DU LAC SUPERIEUR

À LA RIVIÈRE ROUGE \ PAR LA ROrTK DKS CANOTS i ^ poui» .scr\'ii» au Voyage

de M^ UK:^UI I)K LAMOTHE

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à cet enseignement de tous les jours, je ne tardai pas à devenir un franc Hanitobain, et Técho lointain des nouvelles du vieux monde qu'apportait deux fois par semaine le c stage » ou diligence venant des États-Unis par Pembina, finissait par m'inténesser beaucoup moins que les vicissitudes de ce curieux petit pays, berceau probable d'un des grands peuples de Tavenir.

A Québec et à Montréal, on m'avait remis des lettres € d'introduction » pour l'un des membres canadiens-français du cabinet provincial, le secrétaire de l'intérieur. Venu de Montréal après l'annexion du Nord-Ouest, H. Royal, — encore un ancien journaliste — est sans contredit une individualité fort remarquable. Son habileté reconnue, sa connaissance des usages et des traditions parlementaires de la Grande-Bretagne et du Canada, en ont fait le chef politique incontesté de la population de langue française. Il est l'homme de la période légale, db la lutte pacifique, mais persévérante, comme son prédécesseur Louis Riel avait été l'homme de la résistance à main armée. Parmi les personnes qui me firent également un excellent accueil, je citerai M. Donald Smith, gouverneur de la Compagnie de la baie d'Hudson; M. Girard, l'un des deux représentants de la province au Sénat fédéral; M. Dubuc, député au Parlement local; M. Jones, du chemin de fer du Pacifique, etc. Je pourrais allonger de beaucoup cette énumération ; mais, réfiexion faite, j'y renonce. Pour remercier ici nominativement tous ceux de qui j'ai eu à me louer durant ce séjour de deux mois , tous ceux qui m'ont aidé de leurs conseils , de leurs sympathies ou de leur influence dans l'accomplissement de la mission qui m'avait été confiée, il me faudrait dresser la liste de presque toute la population canadienne-française et de bon nonibre des résidants anglais ou écossais de Winnipeg.

L'archevêque catholique romain de Saint -Boniface, M^' Taché, frère du deputy tninister de l'agriculture et de l'immigration à Ottawa, ne se trouvait point alors à la Rivière Rouge. Je l'avais vu à Montréal et à Ottawa, où il était allé rétablir une santé ébranlée par vingt et quelques années de missions dans la région du Nord-Ouest. A mon sentiment, — et ceci, je le dis en dehors de toute préoccupation religieuse,^— ce prélat, dont l'influence s'étend sur toute la population canadienne et métisse-française, ainsi que sur une bonne partie des Indiens de son immense diocèse, est un de ces hommes vraiment supérieurs dont la rencontre laisse une impression aussi durable que profonde. Si notre nationalité représentée par douze ou quinze mille métis, hier encore sans cohésion, sans instruction, sans vues d'avenir, parvient à se maintenir entre la rivière Winnipeg et les Montagnes-Rocheuses, l'histoire dira sans doute un jour dans quelle large mesure l'archevêque de Saint-Boniface aura contribué h ce résultat. Ce qu'il a conçu, tenté, opéré pour l'amélioration morale et matérielle du pays au temps où gouvernait la Compagnie de la baie d'Hudson; ce qu'il a dépensé d'énergie, pendant et après les troubles occasionnés par l'annexion, pour maintenir sur le terrain de la légalité une résistance que des provocations insensées pouvaient d'un moment à l'autre faire dégénérer en lutte ouverte ; tout cela demanderait, pour être exposé fidèlement, plus d'espace que n'en comporte ce livre. Peu d'hommes connaissent aussi complètement que lui l'immense réseau de forêts et de prairies dont se compose son diocèse et ceux de ses deux suffragauts, l'évéque de Saint-Albert sur la Saskatchewan et le vicaire apostolique du fleuve Mackenzie. Le petit opuscule d'une grande simplicité de forme qu'il a publié en 1868, sous le modeste titre d'Esquisse sur le Nord-Ouest de TAm^rt^t^^, est très certainement le recueil le plus complet

etle plus exact de renseignements hydrographiques, ethnologiques, botaniques, zoologiques, sur cette vaste région, qui ait jamais été publié dans notre langue, et je doute que, parmi les nombreux ouvrages anglais sur le même sujet, il en existe qui lui soient réellement supérieurs. Ajoutons que dans son ministère M^'' Taché a pour collaborateurs des hommes d'un zèle et d*un savoir remarquables. Tels sont, entre autres, M^" Grandin, un oblat français, aujourd'hui évêque de Saint-Albert ; le Père Lacombe, auteur de travaux consciencieux sur les idiomes des diverses tribus indiennes; M«^ Faraud, vicaire apostolique de la Rivière Mackenzie ; le Père Petitot, du même vicariat, l'un des derniers lauréats de la Société de géographie de Paris, etc.

Quelques jours après mon arrivée, j'eus l'occasion de lier connaissance avec l'un des membres les plus marquants du clergé canadien du pays. Messire (1) Ritchot, curé de Saint-Norbert, appelé aussi quelquefois le Père Ritchot, bien qu'il n'appartienne à aucune congrégation régulière, est connu dans toute la « Puissance », grâce au rôle qu'il a joué dans les événements de 1869-1870; aussi m'en avait-on beaucoup parlé à Québec et à Ottawa. La paroisse de Saint-Norbert, ou plutôt le centre de la longue ligne d'habitations qui la composent, n'étant qu'à une dizaine de milles de Winnipeg,' nous nous y rendîmes un beau matin en voiture, Provencher et moi. Après avoir passé l'Assîniboine sur une sorte de pont-radeau en bois, dont les talus rapides des deux berges rendent l'accès peu commode aux véhicules de toute sorte, surtout lorsque les eaux sont basses, on suit à une courte distance à travers la prairie la mince lisière de bois qui borde la Rivière

1. Messire est le titre dont on fait précéder, au Canada, le nom des curés de paroisses.

Rouge. De loin en loin, nous rencontrons une habitation entourée de clôtures à claire-voie. Les lots de terres des anciens colons font tous front sur la rivière, sur une étendue de 150 à 200 mètres ; leur profondeur est uniformément de deux milles (3200 mètres),ce qui donne une surface de 450 à 600 hectares par propriété. En outre, les métis revendiquaient le droit exclusif de couper le foin sur deux autres milles de profondeur en arrière de leur lot, et la question a fini, je crois, par être tranchée en leur faveur. C'est environ un sixième de la province qui a été ainsi réservé aux anciens habitants par l'acte de Hanitoba (4870). Ce sixième se compose de deux bandes de terrains de quatre milles anglais (six kilomètres et demi) de largeur le long des deux rives de la Rivière RougeetdeTAssiniboine. Le reste du pays a été régulièrement divisé, comme toutes les terres publiques des anciennes provinces, en ^oirn^Atps, rangs et lots d'une régularité géométrique, destinés à recevoir denouveaux colons. Toutefois, ceux-ci ne peuvent guère s'éloigner des bords des petits cours d'eau qui se jettent dans l'une ou l'autre des deux principales rivières. Ce n'est que là, et sur la lisière de la région forestière, qu'on trouve le bois nécessaire pour les constructions, les divers usages domestiques et surtout pour le chauffage durant les froids excessifs d'un hiver de six à sept mois. D'ailleurs, une partie des terrains éloignés des rivières sont marécageux et très exposés aux gelées blanches du printemps et de l'automne. Le drainage et les plantations d'arbres à croissance rapide — le tremble, par exemple, — devront nécessairement précéder dans beaucoup de ces townships tout essai sérieux de culture.

L'un et l'autre de ces procédés d'amélioration sont d'ailleurs d'un emploi facile et donneront des résultats presque immédiats. Le sol a presque partout une pente , faible il est vrai, mais assez sensible cependant pour que, dégagé

des herbes qui favorisent la dispersion des eaux, il s'y forme rapidement des lits d'écoulement permanent. Un sillon de charrue, de deux pieds de profondeur, suffit souvent pour donner, en peu d'années, naissance à un ravin considérable, qui s'élargit et se creuse chaque printemps, en raison de la quantité d'eau provenant de la fonte des neiges qui s'y précipite, entraînant au loin le limon délayé. Ainsi desséchée sur une grande étendue, la terre mûrit sûrement les récoltes qu'on lui confie, et les gelées ne s'y font plus sentir qu'à de rares intervalles.

Quant aux plantations, il n'y aurait qu'à suivre l'exemple d'un des États de prairie de la République américaine, où le reboisement est tellement en honneur que la législature est allée jusqu'à consacrer un jour de fête nationale — Tree planting day — au semis en grand des essences forestières. Convaincus de cette vérité que le bois est aussi indispensable à l'homme jeté au milieu des prairies, que l'eau douce au marin voguant sur l'Océan, les deux ou trois cent mille habitants du Nebraska ont planté ou semé, en une seule année, plus de treize millions de pieds d'arbres de diverses essences, et ils ont reconnu que les espèces les plus précieuses pour la construction poussaient encore mieux dans le limon des prairies que parmi leurs roches natales du Wisconsin et du Michigan. Dans le Minnesota et le Dacotah des primes en argent et en terre sont depuis longtemps accordées à tout individu qui plante en arbres une superficie d'au moins 40 acres (16 hectares), et tout récemment une loi du Congrès a édicté des dispositions analogues pour toutes les terres publiques des territoires de l'Ouest.

Manitoba ne tardera pas, je pense, à suivre l'exemple de ses voisins, et, de proche en proche, la colonisation européenne parviendra jusqu'au pied des Montagnes-Rocheuses. Ce ne serapoint^il est vrai, avec la rapidité rêvée

par quelques optimistes, car, en dépit des progrès de l'industrie humaine, les forêts ne sauraient croître en un jour, et, quand elles auront grandi, il faudra un soin incessant pour les soustraire aux atteintes des redoutables feux de prairies, qui, chaque automne, ravagent d'immenses étendues de pays.

Le presbytère de Saint -Norbert se cache sur la rive gauche de la Rivière Rouge, au milieu d'un joli massif de trembles et de bouleaux presque tous plantés il y a une dizaine d'années par le P. Ritchot. Non loin de là, sur un pont de bois branlant, on franchit la rivière Sale, petit cours d'eau, dont les changements de nom semblent avoir été imaginés tout exprès pour dérouter un cartographe. Primitivement, les explorateurs français l'appelèrent très justement la rivière Salée, à cause des nombreuses sources saumâtres qui l'alimentent. De ce nom, les Anglais, firent a: Sait River }), qui en est la traduction exacte. Plus tard, vinrent de nouveaux voyageurs canadiens-français, qui, ignorant à la fois l'anglais et l'appellation donnée auparavant par leurs compatriotes, et se guidant sur le son plutôt que sur la linguistique^ changèrent Sait River en c Aivière Sale. j> Des Anglais plus érudits retraduisirent encore par à peu près l'appellation nouvelle, et le cours d'eau devint, dans leur langue, Stinking River — la rivière puante. — Maintenant l'arpentage et les cartes officielles ont fixé les noms des accidents physiques de la province, sans quoi on ne sait vraiment où se serait arrêtée cette série de transformations.

Nous fûmes reçus cordialement par le P. Ritchot et ses deux nièces, jeunes et jolies personnes venues depuis un an seulement de leur paroisse du Bas-Canada. Il nous fît les honneurs de son jardin, de sa maison et de sa petite église, et nous retint à déjeuner. Il est difficile d'imaginer une physionomie plus énergique que celle de ce prêtre

aux sourcils épais, au regard hardi, porteur d'une barbe longue et bien fournie. En Espagne il eût dignement figuré en tète de quelque guérilla. Comme patriote, il est quelque peu radical, les transactions, les habiletés, les sous-entendus ne sont pas son fort. Quand les inlcrêts de ses chers métis sont en jeu, il monterait volontiers à cheval pour soutenir leurs droits envers et contre tous. Aussi jouit-il d'une grande popularité parmi eux. Il fut délégué à Ottawa pendant les troubles de 1870, et depuis il n'a pas hésité à entreprendre plusieurs fois ce long et pénible voyage pour rappeler énergiquement leurs promesses d'alors à certains hommes d'État de mémoire légère. Tout en déjeunant il demanda à Provencher, avec un petit sourire moqueur, si le repas du jour lui paraissait préférable à celui qu'il avait fait dans l'église même, quatre ans auparavant. L*allusion, je le sus plus tard, s'appliquait à une aventure tragi-comique dont mon hôte ordinaire avait été le héros, alors qu'il faisait partie de l'expédition du gouverneur canadien Mac-Dougall. En septembre 1873 il était permis d'en rire, mais Provencher m'avoua que la chose ne lui avait point paru si plaisante en 1869. Cet épisode trouvera naturellement sa place quand nous arriverons à faire l'historique des événements qui l'occasionnèrent.

Ce jour-lày je fis une autre rencontre importante en la personne d'un troisième convive qui survint d'une façon tout à fait inopinée. Un grand jeune homme aux allures dégagées, à la figure ouverte, intelligente et sympathique, entra pendant que nous conversions, et, après avoir échangé quelques mots avec lui , le P. Ritchot me présenta, selon la formule sacramentelle, « M. Louis Riel, ancien président du gouvernement provisoire de Manitoba » . J'avais devant moi l'homme qui avait tenu un moment tout le Nord-Ouest sous son autorité et dont la constance opiniâtre avait valu

à la population d'origine française la part d'influence dont elle jouit dans la nouvelle province. Mais, par une applica tion de cette maxime déjà citée, le sic vos non vobis du poète, le premier auteur de ces conquêtes était le dernier à en bénéficier. L'exécution d'un Canadien-anglais accomplie sous son administration, les délais apportés a la proclamation de l'amnistie générale promise au nom de la couronne d'Angleterre, lui faisaient une situation à part, pleine d'équivoque et d'insécurité, et d'autant plus dangereuse, qu'il comptait, depuis peu, parmi ses ennemis le chef du département de la justice provinciale. Quelques jours avant mon arrivée un individu qui avait appartenu à la police locale avait cherché à organiser contre lui une tentative d'enlèvement. Une rixe s'en était suivie à laquelle plusieurs métis avaient pris part, et l'agent désavoué allait comparaître devant la cour. Quoique absent au moment de cette algarade, Riel avait reçu la sommation d'aller porter son témoignage à Winnipeg. Dans cette ville, centre de l'organisation orangiste et antifrançaise à laquelle avait appartenu Scott, le fusillé de 1870, il savait que sa venue provoquerait des troubles, probablement prévus, si non préparés, par l'auteur de la citation.

Il se sentait donc pris d'une hésitation bien naturelle, se demandant s'il devait venir au rendez-vous sous bonne escorte d'amis bien montés et armés jusqu'aux dents, ou s'il ne ferait pas mieux de s'abstenir. On tint conseil, et il fut décidé que ce serait de sa part une imprudence insigne d'aller se mettre volontairement dans la gueule du loup. En vérité, celui de nous qui employa cette métaphore ne croyait pas si bien dire, les événements ne se chargèrent que trop tôt d'en démontrer la justesse.

J'ai dit que Louis Riel avait une figure intelligente, ouverte et sympathique; il ne coule dans ses veines qu'un seizième de sang indien, aussi^àmoins d'être prévenu d'à-

vance, ne devinerait-on jamais en lui un métis. Nous causâmes longuement du passé, du présent et de l'avenir de son pays, et quoique notre entrevue n'ait duré que quelques heures, j'en ai conservé le plus vif et le meilleur souvenir.

Rentré à Winnipeg, je ne restai pas longtemps oisif, les parties de plaisir se succédaient sans relâche. Un jour c'était une expédition de chasse aux poules de prairie, les Prairie Chicien» des Anglais (Tétras Phasianellus) qui abondent de FÂrthabasca au Texas, dans les hautes herbes des plaines. Dernièrement, dans une de ses lettres, un ami de là-bas me rappelait un plaisant épisode de cette partie faite en compagnie de plusieurs officiers de la garnison canadienne. On avait fait une chasse acharnée non seulement aux gallinacés, mais aussi à certaines fioles apportées par surcroît de précaution dans les fontes des selles et les caissons des voitures ; aussi la soirée avait-elle été extraordinairement animée et les conversations aussi bruyantes que possible. A vingt milles de Winnipeg, on campa sous une tente fort artistement dressée ; mais les discussions se prolongèrent de telle sorte c[u'à un moment donné, soit malice, soit hasard, un mouvement un pea brusque de l'un des officiers renversa tout l'édifice de toile et de piquets à la fois sur les causeurs et sur les dormeurs, ce dont ces derniers, réveillés en sursaut, témoignèrent naturellement une mauvaise humeur bien caractérisée. Craignant une seconde chute de notre maison provisoire, j'allai philosophiquement me coucher dans un fourré situé à quelque cent mètres de là, et, enveloppé dans une couverture, je laissai mes turbulents amis me demander aux échos d'alentour. — Echo est ici par pure métaphore, car cette nymphe n'a pas, que je sache, beaucoup de domiciles au milieu des prairies. — Je me donnai donc la satisfaction de me laisser chercher au clair de lune

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pendant une bonne deiui-heure, et, cette occupation ayant calmé les esprits, il nous fut permis ensuite de dormir sous la tente à demi restaurée , d'un sommeil que rien n'interrompit plus jusqu'à l'aube.

Le retour s'effectua sans autre incident qu'un violent accès de colère du lieutenant T..., colère provoquée par certaines velléités d'indépendance de son cheval. T..., un Bas-Canadien doué d'une force athlétique, empoigna l'animal récalcitrant entre ses bras de fer, le souleva et le porta tout penaud à quelques mètres de là. Ensuite il enfourcha sa monture qui se garda bien de broncher davantage. Plein d'admiration pour une pareille exhibition de force physique J'ai cru devoir noter avec tout le respect voulu cette démonstration péremptoire de la vigueur musculaire d'un Français d'Amérique.

Un autre jour, c'était un dîner à Silver Heights, résidence d'été de M. Donald Smith, le très hospitalier gouverneur de la Compagnie de la baie d'Hudson. Je m'y rencontrai avec M. Mac-Tavish de la même Compagnie, neveu du précédent gouverneur, et avec lordDunraven, un pair du Royaume-Uni, qui commençait en ce moment un grand voyage de chasse et d'instruction dans les prairies de l'Ouest.

A ce propos mes amis canadiens et métis de Manitoba m'exprimaient souvent leur regret et leur étonnement de ne point voir quelques jeunes gens des familles riches de France imiter l'exemple de leurs pairs d'outre-Manche. Pourquoi ces chasseurs enthousiastes qui consument des îours entiers à la poursuite d'un gibier fantastique^ dans les bois et les bruyères dépeuplés de nos pays, ne chercheraient-ils pas, au moins une fois dans leur vie, à se procurer, comme l'ont fait lord Milton, le docteur Cheadle, lord Southesk, et tant d'autres Anglais de marque, les émotions de la véritable grande chasse, en compagnie de

Louis Rjel. [Ptge 273.)

nos métis français du Nord-Ouest, ces intrépides tueurs de bisons. Là ils trouveraient un accueil cordial, des plaisirs fortifiants, et ils apprendraient sans doute à connaître et à aimer cette nouvelle France de TAmérique du Nord dont si peu d'entre eux soupçonnent même l'existence.

Quoique Winnipeg fût, à propremeut parler, le terme de mon voyage, on tenait à me faire voir complètement le pays. Provencher parlait déjà d'organiser une excursion jusqu'au fort Alexandre sur le lac Winnipeg, d'autres m'engageaient à remonter le long de l'Assiniboine jusqu'à Portage-la-Prairie centre des nouveaux établissements fondés par les émigrants d'Ontario. Mais vers ce moment la bonne étoile qui avait présidé jusque-là à toutes mes entreprises entra dans une période de déclin manifeste. L'automne, ordinairement fort beau dans ces régions, ne fut cette année, à partir de la mi-septembre, qu'une succession d'averses qui rendirent les routes de la prairie presque impraticables aux voitures. D'autre part, Provencher, en* sa qualité de commissaire des sauvages, fut prévenu d'avoir à accompagner le lieutenant gouverneur à l'angle nord-ouest du lac des Bbis pour la signature du fameux traité auquel les Indiens avaient fini par se résigner. Enfin, des événements politiques imprévus vinrent tout à coup remettre en question la paix intérieure dont la province jouissait depuis plus de trois ans.

Ainsi qu'on le lui avait conseillé, Riel n'était point venu à Winnipeg, et bien lui en avait pris, car le jour même un mandat d'arrestation avait été lancé contre lui. La citation n'était qu'un piège au moyen duquel on espérait opérer une caplure en pleine ville, au milieu d'une population en majorité anglaise et toute disposée à prêter main-forte à ses ennemis. On apprit bientôt que, prévenu à temps, il s'était mis en lieu sûr, quelques-uns affirmaient qu'il avait déjà passé la frontière américaine. Moins

heureux, son ancien lieutenant pendant les troables, Ambroise Lépine, fut arrêté à domicile^ amené à Winnipeg et incarcéré au fort sous l'inculpation d'avoir participé au meurtre de Scott exécuté en 1870 par ordre du gouvernement provisoire, en vertu d'un jugement d'une cour martiale composée de métis français. La nouvelle de ces faits mit en un instant tout Winnipeg en émoi. On eût dit que toutes les antipatbies, toutes les défiances nationales des deux races se réveillaient d'un assoupissement momentané pour éclater de nouveau avec une irrésistible violence.^ On entendait de tous côtés stigmatiser, comme traîtres delà pire espèce, deux Irlandais, Clarkeet O'Donnell, redevables tous deux de leur position officielle à l'appui des métis français. On les accusait hautement de s'être distribué les voles dans une indigne comédie imaginée pour écarter des prochains c hustings d — assemblées électorales — un rival devenu gênant, et peut-être aussi pour détourner l'attention publique des graves imputations qui commençaient à se faire jour contre le premier d'entre eux.

. Mais ce qui me reste à raconter serait fort peu intelligible à la plupart des lecteurs français, si je ne le faisais précéder d'un résumé de l'histoire antérieure du pays. Laissant donc encore une fois de côté le rigoureux enchaînement des dates d'un journal de voyage, nous allons faire un saut rétrospectif de deux siècles, sans toutefois nous arrêter trop longtemps sur des souvenirs d'une antiquité déjà fort respectable pour un continent qui s'appelle le Nouveau-Monde.

(îoup d'œil rétrospectif. — Les premiers explorateurs français du Nord-Ouest. — La Yérandrye. — Les Bois-Brûlés. — Rivalités des grandes compagnies. — Écossais français et Écossais anglais. — Bataille des Sept-Chênes. — Lord Selkirk. — Manitoba. — Cession du Nord-Ouest au Canada. — Discordes civiles. — M. W. Mac- Dougall. — Provencher en péril. — Un^ouverneur morfondu. — Gouvernement provisoire à la Rivière Rouge. — Emeutes anglaises et tentatives de pacification. — Le drapeau blanc fleurdelysé em> blême révolutionnaire. — Exécution de Thomas Scott. — Expédition de sir Carnet Wolseley. -- Intervention de M»' Taché. — L*invasion féniane. — Intrigues électorales. — Les Irlandais au Nord-Ouest. — Arrestation d'Ambroise Lépino.

Les premiers Français qui dépassèrent vers ronest les rives du lac Supérieur furent des coureurs des bois et des missionnaires. En 1654, deux jeunes traitants en fourrures, dont le nom ne paraît pas avoir été conservé^ pénétrèrent pour la première fois jusqu'au pays des Sioux. Le missionnaire Mesnard suivit bientôt leurs traces et périt dans des circonstances restées inconnues. Dès lors se succédèrent les expéditions qui amenèrent la découverte du Mississipi et du cours supérieur de la Rivière Rouge.

D'autre part, en 1670 le roi Charles II, Favant-dernler des Stuarts, avait octroyé à son frère le prince Rupert et aux a aventuriers d'Angleterre », ses associés (ce sont les termes de la charte de concession), le privilège de la

traite des fourrures sur les côtes de la grande baie — oa plutôt de la mer — découverte par le navigateur Hudson; ce fut l'origine de la puissante Compagnie de la baie d'Hudson. Le territoire actuel du Nord-Ouest canadien se trouva ainsi entamé au nord comme au sud par les explorations des Visages-Pâles, mais il ne parait pas que jus qu'en 1771 la Compagnie anglaise ait étendu fort avant dans l'intérieur ses opérations de traite, et ce n'est qu'en 1731 qu'un gentilhomme canadien ^ M. de Yarennes de la Yérandrye^ accompagné de ses fils, de son neveu, d'un missionnaire, le P. Messager, et d'une cinquantaine d'hommes, franchit pour la première fois la Hauteur des terres au nord-ouest du lac Supérieur. Dans une première expédition qui dura quatre années, il reconnut le cours de la rivière Winnipeg, les bords du lac du même nom, le cours inférieur de la Rivière Rouge et de l'Assiniboine. Le besoin de renouveler ses provisions et munitions de toute nature le contraignit à revenir sur ses pas en 1735 ; et il dut attendre près d'un an, dans la région du lac des Bois, qu'on lui expédiât du Canada tout ce qu'il lui fallait pour continuer son entreprise. C'est pendant cette période d'inaction forcée, en 1736, qu^un des fils de l'intrépide explorateur fut tué par les Sioux, dans une tle du lac Lacroix, l'une des nappes d'eau traversées aujourd'hui par la route Dawson. Vingt de ses compagnons et un missionnaire, le P. Arnaud ou Arneau, périrent avec lui. Les provisions arrivées, la Vérandrye reprit le chemin de l'ouest. Il remonta la Saskatchewan (rivière du Pas des « voyageurs ») et la rivière Souris, traversa en 1742 le Missouri supérieur, puis la rivière Pierre-Jaune (aujourd'hui Yelhwstone river) et arriva enfin aux Montagnes-

1. M. de la Vérandrye, né à Trois-Rivières, était un ancien officier qui avait servi en Flandre pendant la guerre de la succession ClÏA' pagne.

Rocheuses, dont, le premier parmi les blancs, il fit Tascension en 1743. En 1745 il rentrait enfin au Canada, après une absenee de quatorze années passées en plein pays indien, au milieu de dangers de toutes sortes. Créé chevalier de Saint-Louis, et autorisé à entreprendre de nouvelles explorations, il se disposait à repartir, malgré son âge avancé, lorsque la mort vint le surprendre.

Quel voyage contemporain, même parmi les plus fameux, pourrait entrer en comparaison avec cette odyssée de quatorze ans, couronnée dignement par la découverte du grand massif central de TAmérique du Nord? Et cependant quel est l'écolier français qui ait jamais trouvé dans ses livres, ou entendu citer par ses professeurs, ce nom de la Yérandrye, bien digne cependant de prendre place à côté de ceux des la Pérouse et des Bougainville?

L'itinéraire de la Yérandrye dut être utilisé de bonne heure par une foule de traitants et de coureurs des bois, car, en 1763, lors de la cession du Canada à l'Angleterre, il y avait déjà sur la Rivière Rouge et la Saskatchewan plusieurs établissements français, appelés fort Bourbon, fort Dauphin, fort la Reine, en l'honneur d'une dynastie .qui en ce moment même consommait l'abandon du pays découvert par ses sujets.

Suivant leur coutume, les chasseurs canadiens ne tardèrent pas à contracter de nombreuses unions parmi les tribus indiennes du nouveau territoire. Au commencement du dix-neuvième siècle nous trouvons déjà l'expression de « Bois-Brûlés » employée pour désigner les métis issus de ces alliances, race de vigoureux chasseurs qui dès lors forment une population à part, et jouent un rôle important dans tous les conflits allumés par la rivalité des grandes compagnies commerciales du « Nord-Ouest » et de la « baie d'Hudson ».

C'est en 1783 que fut fondée à Montréal la Compagnie

du Nord-Ouest. Une partie de ses actionnaires étaient Canadiens, d'autres Écossais, mais les derniers finirent bientôt par dominer dans le conseil d'administration. La Compagnie du Nord-Ouest déniait énergiquement à celle de la baie d'Hudson le droit d'étendre le monopole concédé parle roi Charles II au delà des limites, assez vagues du reste, que le traité d'Utrecht assignait aux possessions anglaises. Or, la Rivière Rouge et la Saskatchewan avaient toujours été reconnues comme des dépendances de la Nouvelle-France, et le traité de Paris conclu en 1763 garantissant aux Canadiens leurs droits, leurs privilèges, avec promesse de n'être pas soumis à d'autres impôts que ceux établis sous la domination française, le commerce dans la région de ces deux fleuves devait leur appartenir sans entraves.

Conséquente avec ce principe, la Compagnie du Nord- Ouest se donna comme représentant exclusivement l'intérêt canadien, même après que la dire<:tion eut passée entre des mains écossaises. «Elle imposait à ses membres, dit M^** Taché, l'obligation de parler la langue française, et tous les employés subalternes étaient Canadiens d'origine française, en sorte que cette Compagnie semblait la continuation de celle qui s'était formée dans la Nouvelle- France. Les sauvages la désignaient toujours sous ce nom « îfes Français &• La Compagnie de la baie d'Hudson, au contraire, avec ses officiers aussi Écossais, pour la plupart, et ses employés orcadiens, était universellement connue sous le titre « les Anglais ». Les intérêts commerciaux amenèrent de déplorables rivalités, au point que le mot tt Anglais » appliqué à un Écossais de la baie d'Hudson devenait un terme de mépris dans la bouche d'un autre Écossais de la Compagnie du Nord-Ouest. Les inférieurs, sans être plus zélés que leurs supérieurs, ce qui arrive quelquefois mais qui n'était pas facUe alors, partageaient

Taniniosité de leurs chefs, aussi on se détestait cordialement et' Ton se méprisait largement. Néanmoins, qu'on veuille bien le remarquer, ce n'était pas une rivalité nationale, quoique les noms pussent le faire soupçonner; mais tout simplement une rivalité commerciale. Cette rivalité a fini par l'union des deux sociétés qui la fomentaient, et depuis, Français, Anglais, Écossais et autres, ne forment plus qu'un peuple, vivant dans une parfaite a entente cordiale ». Ceci n'empêche pas les petites jalousies ni les petites accusations, mais ce sont de ces accusations et de ces jalousies comme entre frères *• »

Ce fut pendant ces querelles entre compagnies, querelles souvent vidées à main armée à l'ombre des grands bois ou au milieu de la morne solitude des prairies, qu'eut lieu un épisode dont j'aurai à reparler ailleurs, le combat des « Sept-Chênes »— Seven Oaks — livré le 19 juin 18i6, dans lequel le gouverneur Semple envoyé à la Rivière Rouge par lord Selkirk, alors directeur de la Compagnie de la baie d'Hudson, fut tué par un parti de gens de la Compagnie du Nord-Ouest presque tous Bois-Brûlés français. Comme on le verra plus loin, ce combat inspira le premier poème du genre lyrique — à la manière des anciens bardes — qui ait été composé dans ces régions.

En 1821, toutes les discussions cessèrent enfin par la fusion des deux Compagnies.rivales. Ainsi renforcée et reconstituée , r« honorable • Compagnie de la baie

1. M" Taché écrivait ces lignes en 1868. Depuis lors, sous Tinfluence des événements politiques et des excitations du dehors, les iclations entre les habitants des deux races ont momentanément beaucoup perdu de la cordialité à laquelle il rendait un hommage si justement mérité. On pourrait dire en quelque sorte que la lutte pour Texi^tence, entre les éléments anglais et français, apaisée au (Canada par une série de compromis successifs, s*est transportée dans les prairies du Nord-Ouest avec un esprit d*intolérance qui rappelle le premier demi-&iècle delà conquête.

d'Hudson put exercer sa souveraineté pendant près d'un demi-siècle sur une portion du continent américain presque égale en surface à l'Europe entière.

Quant à la colonie agricole de la Rivière Rouge, — le Red River ovL Selkirk Settlement des Anglais, — elle avait été fondée, vers 1813 ou 1814, par le même lord Selkirk qui y amena plusieurs familles de Highlanders, expulsées des domaines de la duchesse de Sutherland, dans le nord de rÉcosse, par suite d'une application du « clearing of Estâtes ». On sait que cette apération aussi lucrative que peu humaine, pratiquée par la plupart des grands propriétaires britanniques, consiste à vouer à l'élevage du bétail d'immenses espaces enlevés aux maigres cultures des pauvres tenanciers. La descendance de ces immigrants de la première heure occupe encore aujourd'hui la plus grande partie des paroisses qui s'étendent de la « fourche > (confluent) de l'Assiniboine au lac Winnipeg. Un certain nombre d'entre eux, ainsi que beaucoup des Orcadiens employés au service de la Compagnie de la baie d'Hudson, s'allièrent avec des Indiennes, donnant naissance aux c( métis écossais » ou « anglais » deux ou trois fois moins nombreux dans tout le Nord-Ouest que les métis français, et que leur caractère plus sédentaire, leur goût plus prononcé pour les occupations agricoles, ont fixés pour la plupart dans le district de la Rivière Rouge.

De 1814 à 1868, la petite colonie ne s'était guère accrue que par l'adjonction d'anciens serviteurs de la Compagnie de la baie d'Hudson, presque tous Écossais des îles Orcades, et de quelques rares immigrants du Haut-Canada. Cet accroissement lui-même était compensé par les départs de métis français que leur esprit aventureux et l'éloignement progressif des grands troupeaux de buffalos ou bisons d'Amérique entraînaient plus àrouest.«En 1868, la Rivière-Rouge, appelée officiellement colonie d'Assini-

boia, comptait à peu près onze mille habitants^ dont un peu moins de la moitié d'origine métisse française, le reste Anglais, Écossais, métis anglais et Indiens de différentes nations indigènes, occupant un territoire d'environ quatre millions d'hectares d'étendue nominale, mais où il n'y avait guère d'habitations que le long des deux cours d'eau que j'ai nommés plus haut.

Presque tous les Français occupaient entre Pembina et Fort-Garry les deux rives de la Rivière Rouge, formant les paroisses de Sainte-Agathe, Saint-Norbert, Saint-Vital et Saint-Boniface, et aussi quelques paroisses sur l'Assiniboine. Les métis anglais étaient massés sur la rive septentrionale de l'Assiniboine inférieure,jusqu'à la Prairiedu-Cheval-Blanc à mi-chemin de Fort-Garry au Portage. On en trouvait aussi vers le lac Manitoba, et près du groupe purement écossais installé sur le cours inférieur de la Rivière Rouge, jusqu'à son embouchure dans le lac Winnipeg. Enclavés au milieu des paroisses écossaises, un millier de MaskégoQS (Saulteux des marais), catéchisés par les ministres de l'Église d'Angleterre, et devenus agriculteurs, formaient la paroisse de Saint-Peters. Enfin, les émigrés du Canada anglais s'étaient massés autour de Portage-la-Prairie dans le haut de la rivière Assiniboine, où ils avaient créé de fort belles fermes. Portage-la- Prairie fut un moment, en 1868, le centre d'un gouvernement provisoire, soutenu par tous les adversaires de la Compagnie de la baie d'Hudson. Mais le président élu de cette quasi-république, M. Thomas Spence, ayant notifié son élection au ministère des colonies d'Angleterre, reçut avis de l'illégalité de son entreprise et se retira aussitôt. C'est dans cette circonstance que, pour la première fois, on désigna la colonie sous le nom de Manitoha. Ce nom était celui du grand lac situé à l'O. du lac Winnipeg, et son étymologie indienne, ManitowapaWy

^ •■•■Are 'J&

ra

signifie a détroit de Maaitou a, ou détroit extraordinaire, surnaturel, à cause de l'agitation souvent très violente des eaux, attribuée par les Indiens à l'influence des esprits.

Sous la Compagnie de la baie d'Hudson, le gouvernement était en quelque sorte une domination patriarcale, tempérée par lé respect des droits individuels qui découlent de la Constitution britannique. Théoriquement, la Compagnie possédait tous les droits souverains; pratiquement, la liberté était illimitée ; et, dans leur isolement, ces pauvres chasseurs demi-nomades jouissaient d'un ensemble d'institutions (il serait peut-être mieux de dire : d'une absence d'institutions) parfaitement en harmonie avec leur organisation sociale. Ils s'en montraient généralement fort satisfaits, et presque personne dans la petite colonie, à l'exception de quelques personnages remuants venus du Canada anglais, û^avait Tidée qu'un changement pût être bien désirable. En dehors de l'influence de la Compagnie, toute-puissante au point de vue économique, la seule autorité reconnue dans ce pays si peu gouverné était une autorité volontairement acceptée et d'ordre purement moral, celle du clergé des difiPérentes confessions religieuses qui se partageaient la population.

En 1867, aussitôt après la Confédération des provinces du Haut et Bas-Canada, de la Nouvelle-Écusse et du Nouveau-Brunswick, les hommes d'État de la nouvelle c Puissance» du Canada pensèrent à s'ouvrir de plus vastes perspectives. Au dire de certains explorateurs, les territoires de chasse de la Compagnie de la baie d'Hudson, situés à l'ouest du lac des Bois, renfermaient une zone fertile de plusieurs centaines de millions d'hectares, destinée à rivaliser avec le Far West américain. — Ces évaluations étaient exagérées ; néanmoins le rachat du privilège territorial de la Compagnie fut bientôt l'objet de négociations qui aboutirent à la cession au Canada, contre

une indemnité de 7 500000 francs, de cet immense domaine de sept millions de kilomètres carrés, dont plus de la moitié n'est malheureusement qu'un amas stérile de rochers arides et de terres toujours gelées, tandis que la partie plus ou moins utilisable ne renfermait en 1871 que 75000 habitants, dont 2000 individus de race européenne, 15 ou 16 000 métis et le reste Indiens nomades. La Compagnie se réservait, du reste, tous ses postes commerciaux, ce qui lui laissait la certitude de réaliser encore de beaux profits dans un pays où elle est installée de façon à défier de longtemps toute sérieuse concurrence.

C'était principalement l'opinion publique de l'ancien Haut-Canada, devenu province d'Ontario, qui avait poussé le gouvernement canadien à cette acquisition. Entreprenants, énergiques, âpres au gain, comme leurs voisins les Yankees, mais imbus d'un fanatisme religieux et national fomenté et entretenu par les nombreuses sociétés orangistes, les habitants de cette province voyaient, dans la colonisation du Nord-Ouest par leur race, le moyen d'asseoir définitivement la prépondérance de l'élément anglais et protestant dans la Confédération. Aussi les chefs politiques du Haut-Canada, maîtres de la majorité dans le ministère fédéral, afiTectaient-ils un profond dédain pour les droits, les sympathies, les intérêts des anciens habitants, lesfrench halfbreeds ou métis français. Une opposition sérieuse de la part de ces € demi-sauvages » leur paraissait la plus invraisemblable des éventualités. Avant même que l'arrangement conclu avec la Compagnie de la baie d'Hudson ne fût ratifié à Londres, on envoya à la Rivière Rouge, sous le commandement d'un colonel de milices, M. Dennis, des arpenteurs canadiens chargés de désigner l'emplacement des settlements futurs. De consulter les gens du pays sur l'opportunité dtt transfert, il n'en avait

jamais été question ; mais ce qui devenait plus grave, c'est qu'on ne paraissait pas vouloir les consulter davantage sur rinstallation des nouveaux colons pour lesquels on arpentait des terres dont les métis prétendaient avoir la jouissance de temps immémorial. La Compagnie de la baie d'Hudson ne s'était jamais préoccupée de faire un cadastre, chose fort peu nécessaire dans un pays où tout le monde se sentait au large et où nul n'éprouvait l'envie d'empiéter sur son voisin. Tout changeait d'aspect avec l'arrivée des arpenteurs du colonel Dennis. Les réclamations des anciens habitants méritaient certainement d'être prises en considération ; mais, loin de là, l'attitude insolente et les propos imprudents des gens de la troupe canadienne donnaient à penser aux métis que, dans l'opinion des « annexants », les droits sans titres écrits ne seraient que des droits sans valeur. Une inquiétude sourde d'abord, bruyante ensuite, se manifesta dans le pays. Des conciliabules furent tenus, dans lesquels Louis Riel, jeune métis de vingt-six ans, élevé au collège de Montréal, ne tarda pas à se faire remarquer par la vivacité de son langage. Tout enfin faisait prévoir une vive agitation, lorsqu'une nouvelle imprudence du gouvernement canadien vint précipiter Texplosion.

Au mois d'octobre 1869, alors que le transfert du Nord- Ouest au Canada n'était point encore officiellement proclamé, la nouvelle se répandit qu'un gouverneur canadien allait arriver par la voie des États-Unis (à cette époque la route Dawson n'était pas encore ouverte). Ce gouverneur était M. W. Mac-Dougall, connu de longue date comme un adversaire déclaré de l'élément français. Avec M. George Brown, il avait fait partie du ministère de coalition qui prépara l'acte de 1868 pour la confédération des provinces. C'était un bien mauvais choix, pour une mission aussi délicate, que celui de cet ancien ministre

CUEZ LES FRANÇAIS D'AMÉiUQUE. 287

des travaux publics. M. Mac-Dougall était un kïmme présomptueux, cassant, plein de préventions nationales et religieuses contre les métis. De plus, il était complètement dominé par l'influence des chefs de la bruyante minorité ultra-canadienne de la Rivière Rouge, tous gens qui comptaient trouver leur lot dans le gouvernement et l'administration du Nord-Ouest. Le docteur Schultz, aujourd'hui député aux Communes du Canada, était le chef de ce petit parti, aussi hostile aux métis qu'à laCompagnie de la baie d'Hudson.

M. Mac-Dougall arrivait escorté de tout un personnel administratif dans lequel figurait un seul Canadien français, notre ami Provencher. On avait embarqué l'ex-journaliste montréalais sur cette galère, dans l'espoir que sa parenté avec le premier évêque catholique romain de Saint-Boniface, M^' Provencher, dont le souvenir vivait encore parmi les métis, exercerait une influence salutaire sur l'esprit des populations de langue française. Mais, s'il faut en croire un mémoire publié plus tard par Louis Riel, le principal titre du gouverneur au respect de ses futurs administrés était un chargement considérable de cartouches et de carabines qui devait le suivre de près. Ce matériel de guerre était destiné à armer les gens du parti anglais ainsi que les hommes venus d'Ontario avec l'arpenteur général M. Dennis. De cette façon on comptait mettre promptement à la raison les anciens occupants du pays.

A la nouvelle d'une nomination qu'ils considérèrent comme une menace et une provocation, les métis, déterminés à s'opposer, même par la force, à toute tentative de changement, tant qu'on n'aurait pas nettement défini et consacré leurs droits, constituèrent un Comité national. Un Bois-Brûlé écossais, nommé John Bruce, en fut acclamé président avec Louis Riel pour secrétaire. On dépêcha à

Pembina, au-devant de M. Mac-Dougall, un messager qui remit à l'aspirant gouverneur une notification rédigée en français, dont voici la teneur textuelle.

f Datée à Saint-Norbert, Rivière Rouge, ce 21* jour d'octobre 1869.

> Monsieur,

2» Le comité national des métis de la Rivière Rouge intime à M. William Hac-Dougall l'ordre de ne pas entrer sur le territoire du Nord-Ouest sans une permission spéciale du comité.

}t Par ordre du président John Bruce,

» LouisRiEL, secrétaire.

• Â monsieur Mac DougaU. i>

A la lecture de r« ordre » du comité, M. Mac-Dougall parut fort étonné et s'exprima en termes très méprisants sur cette impertinence de c sauvages»; toutefois, ses compagnons lui ayant proposé d'aller s'assurer de la réalité des dispositions hostiles manifestées par les métis, il laissa MM. Provencher et Cameron partir en avant. Ces honorables précurseurs du nouveau régime arrivèrent jusqu'à la rivière Sale, à 50 milles anglais au nord de Pembina ; mais là ils trouvèrent la route ibarricadée et gardée par 400 métis à pied ou à cheval, bien armés et d'allures fort peu conciliantes. Provencher, arrêté sans autre forme de procès, passa vingt-quatre heures enfermé dans l'église de Saint-Norbert, s'attendant à tout moment à être fusillé, ce qui heureusement n'entrait d'aucune façon dans le programme des insurgés. C'est dans cette situation critique qu'il fit la connaissance du R. P. Ritchot, ainsi que celui-ci le lui rappelait malicieusement le jour où nous déjeunâmes ensemble an

presbytère de Saint-Norbert, à deux pas du théâtre de ces événements. Relâché le lendemain, il retourna annoncer au gouverneur in partibtts rinsucccs de sa mission, et celui-ci dut s'installer, en attendant mieux, dans une masure située sur le territoire américain où, tout ex-ministre qu'il fût, il passa Thiver si rigoureux de cette région dans des conditions de confort qui le firent surnommer par les journaux du Minnesota, généralement favorables aux métis, c The frozen William — Guillaume le Morfondu ».

Les Canadiens immigrés ayant alors essayé de soulever la population de langue anglaise , les métis, pour les prévenir, occupèrent Fort-Garry, siège de l'administration de la Compagnie de la baie d'Hudson, et s'y fortifièrent (3 novembre 1869), tout en protestant de leur respect pour le gouverneur Mac-Tavish qui représentait encore Tauto rite de la Compagnie. Le 16 novembre, le comité national convoqua à Fort-Garry une convention de vingt-quatre délégués de toutes les paroisses, choisis en nombre égal parmi les habitants des deux origines, anglaise et française. Les halfbreeds écossais, sans vouloir aller aussi loin dans leur résistance que leurs cousins les métis français, se montrèrent absolument sourds aux excitations de ceux qui les sollicitaient de prendre les armes contre le comité.

Réduit à ses propres forces, le parti canadien anglais tenta une première échauffourée qui se termina par le siège de la maison du docteur Schultz et l'emprisonnement de ses partisans. Ce fut alors que M. Mac-Dougali, de plus en plus circonvenu par la portion exaltée de son entourage, se laissa entraîner à un acte d'une haute gravité, acte qui lui attira par la suite le plus humiliant des désaveux. De sa propre autorité et sans attendre de nouvelles instructions d'Ottawa, il lança au nom de la reine une

proclamation qui mettait fin au gouvernement de laCom-

pagnie de la baie d'Hudson, et réunissait tout le Nord- Ouest au Canada. En même temps il chargeait le colonel Dennis de prendre le commandement des partisans de Tannexion, organisés en force militaire. Il alla, dans son aveuglement, jusqu'à solliciter, contre des sujets britanniqueSi le concours des plus sanguinaires d'entre les sauvages, les Sioux, auteurs des massacres du Minnesota, dont uaa bande réfugiée depuis 1862 sur le territoire britannique vivait près dePortage-la-Prairie. Fort heureuaement, des circonstances indépendantes de la volonté de l'imprudent gouverneur empêchèrent cette monstrueuse alliance d'aboutir.

La mesure était comble: aussi le comité national réitérat-il son refus de reconnaître les pouvoirs de M. Hac-Dougall; et, le 8 décembre, considérant que la dépossession du gouvernement delà baie d'Hudson, jusqu'alors la seule autorité légale dans le Nord-Ouest, laissait le pays exposé à tous les dangers de l'anarchie, il se constitua en un gouvernement provisoire. Louis Riel fut proclamé président le 27 décembre, à la place de John Bruce. Un Irlandais nommé O'Donohue, quelque peu suspect de fénianisme, fut son ministre de l'intérieur ; un métis, Ambroise Lépine, son adjudant général. Comme à tout gouvernement, même provisoire, il faut un drapeau, on décida d'adopter des couleurs rappelant l'origine du peuple métis et l'on choisit... le drapeau blanc fleurdelisé, au milieu duquel, sans doute pour complaire à O'Donohue, on plaça la harpe d'Irlande; et voilà comment, en l'an de grâce 1870, le drapeau blanc et les fleurs de lis devinrent, dans un coin reculé de l'Amérique du Nord, l'emblème d'un mouvement révolutionnaire. Notons cependant que le pavillon britannique ne cessa point de flotter sur le bastion principal de Fort-Garry.

Au Canada, la nonvelle de ces événements produisit la

plus vive émotion. M. MaoDougall fut réprimandé^ et des commissaires, parmi lesquels deux Canadiens français^ MM. Thibault et de Salaberry, furent envoyés pour s'a« boucher avec le nouveau gouvernement dont on reconnaissait parla implicitement Texistence de facto. M. Donald Smith y de la Compagnie de la baie d'Hudson, obtint qu'une assemblée plénière — un ma$$ meeting — des habitants du pays serait convoquée àFort-Garry. âtte assemblée eut lieu le 18 janvier 1870. M. Donald Smith prit la parole au nom du gouvernement canadien, promettant que tous les droits des anciens habitants seraient respectés, et qu'aucune poursuite ne serait intentée à l'occasion des troubles précédents. Les conditions de l'entrée du Nord-Ouest dans la Confédération furent discutées point par point entre les commissaires et quarante délégués élus par l'assemblée. Riel fut confirmé provisoirement dans ses pouvoirs par une majorité des trois quarts des délégués, et une députation de trois membres, le juge Black, messire Ritchot et M. A. H. Scott, fut chargée d'aller présenter à Ottavira les revendications, la « déclaration des droits > des colons de la Rivière Rouge.

Tout allait être arrangé sans effusion de sang; mais cela ne faisait point le compte du parti dont la' complète impuissance venait d'être mise en lumière par les événe^ ments. Le docteur Schultz, qui s'était évadé de prison, tenta encore une fois de renverser par la force le gouvernement que venait de confirmer le suffrage populaire^ Il parvint à rassembler à Saint-André, à lO milles environ en aval de Fort-Garry, cinq à six cents blancs et métis anglais avec deux cents sauvages, et donna l'ordre de commencer la guerre à outrance contre les Français sur toute l'étendue du pays. Un de ses émissaires fut arrêté et condamné à mort; mais la sentence ne fut point exécutée^ grâce aux efforts de deux des chefs métis, Ambroise Lépine

et Goulet. Quant à la troupe de Schultz, son avant-garde, commandée par un ex-major de milice nommé Boulton, fut dispersée par Ambroise Lépineàia tète d'une trentaine de cavaliers métis. Boulton fut pris, le reste de c Tarmée > du docteur se débanda, et lui-même s'enfuit par un froid terrible jusqu'à la frontière des États-Unis. Le major Boulton, condamné par une cour martiale, dut la vie aux instances de M. Donald Smith qui fit les plus louables efforts pour amener la pacification du pays.

Ce fut alors que les chefs métis commirent une faute, très explicable sans doute dans les circonstances difficiles où ils se trouvaient, mais qui n'en devait pas moins avoir pour quelques-uns d'entre eux et pour le pays tout entier les plus déplorables conséquences.

Les prisonniers faits lors des deux tentatives de soulèvement du parti anglais étaient enfermés au Fort-Garry. Il parait que l'un d'eux, ce Th. Scott dont nous avons déjà parlé, parvint un jour à forcer les portes de sa prison et se livra à des voies de fait sur les hommes chargés de $a garde. Une première fois on se contenta de le menacer, mais à la suite de nouveaux actes de violence il fut traduit devant une cour martiale composée de sept chefs métis, présidée par Ambroise Lépine, condamné à mort le 3 mars et exécuté le lendemain.

Cette mort causa une énorme sensation dans le pays el au Canada. L'exécution avait été entourée d'un certain mystère ; le corps lui-même avait disparu, — on croit généralement qu'il fut jeté de nuit à la rivière, — et le bruit se répandit bientôt que des incidents d'une regrettable barbarie avaient marqué la fin de ce triste drame. Dans la province d'Ontario, dont Scott était natif, l'exaspération fut telle, que l'un des délégués de la Rivière Rouge — le P. Ritchot — fut arrêté en arrivant à Ottawa. On dut le relâcher presque aussitôt; mais le lieutenant-gouverneur

d'Ontario lança une proclamation promettant une récompense de plusieurs milliers de dollars pour l'arrestation et la capture de Riel et de ses complices. Ceux-ci prétendirent de leur côté que, gouvernement de fait en l'absence de toute autre autorité, ils avaient le droit et le devoir de maintenir la tranquillité publique en punissant avec toute la rigueur des usages militaires tout acte de rébellion et d'excitation à la guerre civile.

Cependant, le gouvernement canadien, blâmé par le ministère métropolitain pour son imprudente précipitation et les actes encore plus imprudents de M. Mac-Dougall, se trouvait par sa faute dans le plus grand embarras. L'Angleterre lui refusait des troupes régulières tant qu'il n'aurait pas fait droit aux justes réclamations des métis, et les États-Unis refusaient à ses volontaires et à son matériel de guerre le droit de passer par le canal du Sault- Sainle-Marie ou par tout autre point du territoire américain. On avait fait en toute hâte revenir de Rome,, où il assistait au concile de 1870, l'évéque — aujourd'hui archevêque — de Saint-Boniface, Ms*" Taché, dont la grande influence sur les métis pouvait contribuer puissamment à l'apaisement des esprits. L'évéque arriva malheureusement à Fort-Garry quelques jours trop tard pour prévenir l'exécution de Scott, à laquelle il se fût très certainement opposé. Néanmoins rien ne fut retiré des promesses que lui avait (ailes le gouvernement d'Ottawa. Les délégués furent reçus, traités comme les envoyés d'un gouvernement régulier ; on leur renouvela la promesse d'une amnistie complète. Enfm, les conditions posées par eux au sujet de l'entrée du Nord-Ouest dans la Confédération furent acceptées par le Parlement canadien luimême, et formèrent la base des dispositions de « l'acte de Hanitoba y>.

Au lieu d'être gouverné comme un territoire absolu-

29i CINQ MOIS

ment dépendant du pouvoir central, le district de la Rivière Rouge était érigé en province autonome sous le nom de Manitoba. Un lieutenant gouverneur, des ministres responsables, deux Chambres, l*une à vie, l'autre élective, y devaient assurer le fonctionnement du régime parlementaire. Une subvention prise sur les finances d^ la Confédération devait pourvoir à la plus grande partie des dépenses provinciales jusqu'à ce que la population comptât un minimum de quatre cent mille âmes. Les langues française et anglaise étaient placées sur un pied de parfaite égalité dans la législature et devant les tribunaux: Après le vote de cet acte, la métropole ne s*ppposa plus au clépart de l'expédition composée de troupes régulières et 4c milices, que devait conduire à la Rivière Rouge le colopel sir Garnet Wolseley *.

Quant à l'amnistie, c'était une prérogative royale que la couronne n'exerce d'ordinaire que sur l'avis au gouverneur général et de ses ministres responsables. Il paraît qiie ceux-ci hésitèrent devant l'impopularité qu'une démarche de ce genre devait, forcément leur faire <;nqourir dans le Haut-Canada, tout entier à l'indignation et au désir de yenger la mort de Scott. L'amnistie promise ne ftit donc point proclamée, mais confidentiellement oa faisait assurer M^"^ Triché qu'elle ne pouvait manquer de l'être à bref délai. Aussi Tévêque s'oppQsa-t-îl de toutes ses forces à la résolution prise un moment par l$s métis de combattre l'expédition canadienne, si l'avant-garde de celle-ci n'était précédée de l'amnistie. Il réussit, et sir Garnet Wolseley arriva devant Fort-Garry sans rencontrer aucune résistance. Cependant unQ partie des solds^ts

i. Sir Garnet Wolseley a commandé plus tard rexpédition anglaisb^ contre les Âschantis. Il est actuellement (1878) gouverneur de li)e de Chypre.

appartenant aux. milices d'Ontario manifestaient de tels sentiments de vengeance, les dispositions du chef de l'expédition lui-même paraissaient si peu conciliantes, que les principau)^ chefs du gouvernement provisoire jugèrent prudent de se retirer à l'approche des troupes, les uns dans Tintérieur, les autres aux États-Unis.

Il y eut bien alors un mouvement de réaction qui se traduisit par quelques actes de violence individuelle sur des personnes connues pour leur attachement à la cause insurrectionnelle, mais aucune poursuite judiciaire ne ftit commencée. Bien plus, lorsque, Tannée suivante, les fénians rassemblés dans le Minnesota menacèrent la nouvelle province, le lieutenant-gouverneur Archibald, homme conciliant et modéré-, successeur de M. Mac-Dougall, — lequel avait été rappelé au Canada avant d'avoir pu rempjir ses hautes fonctions autrement qu'in partiius infidelium^ — demanda et obtînt pour repousser l'invasion le concours de tous les éléments de la population. Les métis français répondirent à son appel, et l'on vit le lieutenant-gouverneur serrer publiquement la main de l'ancien chef du gouvernement provisoire. Riel donna encore une autre preuve de sou abnégation en renonçant au mandat de représentant aux communes fédérales que voulaient lui conférer les électeurs d'un des comtés français de Manitoba, celui de Provencher *. Il désigna lui-

1. La province de Manitoba nomme quatre députés au Parlement fédéral. EUe a été, par conséquent, divisée eii quatre districts électoraux ou comtés. Deux portent des noms anglais : Selkirh a reçu le nom du fondateur de la colonie; Lisgar^ celui du gouverneur général du Canada au moment de Tannexion. Deux ont des dénominations françaises : Marquette y en Thonneur du religieux qui, au dixseptième siècle, explora le premier, avec le Canadien Joliet, les bords du lac Supérieur, le haut Mlssissipi «t la Rivière Rouge ; enûn Priyvencher perpétue le souvenir du premier évoque catholique de SainC- Boniface. Ces comtés ont été subdivisés eux-mêmes par des lois postérieures en plusieurs sous-comtés parmi les noms desquels nous

même aux suffrages de ses partisans le ministre fédéral de la milice, sir George Cartier, qui venait d'être rejeté par la ville de Montréal, passée depuis peu à l'opposition.

Malgré ces preuves de bon vouloir. mutuel, on attendait toujours l'acte si longtemps promis qui devait cimenter l'accord et la bonne harmonie entre toutes les classes d'habitants de la nouvelle province et effacer les dernières traces des discordes passées. Par crainte de donner des armes à l'opposition, le gouvernement d'Ottawa reculait devant la proclamation d'une amnistie formelle. Scott avait été orangiste, etxette proclamation eût tourné contre le parti au pouvoir toute l'influence de la puissante association des protestants irlandais. Des poursuites pouvaient donc surgir d'un moment à l'autre, car, d'après la loi anglaise, il suffit d'un t virarrant » d'arrêt signé par un magistrat sur la déposition assermentée d'un citoyen se portant partie civile, pour engager un procès criminel ; c'est ce qui arriva en septembre 1873.

Aussitôt après la mise en vigueur de l'acte de Manitoba, on avait vu tomber à Winnipeg une véritable nuée de € politiciens > des provinces de l'Est en quête de positions sociales. Plusieurs d'entre eux étaient Irlandais, entre autres, un médecin, le docteur O'Donnell, et un avocat nommé Clarke. Ces deux personnages affichèrent tout d'abord d'exubérantes sympathies pour la cause des métis. Le premier entra bientôt à la Chambre haute (Conseil

remarquons ceux de la Vérandrye et d*AmeaUy premiers explorateurs du Nord-Ouest, de Plessis, l'évéque catholique de Québec qui organisa les missions du Nord-Ouest, de Dufferin et de Morris^ le gouverneur générai et le lieutenant-gouverneur d'alors. Quatre de ces sous-comtés ont gardé les noms des comtés primitifs, les trois derniers ont tiré leurs noms : ceux du Portage et de Westboume, de deux bourgades déjà existantes, et celui de la Montagne, d'une série de collines se rattachant au petit massif de Pemhina. Ces sous-comtés deviendront des comtés lorsque leur population aura atteint un certain chiffre fixé par la loi.

CÎIEZ LES FRANÇAIS D*AMÉniOUE. 207

législatif) et le second se fit élire à la <ic Chambre rassemblée » par une paroisse française. Clarke, homme ambitieuXy énergique, parlant assez bien les deux langues officielles et dont l'existence passée fourmillait d'aventures, était un de ces légistes comme on en rencontre parfois dans le Nouveau-Monde, qui du jour au lendemain accomplissent les transformations les plus surprenantes, aujourd'hui juges, demain chefs de flibustiers. On assurait mémo qu'il avait exercé concurremment les deux professions dans Tune des républiques de rAmérique centrale. C'était, en un mot, le type du Border Man, l'homme des frontières, et j'ai dit ailleurs ce qu'il faut entendre par cette expression.

A peine député, il se posa si bien, qu'il devintmembre du cabinet en qualité de procureur général de la province, — un ministre de la justice au petit pied ; — puis, suivant un usage assa*; répandu, il pensa à se débarrasser des anciens amis qui pouvaient lui porter ombrage et retarder sa marche ascensionnelle. Sir George Cartier venait de mourir, les électeurs du comté de Provencher allaient être prochainement appelés à élire son successeur à la Chambre des communes du Canada. Riel était sur les rangs, et il s'agissait de l'en exclure. On trouva facilement un ami de Scott pour demander un < warrant i» contre Riel et Lépine. O'Donnell, magistrat du district, signala pièce préparée par Clarke, et la police de ce dernier, où figurait un ancien sous-officier français, fort triste personnage que je me contenterai de désigner par son initiale, se mit aussitôt en campagne. Le constable D..« trouva Lépine, manqua Riel, et dès le lendemain le pajç put se croire à la veille d'un nouveau soulèvement.

L'Instruction préparatoire. — Procédure polyglotte. — Un lord Tagabond. — Conflits internationaux et détectives trop zélés. — Tout est bien qui finit bien. — La presse à' Manitoba. — Le Méti$, — Abonnés pour Thonneur du principe. — Littérature populaire. — La bataille des Sept-Gh(^nes. — Les tribulations d'un roi malheureux. — Caractère, qualités et défauts du métis français.

On sait que la^ loi criminelle anglaise accorde au prévenu le bénéfice d'une instruction faite publiquement avec l'assistance d'un défenseur et la confrontation de tous les témoins. C'est de plus un jury, le « grand jury >, qui décide si les faits relevés dans ces débats préliminaires sont suffisamment établis povr motiver le renvoi du < prisonnier » — c'est l'expression technique pour désigner l'accusé détenu — à une session des jurés ordinaires. Je pus donc assister à quelques-unes des séances de cette instruction.

Lépine avait choisi pour défenseur M. Royal, secrétaire provincial, et collègue au ministère de celui qui avait provoqué l'arrestation de son client. M. Royal se fit seconder dans cette tâche par M. Dubuc, son associé dans l'exercice de sa profession légale. Ceux-là mêmes qui connaissent la démarcation absolue qui est censée exister en pays anglais entre les devoirs professionnels et les fonctions /

politiques, pourraient s'étonner de ce qui chez nous semblerait la plus singulière des inconséquences , c'està-dire de voir un membre du gouvernement se charger de défendre contre son propre collègue un accusé politique. Il est vrai que Manitoba ne possédait pas alors, à proprement parler, un gouvernement strictement parlementaire* Le gouverneur Archibald avait surtout cherché à réunir dans le cabinet une représentation à peu près exacte des différentes fractions nationales ou politiques qui se partageaient le pays. C'était, pour employer un mot devenu fameux, le système de la « trêve des partis ». Le lieutenant-gouverneur Morris qui lui avait succédé n'avait rien eu à changer à un régime qui semblait fonctionner d'une façon suffisamment satisfaisante pour les intérêts de tous; et, lorsque les circonstances que je viens de rappeler rompirent brusquement l'harmonie établie à grand'peine, il devint manifeste que, pour les chefs du parti français, abandonner le cabinet en résignant leurs fonctions serait donner carte blanche à leurs adversaires et jouer le jeu de ceux-ci. Clarke d'ailleurs se dérobait momentanément ; il ne poursuivait pas lui-même, mais faisait soutenir l'accusation, au nom de la partie civile, par un compère nommé Cornish, avocat retors, mais fort peu estimé, qui tout récemment avait été mis à la porte, par les officiers de la milice, d'un bal donné au Fort, auquel il s'était présenté absolument ivre. C'était, on le voit, un autre ^ homme de frontière » digne en tous points de • seconder son ami*

Le magistrat chargé de l'interrogatoire était un Canadien français, le juge. Bétournay, ancien avocat du barreau de ){ontréal et associé de sir George Cartier. Son attitude en cette occasion ne laissa pas que de surprendi^ les meilleurs et les plus anciens de ses amis. On eût dit que la crainte de paraître partial en faveur de l'accusé

le faisait tomber dans Texcès contraire* Aussi fut-il attaqué avec la dernière violence dans presque tous les journaux français de la province de Québec. Les plus modérés accusaient Thonorable juge de mettre une sorte de passion à repousser toutes les exceptions présentées par la défense, et dont l'une — fort ingénieusement développée par M. Royal — eût permis d'arrêter court ce malencontreux procès. Pour cela il eût suffi de faire déclarer que les Cours établies par le Canada ne pouvaient exercer aucune juridiction à raison de faits antérieurs à Tannexion officielle de la Rivière Rouge. Ce moyen admis, la cause eût été renvoyée de droit devant les tribunaux de la métropole, et de fait aux calendes grecques. Mais le juge Bétournay en décida tout autrement, au prix de sa propre popularité parmi ses compatriotes, et Lépine fut maintenu en arrestation pour être traduit devant le grand jury à la prochaine session.

L'instruction préliminaire dont je viens de parler avait été conduite à la fois en français et en anglais, l'accusé et la partie civile étant de nationalités différentes. Quelques jours auparavant j'avais assisté à une séance de la Cour d'assises, — la « Cour du banc de la Reine », comme on l'appelle, — où les débats étaient encore plus compliqués de difficultés linguistiques. Plusieurs des accusés dont on jugeait le procès étaient des Indiens et des métis des paroisses en haut de TAssiniboine, beaucoup plus familiers avec la langue crie qu'avec aucun des idiomes civilisés de la province. Les accusations, dépositions, interrogatoires et réponses étaient donc traduits du cri en français et réciproquement par un métis interprète, et le tout l'était ensuite en anglais à l'usage de ceux des jurés qui n'entendaient que cette langue. Les avocats, le procureur et le juge débitaient également leurs harangues en partie double, et, malgré tait de complications, les causes me

parurent assez promptement expédiées et fort bien com- *prises par ce jury entièrement composé cependant de métis peu lettrés. Le jugement par jury est un des droits primordiaux de tout sujet britannique d'origine européenne, et ce n'est pas en Angleterre que sous des prétextes plus ou moins spécieux on songerait jamais à enlever à des colons une aussi précieuse garantie, leur pays mt-il la plus reculée comme la plus humble des possessions de la reine Victoria.

Enfin, ce fut encore pendant mon séjour que se dénoua à Manitoba une petite c cause célèbre > qui parut un moment, sinon compromettre, du moins refroidir les relations amicales existant entre la Confédération canadienne et les Etats-Unis. Un assez mauvais drôle qui se faisait nommer € lord Gordon », après avoir commis de nombreuses escroqueries aux États-Unis, cherchait, comme on dit vulgairement, € à se donner de l'air », lorsqu'il fut atteint, un peu au delà de la ligne quarante-neuvième, par des détectives du Minnesota envoyés à sa poursuite.' Avant d'avoir pu regagner la frontière avec leur prisonnier, ceux-ci furent eux-mêmes arrêtés par des constables, comme coupables de violation du territoire britannique. Conduits à Winnipeg, ils furent poursuivis par le procureur général Clarke, qui montra dans toute cette affaire une singulière animosité. De son côté, la presse du Minnesota s'emporta jusqu'à menacer les Manitobains d'une invasion sommaire à la manière des anciens flibustiers. Le tout se termina, après une longue détention préventive des accusés, par une condamnation pro forma à vingtquatre heures de prison. Le gouverneur Austin, du Minnesota, avait fait tout exprès le voyage de Winnipeg pour conférer personnellement sur cette affaire avec le lieutenant-gouverneur canadien, et rétablir la bonne harmonie entre les deux pays limitrophes. Officiellement tout était

arrangé^ mais la rumeur publique parlait de < transactions intimes ^ dans lesquelles le procureur générai' Clarke avait joué, disait-ou, un rôle peu compatible avec la dignité de sa charge. Qu'y avait-il de vrai dans ces accusations? Comme dit le proverbe, on ne prête généralement qu'aux riches. Toujours est-il qu'après avoir remué ciei et terre à propos de Gordon et l'avoir fait mettre en liberté, Clarke changea tout à coup d'allures à son égard et le fit arrêter une seconde fois à plus de 100 lieues de Winnipeg, sur la route des Montagnes Rocheuses. Quant aux détectives minnesotiens, ils retournèrent chez eux, nourrissant contre leur persécuteur une vigoureuse rancune dont ils lui firent sentir les effets un an plus tard en lo bâtonnant d'importance dans les rues de Saint-Paul.

Comme on le voit, tout ne marchait pas à Manitoba, en l'an 1873, d'une façon absolument irréprochable, et je vois d'ici les critiques me demander si ce sont là les beaux résultats du self governmmt et de la politique coloniale anglaise. A cela je me bornerai à répondre qu'il ne faut pas juger d'un système par ses débuts, et que les enfants n'apprendraient jamais à marcher si on ne leur ôtait les lisières. C'est sans doute pour avoir été trop régentées que les colonies de certaines nations semblent être toujours restées en nourrice. Manitoba passe forcément par les phases qu'ont subies tous les États nouveaux de la République voisine. L'extrême liberté, le peu de population, la fièvre de spéculations et de profits faciles qui s'empare de toutes ces petites sociétés à leur origine, donnent d'abord beau jeu aux aventuriers ; mais bientôt la réaction se produit; les faibles, les timides apprennent à se grouper, à lutter, à discerner par eux-mêmes les intrigants et les fripons. De nouveaux arrivages, dus au courant régulier qui ne tarde pas à succéder à l'invasion désordonnée des premiers jours , renforcent sans cesse

rélément honnête, et bientôt Técume est repoussée au loin par la marée montante de Timmigration paisible, ne laissant d'autre trace de son passage qu'une énergique impulsion donnée au progrès matériel par l'intervention momentanée de gens peu scrupuleux sans doute, mais doués d'une énergie et d'une activité vraiment t dévorantes i>.

Ailleurs, une « sage réglementation » évite les inconvénients de ces débuts orageux, mais c'est au prix du développement et de la croissance des colonies qu'une tutelle énervante condamne à une perpétuelle enfance. En présence des résultats de ces deux systèmes, comment ne pas adopter l'avis de ce vieux Romain qui préférait les orages de la liberté à là tranquillité de la servitude ?

Je suis d'autant plus à Taise pour émettre cette opinion, que moi-même, pendant mon séjour à Manitoba, je me suis souvent impatienté, emporté même, en voyant la marche des choses. Mon tempérament gallo-romain était choqué parfois de cette complication de règles parlementaires anglaises transportées sur un aussi petit théâtre, et dont semblaient profiter exclusivement les plus audacieux et les moins recommandables des € politiciens » aux prises. « Patience ! me disaient parfois Royal et Provencher, patience ! attendons la fin. » Deux années se sont écoulées S et de fait^ les aventuriers ont fini par succomber

1. Ce chapitre a été écrit en 1875. Depuis ce temps Tordre et la paix n*ont cessé de régner à Manitoba. L'immigration de familles canadiennes françaises venant des vieilles paroisses de Québec et des districts manufacturiers des Etats-Unis a pris de grandes proportions, enfin c*est un Canadien français, M. Gauchon, homme d'Etat et journaliste (il a fondé le Journal de Québec) y qui a succédé comme lieutenant-gouverneur à M. Morris. Cela n*empêche pas, bien entendu, Tantagonismo des races et des idées de subsister, mais la lutte s'est transportée sur le terrain pacifique et légal. Les Canadiens français ne pourraient désormais s'en prendre qu'à eux-mêmes, si, négligeant de renforcer leurs frères du Nord-Ouest, ceux-ci venaient jamais à

devant le mouvement presque unanime de Topinion. Clarke a disparu, de sages réformes s'accomplissent tous les jours, les immigrants affluent, l'élément français a conservé sa place dans le gouvernement, et la question d'amnistie a été réglée, sinNon à l'entière satisfaction de tous, du moins de façon à prévenir toute occasion nouvelle de troubles. Tout cela en deux ans, et grâce à la liberté, à la violence même avec laquelle a pu se manifester le sentiment public.

Je connais d'autres colonies — ce ne sont pas des possessions anglaises — que j'ai longtemps habitées et que j'ai revues à mon retour d'Amérique ; j'y ai retrouvé les mêmes hommes, ou peu s'en faut, continuant à discuter académiquement en petit comité — en serre-chaude, pourrait-on dire — les mômes questions que j'avais déjà vues figurer à l'ordre du jour longtemps avant mon départ. La presse, les corps élus, continuaient à battre vainement en brèche l'invincible routine des immuables dépositaires de l'autorité, et l'écrivain, pour attaquer un abus vivace, pouvait exhumer de ses souvenirs quelque vieil article écrit avec aussi peu de fruit, sur le même sujet, huit ou dix ans auparavant. C'était l'image de l'écureuil tournant dans sa cage sans avancer jamais, le mouvement perpétuel appliqué au néant. Â la longue, conscient de son impuissance, le mécontentement lui-même tournait au sommeil, à l'inertie du découragement.

Alors seulement j'ai compris tout ce que reniermaient de germes de virilité ces agitations» fébriles de la première heure qui m'avaient quelquefois froissé dans mes sentiments les plus intimes ; et je me suis pris à demander

être noyés dans une invasion de Télément britannique et germain représenté par les colons d'Ontario, les Mennonites de Russie, et et enfin par les Islandais qui abandonnent aujourd'hui leur pays de (Claces pour les bords plus fertiles du ac Winnipeg.

pour les colonies dont je parlais toul à Pheure le ^tf governmentf rautonomie, la liberté <( commeà Manitoba».

Dans un pays où les questions politiques et nationales passionnent les esprits, la presse est le grand instniment de lutte, de propagande ou de résistance. On ne s*ê*^Hnera donc point de trouver à Wînnîpeg un «ombre de journaux beaucoup plus considérable que ne le ferait supposer la faible population de la nouvelle province. En 1873, on y comptait quatre journaux anglais et un français, ton» hebdomadaires. Depuis, deux journaux anglais so»t de* venus quotidiens. La plus ancienne feuille périodique du pays était le Nor-Wester, fondé en 1859, et qui a eu jadis, entre autres directeurs, M.O'B..., le coraique personnage que se rappelleront sans doute tous les lecteurs du voyage de tord Milton et du docteur Cheadle.

Le journal françi^is s'intitule te Métis, et porte en sous^ titre la fière devise des rois d'Angleterre : « Dieu et mon droit. :» C'est incontestablement le journal le plus septentrional qui soit publié dans notre langue sur le con^ tinent américain. Tout d'abord on pouvait craindre que cette petite feuille n'eût qu'une existence éphémère, Tin* struction élémentaire n'étant point le fort de tous ces braves chasseurs de bisons dont elle allait défendre tes intérêts. Mais les écoles se multiplient aujourd'hui avec rapidité dans chaque paroisse, et puis, maint Bois-Brûlé qui ne sait point lire n'en a pas moins souscrit un abonnement à l'organe fondé pour la défense des droits de sa race. — Somme toute, le Métis est un petit journal très passablement fait, je dirai même infiniment mieux faif' que la plupart de ses confrères des comtés ruraux duBas- Canada. C'est peut-être parce qu'à la Rivière Rouge, fe lutte étant nationale plutôt que politique, l'esprit peut s'élever au-dessus des mesquines questions des personnes, qui fonnent le plus souvent le fond des polémiques des

journaux de l'Est; il- y a tel article du MétiSy publié à propos de rarreslation et du jugement de Lépinc, qui pourrait, comme style et comme chaleur de sentiment, soutenir la comparaison avec bien des morceaux publiés en France dans des feuilles autrement renommées.

Cependant les articles du Métis ne sont pas les premiers monuments de la jeune littérature française du Nord-Ouest. De tout temps, les Bois-Brûlés, grands amateurs de musique et de danse, — la plupart jouent fort passablement du violon, — ont eux-mêmes composé leurs chansons de guerre, do chasse et de voyage. Ces chansons, œuvres de poètes iilt'ltrés, comme les anciens bardes d'Irlande et les premiers rapsodes de Tantiquité, ne brillent point sans dout$ par la précision rigoureuse du rythmé, ni par la richesse de la rime ; elles n'en sont pas moins curieuses à plus d'un titre. C'est pourquoi je reproduis ici la plus célèbre, celle du combat des Sept-Chênes, composée le jour môme de l'aiTaire par un métis, qui, m'a-t-on dit, vit encore aujourd'hui à la Rivière Rouge, entouré de l'estime de tous ses compatriotes, et qui, bien que ne sachant ni lire ni écrire, a rempli pendant longtemps, dans sa paroisse, les fonctions de <« magistrat », quelque chose comme juge de paix et arbitre. Les procès d'alors n'étaient pas assez compliqués pour que le bon sens et la droiture ne pussent suppléer à la connaissance approfondie du Digeste.

J'ai fait allusion, dans un précédent chapitre, à ce combat des Sept-Chônes; il est raconté de diverses manières dans les traditions anglaise et française du pays. Je donne ici la version française. Il n'y a d'ailleurs de divergence sérieuse, dans les deux récits, que sur la question de savoir qui ?. iiré le premier coup de feu, acte dont les deux partis se renvoient mutuellement la responsabilité.

En 1815, la récolte ayant été fort maigre dans le district

de la Rivière Rouge, le gouverneur Semple, agissant au nom de la Compagnie de la baie d'Hudson, rendit une ordonnance prohibant Texportation des denrées alimentaires hors des limites de la colonie. A cette époque, la Compagnie du Nord-Ouest avait plus de soixante postes de traite situés à Toccident de la Rivière Rouge, et ses marchaHdises comme ses approvisionnements devaient nécessairement passer par le territoire acheté aux Indiens par lord Seikirk, au nom de la Compagnie de la baie d'Hudson. Informés de cette prohibition, les agents de la Compagnie du Nord-Ouest, qui descendaient le long de TAssiniboine pour venir chercher les approvisionnements de Tannée, firent halte en dehors du territoire de la colonie, et envoyèrent une troupe de soixante à soixante-dix métis à cheval vers Fembouchure de la Rivière Rouge, pour attendre et escorter, au besoin, le convoi de provisions annoncé. Bien qu'ils eussent fait un long circuit pour passer au large du Fort-Douglas, situé à environ un kilomètre et demi au nord de remplacement actuel du Fort-Garry, ces cavaliers furent aperçus. Le gouverneur sortit avec un certain ' nombre de gens armés, dont plusieurs soldats licenciés du régiment suisse « de Meuron » et deux pièces de campagne, pour aller au-devant de ceux qu'il considérait comme des intrus, des envahisseurs du territoire de sa Compagnie. De leur côté, les Bois-Brûlés firent halte, et envoyèrent en parlementaire, vers la troupe du gouverneur, un Bas-Canadien nommé Boucher. Celui-ci, loin d'être écouté, essuya, paraît-il, des reproches injurieux de la part du gouverneur Semple, et un coup de fusil fut même tiré contre lui, sans l'atteindre, par quelqu'un du parti de la baie d'Hudson. Boucher revint à toute bride vers les siens, et le combat s'engagea aussitôt. Quelques heures plus tard, les métis français avaient couché par terre le gouverneur et dix-neuf hommes de son détache-

308 ClNl^ HOUk

ment» iandis qa'^iK-n^èflg^s ^'axaient p^v4u q^'u9 des leurs.

que y^ sotts te» yQV^ fUYélea^ même q^e CtuAeaubrûoid voyageant «lors ^ Aoiérique (?) voulut étabUir unb rapi^ror chedMUl eotrç ço&deu^ckatos (l&juiu 481^ ellS^juiiî&H) et faire ressortir U cola4^i<Jleuee ïe ce succès reJ9(^ioHé par des Frattçais sur des Au^toi^^ nu auet u» jowc «4Ptèft Waterioo^ Je n'ai poial eu le. loisir de vérifier le fait; mais,^ a'il est exact, il justiftereit qu^qiie pieu la réfiexioya ajoutée fiar Fauteur aaglais e» question^ que « du subliius au ridicule il u'y a souvent qu'un pas »^ .

Quoi qu'il eu soit, la « bataille > des Sept-^Cliéuest esl resiée p^p«laire parmi les Firauco-Indiens du Nord-O«est> et voieî lextuelleiuent la ballade, qui se cli^aAte encore sur les canots et dans les expédiions de, chasse, de hk Kims^ Rougo aux MonUgnes-Roçbeuse^ pat Im desee^daMs dsft acteurs de^ cd drame :

Voales*voua écouler' chante^

Une cbaoson de ^éritél.

Le dix^euf d^join les Bois-ftriUés sonjtar^véa.

Gomme des brayes ^erriers.

En arrivant, à la Grenouillère,

Nous avons fait trois prisonniers^

DesOrcanaisLIls sont ici

Pour piller notre pays.

Étant sur le peint de débsirquer»

Deu]( de nos gens se sont écriés

c Yoiià l'Anglais q^ui vient nous attaf^uicir l \t

Tqus aussitôt nous, nous somu]^s déviç^

Pgur aller les rencontrer.

J'avons cwné la bande de grenadiers, ils sont immobiles! Ils sont démontés

CHEZ LES FRÂNÇAiS D'AMÉRIQUE. 809

J'avoos agi comme des gens d'honneur,

Nous envoyâmes un ambassadeur :

« Gouverneur, voulez-vous arrêter

tfa petic moment, nous voulons vous parler. %

Le gottrertfettt", ^i est tm enragé»

il dit à ses soldats : t Tirefs! % he premier coup l'Anglais le tire^ L'ambassadeur a presque manqué d'être tuéî Le gouverneur, se croyant l'empereur, ^ A son malheur agit avec trop de rigueur

Âyâftt "Va "p^tset lèé BMs-ferûW^, \\ lest part! pour nous épti\îVàntttf .

lËlant parti pour tioiift épouvanter^ Il «'est trompé; il S'est bieii fait tu^r ttinaiitili de Ites grenadiers.

levons lue presque toute son àrùiée ;

be la bancie, quatre ou cihq se sont sauves.

Si vous aviez vu les Anglais

Et tous les Bois-Brûlés après!

De butte en butte les Anglais culbutaient.

Les Bois-Bvûlés jetaient des cris de joi'eî *

» Qui en a composé la càanson ?

C'est Pierre Falcon^ le bon farçoa!

, Elle à été fetite 'et i^omposée

Sur la yictoire que nous avons gagnéie!

Elle a été faite et composée •:

Chantons la gloire de tous ces Bois-Brûlés!

Je soumets humblement ce morceau à Tappréciation des critiques, me bornant à faire remarquer qù un instrument aussi perfectionné quq la langue française Actuelle, transporté au milieu d'une civilisation embryonnaire, et servant

1, Prononcez : jouaîe ' *

d'organe à un peuple de chasseurs nomades, imprime à priori un certain cachet de vulgarité à des compositions populaires dont le fond vaut mieux que la forme. Ces pauvres chansons seraient traitées, j'en suis sûr, avec infiniment plus de bienveillance, si quelque savant les exhumait du répertoire des Klephtes de Thessalie ou des guerriers monténégrins, probablement tout aussi incorrects dans leur idiome que nos métis le sont dans le leur.

Tout dans ce monde est sujet à transformation, même le goût pour la poésie héroïque. Aussi trouvons-nous à cinquante-quatre ans d'intervalle une autre production poétique également inspirée par les événements du jour, mais dont le ton jet la forme accusent une modification sensible dans le critérium littéraire jin pays. C'est à la suite des infortunes du gouverneur Mac-Dougall, et sous la dictature de Riel, que fut répandue 4lans les paroisses de langue française la complainte suivante chantée sur l'air connu du «; pauvre Juif-errant ».

CHANSON DBS TRIBULATIONS D'UN.ROI MAUIEUREUX.

Ëst-il rien sur la terre

De plus intéressant

Que Ja tragique histoire (pr. histouère)

D*Mac Dougall et ses gens;

Je vous la conterai,

Veuillez bien m'écouter.

Sur notre territoire (pr. touère)

Devenu ses États,

Il venait, ce bon père, .

Régner en potentat.

Ainsi Tavait réglé

Le ministre CartieVr

Le cœur gros d'espérance.

Partant du Canada, Il dit : c J'ai confiance Qu'on vivra bien là-bas.

Ah ! quel bonheur, ma foi, Je suis donc en (in roi. >

Comptant sur les richesses Qu'iJ trouverait chez nous, H eut la maladresse De ne pas prendre un sou, Même pour traverser Un pays étranger.

Le Juif-errant, plus sage*, En avait cinq au moins Dont il faisait usage Dans un cas de besohi.

C'était plus sûr, on dit, Que de prendre i crédit.

Il parait que l'orage.

Dans son gouvernement, Durant tout le voyage Eclata fort souvent; L'union qui rend plus fort Etait loin de ce corps.

Déjà de son royaume

Le sol il va toucher,

Quand tout à coup un homiric

\m défend d'avancer;

JiUi disant : c Mon ami^

C'est assez loin ici. »

Étonné de l'audace De ces hardis mortels^ Il emploie la menace four vaincre les rebelles ;

Hais cela fiit en Tâîn, Il ne put gagner rien.

Obligé de reprendre La voie du Canada, Il lui faudra attendre De l'argent pour cela; Car pour mangw ici Il prend tout à crédit.

Aujourd'hui sa couronne ^

Est un songe passé ;

Le trône qu'on lui donne

Est un trône... percé;

Mais il dit qu'à présent

Il est bien suffisant.

Le lecteur excusera la crudité un tant son peu rabelaisienne de celte dernière strophe. Bannie de son pays natal, la gauloiserie a encore droit de cité sur les bords de la Rivière Rouge.

Maintenant voici la morale :

Adieux châteaux d'Espagne Déjà si bien bâtis ; Beau pays de Cocagne Acheté à grand prix, Il faut laisser les plans Tirés depuis longtemps.

Trouver de riches mines, Ouvrir un long chemin Pour pénétrer en Chine, Voire même au Tonkin»

Était pour tous ces gens De petits jeux d'enfants.

Aujourd'hui que va dire ' Mon sieur gouvernement ; Sera-t-il noir de rire * Quand il verra ses plans Déjà tout culbutés t^ar tous ces Boi^-Brûlés.

fifts^mme, on voit que la « forme » littéraire est en f^rogrès dans te Nord-Ouest américain. Les descendants des métis d'aujourd'hui^ grâce à ia multiplication des écoles primaires^ grâce surtout aux instittttiotis d'un erdre plus élevé qui existent déjà à Saint^Boniface^ aussi bien pour les jeunes gens que {pour les jeunes filles, seront bientôt^ sous le rapport de Tinstruction, au niveau de leurs cousins du Bas« Canada. Je suis persuadé qu'Avefe leur esprit vif, ouvert, dispesé ^ une franche gaieté et dont le défaut principal, rinsouctance, est en définitive hioins défavorable au développement intellectuel que l'instinct trop calculateur et ia gravité affectée légués À leurs voisins, les métis de langue anglaise, par leurs ancêtres écossais, nes Bm^-Brûlés français verront un jeur éclore parmi eujt des talents dont la renommée traversant l'Atlantique sera la bienknue dans la vieille métropole.

Physiquement, les métis sont une race de fort be^ux hommes, grands, forls> bien faits, au teint plus ou moins foncé suivant la proportion de sang indien qui coule dans leurs veines. Ce sont d'intrépides et infatigables voyageurs, ils étonnent les étrangers par leur force et leur agilité. < Ils semblent, dit W Taché, posséder À un haut degré une faculté propre au sauvage et que les autres peuples n'acquièrent presque jamais : c'est la faculté de se guider à travers les foréti$ et les prairies sans autre donnée