ici, comme le dit M. Dawson dans un de ses rapports, chaque rivière, chaque ruisseau a ses lacs. Qu'il aille dans quelque direction que ce soit, l'explorateur, en franchissant une chaîne de collines, est assuré de tomber sur un lac. Il y en a tant, qu'il serait difficile de décider s'il ne vaut pas mieux décrire le pays comme un immense lac parsemé de crêtes de terre que comme une terre entrecoupée d'eau. En montant sur n'importe lequel des monticules rocheux et nus qui abondent dans le pays, on voit à l'horizon les collines se dresser en crêtes tumultueuses et accidentées, tandis que les lacs brillent au fond de chaque vallée où peut plonger le regard.

j^ Un fait remarquable, particulier à cette région, c'est que les cours d'eaux n'y sont point sujets à des crues subites ou considérables : cette circonstance très favorable est due en premier lieu aux lacs, qui, servant de réservoirs, s'élèvent tranquillement pendant la crue des eaux pour s'abaisser ensuite avec la même lenteur. Elle est aussi due à la nature du pays qui est en général fortement boisé. La quantité annuelle de pluie est excessive, aussi les cours d'eau contiennent-ils un volume d'eau très considérable comparativement à l'étendue du bassin qu'ils égouttent. Enfin, les lacs sont partout parsemés d'îles boisées et si bien abritées que les plus petits canots y sont rarement retenus par le vent. 9

Pour établir entre le lac Shebandowaii et l'angle nordouest du lac des Bois une voie navigable continue et n'exigeant aucun transbordement, il ne faudrait pas moins de 450 pieds d'écluses. On a renoncé pour le moment à exécuter ce dispendieux travail, au moins eflrce qui concerne la première moitié du trajet qui est aussi la plus accidentée et qui s'étend jusqu'au lac de la Pluie. Sur toute cette section on s'est contenté d'élever des digues au débouché de certains lacs, afin d'avoir un fond suffisant pour les grosses « barges T) de quatre à cinq tonneaux employées au transport des bagages et des voyageurs. A chaque portage, des voitures transbordent le chargement d'un lac à l'autre, et sur chacune des nappes d'eau navigables, ainsi limitées par des portages, on a transporté une petite chaloupe à vapeur, un tug boat, qui peut remorquer à la fois jusqu'à cinq ou six lourdes embarcations.

C'était une chaloupe de ce genre qui nous attendait à l'embarcadère du lac Shebandowan. J'étais seul passager, M. de Hertel étant obligé d'attendre à la station l'arrivée de M. Towers, le second ingénieur de la route Dawson. En revanche, les quatre ou cinq barges chargées de colis de toutes sortes que remorquait notre petit tug bout, notre « toc », comme disaient nos canotiers franco-canadiens, avaient un équipage nombreux et surtout multicolore. Le mécanicien-chauffeur était un nègre de la plus belle eau, égaré, je ne sais comment, dans ces régions peu tropicales ; grand et solide gaillard d'ailleurs, bien découplé, passionné joueur de violon, et paraissant aimer le mot pour rire. Parmi les pagayeurs et canotiers des barges il y avait des Indiens Saulteux, des Iroquois,des Canadiens français et un ou deux Anglais. Ce congrès de races diverses, s'il rappelait un peu la tour de Babel par la multiplicité des langages, s'écartait cependant en un point de la tradition biblique. Visages-Sombres, Visages-Rouges et

Yisag^es-Pàles vivaient en parfaite intelligence, ce qui tendrait à prouver que les préjugés de peau et de couleur n'ont pas encore pénétré dans ces solitudes. Pour moi, à Taide de mes couvertures, je me fis un siège commode à Tarrière de Tunades embarcations, et bientôt le bruit strident et monotone de la vapeur s'échappant à haute pression vint donner à tous le signal du départ.

La traversée du lac, longue d'environ 30 kilomètres, se fit rapidement, et nous arrivâmes d'assez bonne heure au petit portage de Kashabowie (en français Kachibouais) ; mais au lieu de continuer mon chemin sans désemparer, je me laissai persuader de passer la journée entière en compagnie du jeune chef de la station, M. Hackenzie. Malgré son nom écossais, mon hôte, originaire de Trois- Rivières, se considérait lui-même comme un Franco- Canadien pur sang. Il en avait les sentiments, et surtout les antipathies, au point de paraître parfois un peu chauvin — un défaut d'ailleurs bien voisin d'une vertu. — Il avait voyagé en France et en Italie quatre ans auparavant, et sa conversation, mêlant les souvenirs du passé avec le contraste de son existence actuelle au milieu des bois, me fit passer en sa compagnie quelques heures fort bien remplies. Je rencontrai également à Kashabowie un charpentier parisien nommé Jacques V..., émigré l'année précédente au Canada, et que je devais retrouver un mois et demi plus tard à Hanitoba où il est venu s'établir définitivement à la clôture de la saison des travaux sur la route Dawson. U paraissait fort content de son sort et se promettait de faire venir de France quelques-uns de ses amis. C'était un homme solidement bâti et un rude travailleur, deux excellentes conditions de réussite dans tous les pays du monde. Ce jour-là fut aussi marqué par deux bains froids, Tun pris dans toutes les rè^gleset troublé seulement par l'attaque de quelques sangsues faméliques ;

l'autre involontaire et dont ma maladresse fut la cause. M. Mackenzie, voulant me faire goûter les plaisirs d'un sport nouveau pour moi, m'avait proposé une promenade en canot d'écorce. Peu familiarisé avec les conditions d'équilibre de ce léger esquif^ je m'étais à peine installé au fond, qu*un mouvement trop brusque fit chavirer navire et passager dans des eaux heureusement fort peu profondes, d'où je sortis ruisselant des pieds à la tête, faisant écho d'assez mauvaise grâce aux éclats de rire de mes hôtes, témoins moqueurs de la catastrophe, et semblable au renard de la fable :

• Qonteux comme un renard qu'une poule aurait pris...

Par une équitable compensation, mbn séjour à Kashabowie eut cet heureux résultat, que, le lendemain, je fus rejoint par MM.de Hertel etTowers,qui arrivaient de Shebandowan. Grâce à cette rencontre, mon voyage allait se continuer dans les conditions les plus agréables. Mes deux compagnons étaient gens d'excellente humeur, et le domestique de M. Towers, un Iroquois du Sault-Saint- Lôuis, n'avait pas son pareil pour dresser commodément une tente, disposer intelligemment nos impedimenta, et faire un lit moelleux de nos nombreuses couvertures.

Le 28 août au matin, après le déjeuner, nous quittions la station de Kashabowie dont le portage n'a qu'un kilomètre de long, et retrouvions de l'autre côté, sur le lac du même nom, un nouveau « toc » et de nouvelles barges. Après une traversée de 13 kilomètres environ, se présente un nouveau portage, celui de la Hauteur des terres, à peu près aussi court que le précédent. Ici nous quittons définitivement le bassin du Saint-Laurent, dont nous franchissons la ligne de faîte à 1000 pieds anglais au-dessus

du niveau du lac Supérieur (1600 pieds, ou 485 mètres

(l'altitude absolue). Nous quittons en même temps la province d'Ontario, dont la frontière suit la ligne de partage des eaux. Ce point toutefois est contesté pour la région que nous venons de traverser, en vertu d'une vieille charte française qui donnait pour limite occidentale au Canada le prolongement du méridien passant au point de jonction deTOhio et du Mississipi, sur l'emplacement actuel de Cairo. Ce méridien partagerait en deux la baie du Tonnerre, dont la portion occidentale, avec Fort- William, appartiendrait alors au territoire du Nord-Ouest, et pourrait être comprise dans l'augmentation de limites réclamée par la province de Hanitoba , désireuse d'avoir, elle aussi, son port sur le grand lac. Adhtic sub judice lis est *.

Chemin faisant, M. Towers me montre, à quelques pas de la route, une jolie petite source, tête du premier ruisselet que nous voyons couler dans la direction nouvelle, et chacun de nous boit une gorgée d'eau claire et fraîche, puisée à l'origine de l'un des tributaires de la baie d'Hudson, et par elle, de l'immense bassin de l'Océan glacial arctique. Cette formalité remplie, nous gagnons l'embarcadère où nous attend un nouveau convoi d'embarcations.

Le lac que sillonnent maintenant nos canots est semé d'îles verdoyantes qui le divisent en mille petites nappes d'eau presque indépendantes l'une de l'autre. Pour cette raison, il a reçu des voyageurs le nom très français de lac des Mille-Lacs. Quelques portions de sa lisière de bois ont subi les atteintes du feu; mais, sur ce sol dont l'humidité est entretenue par la constance du niveau des eaux lacustres et par l'abondance des pluies, la vie végétale dé-

1. La question parait avoir été tranchée en 1877 par voie d*arbi" trage en faveur des prétentions d*Ontario.

montre sa vigueur par la rapidité avec laquelle croissent les pousses nouvelles dont le feuillage touffu a déjà fait disparaître presque entièrement les traces des désastres passés.

Trois heures et demie de navigation sur ce beau lac nous ont fait avancer de trente kilomètres. Nous nous arrêtons ensuite au portage Baril, long d'un quart de mille à peine, et entouré de monticules assez élevés. Du sommet de l'un d'eux, qui domine l'embarcadère, on embrasse un vaste horizon au-dessus des cimes verdoyantes, des lacs paisibles et sombres , et des ruisseaux argentés qui brillent au soleil. Sur le lac Baril (13 kilomètres) nous retrouvons les étroits chenaux, les interminables défilés entre deux murailles de roches moussues et d'arbres verts, gracieusement éclairés par les rayons du soleil couchant. Mais, pourquoi ne pas l'avouer ? l'éternelle combinaison — quelque variées qu'en soient les formes — d'un ciel bleu, d'eaux couleur d'ambre et d'un rideau de forêts parées de toutes les teintes vertes que puisse rassembler la palette d'un coloriste, finit à la longue par lasser l'attention et engendrer l'indifférence.

Nous passons sous la tente, au petit portage Brûlé (un quart de mille), la nuit du 28 au 29, non sans faire ample connaissance avec nosseigneurs les < brûlots », ces impitoyables moustiques de l'Amérique septentrionale, qui, en dépit de la latitude, se montrent — surtout dans la région des lacs — aussi sanguinaires que leurs congénères sénégalais. Le lendemain nous traversons le lac Windegoostigon (20 kilomètres), le portage Français (3 kilomètres de longueur et 100 pieds de descente), les lacs Français et Kogassikok (25 kilomètres) réunis en une seule section navigable au moyen d'une digue de onze pieds d'élévation, le portage des Pins (un quart de mille ou 400 mètres), où je rencontrai encore un Parisien,

Ferdinand L..., jeune ouvrier mécanicien, fort satisfait, comme son compatriote de Kashabowie, des résultats d'une campagne pendant laquelle il avait déjà pu écono* miser un millier de francs, somme qu'il comptait bien doubler avant le printemps suivant, pour s'établir ensuite à son compte dans quelque localité du Canada. Chose singulière ! il n'y a peut-être pas d'émigrants qui s'accommodent aussi facilement aux exigences d'une vie entièrement nouvelle que les enfants de Paris— les jeunes gens surtout. Leur philosophie gouailleuse et unpeu insouciante, leur gaieté communicative les suivent et les aident en tous lieux. Ds ne craignent pas de quitter les sentiers battus et d'aller, tout droit, là où commencent réellement les avantages comme aussi les privations qui permettent, dans tout pays neuf, d'acheter l'aisance au prix de quelques années de misère. Ils n'ont point ces défaillances, ces accès de nostalgie, cette inaptitude à se faire aux usages des autres peuples, qui rendent souvent irritables, grognons et grincheux ceux de nos compatriotes qu'un engouement irréfléchi, la ruine de leurs espérances, le désir de faire promptement fortune ont entraînés à émigrer au loin. Au Canada, malheureusement, leur réputation de libres-penseurs, en religion comme en politique, les fait regarder avec une certaine méfiance, c Dans ce pays, me disait un jeune Montréalais, il y a une quarantaine de sectes religieuses différentes) ; ce n'est donc pas le choix qui manque ; mais il faut, de toute nécessité, aux yeux de l'opinion, appartenir à l'une d'elles et s'y tenir fermement. L'indifférence et le scepticisme sont on ne peut plus mal portés. » Je ne sais plus quel homme politique canadien reprochait un jour devant moi, à l'agent du Dominion à Paris, de n'avoir envoyé, en 1872 et 1873,que d* «affreux communards ». Je cherchai vainement à le rassurer en lui faisant observer; i^ que l'agent incriminé que je connaissais

beaucoup — ce qui me donnait* la possibilité et le droit de présenter péremptoirement sa défense, n'expédiait personne de sa propre autorité, mais délivrait, sans distinction d'origine et d'opinion, à tous ceux que la lecture des brochures publiées par le gouvernement canadien décidait à tenter l'aventure, des billets de passage tarifés au prix fixé par ce gouvernement lui-même; 2° que le concours des circonstances qui ont amené la Commune n'était heureusement pas à craindre au Canada; 3"* enfin, que le climat de l'Amérique septentrionale avait, en hiver, toute la fraîcheur nécessaire pour calmer la trop grande ardeur des tempéraments européens. Quelques jours après, parlant de cette conversation avec un fort aimable journaliste dont je tairai le nom, celui-ci tourna en plaisanterie les frayeurs de son confrère. « Laissons opérer • cette infusion de sang nouveau, me dit-il. Â dose aussi homéopathique , cela ne saurait faire de mal, et il se pourrait, ma foi, qu'il en résultât quelque bien. »

Après le portage des Pins vient le petit lac dec Pins (long seulement de 2 1/2 kilomètres, puis le portage des Deux-Rivières (400 mètres). A cette dernière station nous dînons de la traditionnelle friture de porc salé, accompagnée de thé plus ou moins sucré et de conserves de pommes. Afin de gagner du temps, M. Towers décide que nous continuerons notre chemin et que nous franchirons, cette nuit même, le lac de l'Esturgeon (25 kilomètres de longueur et 124 pieds en contre-bas du lac Kogassikok).

D'abord, tout sembla marcher à souhait. La nuit était tiède et sans brise ; notre petit remorqueur, chauffé de bois résineux encore vert, lançait bruyamment dans les airs une gerbe d'étincelles qui lui faisaient un superbe panache de feu. Les mille lueurs de ce feu d'artifice à jet continu se reflétaient dans les eaux tranquilles, et prô-

taient dés formes fantastiques aax arbres da rivage. Que durent penser les pauvres Saulteux lorsque, pour la première fois, ils virent un de ces convois infernaux tracer sur leurs lacs un sillage enflammé? Combien de conjurations n'adressèrent-ils pas au Grand Manitou dans la « loge de Médecine » ? Aujourd'hui, leurs craintes n'existent guère plus qu'à Tétat de souvenir ; ik sont les premiers à profiter du nouveau mode de transport, d'autant plus qu'on ne leur refuse presque jamais une petite place, gratuite ou peu s'en faut, dans quelqu'une des embarcations traînées par le « cracheur de feu »•

Si ces réflexions et d'autres rêveries plus ou moins poé« tiques inspirées par une douce somnolence remplirent les premiers instants de notre traversée nocturne^ d'autres préoccupations ne tardèrent pas à les chasser bien loin. La digue qui doit rehausser le niveau du lac n'était pas achevée, les eaux étaient basses, et bientôt nous nous trouvâmes arrêtés dans une sorte de marais couvert de riz sauvage (Zizania aquatica)^ où nos canotiers furent obligés de se mettre à l'eau jusqu'à mi-corps pour dégager les embarcations. A peine sortis de ce mauvais pas, un accident arrivé à la machine du tug boat nous force à atterrir et à camper dans les bois. Notre Iroquois dresse rapidement la lente, après avoir allumé un feu de branches de sapin destiné à éloigner les « brûlots », de cuisante mé« moire. Pendant ce temps, le chaufieur et ses hommes cherchent à réparer tant bien que mal le mécanisme détraqué, et le n^atin nous sommes en mesure de reprendre notre route. Mais nous ne devions pas en être quittes à si bon marché. Au bout de deux ou trois milles, crac! voilà le remorqueur arrêté : c'est l'histoire de la nuit qui recommence. Cette fois, nous relâchons sur un petit îlot rocheux couvert de a bluets ]» (BlueberrieSy Vaccinium Canadense)y petites baies couleur de raisin noir qui figurent avec bon-

neur sur les meilleures tables du Canada. Enfin, après de nouvelles réparations provisoires, couronnées celte fois de succès, nous arrivons , non sans peine, au portage de la rivière Maligne, où Ton décide de passer le reste de la journée ainsi que celle du lendemain, dimanche.

Il eût été difficile de rêver une semaine mieux remplie que celle qui allait finir, et certes nous avions tous mérité de jouir du repos dominical, même augmenté de toute la soirée du samedi. La tente fut dressée avec le soin ordinaire, son abri étant infiniment préférable à celui des hangars, où de nombreux émigrants, peu soigneux de leurs personnes, pouvaient avoir laissé des traces trop vivantes de leur passage. On expédia rapidement un dîner conforme à la formule classique de la route Dawson, bœuf ou porc salé, thé et conserves de pommes. Puis, comme l'oisiveté est la mère de tous les vices, — et quel plus déplorable vice que le jeu I — nous nous mîmes en tète d'organiser un whist qui dura jusque passé minuit. Notre quatrième partner était le chef de la station, un Irlandais haut de six pieds, qui avait fait dans Tarmée fédérale toute la guerre de la Sécession. Entre deux rubbers on causait France, Amérique, Canada, et, quand enfin les lumières furent éteintes, on s'endormit de ce sommeil des justes qu'interromprait à peine la trompette du jugement dernier. Aussi cette nuit-là les a brûlots » trouvèrent une proie sans défense, et le lendemain nous portions en relief, sur maint endroit de notre épiderme, la marque des combats sanglants qu'ils nous avaient livrés.

La rivière Maligne mérite à tous égards le nom que lui ont donné les vieux voyageurs : elle a des courants, des remous, des tourbillons d'autant plus perfides qu'en certains endroits la surface paraît d'un calme plus parfait. Je dois à ma passion pour les bains froids d'en avoir fait la périlleuse expérience. Sans un brave homme de char-

pentier qui me cria à temps d'éviter un endroit dangereux vers lequel je nageais en toute confiance, mon voyage se terminait brusquement, à quelques centaines de mètres en aval du portage, le dernier jour du mois d'août 1873, et ses mémorables incidents fussent restés à jamais ignorés du lecteur. Je jurai — pas trop tard heureusement — «de ne plus me laisser prendre au somire trompeur des eaux courantes, et de me réserver pour les lacs, plus débonnaires et moins «entraînants :s>,

Arheure où j'écris ces lignes, la malencontreuse rivière doit avoir été domptée par Térection, à son débouché dans le lac Lacroix, d'une digue de dix-sept pieds, destinée à faire disparaître battures, courants et rapides. Hais en 1873 elle formait encore, sur la longue route des lacs, une lacune de 16 kilomètres environ, interdite au remorquage par la vapeur.

La veille, avant notre arrivée, M. Towers avait fait presser les réparations du tug boaty et l'avait renvoyé au portage des Deux-Rivières où l'on attendait un convoi d'émigrants. Les canots revinrent le dimanche soir avec un plein chargement de futurs citoyens et citoyennes de Manitoba. Parmi eux se trouvaient deux jeunes gens d'Ontario qui avaient fait avec moi, sur le Frances Smith, la traversée du lac Supérieur, et un compatriote dont j'aurai plus tard à narrer les aventures.

Nous partîmes le lendemain matin, cette fois sans remorqueur; MM. Towers, de Hertel et moi, dans la barge qui tenait la tête du convoi; les émigrants, leurs bagages et les colis destinés aux Indiens, dans trois ou quatre autres grandes embarcations. La barge ne vole pas sur les eaux comme le canot d'écorce, il ne faut pas moins de douze ou quinze hommes pour la traîner sur les portages ; mais d'habiles rameurs savent tout aussi bien la diriger au milieu des rapides, et le patron la fait manœuvrer avec une aisance

surprenante à l'aide de l'énorme rame qui lui sert de gouvernail. Sur la rivière Maligne, nous eûmes à sauter successivement cinq ou six de ces rapides. Comme on Ta fait remarquer dans mainte relation de voyage, l'impression est ici plus vive qu'à bord d'un grand steamer franchissant une barre ou descendant un courant. Après un moment de descente sur un plan incliné dont la pente semble d'abord n'altérer en rien la netteté du miroir liquide, on enjre dans une zone légèrement houleuse bientôt suivie d'énormes bouillons. Un coup de rame maladroit, un mouvement inconsidéré, et nous allons nous briser contre quelqu'une de ces roches que blanchit au-dessous de nous récume du rapide... Mais non, la proue fend d'aplomb le milieu de la veine recourbée du « sault T) ; une sensation indéfinissable, un haut-le-cœur qui a la durée d'un éclair, donne conscience à la fois de la hauteur de la chute et de la vitesse de la descente. Parfois la barge rasel'écueil de si près qu'on croirait entendre le frôlement de ses parois. Arrivée au bas de sa course et suivant son impulsion première, elle plonge un instant, au point d'embarquer quelques paquels d'écume enlevés à la crête des plus formidables bouillons ; mais aussitôt elle se relève et suit le fil du courant avec la vélocité d'une flèche, jusqu'à ce que la résistance d'une eau plus tranquille vienne enfin modérer son allure.

La fin de cette étape émouvante est marquée par le petit portage de l'Ile, long de 100 mètres à peine , emplacement projeté de la digue dont j'ai parlé plus haut, et remarquable par deux jolies décharges d'une dizaine de pieds, par lesquelles la rivière se déverse dans le lac Lacroix ou Nequaquon, de chaque côté de l'Ilot rocheux qui a donné son nom au portage.

A partir du lac Lacroix, la route des canots détermine la liCTe frontière entre le Canada et les Étals-Unis. Nous

y retrouvons un tug boat et nous faisons encore 27 kilomètres environ jusqu'au portage Nequaquon, le plus long de toute la route. Il a 2 1/2 milles ou environ 4000 mètres de long, et permet d'éviter un long et fastidieux détour pour se rendre au lac Namikan, soit par les portages aux Huards situés plus au sud , soit par un émissaire qui fait un crochet vers le nord et que la plupart des caries désignent sous le nom de rivière Maligne. Il ne faut point cependant la confondre avec celle dont j'ai parlé plus haut et que les mêmes caries nomment simplement c rivière de l'Esturgeon >, du lac dont elle est la continuation. Sur les lieux mêmes j*'ai toujours entendu M. Towers, aussi bien que nos canotiers et les employés des portages, réserver à cette dernière le nom de € rivière Maligne », et je le lui ai conservé dans tout le cours de mon récit. Ce n'est que plus tard, en comparant mes notes avec différents rapports, cartes et relations d^ autres voyageurs, que j'ai reconnu cette confusion entre deux cours d'eau fort voisins, confusion bien faite pour introduire quelque erreur dans le tracé d'un itinéraire, si le relevé des distances et la détermination exacte de la position du portage de l'Ile, en amont du lac Lacroix, né me l'eussent fait apercevoir.

La route du portage Nequaquon, que nous fîmes à pied, tandis que nos bagages nous suivaient en voiture, est encore un spécimen de chemin en « corduroy » . Elle est assise en grande partie sur un sol marécageux où croissent des épinettes au sombre feuillage. La descente d'un lac à l'autre est de 72 pieds anglais. De jolis écureuils prenaient çà et là leurs ébats sur les traverses en bois, et à notre approche s'élançaient d'un bond au plus épais des fourrés. Je note ce fait, car, dans ce long voyage de dix jours à travers des lacs entourés de forêts , je n'ai littéralement aperçu d'autres quadrupèdes indigènes que

CHEZ LES FKANÇAIS DAMÉRIQUK. 219

quelques oursons capturés par les chasseurs, et enchaînés à la porte des stations.

Nous traversons de nuit le lac Namikan ou Nameukan (25 kilomètres environ) au son de ces naïves « chansons de voyage j> dont le rythme se« marie si bien au mouvement des rames. Ne leur demandez ni rimes riches, ni jeux d'esprit, ni cascades à la mode, non plus que les combinaisons d'une musique savante, à ces chansons vieilles peut-être de plusieurs siècles. En dépit des altérations qu'elles ont subies en passant de bouche en bouche, il ne serait pas difficile de découvrir leur parenté avec quelque air rustique encore bien connu dans nos campagnes normandes et percheronnes. Elles n'en font que plus de plaisir à entendre, sur les lacs et les rivières de TAmérique du Nord, à 2000 lieues de la patrie. Elles sont certain nement, de toutes les poésies populaires de notre langue, celles dont le domaine est le plus étendu ; les chasseurs et trappeurs canadiens les chantent jusqu'au bord des eaux glacées du majestueux Mackenzie, dans les passes des Montagnes Rocheuses, sur les rivières du Labrador. Longtemps encore elles seront répétées parles échos du haut Missouri, de la Saskatchewan et des innombrables tributaires . du fleuve Saint-Laurent. Elles ont inspiré courage et vigueur aux premiers explorateurs de ces immenses régions, à ces hommes de fer qui, si la France avait su les comprendre et les soutenir, auraient affermi sa domination, en même temps que leurs découvertes en étendaient les limites, assurant ainsi à notre race l'empire du Nouveau-Monde !

A dix heures du soir, nous arrivons aux chutes de la Chaudière (Kettle Falls) où se termine, avec le pays des petits lacs, la première section de la route Dawson. Un gros steamer devait nous transporter au delà du lac de la Pluie, et j'apprends en même temps que, par suite des dis-

positions des Indiens, MM. Towers et de Hertel attendront à ce portage l'arrivée de M. Dawson pour conférer avec lui. C'est avec un véritable regret que je dis adieu à mes compagnons de route. Leur société, leurs prévenances, \eurs bons procédés avaient fait de ce voyage un peu décousu l'un des plus attrayants qu'il m'ait été donné d'accomplir. Si jamais ces lignes leur tombent sous les yeux, qu'ils veuillent bien les regarder comme l'expression très imparfaite du bon souvenir que je conserve de notre trop fugitive rencontre.

Départ de Kettle Falls. — Un troisième Parisien. — Sur la rivière de la Pluie. — La Z%%ania aquatica. — Fort-Francis. — M. Pithers, agent des affaires indiennes. — Une région agricole. — Défrichements préhistoriques. — Maquillé et court vêtu. — Un cousin de Jérôme Paturot. — La zone fertile. — Les Saulteuif des bois. — Population, caractère et gouvernement. — Loyauté du gouvernement canadien à l'égard des Indiens. — Un gibier intermittent. — Abondance et disette. — Les esprits frappeurs. — Légende d*uRe conversion.

Arrivés à dix heures du soir à Kettle Falls, nous en partîmes de si bon matin, qu'il me fut impossible de donner un coup d'oeil à la chute dont le portage a pris le nom. Je dus également renoncer à voir un troisième Parisien qui remplissait à cette station les modestes mais utiles fonctions de cuisinier. Vu le peu de variété des denrées alimentaires en usage sur la route Dawson, il ne devait pas avoir, à vrai dire, beaucoup d'occasions de déployer ses talents, et je suppose que son amour-propre en souffrait cruellement. Quant à la ce Chaudière ^ du lac la Pluie, elle est loin d'égaler ses sœurs de Québec et d'Ottawa; elle tombe d'une modeste hauteur de neuf à dix pieds seulement, et le portage de 300 mètres qu'elle nécessite encore aujourd'hui se trouvera bientôt supprimé par la construction d'une écluse. Avec le petit canal qu'on se propose d'établir à

Forl-Francis, on aura alors, du portage Nequaquon à l'extrémité nord-ouest du lac des Bois, une ligne de 180 milles (290 kilomètres) de navigation continue.

Nous fîmes lestement dans la matinée du 2 septembre 50 milles (80 kilomètres) sur le lac de la Pluie dont les bords sont généralement bas, rocheux et maigrement boisés. La plupart des nombreuses baies que forme cette vaste nappe d'eau sont couvertes de riz sauvage (Zizani aquatica) dopt nous avons eu déjà l'occasion de signaler l'existence sur le lac de l'Esturgeon. Cette utile et curieuse plante, connue des c voyageurs > Canadiens français sous le nom très mal approprié de folle avoine, ne se trouve sur le territoire britannique que dans le district que nous venons de traverser, et jusqu'au lac des Bois. Mais elle croit en abondance dans les innombrables lacs des régions similaires du Minnesota et du Wîsconsin. Ses tiges s'élèvent d'environ sept ou huit pieds au-dessus des eaux sans courant et sans profondeur qu'elles affectionnent et où elles croissent serrées comme des roseaux. Les Indiens passent en canot au milieu des plants qu'ils frappent à coups de bâtons pour faire tomber les épis dans leurs embarcations. Ils chauffent ensuite le grain pour le dégager de la pellicule très dure qui le recouvre et le préparent en soupe. Ce grain fait un excellent gotage, et, comme le dit M^' Taché dans son « Esquisse du Nord-Ouest », beaucoup de personnes le préfèrent au riz ordinaire. Tout récemment, l'industrie américaine a découvert un nouveau moyen d'utiliser hZizania aquatica. Sa tige est aujourd'hui employée en grand dans la préparation du papier; elle rend une proportion de pâte supérieure^ dit-on, à celle qu'on obtient de l'alfa ou sparte d'Algérie, aujourd'hui si recherché par les fabricants anglais. Ses filaments ne renfermant aucun silicate, le papier qui en résulte est aussi fort, aussi flexible que celui de chiffons, et se

prête très bien au blanchiment. On a déjà avancé quo les lacs canadiens pourraient à eux seuls fournir annuellement un million de tonnes du nouveau textile ; mais r.c chiffre me semble fort exagéré, surtout en le comparant avec ce que l'on sait de la production de Talfa dont les cent mille tonnes .importées annuellement en Angleterre paraissent suffire pour le moment aux besoins de l'industrie du papier.

Un peu au-dessous de Tendroit où le lac de la Pluie se décharge dans la rivière du même nom par la e: Grande- Chute 1^ haute d'environ vingt-huit pieds, se trouve le fort Francis (en anglais Frances), ancien poste de la Compagnie de la baie d'Hudson. Un agent des affaires indiennes y a sa résidence. En arriyant je fus parfaitement reçu par deux Canadiens français employés au fort, qui me présentèrent à M. Pithers l'agent en question, et j'appris de lui avec grand plaisir que nous allions faire route ensemble jusqu'à Winnipeg. La conclusion du traité projeté rencontrait des difficultés par suite de l'obstination des sauvages à prétendre que le lieutenant-gouverneur de Manitoba vînt présider leur assemblée générale — leur powwow — au fort Francis même, endroit traditionnellement consacré, suivant eux, à ces sortes de réunions. Le lieutenant-gouverneur, au contraire, leur avait assigné rendez-vous à l'angle nordouest du lac des Bois, où ils manifestaient hautement l'intention de ne point se rendre. En présence de celte opposition, H. Pithers s'était décidé à entreprendre le voyage de Winnipeg pour exposer la situation et demander des instructions nouvelles.

Le portage de la < Grande-Chute » n'a que 200 mètres de longueur. Comme je l'ai dit plus haut, il sera bientôt remplacé par un canal à écluses. Il y aura aussi quelques travaux d'excavation et d'extraction de roches à effectuer au « Long-Sault >, situé sur la rivière de la Pluie, pour

que le gros steamer qui fait le service du lac des Bois puisse remonter jusqu'à Fort-Francis.

Du lac des Mille-Lacs au lac de la Pluie nous sommes descendus d'environ 100 mètres. C'est une bien faible hauteur pour justifier la notable différence de climat que tous les observateurs s'accordent à constater entre ces deux points. Aussi je ne crois point téméraire d'attribuer en partie à la nature géologique du terrain le mérite d'un tel changement. Après les Grandes-Chutes, rochers et collines disparaissent pour faire place à un riche sol d'alluvion qui s'étend sur les deux rives de la rivière de la Pluie. Aux environs du fort on revoit pour la première fois depuis la baie du Tonnerre des bâtiments de ferme et des bestiaux paissant dans les champs. Il semble même que celte région ait été autrefois cultivée. « Çà et là, dit M. Dawsou, on y rencontre d'anciens défrichements faits par une race dont il ne reste pas même de traditions, jb Des recherches ultérieures permettront peut-être d'établir une corrélation entre les travaux de cette race mystérieuse et ceux dont les vestiges ont été découverts dans l'Ohio. Si, comme tout le fait présumer, les puissantes nations que la conquête espagnole trouva au Mexique dans un état de civilisation déjà fort avancée, sont venues des régions duNord, il n'y aurait rien de surprenant à ce que la rivière de la Pluie eût été l'une de leurs étapes.

Au moment du départ, de nombreux sauvages viennent prendre congé de M. Pilhers, et parmi eux on me montre « Blackstone », Torateurdes Saulteux, un gaillard dont la peau rouge a, paraît-il, quelque chose de l'étofTe dont on fait les bons avocats. Pour la première fois je vois à cette conférence apparaître la « peinture » indienne dans tout son lustre traditionnel. Le vermillon, le noir de fumée et le bleu d'azur forment des lignes décoratives de reffet le plus drôle sur la physionomie cuivrée de quelques-uns de

CHEZ Ll£S FRANÇAIS D'AMÉRIQUE. 225

nos visiteurâ. Je me rappelle notamment un chef, coiffé d'un chapeau européen à larges ailes, sur lequel se balançaient orgueilleusement trois ou quatre plumes disposées en éventail. Sa face était outrageusement barbouillée de couleurs, mais son costume beaucoup moins brillant se bornait à un demi-pantalon et une chemise. Je dis un demi-pantalon, car tout le fond de V c inexprimable > vêtement avait été soigneusement découpé d'après un usage général parmi les tribus non encore converties aux principes modernes d'habillement. Il n'est que juste d'observer que les plis flottants de la chemise cachaient à peu près cette fâcheuse lacune. Somme toute, nos Chippewas de Fort-Francis, sans s'être européanisés comme ceux que nous avons rencontrés à la baie du Tonnerre, ont juste assez emprunté au costume des visages pâles pour se rendre disgracieux tout en restant malpropres. Ce n'est pas encore là que nous apercevrons l'Indien classique de nos rêves.

De Fort -Francis au Long-Sault il y a 35 milles environ, et pour la dernière fois nous dûmes nous servir de barges remorquées par un tug boat. Pendant ce trajet, j'eus tout le loisir de faire ample connaissance avec le compatriote arrivé, on s'en souvient, par le convoi d'émigrants qui nous avait rejoints au portage de la Maligne. Ce pauvre garçon offrait un parfait spécimen de ces gens prêts à tout entreprendre, précisément parce qu'ils sont propres à fort peu de chose, qui constituent le caput mortuum de l'émigration dans le Nouveau-Mond^. En France, il avait été quelque peu musicien dans un régiment ; venu au Canada sans trop savoir pourquoi, il avait trouvé, après diverses péripéties trop longues à raconter, une place d'adjoint au maître d'école dans un nouveau défrichement. C'est sans doute en souvenir de cette dernière profession qu'il émaillait sa conversation de tropes

et d'archaïsmes plus que risqués, débités avec une soleil* nité burlesque. Peu satisfait de vivre au milieu des forêts, et ayant vaguement entendu parler de Manitoba, il s'était décidé à émigrèr de nouveau^ cette fois vers la région des prairies, sans se rendre -un compte bien exact de ce qu'il y pourrait faire. Au physique, c'était un tout petit hoiqaie, de mine ingrate et d'aspect maladif, ce qui me fit mal augurer de son avenir dans un pays où la force physique et l'aptitude aux travaux corporels sont lea premiers éléments du succès. A la différence des Parisiens de la route Dawson, toujoursdispos et contents, ses déceptions su<^cessives avaient réagi de la façon la plus fâcheuse sur son têmpértiment bilieux. Ce n'est pas lui certainement gid eût jàniais inventé la formule optimiste chère au docteur Pangloss. Pour comble de disgrâce, sa mauvaise étoile avaitToulu qu'il se rencontrât dans le convoi d'émigrants un caractère presque.aussi mal fait que le sien* Ce mal^contreux concurrent était une Irlandaise, grande, sëehf , rousse et acariâtre,- qtii allait rejoindre son mari, soldat dans le détachement de volontaires de la milice ca)iadieQne on garnison à Wi>mipeg. Comme de raison, oos deuxesprits chagrins s'étaient mutuellement pris engrippe, et tout le long du voyage il en était résulté, au grand divertissement des autres émigrants, nombre d'altercatiçns hérol-'comiques où les trois couleurs françaises durent souvent s'abaisser devant le vert pavillon d'Ërin.

Il n'est point de guerre qui n'ait ses armistices. Notre départ da Fort«Francis permit èa l'ex-musicien d'échapper pendant quelques heures à son irascible ennemie. Le convoi se composait de plusieurs embarcations ^ il sauta dans la nôtre où la présence de l'agent des affaires indiennes ne pouvait manquer de maintenir une harmonie relative. C'est là qu'avec force figures de rhétorique il me narra sa longue odyssée. En échange de ses coafiden-

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ces il me demandait mon appui. Selon lui, aussitôt arrivé à Winnipeg je ne pouvais manquer d'être bien vu en haut lieu ; pourquoi ne point employer mon influence naissante à favoriser les débuts d'un compatriote ? Musicien, domestique, maître d'école ou chef de bureau, le premier emploi trouvé serait pour lui le meilleur. De fait, je parvins plus tard à le caser chez un des membres du gouvernement provincial : c'était une demi*sinécure, mais il n'en jouit pas longtemps. Un beau jour, je rencontrai mon homme presque méconnaissable sous un « capot » de métis qui le cachait tout entier, couvert de boue des pieds à la tôte et conduisant au bac de la rivière Rouge une lourde charrette de briques. Du service d'un ministre, une incartade comico-galante l'avait fait tomber â celui d'un entrepreneur. Je laisse à penser quelles malédictions il formulait en son style hyperbolique contre le pays et ses habitants. C'était chez lui une habitude trop invétérée pour qu'il ne l'eût point reprise après trois ou quatre semaines de séjour, et, il faut le reconnaître, sa dernière incarnation n'était point de nature à lui fairo voir tout en rose. Je lui souhaitai sincèrement meilleure chance à l'avenir et oncques, pour parler son langage, ne l6 revis depuis lors.

La rivière de la Pluie, que les infortune^ de mon intéressant compagnon nous ont fait un ipstant perdre de vu^, est un fort beau et fort majestueux cours d'eau^ digne do servir de frontière entre deux grandes na}ionsiËU0. a près do 400 mètres de largeur moyenne. Ses rives, qù les arbres à feuilles caduques, ormes^ tilleuls, chênes, hêtres, bouleaux et trembles^ se rencontrent plus fréquemment que les conifères, n'ont plus rien de. l'aspect un peu sévère et monotone de la région prétîédentte. Pendant 75 milles, de Fort-Francis au lac des Bois, on se figurerait facilement, n'était l'absence de toute habita-

tion humaine, que l'on côtoie un parc anglais indéfiniment prolongé, dont les jolies prairies naturelles, que forment les nombreuses clairières de In forêt, représenteraient les pelouses gazonnées. Pour ne parler que du côté canadien, il y a là, sur une longueur de 160 kilomètres, le long de la rivière et de la partie sud-est du lac des Bois, une lisière d'alluvions comparables à ce que la vallée du Saint-Laurent renferme de plus beau. Toutefois on n'est pas d'accord sur la largeur de cette zone fertile. M. Dawson estime qu'elle s'étend fort avant dans l'intérieur des terres ; M. Pithers, au contraire, confirmant en cela une opinion émise il y a déjà sept ou huit ans par M^"^ Taché, m'a assuré qu'à une distance moyenne de cinq ou six kilomètres des berges de la rivière, et parallèlement à son cours, il existe une ligne de marécages, fonds mal desséchés d'anciens lacs, remplis de tourbe et couverts d'épinettes noires (Abies nigra). Ces marais ou < maskègues » détermineraient nettement, selon lui, la limite des terrains cultivables. Quoiqu'il en soit, même en acceptant l'évaluation des moins optimistes, c'est au bas mot cent mille hectares de terres excellentes que renferme ce district. En aucun pays, remarque avec raison M. Davidson, pareille étendue ne serait à dédaigner ; ici, elle acquiert une bien plus grande importance par sa situation au cœur d'une région dont le sol, généralement rebelle à la culture, recèle en revanche d'immenses richesses minérales. Les futurs cultivateurs de la rivière de la Pluie trouveront dans les mines, les chantiers, les usines qui couvriront un jour le pays des lacs, un marché assuré pour tous les produits qu'ils tireront de leur district, le SlCuI vraiment agricole sur le chemin de la Rivière Rouge *.

1. Depuis que ces lignes ont été écrites, le gouvernement canadien a envoyé des colons sur ce point: dix-sept townships ou cantons de

Mais, avant d'arpenter les terres, de les allotir et de les concéder aux immigrants, une précaution était indispensable, ne fût-ce que pour assurer la sécurité des futurs établissements. Il fallait obtenir des Indiens la cession de leurs droits sur les terrains convoités, et c'est dans ce but qu'on se préparait à conclure le traité dont j'avais tant entendu parler depuis mon départ de Thunder-Bay.

Pendant les quatre jours que je voyageai en compagnie de M. Pithers je recueillis de sa bouche une foule de détails intéressants sur les mœurs et habitudes des sauvages de son agence. À Winnipeg, où je fus pendant deux mois l'bôte du commissaire des affaires indiennes, j'ai pu les compléter à l'aide de nombreux renseignements oraux, ainsi que par la lecture des remarquables rapports adresrés par M. Dawson au gouvernement d'Ottawa. Mieux que tout autre d'ailleurs, M. Pithers pouvait me donner des notions exactes sur ses administrés. Avant d'entrer dans les affaires indiennes, il avait été vingt-trois ans au service de la C*' de la baie d'Hudson. Anglais d'origine, il est arrivé à parler avec la plus grande pureté plusieurs langues indigènes. Il s'exprime également fort bien en français, avec l'accent et les intonations des «voyageurs» canadiens, les seuls professeurs qu'il ait jamais eus, mais sans que sa prononciation ait rien gardé de ce cachet anglo-saxon dont la plupart de ses compatriotes ont tant de peine à se défaire. En canot, comme dans la voiture qui nous con-

23000 acres (9200 hectares) chacun ont été arpentés. En 1877, le journal en langue anglaise qui s*est fondé à Fort-Francis, VAlberton Star, annonçait que l'on comptait déjà 400 familles de colons établies dans le voisinage de la rivière de la Pluie. Sur le lac des Mille-Lacs une bourgade naissante, située sur le parcours du futur Pacifique canadien, a reçu le nom de Port-Savane ; enfin, au nord du lac des Bois, au point où doit passer le même chemin de fer, on a fondé l'établissement de Keewatin dont le nom, qui signifie « vent du Nord », a été étendu à tout le territoire entre Manitoba et la frontière d'Ontario.

duisit de North West Angle à Fort Garry, îl ne laissait jamais passer l'occasion de me donner rexplicatiou de tout ce qui était nouveau pourmoi;étje souhaiterais volontiers à tous mes confrères en voyages lointains de rencontrer à chacune de leurs étapes un cicérone aussi prévenant et aussi véritablement conQ.aisseur.

C'est entre le portage Français et le lac des Bois que les Indiens se rassemblent en plus grand nombre ; néanmoins les limites de l'agence de Fort-Francis s'étendent fort loin au nord, jusqu'au Lac Seuly dans une région encore fort peu explorée. Le chiffre total des différentes c bandes » s'élève dans ces limites à un peu plus de trois mille individus. Depuis longtemps ils ne paraissent augmenter ni diminuer sensiblement en nombre. Les pertes souvent considérables des mauvaises années sont à peu près compensées par le gain des autres, et, d'autre part, les guerres meurtrières qu'ils faisaient jadis aux Sioux ont entièrement cessé depuis qu'en 1862, à la suite d'un terrible massacre de colons, le gouvernement des Etats-Unis a éloigné ces derniers des territoires de chasse qu'ils pos-* sédaient dans le Minnesota.

Les Indiens de la rivière de la Pluie, tous Ghippewas ou « Saulteux des Bois s^, sont pour la plupart grands et bien faits, intelligents, jaloux de leur indépendance sauvage, de leur droit au sol et de leur autorité sur le pays qu'ils occupent. Leur attitude est d'ordinaire quelque peu hautaine et réservée, ce qui ne les empêche point de se montrer doux et hospitaliers dans leurs rapports avec les étt'angers. Leur moralité paraît être de beaucoup supérieure à celle de leurs frères de la plaine, les Maskégoiu ou <£ Saulteux de marais » . Chez eux, point de gouvernement compliqué : le pouvoir est exercé dans chaque bande par un chef librement élu; des assemblées de chefs, quelquefoia même des assemblées générales de tous les membres

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dcstribuSy se réunissent lorsque les intérêts généraux sont en jeu. Les lois promulguées par les chefs sont assez bien observées, quoiqu'elles n'aient guère d'autre sanction que l'autorité toute morale de leurs auteurs, ce qui serait d'une efficacité plus que douteuse chez la plupart des nations civilisées. Jusqu'à présent ils ont su, malgré le voisinage de la frontière américaine, se préserver de Veau de feUy ce grand démoralisateur des races rouges. U est juste d'ailleurs de reconnaître qu'aujourd'hui, dans l'Etat limitrophe du Minnesota, les peines extrêmement sévères édictées contre l'introduction des spiritueux en pays indien ont presque entièrement fait disparaître ce triste moyen de trafic.

<K En général, écrivait en 1868 M. Dawson, ces sauvages sont d'adroits commerçants et paraissent connaître la valeur de ce qu'ils reçoivent et de ce qu'ils don-» nent aussi bien que n'importe quel peuple du monde. Quelques-uns de ceux qui se réunissent en été à la rivière de la Pluie pour la pêche à 1 esturgeon, ont pris part à des traités conclus avec les États-Unis au sujet de certains territoires destinés à la colonisation et cédés eu échange d'une .subvention annuelle. L'expérience qu'ils ont ainsi acquise en a fait des diplomates experts comparés aux autres Indiens, et ils n'ont pas manqué d'éclai* rer leurs parents de la rivière de la Pluie sur la valeur des terres que traverse la route de la Rivière llouge.

D Celui qui, en négociant avec ces Indiens, s'imaginerait avoir affaire à des enfants, se tromperait donc grossièrement. Dans leur manière de s'exprimer, ils se servent de beaucoup d'allégories, et leurs démonstrations peuvent parfois paraître assez enfantines; mais, dans leurs transactions réelles, ils sont adroits et savent très bien veiller à leurs propres intérêts. S'il s'agit de quelque affaire importante^ ou qui intéresse

^3â CINQ MOIS

toute la tribu, ils ne répondent à aucune proposition, et n'en font aucune eux-mêmes, avant qu'elle n'ait été pleinement discutée et mûrement pesée par le conseil des chefs.

» Les chefs font volontiers aux voyageurs qu'ils croient d'importance l'offre d'assister à un grand conseil. C'est pour eux une occasion de faire des discours qui ont autant pour but d'accroître leur prestige aux yeux des leurs que d'impressionner l'étranger. Ces réunions sont populaires parmi leurs gens, chacun en profite pour faire fête et se montrer sous toutes les variétés de couleurs que peut produire la peinture appliquée à profusion sur l'épiderme humain.

D A ces réunions il faut observer la plus grande prudence ; car, bien que n'ayant aucun mode d'écriture, quelques-uns d'entre eux sont chargés de retenir chaque parole prononcée. Comme exemple du soin avec lequel sont gardées ces archives verbales, je puis mentionner le fait d'un chef de tribu qui, au Fort-Francis, commença son discours en répétant presque mot à mot ce que je lui ^ avais dit deux ans auparavant.

> Tout cela tend à prouver une certaine stabilité de caractère, et montre quelle importance ils attachent aux paroles prononcées dans ces occasions par euxmêmes ou par d'autres. La parole d'un chef une fois donnée parait être sacrée, ce qui est d'un bon augure pour l'observation des traités qu'on pourra conclure avec eux. >

En terminant, M^ Dawson exprimait la conviction que ces sauvages observeraient loyalement un traité conclu après mûre et complète discussion, pourvu que de leur côté les blancs ne fussent pas les premiers à l'enfreindre.

Sous ce dernier rapport, comme j'ai eu déjà l'occasion de le dire, le gouvernement canadien jouit à bon droit

CHEZ LES l'KANÇAlS D'AMÉRIQUE. 233

parmi les Peaux-Rouges, d'une réputation excellente. ^es annuités sont toujours ponctuellement payées et ses agents ne s'épargnent point. L'hiver précédent, une allocation de trois dollars par tête ayant été accordée à tous les Indiens du territoire traversé par la route Dav^son, en récompense de leur attitude amicale à l'égard des employés et travailleurs canadiens, M. Pithers avait parcouru lui-même, en « raquettes^», toute l'étendue de son district pour leur distribuer individuellement * cette petite somme, et s'enquérir eu même temps de leur situation et de leurs besoins.

Avant la création de la route Dawson, les seuls blancs avec qui les Saulteux eussent quelques rapports étaient les employés de la Compagnie de la baie d'Hudson dont les postes étaient généreusement ouverts à leurs vieillards et à leurs infirmes. La chasse, la pêche, la récolte du riz sauvage et quelques cultures de maïs dans les îlots du lac des Bois appelés les « Jardins » (Garden islands)y suffisaient à assurer leur existence.

Hais quelques-unes de ces ressources sont parfois bien précaires. Ainsi, le principal gibier de la contrée est le

i. On a déjà fait remarquer dans un précédent chapitre que la plupart des traités canadiens stipulent le payement individuel et par tête des annuités indiennes ; dans beaucoup d'agences américaines, au contraire, une somme fixée une fois pour toutes est remise annuellement en bloc à un agent qui la répartit à sa guise. Théoriquement, ce dernier système paraît moins onéreux à l'État, mais le premier est plus humain, plus honnête, et favorise l'accroissement des tribus. Il rend, en outre, presque impossibles les nombreuses fraudes si souveht reprochées par la presse des États-Unis aux agents des affaires indiennes et dont le montant couvre, et au delà, la prétendue économie du mode de payement. Il n'est pas inutile de rappeler que la même question a été fréquemment soulevée en Algérie, à propos de la répartition nominative ou en bloc des impôts indigènes. Là, il est vrai, au lieu de donner, comme en Amérique, il s'agissait de percevoir; mais, dans l'un et l'autre cas, l'emploi de trop d'intermédiaires a toujours produit de fâcheux résultats.

iU CINQ MOIS

lièvre ou lapin d'Amérique (Z^jotts americanus). aCepelil rongeur abonde périodiquement dans tout le Nord^Ouest, il s'y trouve parfois en quantité prodigieuse. Sans être un bien bon chasseur, on peut en abattre une centaine en ua jour à coups de fusil, et au lacet on dépasse de beaucoup ce chiffre. On en a tué jusqu'à deux mille cinq cents pendant un hiver à un poste de la Compagnie de la baie d'Hudson. Mais un fait singulier, c'est qu'il disparaît à peu près complètement de temps en temps, et, après ces disparitions presque totales, il se multiplie de nouveau, augmentant en nombre pendant une période de trois ou quatre années, puis c'est l'abondance pendant un même laps de temps, puis de nouveau la disparition ^. Le lièvre d'Amérique est de tout point inférieur comme taille et comme goût à nos lièvres d'Europe ; sa fourrure sans solidité n'a aucune valeur commerciale, cependant les Indiens en tirent à la fois leur nourriture et leurs vêtements. Après avoir mangé la chair, ils divisent la peau en petites lanières qu'ils enlacent et tissent à la manière des étoffes, et se font ainsi des couvertures et des vêtements extrêmement chauds.» Dans l'automne de 1868, ces précieux ani<* maux disparurent presque entièrement depuis les Montagnes-Rocheuses jusqu'au Labrador; dans le pays des Saulteux, ils furent, suivant l'expression de H. Dawson, littéralement balayés de la surface de la terre. Lors de l'hiver 1870-71, ils n'avaient pas encore reparu en nombre suffisant, et, malgré les secours qu'apporta aux sauvages rétablissement de la route du lac des Bois sur laquelle on en employa un grand nombre comme bûcherons et manœuvres, on vit en maint endroit des enfants indienS| couverts seulement d'une mince guenille, marcher pieds

1. Voy. W Taché, Esquiise sur le iVbrd-Ouett diiV"^'^^«e. Montréal, 1868.

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nus dans la neige profonde par des froids de trente à quarante degrés centigrades. Il en résulta une effrayante mortalité chez ces petits êtres, et cette année, si malheureuse j)our nous, fut aussi «Tannée terrible» des pauvres Saulteux. Vers la même époque, et à 400 lieues de là, la colonie de métis ou a: Bois-Brûlés ]» français, établie à Saint-Albert, près du fort Edmonton, — celle que le capitaine Butler, dans son beau livre The great Lone Landy appelait a la petite France de la Saskalchewan », — était ravagée par la petite vérole, qui enleva près du tiers de ses habitants — 300 sur un millier. — Le capitaine Butler a consacré une page touchante à ce désastre, qui frappait la mission au moment où lui* même apportait aux missionnaires, presque tous « Français de France », la désolante nouvelle des malheurs de la patrie.

Ce qu'il faudrait à ces Indiens, maintenant qu'il leur est impossible de se tenir à Técart de la civilisation -^ bonne ou mauvaise — qui assiège de toutes parts leur dernier refuge, ce sont des écoles pratiques, comme en possèdent leurs frères de Québec et d'Ontario, où ils puiseraient les moyens d'entrer en compétition avec la race blanche dans la lutte du travail et de la production. Il serait désirable qu'une partie des sommes provenant du rachat de leurs droits territoriaux fût affectée à la constitution d'un fonds scolaire, comme cela se pratique chez les Creeks et les Cherokees. Les exhortations des mis* sionnaires de toutes confessions, qui ont été d'un si puissant secours pour la transformation de certaines tribus sauvages, n'ont eu jusqu'ici aucune prise sur eux. On doit le regretter, car ce n'est guère que chez les tribus christianisées qu'il s'est produit quelque amélioration dans la triste condition de la femme indienne, aussi malheureuse, aussi harassée de rudes travaux chez les Saul*

teuxy que parmi les sauvages Montagnais du Bas-Canada, dont nous avons décrit la vie errante dans un précédent chapitre. Il est vrai que les divisions et les rivalités des apôtres qui se disputent la gloire de les convertir sont de nature à les embarrasser dans leur choix. « Q\ie les Visages-Pâles se mettent d'accord sur leur religion avant de nous faire quitter la nôtre, > aurait dit un jour un de leurs chefs. Us sont donc tous restés païens, tout en étant d'ailleurs fort dévots à leur manière. Ils ont de longs jeûnes suivis de veilles, pendant lesquelles ils prétendent avoir des entrevues avec les esprits qui manifestent leur présence dans les recoins secrets du virigwam par le son du tambour, des chants et mille autres bruits infernaux. — Avis aux adeptes du spiritisme qui auraient quelque envie d'aller s'enquérir personnellement de la puissance des médiums chippewas !

A certains intervalles réguliers, suivant M. Dawson, ils célèbrent près de Fort-Francis la plus grande et la plus solennelle cérémonie de la tribu, la fêle mystique du € chien blanc », et à ces époques, ajoute Téminent ingénieur, la gravité et le « terrible sérieux » de leur maintien feraient honneur à bien des congrégations plus civilisées.

A propos des missions et de leurs résultats parmi ces tribus, M. Pithers m'a fait part d'une légende assez originale qui se raconte le soir dans les wigwams,' à la lueur d'une branche résineuse de sapin, et que répète volontiers l'Indien à quiconque l'engage d'une façon trop pressante à déserter la foi de ses ancêtres.

Un cSaulteuxdes bois >, récemment converti au christianisme, venait de mourir. Ses parents furent 'bientôt tourmentés parla visite d'un esprit qui rôdait et € frappait » autour de leur camp comme une âme en peine. Un beau jour, à force d'évocations, ils parvinrent à lui rendre

momentanément la parole, ce dont le défunt (car c'était lui-même) profita pour leur raconter sa lamentable histoire. ^

En bon chrétien, il s'était rendu en droite ligne à rentrée du paradis biblique ; mais un gardien, le dévisageant, le somma tout à coup de décliner seâ titres : — Je suis un homme rouge, — répondit la pauvre âme. — Passe ton chemin, il n'entre pas d'hommes rouges au paradis des blancs.

Ainsi repoussée, l'âme tombe en tournoyant avec une rapidité vertigineuse jusqu'aux portes de l'enfer où la reçoit le diable en personne.

— Quel est cet intrus? demande messire Belzébuth. — Un homme rouge? — Qu'il s'en aille : je n'ai de piace ici que pour les méchants à visage pâle.

L'Indien se rappelle alors le paradis de ses pères et yole vers les bienheureux territoires de chasse de sa tribu ; mais la marque du baptême le fait reconnaître pour un transfuge, et le Grand Esprit le chasse avec ignominie.

— Voilà pourquoi, dit-il à ses parents, rejeté par les dieux des Indiens et par ceux des blancs, mon esprit erre autour de vos wigwams, et continuera ainsi à errer jusqu'à la fin des temps, si, par vos prières et votre fidélité aux anciennes coutumes, vous ne parvenez à apaiser l'irritation du Grand Manitou.

De Fort-Prancls à Fort-Oarry. — Petites misères do la vie en eanoi

— Voyage de noces d'une jeune mariée canadienne. — M. Jam s Jklac^Kay. — Un épisode des massacres du Minnesota. — Hungry Hall."

— Le lac des Bois. — Détails hydrographiques. — Les volonlain s canadiens de sir 6. Wolseley. — Un phénomène de coloration des eaux. — : Métis canadiens. — Euphonie de l'idiome chippewa. — Superstitions indiennes. — North West Angle. — Vilain pays, vilain temps, vilaine route. — Maskegs.et chaûsséei. — La rivière aux Bouleaux. — * M. Renan et les langues américaines. — La rivièru Tôte-Blanche. — La commission des frontières. — Yankee tricks.

— Le traité Ashburton. — La frontière du lac des Bols. — L'Orégon.

— Influence de la pêche au saumon sur les destinées d'un grand peuple. — La dernière étape. — Le supplice de la charrette. — L*entrée des prairies. — Français de France et Français « sauvages », — La pointe des Chênes. — Un cinquième élément. ^ Arrivée à Saint-Boniface.

Le 2 septembre au soir, nous descendions le cours de la rivière de la Pluie, quand subitement le ciel, qui depuis Collingwood s'était constamment maintenu au beau fixe, se couvrit de gros nuages; bientôt une forte pluie d'orage, nous trempant jusqu'aux os, vint justifier le nom donné jadis à la rivière par quelque ancien explorateur, victime probablement d'une ou plusieurs mésaventures du même genre. Nos embarcations n'étant point recouvertes, on se fait un abri de tout ce qui tombe sous la main. Au milieu du désarroi général, Tauteur parvient à retrouver enfin au fond

du canot, dans un paquet de couvertures, un vieux paifapluie emporté par hasard en quittant Montréal, mais ont l'exhibition en cette circonstance provoque des cris d'admiration et d'envie. Plein d'un Juste orgueil, il arbore triomphalement ce bouclier au-dessus de sa tète , mais le vent entrant en lice à son tour le force à capituler, à mettre bas son arme défensive et à subir le sort du commun des mortels. Les vêtements de toile se collent au corps, le chapeau de paille déformé devient une gouttière, les couvertures percées en mille endroits par les étincelles des tug beats se montrent absolument impuissantes à préserver de l'averse. Le voyageur morfondu sent des tentations furieuses de sauter à l'eau, de se faire remorquer en saisissant quelque cordage, et d'éviter ainsi, par un procédé renouvelé d'un personnage proverbial, l'effet agaçant de ces douches pénétrantes versées i^ pleins seaux.

Pendant ce malencontreux incident nous franchissons encore deux rapides, le c Manitou » et le c Long-Sauit p tous deux bien modestes — le dernier surtout — en comparaison de ceux de la Maligne. Un vapeur de force moyenne pourrait les remonter facilement, n'étaient les roches qui encombrent le passage du Long-Sault et qu'on doit faire prochainement disparaître.

Le c Long-Sault » dépassé, nous arrivons à l'endroit où nous attend le gros steamer du lac des Bois. Les aménagements intérieurs n'étaient pas encore terminés, mais le bateau n'en faisait pas moins son servicOi et les charpentiers. Canadiens français pour la plupart, y travaillaient durant les traversées. L'un de ces ouvriers, un tout jeune homme, s'était marié l'année précédente, et sa courageuse petite femme, charmante enfant de dix-sept ans à peine, n'avait pas voulu le laisser partir seul pour les chantiers lointains de la route Dawson. Elle l'avait

accompagné de Trois-Rîvières au lac des Bois et passait avec lui la saison d'été tout entière, habitant, selon les nécessités du travail, une station de portage, une hutte dans la forêt, quelquefois une simple embarcation, pour ne retourner au pays qu'à l'entrée de l'hiver. Après huit jours de voyage en compagnie presque exclusivement masculine, c'était plaisir de voir, à la tombée de la nuit, ces deux tourtereaux s'isoler à l'une des extrémités du navire et roucouler leurs petites confidences à la lueur des étoiles.

Ce soir-là il ne fut pas facile de trouver un gîte. Des tentes avaient été dressées dans l'une de ces clairières, si nombreuses le long de la rivière de la Pluie, et dont la principale se nomme la « Prairie du Long-Sault d ; mais le terrain détrempé ne nous promettait guère qu'une nuit désagréable pour le moment, et des rhumatismes en perspective. A bord du steamer inachevé tout était confusion. Nous réussîmes cependant à y trouver asile. A peine embarqué je fus présenté par M. Pithers à l'honorable' James Mac-Kay, président de la Chambre haute de Manitoba et surintendant de la dernière section du chemin de la Rivière Rouge, qui se trouvait à bord avec sa famille, de retour d'une excursion. M. J. Mac-Kay, métis écossais, mais catholique romain de religion, ce qui le fait souvent ranger parmi les métis français, est sans contredit l'un des personnages les plus importants de la petite province de Manitoba et l'un des plus influents parmi les tribus indiennes. Il possède de grandes propriétés sur lesquelles

1. Au Canada, la qualification d'honorable s'applique officieUement ou par courtoisie aux anciens ministres fédéraux et provinciaux, aux lieutenants-gouverneurs, aux sénateurs et ex-sénateurs de la Confédération, aux membres ou ex-membres des Chambres hautes des provinces. Le gouvernenr général seul a le titre d'Excellence. Un juge est appelé Son Honneur.

CHEZ LES FRAISÇ41S D'AMÉRIQUE. • lit

il s'efforce d'introduire les meilleures méthodes de culture et d'élevage. Par-dessus tout, c'est, pour me servir de l'expression anglaise, un parfait gentleman. Il avait avec lui ses enfants, deux petits garçons à l'œil vif, au teint bronzé, que leur mère, métisse elle-même, appelait en riant ses petits « Bois-Brûlés », et une fort jolie personne, sa fille adoptive, dont la courte histoire se rattachait à l'un des plus terribles drames de ces régions. Enlevée tout enfant dans le Minnesota par les Sioux, lors du soulèvement d0 1862, elle ne connaissait ni le nom ni la nationalité de ses parents, massacrés sans doute avec tant d'autres malheureux. Lorsque les redoutables sauvages, traqués par les troupes des États-Unis, se réfugièrent sur le territoire britannique, M. Mac-Kay l'avait trouvée dans un de leurs wigwams, se l'était fait céder par ses ravisseurs et lui avait rendu une famille en l'admettant dans la sienne.

La journée du 3, la dernière de notre voyage par eau, est aussi la première, depuis Shebandowan, où nous n'ayons pas eu à subir l'ennui des portages. Nous faisons d'une seule traita 140 kilomètres, dont 56 sur le cours inférieur de la rivière de la Pluie et 88 sur le lac des Bois. Â l'entrée du lac, le pays devient de moins en moins accidenté, les berges plus basses ; près du rivage, le « foin de marais » recouvre sur de grandes étendues des eaux sans profondeur. Nous passons devant le petit poste de Hungry Hall composé de quelques loges indiennes groupées autour d'un poste de traite. Quelle légende de souffrances et de privations se cache sous le nom peu engageant de celte station c la maison affamée ]» ? Je n'ai pu le savoir. Les Indiens qui l'habitent cultivent aux alentours quelques champs de blé d'Inde et jouissent de la réputation peu enviable d'être les plus effrontés voleurs de leur tribu.

Le lac des Bois, élevé de 977 pieds anglais au-dessus du niveau de la mer, est un grand et beau lac, long d'ea

viron 110 kilomètres sur autant de large, et divisé en deux parties bien distinctes par une passe étroite semée d'îles, appelée par les Anglais les « Narrows » (défilés). Les contours de la partie septentrionale toute constellée d'îles et d'îlots sans nombre, découpée de baies et d'anfractuosités de toute grandeur, sont encore très imparfaitement déterminés. La nappe d'eau méridionale, au contraire, aux rives moins accidentées, aux îlots plus rares, moins abritée par conséquent contre la violence des vents, soulève fréquemment en vagues énormes ses eaux pourtant bien peu profondes. Ce défaut de profondeur est si général, que Ton est obligé de marquer, au moyen de jalons, un chenal praticable pour notre steamer à qui son tirant d'eau interdit de naviguer à l'aventure comme les barges et les canots d'autrefois.

Les mille rivières qui naissent dans l'étrange région que nous avons appelée le a Pays des lacs » se réunissent dans ce vaste réservoir pour former à sa sortie la grande rivière Winnipeg. Celle-ci va rejoindre dans Ife lac du même nom les eaux apportées des Montagnes-Rocheuses par la puissante Saskatchewan, et celles qui viennent du « Coteau des prairies » dans le Minnesota et leDacotah, où prennent naissance les nombreux affluents de la Rivière Rouge. C'est une surface supérieure à plus de deux fois rétendue de la France qu'égouttent les tributaires du lac Winnipeg, Aussi quand l'énorme masse liquide amenée de tous les points d'un si vaste bassin s'échappe enfin de son dernier réseryoir pour aller rejoindre les eaux glacées de la baie d'Hudson, elle forme un des plus considérables comme l'un des plus dangereux fleuves du monde : le Nelson, célèbre dans tout le Nord-Ouest par ses chutes grandioses, ses rapides presque infranchissables et l'affreuse désolation des collines rocheuses, prolongement des Laurentides, à travers lesquelles il se fraye

un chemin vers la mer. Non loin de son embouchure la G'* de la baie d'Hudson possède un établissement, York Factory, dont le havre était autrefois assez fréquenté, lorsque l'ouest des États-Unis, non encore colonisé, ne pouvait offrir au commerce une route commode et sûre vers le nord du continent. Ce n'est plus aujourd'hui que le port toujours vide d'une région presque inhabitable. Aux dixseptième et dix-huitième siècles cependant, la fureur qui poussait Anglais et Français à se combattre en tous pays, sur terre et sur mer, sut trouver des champs de batailles jusqu'au milieu de ces frimas; et les coûteuses fortifications de Fort-Churchill au nord de York Factory, fortifications dont tous les matériaux durent être importés d'Angleterre, témoignent encore de l'admirable persévérance de la Grande-Bretagne à maintenir son pouvoir envers et contre tous sur toute contrée, quelque désolée qu'elle puisse être, où elle a une première fois planté son dra« peau ^

Simple affluent de ce fleuve géant aussi grandiose que peu fréquenté, et pourtant bien supérieure par son débit à la plupart des fleuves les plus vantés d'Europe, la rivière Winnipeg fait écumer ses flots sur plus de vingt-six chutes ou rapides qui nécessitent un même nombre de portages, presque tous désignés sur les cartes parles nonis français

1. Ce n'est pas, comme on pourrait le croire, en l'honneur du célèbre amiral anglais que le fleuve Nelson a reçu son nom. En 1612, le capitaine Th. Button, cherchant sur la côte occidentale de la baie d'Hudson un havre où il pût réparer son navire endommagé par une tempête, découvrit Tembouchure du fleuve, à laquelle il donna le nom de Port-Nelson, en mémoire d'un de ses compagnons qui venait de mourir et qui fut inhumé en cet endroit. Le nom donné au port s'étendit plus tard au fleuve lui-même. Par mer, la distance de Port- Nelson à Liverpool est plus courte de cent et quelques kilomètres que celle de Liverpool à New-York. Le rapide développement du Nord-Ouest canadien, et en particulier de Manitoba dont la population est passée de 12000 habitants en 1870 à près de 40000 en 1877,

Ui aNQ MOIS

qu'ils ont reçus des anciens « voyageurs ». Cette route si difficile a été néanmoins suivie en 1870 par Texpédition du colonel' Wolseley. Les soldats, presque tous Canadiens, durent transporter de portages en portages leurs canots lourdement chargés, franchir les rapides, ouvrir des chemins à travers bois. Ils s'en acquittèrent à leur honneur, si bien que sir Carnet Wolseley, devenu major-général et commandant de l'expédition contre les Achantis, se plaignait, dit-on, de n'avoir point dans sa petite armée quelques centaines de volontaires de Québec ou d'Ontario. Bien certainement les hommes qui, malgré tant d'obstacles, avaient traversé en bon ordre les cent cinquante lieues qui séparent Thunder Bay du lac Winnipeg, auraient su se ce débrouiller » , même au milieu des forêts africaines, sans recourir à l'immense attirail d'impedimenta qu'une armée anglaise en campagne traîne obligatoirement à sa suite.

Le lac des Bois, si redoutable à beaucoup de nos devanciers et qui trois jours auparavant, au dire de l'équipage, avait rudement secoué notre nouveau steamer, se montra pour nous d'une incomparable clémence. U eût été difficile de deviner une ride à la surface de ses eaux ; le temps était chaud, lourd, presque étouffant. Des effets de mirage se produisaient à l'horizon, où l'air tremblotait au contact des dunes littorales de sable blanc, échauffées par

a attiré l'attention sur la possibilité d'utiliser pour le commerce utt port si avantageusement situé à la plus proche limite de la grande région des prairies. Il résulte de nombreuses dépositions recueillies par un comité du Parlement canadien, qu*un service de navigation à vapeur pourrait fonctionner avec régularité entre Liverpool et Port- Nelson pendant quatre mois de Tannée, du commencement de juin aux premiers jours d'octobre. Avec un chemin de fer d'environ six cents kilomètres qui le relierait au terminus nord de la navigation sur le lac Winnipeg, Port-Nelson ne tarderait pas à devenir, suivant Texpression d'un des déposants, le professeur Uind, V « Arkhangel • de l'Amérique britannique du Nord*

les rayons solaires. Bientôt un étrange phénomène de coloration se manifesta dans les eaux : d'ambrées elles devinrent verdâlres, mais d'un vert opaque, laiteux, présentant un aspect assez semblable à celui des eaux croupissantes d'une mare de basse-cour, où l'on aurait remué un peu de chaux éteinte. Je priai un homme de l'équipage de tirer un seau ou deux, et je pus constater alors que l'eau était parfaitement claire, mais qu'elle tenait en suspension des myriades de petits filaments d'un vert vif, longs de trois ou quatre millimètres à peine, sans largeur ni consistance appréciables, dont j'ignorais la nature animale ou végétale, mais que l'on m'assura être une sorte de petite algue d'eau douce. Nous fîmes bien 20 kilomètres au milieu de ces microscopiques organismes, qui ne se manifestent que les jours de calme plat, et qui en effet disparurent aux approches du soir, aussitôt qu'une brise légère vint rider la surface du lac.

Nous passons devant quelques îlots, les uns simples rochers recouverts de quelques arbres d'assez chétive yenue, les autres formés d'un sol excellent et utilisés de temps immémorial par les Saultcux pour leurs cultures de blé d'Inde. De tenlps à autre nous stoppons pour prendre du bois coupé Rempilé d'avance par les Indiens. A l'une de ces stations, une petite bande, dont quelques individus me furent désignés par M. Pithers comme ayant dans leurs veines quelques gouttes de sang orcadien ^, était occupée à pécher l'esturgeon. La plus belle pièce, un énorme poisson, fut immédiatement achetée par le maîtrecoq du steamer. Un vieux chef se trouvait là; il nous salue

1. Les tles Orkneys, au nord de l'Êtiosse, ont toujours fourni la plupart des employés non canadiens 'de la Compagnie de la baie d'Hudson. Dans le Nord-Ouest, la plupart des métis {Half breeds) classés comme Anglais ou Écossais, pourraient être plus exactement

encore appelés « métis orcadieaa m.

d'un b'jout b'jout qui est évidemment l'abréviation de notre « bon jour », et, assis sur une saillie de rocher, il entame avec M. Pithers une longue conversation que j'écoute avec recueillement, non pas que j'aie la prétention d'en comprendre un traître mot, tant s'en faut; mais j'éprouve un certain plaisir à me rendre compte de l'euphonie de l'idiome chippewa. Après moins d'un quart d'heure d'audition, j'arrive à conclure que cette langue est essentiellement douce et musicale. Les accentuations s'y succèdent avec un rythme cadencé rappelant assez bien l'harmonie de la langue hongroise que j'avais si souvent entendu parler à Naples par les légionnaires magyars au service de l'Italie. Il en est de même, paraîtil, de toutes les langues algonquines.

Chemin faisant, nous apercevons encore un certain nombre d'Indiens, tantôt péchant et coupant du bois, tantôt dirigeant leurs légers canots d'écorce. Toutefois, si les avantages de la pêche et des récoltes faciles leur font rechercher, durant la belle saison, le séjour des îlots du lac, une crainte religieuse parait empêcher la plupart d'entre eux de s'y fixer d'une manière permanente. « Le lac des Bois, dit le capitaine Butler, est respecté des sauvages comme la demeure favorite du Grand Esprit ou Manitou. Les roches étrangement évidées par l'eau qui les mouille et les frappe, les Iles dont la pierre à pipe tendre a fourni tant de calumets, les curieux blocs minéraux qui reposent sur des roches polies, les sommets souvent foudroyés par l'orage, les lézards qui fourmillent dans les lies tandis qu'ils sont très rares ailleurs, il en fallait moins pour faire du lac des Bois le site principal des légendes et des superstitions qui terrorisent l'Indien de cette contrée. Il y a des îles où les sauvages n'osent mettre le pied, patce que le Mauvais Esprit y réside ; il est des promontoires où il faut apaiser le Manitou par des pré-

sents quand le canot glisse au pied de leurs falaises désertes; enfin certains lieux sont gardés par le Grand Kennebic ou Grand Serpent, monstre qui veille jalousement sur des trésors. »

A un ou deux milles environ de North West Angle, Teau devenant décidément trop basse pour notre vapeur, les chaloupes du poste viennent nous chercher. Nous soupons en compagnie d'un médecin canadien français, le docteur Paré, qui s'en retournait dans son pays, après avoir résidé deux ans à la Rivière-Rouge; puis M. Pithers m'annonce que, pressé d'arriver àFort-Garry, il prendrait les devants sur le convoi d'émigrants. Il m'offre de partager sa. voiture, ce que j'accepte avec empressement, et le lendemain, de bon matin, nous quittons l'angle nordouest du lac des Bois. 155 à 160 kilomètres seulement nous séparaient encore du but de notre voyage. En marchant jour et nuit, si le temps l'eût permis, nous eussions pu les franchir d'une seule traite et « brûler l'étape » ; mais l'épilogue de ce long trajet devait mettre notre patience à une rude épreuve. N'est-il pas de règle d'être assailli par le grain, juste au moment de toucher au port?

Nous n'avions pas fait deux milles, qu'une pluie fine et pénétrante se mit à tomber. La lourde chaleur de la veille faisait place en même temps à une froide humidité. L'aspect du pays n'était nullement fait pour nous dédommager de ce contre-temps. Plat, marécageux, couvert de troncs d'arbres carbonisés, il était encore plus laid qu'aux abords de Gollingwood ou de la baie du Tonnerre. A la place des arbres résineux détruits par l'incendie, des jeunes trembles surgissent du sol. Règle générale : les cendres d'une forêt brûlée, quelle qu'en ait été l'essence, servent à nourrir une pépinière de trembles, excepté sur le sol sablonneux, au le pin cyprès (Pinm banksiana) repousse avec plus^ou moins de vigueur. Pour comble de disgrâce,

presque toute la première section de la route, passant à travers de nombreux « maskegs », avait dû être établie en « corduroy ». Bien malgré moi, je renouvelle avec ce vocable, et avec la chose qu'il exprime, la désagréable connaissance ébauchée entre Thunder Bay et Shebandowan. Enfin, loin de pouvoir racheter tant d'ennuis divers par la rapidité de notre course, il nous faut de temps en temps mettre pied à terre au bord de quelque marécage que Ton traverse avec lenteur et précaution sur de longues chaussées de madriers soutenus par un clayonnage de fascines. Ces marécages ne sont pas, à proprement parler, des nappes d'eau stagnantes, mais plutôt un enchevêtrement de ruisselets coulant à travers les grandes herbes sur une plaine tourbeuse où, ne pouvant se creuser un lit, ils épanchent librement leur trop-plein. Le courant a môme, en certains endroits, une vitesse fort appréciable, ainsi qu'il nous fut donné de le constater, à plusieurs reprises, à travers les fascines de la remarquable chaussée du < Caribou Maskeg ».

Nous déjeunons h la maison de relais de la Rivière-aux- Bouleaux, que garde un Écossais, ancien soldat de l'armée britannique. Ce brave homme vit là comme un anachorète, dans la solitude la plus absolue, et en profite pour se vouer tout entier à l'étude des langues indiennes pour lesquelles il s'est épris d'une passion vraiment méritoire. Quoique ne parlant pas le français, il le comprend assez à la lecture pour s'aider des nombreux ouvrages de linguistique écrits par les missionnaires. Justement, le dernier reçu est là sur sa table. Je regarde, et je lis : Réponse à M. Renan, au sujet des langues sauvages de V Amérique, par un ancien missionnaire. Montréal* Qu'est-ce que M. Renan a bien pu dire sur les langues sauvages ? Obligé de repartir sur-le-champ , je n'eus pas le loisir de m'en enquérir. Nous avons fait trçnte milles dans

notre matinée, mais nous sommes harassés de fatigue, le temps ne fait qu'empirer, et, après dix-sept autres milles péniblement enlevés, nous nous résignons à pvasser la soirée et la nuit à la station de la qvière Terre-Blanche (White Mud River) y que Ton appelle aussi quelquefois « rivière Bouche-Blanche » {White Mouth River). C'est un premier exemple de ces traductions et altérations successives* par similitude de consonance, dont il existe bien d'autres cas, dans ce pays de nomenclature géographique bilingue transmise oralement de génération en génération, et d'un idiome à l'autre, par des métis et des « voyageurs » illettrés.

Arrivés à notre nouveau gîte, nous apprenons qu'un « parti » de la commission des frontières se trouve campé dans le voisinage. Nous sommes cordialement reçus, sous la tente, par M. East, ex-officier de l'artillerie royale, et par ses aides. Faute de mieux, nous nous décidons à tuer le temps d'une manière toute britannique en organisant un v^hist, qui absorbe bientôt notre attention au point de nous faire oublier les ennuis et les fatigues de la journée.

La frontière qui sépare les États-Unis de la « Puissance » du Canada — frontière naturelle s'il en fut, depuis l'île de Cornwall (sur le Saint-Laurent) jusqu'au lac des Bois — n'est plus, à partir de ce lac jusque Vis-à-vis l'île de Vancouver, qu'une simple ligne astronomique — le 49* degré de latitude — n'admettant aucune inflexion, ne suivant aucun accident naturel de terrain, et qui, par conséquent, ne peut être déterminée rigoureusement que par une série minutieuse d'observations et un jalonnage d'une précision absolue. C'est ainsi ' que les habitants métis de Pembina, sur la Rivière-Rouge, dont le village avait été longtemps regardé comme partie intégrante du territoire britannique, se trouvèrent un beau jour, de par une détermination astronomique plus exacte.

bien et dûment transformés de sujets anglais en citoyens des Etats-Unis.

Il a été noirci bien du papier, échangé bien des protocoles entre John Bull et son cousin Jonathan, à propos de cette question des frontières. Mais, il faut le reconnaître, la diplomatie anglaise, si clairvoyante et en général si heureuse toutes les fois qu'elle a eu pour adversaires la France, l'Espagne et les autres puissances coloniales de l'Europe, a rencontré plus fin qu'elle par delà l'Atlantique. Pour arracher pacifiquement à leur ancienne métropole quelque lambeau de territoire, les Américains n'ont jpoint reculé devant l'emploi de ces subterfuges peu délicats que les financiers « smart », les malins de la bourse de Wall Street ont rendus fameux sous le nom de Yankee iricks, — ce qui pourrait â la rigueur se traduire en français par l'expression faubourienne de « truc américain ».

Le plus célèbre de ces « tricks » est celui dont se servit Webster lors de la négociation du traité de 1842. Puisque nous faisons halte un moment en compagnie de la commission des frontières, on me pardonnera bien, en faveur de l'à-propos, une petite digression qui aura d'ailleurs le mérite de faire entrevoir sous un jour des plus édifiants un chapitre assez peu connu de l'histoire contemporaine.

En 1782, lorsque fut signé à Versailles le traité qui sanctionnait à jamais l'indépendance des États-Unis d'Amérique, on avait encore fort peu exploré le pays montagneux couvert de lacs et de forêts qui s'étend entre le littoral du Maine et la vallée du Saint-Laurent. Il fut convenu que, de ce côté, la ligne de partage des eaux servirait de frontière entre les possessions anglaises et la République américaine, depuis les sources du Connecticut jusqu'à un point resté indéterminé d'où l'on irait rejoindre un signal en maçonnerie élevé sur l'un des affluents du fleuve Saint-Jean et appelé le <( Monument », Franklin,

plénipotentiaire des Étals-Unis, traça sur une carte, en présence des diplomates assemblés, une ligne approximative au crayon rouge ; et la carie fut déposée aux archives de Washington. Plusieurs années après, des difficultés s'étant élevées entre les bûcherons du Canada et ceux du Maine au sujet de quelques forêts, et l'Angleterre ayant projeté de relier par un chemin de fer le Bas-Canada au Nouveau-Brunswick, il devint nécessaire d'arrêter définitivement le tracé des limites internationales. Il se trouva qu'en remontant vers le Nord la ligne de faite se bifurquait en deux chaînes de hauteurs; Tune, séparant les affluents de droite du fleuve Saint-Jean des petits tributaires de la Penobscot qui va se jeter dans rÀtlanlique après avoir traversé le Maine, l'autre, courant entre les affluents de gauche du même fleuve Saint-Jean et ceux de droite du bas Saint-Laurent. Les États-Unis soutinrent obstinément que la chaîne la plus septentrionale était la seule frontière conforme à l'esprit des traités, et quand, pour trancher le débat, on parla de recourir à la ligne rouge de Franklin, la carte délimitée par le grand patriote fut absolument introuvable. Fatigué de difficultés sans cesse renaissantes, le cabinet de Londres envoya en Amérique un plénipotentiaire. Ce fut lord Ashburton qu'on choisit pour cette mission épineuse. Les États-Unis lui opposèrent le plus habile de leurs hommes d'État, le célèbre orateur Webster. Après de longues et brillantes discussions, le diplomate américain parvint à réfuter un à un les arguments purement théoriques de lord Ashburton et à lui arracher un traité qui, sauf quelques légères rectifications, consacrait les prétentions des Etats-Unis. Ces concessions de détail parurent cependant trop importantes encore à certains rigoristes qui manifestèrent hautement l'intention d'attaquer le traité lorsqu'il gérait soumis à la ratification du Sénat. Au jour fixé pour la discussion, le sénateur Webster

demanda le « comité secret », et là, il. supplia ses collègues d'approuver son œuvre, leur déclarant que, s'ils laissaient passer cette occasion unique, les Anglais pouvaient d'un moment à l'autre mettre la main sur certains documents dont la découverte modifierait entièrement lu situation et ferait perdre à l'Amérique tous les avantages obtenus à grand^peine. Le Sénat se laissa persuader, le traité fut ratifié, mis à exécution, et quelques semaines après, la carte de Franklin retrouvée par hasard permettait de constater que le tracé de la fameuse ligne rouge attri-' buaît à TAngleterre tout ^e territoire contesté — plus de quinze cent mille hectares; autrement dit, l'étendue de trois départements français!

Toute récrimination était inutile, il était trop tard ! La plus grande partie du bassin du fleuve Saint-Jean était perdue, bien perdue pour le Canada, et l'exécution du chemin de fer intercolonial en f\it retardée de trente ans. Quant au document dont Webster craignait qu'un nouveau délai n'amenât la découverte, c'était tout simplement la copie exacte de la carte du congrès de Versailles — y compris la ligne au crayon rouge — que le négociateur yankee savait avoir été déposée aux archives diplomatiques françaises avec toutes les pièces produites pendant la discussion du traité, et dont, heureusement pour les États- Unis, lord Ashburton ne s'était point rappelé l'existence.

Sans avoir été réglée avec une loyauté aussi franchement punique, la délimitation des firontières à l'ouest

du lac Supérieur a donné lieu, elle aussi, à de curieux incidents où la diplomatie anglaise n'a guère brillé davantage. Ainsi, à l'époque où d'un commun accord le quarante-neuvième degré de latitude — « la ligne quaranteneuvième >, comme disent les Canadiens, — fut admise comme démarcation à partir du lac des Bois, on attribuait à ce lac une latitude beaucoup plus méridionale qu'elle ne

CHEZ LES FRANÇAIS D*AMÉR1QUE â53

Test en réalité. Dans cette croyance on stipula que la ligne frontière partant de Tembouchure de la rivière la Pluie traverserait le lac jusqu'à l'angle nord-ouest pour aller ensuite rejoindre par le chemin le plus court le quaranteneuvième parallèle, supposé un peu plus au nord. Aussitôt le traité conclu, les Américains, en témoignage de leur droit de possession, érigèrent une sorte de borne-frontière à l'angle nord-ouest; mais, vérification faite, il apparut qu'une ligne tirée de l'embouchure de la rivière de la Pluie au quarante-neuvième parallèle aboutissait précisé-* ment à l'angle sud-omst du lac. La désignation- nord* ouest était une erreur évidente, et devait être en bonne justice considérée comme un lapsm des négociateurs.

Chacun parut l'admettre ainsi, et longtemps les carte* graphes s'en tinrent à la délimitation rationnelle que suggérait la configuration géographique des lieux. Hais un poteau ou un tas de pierres — je ne sais au juste lequel des deux — constatait les droits des États-Unis, et ceux-ci n'admettaient point de recul, même devant la logique et le sens commun. S'en tenant à la lettre stricte du traité, ils revendiquèrent tout l'espace compris à Test d'une perpendiculaire — ^ie plus court chemin, disait le texte, — menée de North West Angle, au qaarante^neuviëme parallèle. L'espace en question n'est qu'un mare* cage entièrement séparé du territoire américain par le bras méridional du lac. Mais qu'importe ! c'est un petit coin de plus, enfoncé dans la chair des voisins, et cela peut, à l'occasion, gêner leur navigation sur le lac des Bois. C'est pourquoi, de par la* volonté du gouvernement de Washing* ton, cette absurde ligne de démarcation est restée et restera probablement la seule frontière officiellement reconnue entre les deux pays.

Plus à l'ouest, un territoire bien autrement important a été arraché à la domination anglaise par un concours de

circonstances non moins singulières. Le bassin du fleuve Orégon ou Golombia, découvert par des traficants canadiens, exploité commercialement par la Compagnie de la baie d'Hudson longtemps avant qu'un Yankee eût franchi les Montagnes-Rocheuses, fut un beau jour revendiqué par la République comme une dépendance... de la Louisiane. C'était hardi. Jamais sans doute le premier consu Bonaparte ni Barbé-Marbois son négociateur n'avaient supposé que le territoire vendu par eux pour soixantequinze millions de francs s'étendit aussi loin. Comme de juste l'Angleterre s'émut de ces prétentions insolites. On était en 1846, et la guerre parut un moment inévitable. Mais il advint que vers cette époque un frère du premier ministre britannique faisait partie de l'état-major d'un navire de guerre en station sur les côtes du pays contesté. Grand amateur de pêche, il ne trouvait que déceptions dans l'exercice de son sport favori. Les saumons de la Colombie, peu faits aux nouveautés de la civilisation, se refusaient obstinément à mordre aux hameçons perfectionnés. De dépit, le noble pêcheur écrivit à Londres que tout ce pays ne valait pas la peine qu'on se querellât pour le conserver, et son frère le premier ministre s'empressa de suivre ce conseil désintéressé. Se non èvero è ben trovato ; ce qui est certain, c'est qu'aujourd'hui encore tous les habitants de la Colombie anglaise sont convaincus de l'authenticité de cette histoire. Si le grand fleuve Orégon n'est point la limite méridionale de leur province au lieu de la ridicule ligne quarante-neuvième, si les colonies naissantes de Puget Sound et tout le territoire actuel de Washington ont passé sous la bannière étoilée ; tout cela, disent-ils, tient uniquement à ce que les saumons du pays n'ont point su comprendre tout l'honneur que leur faisait le frère du premier d'Angleterre en daignant les prendre de sa propre main. On sait

CHEZ LES PHANÇAlS D'AMÉRIQUE. 255

que depuis la récente décision arbitrale de l'empereur Guillaume, dans Taffaire de l'île San Juan, les Anglais n'ont même plus la possession exclusive du détroit le plus rapproché des côtes de leur colonie de Vancouver. Quoique les Canadiens aient encore assez de terres • inhabitées pour ne savoir qu'en faire, ces petites amputations territoriales consommées sans leur intervention, presque à leur insu, et par des négociateurs le plus souvent ignorants de leurs intérêts, ont piqué au vif leur amour-propre national. La métropole l'a senti, et, lors du traité de Washington où la question des pêcheries du golfe Saint-Laurent devait être débattue en même temps que le règlement des déprédations de TÂlabama, elle adjoignit un homme d'État canadien, sir J» Â. Macdonald, à son plénipotentiaire ordinaire. C'est un précédent important, et un pas de plus vers la reconnaissance formelle du droit des colonies anglaises à intervenir avec voix délibérative dans toute négociation internationale où leurs intérêts seraient mis en question.

Là rencontre de la commission des frontières nous a menés un peu loin. Nous avons couru des confins de l'État du Maine aux rives du Pacifique. Il n'est que temps de' reprendre, pour ne plus nous en écarter, le chemin de Fort-Garry.

Le 5 septembre de bon matin nous quittons la station de la Terre ou de la Bouche-Blanche. Nous traversons d'abord une région déterres sablonneuses semées çà et là de blocs rocheux. La route est détestable, ce n'est à proprement parler qu'une piste ébauchée, décorée du nom de chemin, les cahots deviennent efiFrayants. Notre véhicule résiste; plus délicat, je suis prêt à crier merci, dût M. Pithers, endurci par ses vingt-cinq ans de vie semiindienne, me traiter de poule mouillée. Cependant aux deux tiers du chemin le pays s'améliore, le bois semble

repousser plus vigoureusement dans les (c brûlés », l-herbe drue et fine des clairières fait pressentir le voisinage des prairies. Au dix-septième mille nous descendons, pour déjeuner, devant une modeste habitation. C'est le relais de la rivière Tête-Cassée {Broken Head River) que Ton appelle aussi quelquefois « rivière Tête-de-Vache ». La prétendue rivière n'est guère qu'un ruisseau coulant entre deux berges argileuses et assez bien boisées. Elle va se jeter directement dans le lac Winnipeg, après avoir traversé plusieurs grands maskegs. La station est tenue par une famille de métis anglais, qui, n'ayant pas d'enfants, ont adopté un petit Sioux abandonné. Ce jeune Indien, le premier de sa nation que j'aie rencontré sur ma route, a tout à fait bonne tournure et sa figure médiocrement cuivrée respire rintelligence. Le maître de céans nous fait les honneurs de sa maison, de son petit champ, de son jardin potager, où la nuit précédente une légère gelée — la première de l'automne — a déjà jauni quelques feuilles. Dans les bas-fonds, nous dit- il, au bord des ruisseaux et des marécages, les gelées blanches sévissent parfois jusqu'au commencement de juillet, et l'on voit que leur retour ne se fait guère attendre. Les terres modérément élevées, sèches et exposées aux vents, souffrent beaucoup plus rarement de ces météores précoces ou tardifs.

Depuis le portage de la Hauteur des Terres, frontière d'Ontario, notre voyage s'était efiTectué en entier sur le territoire non encore organisé des anciennes possessions de la Compagnie de la baie d'Hudson. Au delà de la rivière Tête-Cassée commence la province de Hanitoba.

Encore seize milles à faire jusqu'à la Pointe-des-Chênes, trente-deux jusqu'à Winnipeg! Un peu de courage et un coup de collier. Hélas! cette maudite route n'en finît pas. Et quels ressorts, bon Dieu! Il faudrait avoir la carapace d'un caïman du Sénégal pour braver l'effet de leurs soubre-

sauts. Il faut en prendre son parti, notre course n'est plus qu'un cahot continu, c'est un supplice à l'état chronique. A peine m'aperçois-je que les arbres se font plus rares, que le chêne rabougri, parfois broussailleux, se substitue au pin cyprès. Tout à coup l'horizon s'ouvre; des deux côtés une longue lisière de bois, dont nous venons de .dépasser les derniers bouquets, semble marquer l'ancien rivage où venaient jadis expirer les flots d'un granti lac. Devant nous, l'Océan: un océan d'herbes et de fleurs^ c'est la prairie dans son immensité.

Une petite maison s'élève non loin de la route, nous nous y arrêtons un moment pour nous désaltérer. On nous invite cordialement à entrer, nous sommes chez des métis français ^ Ces braves gens sont bien trop discrets et polis pour interroger un hôte ; M. Pithers leur décline ses qualités et les miennes: Alors on entoure le « França de France :», on cause familièrement, les enfants s'en mêlent, et une bonne femme me dit, non sans un grain de naïve fierté :

« Ah* m'sieu, chez nous, c'est pas du monde des vieux pays. Dans c'pays cite^ nous sommes des pauv' Franças sauvages. Mais voyez-vous, nous sommes de ben bons Franças tout de même. »

Oui vraiment, ce sont des Français, par le cœur aussi bien que par l'idiome, ces rudes sang-mêlés du Nord- Ouest ; et notre race n'a point à rougir des enfants perdus qui la représentent dans ces immenses solitudes.

A la Pointe-des-Chênes, petite paroisse métisse française, la première agglomération d'habitations depuis Thunder Bay, nous nous arrêtons quelques instants pour dîner à la station de la Compagnie de la baie d'Hudson et nous re-

4. A la Rivière-Rouge et dans tout le Nord-Ouest, on éctiit métis *, mais ou prononce métif et au féminin métive.

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partons aussitôt. En temps ordinaire, la dernière partie de l'étape eût été des plus agréables ; le sol uni de la prairie peut rivaliser, quand il est sec, avec la route la mieux macadamisée. Mais la pluie de la veille nous poursuit de ses fatales conséquences; elle a transformé toute la contrée en un immense marécage; les roues enfoncent jusqu'à l'essieu dans cette boue noire qu'on pourrait appeler ici comme en Pologne le c cinquième élément >, et le supplice de la charrette recommence, aussi intolérable que dans la forêt. La nuit est déjà survenue, lorsque l'apparition d'un rideau d'arbres nous annonce enfin l'approche de la Rivière Rouge. Nous sommes à Saiat-Boniface, faubourg de Winnipeg, sur la rive droite de la rivière. Nous demandons à notre attelage et à notre patience un dernier effort ;' et bientôt, moulu, harassé, mais heureux d'être au port, je saute ou plutôt je me laisse tomber du haut de l'exécrable charrette, devant la porte hospitalière de M. Buchanan, l'adjoint du surintendant de celte section de la route Dawson. Là nous trouvons un r accueil cordial, quelques aliments solides et liquidés dont

j'avais grand besoin, et, ce que je souhaitais plus ardemment encore, un bon matelas sur lequel je m'endormis du sommeil des justes... et des gens éreintés.

Premier aspect de Winnipeg. — Saint-Bonifaee. — Mon hdte Provencher. — Le Canada vu d'ua salon parisien. — La société française à Winnipeg. — Accueil cordial. — L*archevêque de Saint- Boniface et les missions du Nord-Ouest. — Visite à Saint-Norbert.

— Le P. Ritchot. — Drainage et reboisement. — Nomenclature géographique et confusion des langues. — Louis Riel. — Une partie de chasse. — Touristes grands seigneurs. — Exemple à imiter.

— Apparition de points noirs à l'horizon politique.

Une rivière de cent vingt à cent cinquante mètres de large, aux eaux d'un blanc sale, serpentant à travers une prairie sans fin, entre deux berges argileuses d'une vingtaine de pieds d'élévation; de l'autre côté de ce cours d'eau, un amas de constructions en bois ou en briques, éparpillées çà et là, le long de larges avenues rectilignes; à gaucbe, entre les dernières habitations et le confluent d'une autre rivière moins large des deux tiers que la première, un mur en maçonnerie percé de meurtrières, cachant à demi un vaste ensemble de bâtisses peu élevées : tels sont les principaux traits du paysage qui s'offre à nos yeux, lorsque le 6 septembre au matin nous quittons l'hospitalière demeure de M. Buchanan.

Le plus grand des deux cours d'eau est la Rivière Rouge^ ainsi nommée, non d'après ia couleur de ses eaux, mais à cause des combats sanglants que Sioux et Saulteux se

livraient jadis sur ses bords ; son tributaire se nomme TÂssiniboine ; les maisons en bois constituent la ville, ou plutôt Tembryon de ville, qu'on a baptisée du nom de Winnipeg, et le mur bastionné entoure les bâtiments du fort Garry, propriété de la Compagnie de la baie d'Hudson.

Quant à la future ville canadienne et métisse-française de Saint-Boniface où nous venions de passer la nuit, elle ne se composait guère alors que de quelques constructions largement espacées sur la rive droite de la Rivière Rouge. Du moins on y voyait des arbres dont la rive opposée est à peu près dépourvue, et parmi les édifices quelques-uns étaient de beaucoup supérieurs à tout ce que possédait la « capitale» voisine. Tels étaient Féglise catholique, l'archevêché, le pensionnat des sœurs, monuments bien modestes sans doute, mais dont la maçonnerie avait pourtant fort grand air au milieu des baraques en bois du voisinage. L'église catholique a été plus belle autrefois, elle avait alors deux tours qui la signalaient de loin aux voyageurs arrivant de la prairie ; mais elle a été consumée par un incendie il y a une dizaine d'années, et n'a pu encore être rétablie dans son ancienne splendeur. Il est bien entendu que ce tableau s'applique uniquement à 1873, année de ma visite, car si j'en crois les journaux de ce jeune pays, qu'un ami complaisant m'envoie de temps à autre, Winnipeg et Saint-Boniface font des progrès de géants et méritent déjà le surnom de « villes-champignons > appliqué par les Américains à ces localités privilégiées du grand Ouest, dont la croissance s'effectue avec b phénoménale rapidité des végétations cryptogames.

En attendant qu'un pont réunisse les cités jumelles, leurs communications dépendent du bac établi sur la Rivière Rouge. Dès les premiers pas que je fis pour m'y rendre, je dus constater l'absence regrettable de tout macadam ou pavage dans les avenues de Saint-Boniface.

L*un et l'autre sont remplacés fort désavantageusement par le terreau des prairies que les roues des voitures, le piétinement des hommes et des animaux ont privé de son revêtement de gazon, et que la moindre averse a bientôt transformé en ce cinquième élément dont nous avons déjà fait la connaissance à la Pointe-des-Chênes. Ce fut donc en pataugeant dans la boue la plus noire et la plus gluante que M. Pithers et moi fîmes dans Winnipeg une entrée fort peu triomphale.

Mon premier soin, après avoir fait choix d'un glte^ fut de me mettre en quête du commissaire des affaires indiennes, pour qui j'avais en portefeuille une demidouzaine de lettres de recommandation écrites par des amis communs de Paris, Québec, Montréal et Ottawa. Dans une capitale de deux mille habitants une telle recherche n'avait rien dé bien compliqué. Aussi ne tardai-je pas à rencontrer ce haut fonctionnaire. Aux premiers mots de ma c self-presentàtion ]» il me surprit fort en m'annon^ çant que la nouvelle de mon arrivée m'avait devancé de plusieurs jours et qu'il entendait me recevoir avec tous les honneurs dus à ma qualité de voyageur français et d'ami de ses nombreux amis. Vingt minutes plus tard, mon léger bagage quittait l'abri provisoire où je l'avais déposé, à l'hôtel Davis, pour venir s'installer en compagnie .de son maître au domicile de l'hospitalier commissaire.

C'était jouer de bonheur : du premier coup je tombais sur l'hôte le plus accommodant, le plus gai, le moins gêné et le moins gênant qui se pût trouver dans toute l'étendue de la Confédération canadienne, de la pointe de Gaspé aux fiords de la Colombie britannique. J. M. Provencher était presque un confrère : journaliste à vingt ans, il n'avait pas tardé à conquérir un renom mérité dans la presse de son pays ; toutefois il est permis de croire que la fatalité lui

ses CINQ MOIS

a fait manquer sa vocation. Il aurait dû naître entre Loire et Garonne, et, au lieu d'élaborer de solennels c Premiers- Montréal )> dans la grave Minerve de Tendroit, devenir un des plus gais coryphées de quelque joyeuse rédaction du boulevard. Après un long stage dans le journalisme militant, il était enfin parvenu à se caser dans le fromage de . Hollande des fonctions officielles. C'est ainsi qu'un beau jour, abandonnant la littérature, il fut envoyé à la Rivière Rouge avec le premier gouverneur parti d'Ottawa pour administrer les territoires nouvellement annexés à la < Puissance >. J'aurai bientôt à raconter les péripéties émouvantes de ce voyage avorté.

Dans cette expédition, qu'arrêta court l'opposition des métis, Provencher avait payé de sa personne, et certes il ne pouvait être rendu responsable de l'échec mérité subi par son chef hiérarchique. On lui devait une compensation, il l'obtint, et fut nommé agent d'émigration du Canada en France. Je l'ai déjà dit, il était né pour le boulevard ; aussi s'y naturalisa-t-il avec une surprenante facilité; il ne me démentira point si j'aiffirme qu'il a voué un culte fervent au souvenir de son séjour à Paris. Il y a eu des amis en foule et des aventures à souhait. C'est lui qui, en 1872, dans une réunion où l'on parlait à tort et à ti*avers de son pays, a mystifié de la bonne manière un grave personnage plus gonflé de suffisance et d'écus que de con- ' naissances géographiques.

€ Mon cher, disait un complice à ce personnage, en lui désignant Provencher, nous vous présentons un Canadien qui vient d'arriver à Paris dans le costume de sa nation, des peaux de cerf et une houppe de plumes. Comme il nous était recommandé, nous lui avons fait comprendre, et non sans peine, qu'il n^était point possible de se promener ainsi dans la grande ville. Nous nous sommes empressés de le conduire à la Belle-Jardinièrey où on l'a

babillé de pied en cap, et vous voyez que pour un sauvage il n'a pas trop mauvais air.

— Vraiment, répond le quidam ahuri, monsieur porte nos modes à ravir; mais comment diable a-t-il pu traverser la France dans son costume primitif? j'aurais cru que la police...

— La police! interrompt Provencher de son air le plus iroquois, apprenez, monsieur, que je suis sujet britannique, que mon passe-port est en règle, et je voudrais bien voir qu'on me molestât à propos du costume de mes ancêtres 1

— Fichtre ! je n'y pensais plus, mille pardons ! Nous avons bien assez d^ennemis en ce moment sur les bras sans nous brouiller encore avec l'Angleterre... »

Là-dessus, le grave personnage prit congé de la compagnie ; et nul doute que, depuis, il n'ait souvent raconté cette mémorable entrevue avee un compatriote de VingénUy aussi primitif en Tan 1872, dans ses idées sur le costume et le reste, que l'était il y a deux cents ans le héros du conte de Voltaire lorsqu'il retrouva ses parents de Basse-Bretagne.

Tout en sacrifiant aux plaisirs de la capitale, Provencher n'a point négligé les affaires sérieuses que comportait sa mission offlcielle. Il a trouvé le temps d'adresser d'excellents rapports à son gouvernement et de participer à la réouverture d'un courant d'émigration française vers ce Canada si complètement oublié depuis plus d'un siècle. Je crois qu'il aurait volontiers prolongé son séjour parmi nous, mais les ministres, ses protecteurs, en avaient décidé autrement. Un beau matin, il reçut un ordre de départ accompagné de sa nomination de commissaire des affaires indiennes dans la province de Manitoba. Tomber de Paris à V\rinnipeg était bien dur : il se résigna pourtant et repassa l'Atlantique^ non sans emporter dans ses bagages ce

fondde philosophie sans souci qui permet de vivre gaiement n'importe où, comme si tout était vraiment pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles. La verve des caricaturistes, ses anciens confrères en journalisme, s'est quelquefois exercée à ses dépens ; il a fait aussitôt photographier les caricatures et il les distribue à ses amis de préférence à son portrait authentique.

Sans vouloir aucunement flatter mon nouvel hôte, je mentirais si je ne comptais point les quelques semaines qu'il m'a fait passer à Winnipeg parmi les plus amusantes et les mieux remplies de ma vie nomade. Il est vrai qu'il croyait à la vertu apéritive des cocktails et qu'il adorait les calembours, mais nos divergences de vues sur ces deux points importants n'empêchèrent jamais la plus parfaite harmonie de régner parmi les hôtes du commissariat des sauvages.

Moins de huit jours après, j'avais fait connaissance avec toute la société canadienne-française de Winnipeg, petit cénacle composé de quatre ou cinq officiers du bataillon de volontaires qui constituait la garnison régulière» d'autant de fonctionnaires fédéraux ou provinciaux, et de quelques commerçants immigrés de la province de Québec. Plusieurs ont amené leur famille, et dans cette minuscule et nouvelle capitale, ultima Thule^ on peut assister à des réunions charmantes qu'envieraient bien des petites villes de nos départements. Bientôt je fus au courant de tout ce qu'il m'importait d'apprendre sur la politique locale, les personnalités en vedette, les passions et les intérêts qui faisaient mouvoir les principaux acteurs de ce petit théâtre: Dans nos soirées tantôt chez l'un, tantôt chez l'autre, tout cela était passé en revue, commenté, discuté avec une intarissable bonne humeur, et le plus souvent avec un esprit mordant qui n'excluait aucunement une appréciation très éclairée des hommes et des choses. Grâce

Hacheilc et C.«