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Le brouillard s'éclaircîssant quelque peu, nous repre^ nons enfin notre route : nous passons au large du cap Gros, énorme rocher turriforme de mille pieds d'élévation, qui, avec le cap Iroquois, son vis-à-vis et son pendant sur la rive américaine, forme ce que le célèbre naturaliste Âgassiz appelait les portiques du lac Supérieur. De là, laissant sur notre gauche Ttle du Parisien, nous nous dirigeons sur la Pointe aux Mines et le cap Gargantua.

Toute cette nomenclature géographique, qui date des explorateurs du dix-septième siècle et que les cartographes anglais et américains ont scrupuleusement respectée, permettrait par moment au voyageur de se croire dans des eaux françaises ; mais, hélas I il suffît pour dissiper rillusion que la cloche du Frances Smith nous appelle pour le déjeuner, le lunch ou le diner. Nos belles passagères ne parlent et ne comprennent que ridiome de Shakespeare ; la mode des voyages d'été sur les grands lacs n'a pas encore gagné les Canadiennes françaises qui se contentent de Cacouna et des autres places d'eaux du bas Saint-Laurent. De tous les passagers de cabine, le seul qui parle un peu notre langue est mon voisin de table, un ex-secrétaire provincial, autrement dit ministre de l'intérieur, de la Colombie britannique. C'est un genfleman accompli, animé de sincères sympathies pour la France, dont il avoue cependant ne comprendre que difficilement les récentes évolutions politiques. A la date du 22 août 1873 un tel aveu n'avait rien qui pût surprendre.

Le 22 au soir nous passons entre l'île de Michipicotea et la baie du même nom, où se jette une rivière qui ouvre la voie de communication la plus directe entre le lac Supérieur et la mer d'IIudson. Des employés supérieurs de la Compagnie de la baie d'IIudson ont souvent rc-

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CHEZ LES Français d*amértque. iro

monté dans leurs tournées d'inspection les lacs élagés que traverse la rivière Michipicoten. Arrives à la hauteur des terres ils atteignaient par un court portage la rivière de rOrignal (Moose River), qu'ils descendaient jusqu'à Moose Factory sur la baie de James, se reposant à New-Brunswick House, un de leurs postes de traite situé à mi-route. ï,e trajet entier prenait environ cinq jours pour un parcours de plus de 300 kilomètres. Dernièrement cet itinéraire a été repris par un parti d'explorateurs de la ligne du Pacifique canadien. Entre Michipicoten et Nipigon, le littoral du lac Supérieur est un enchevêtrement sauvage de montagnes laurentiennes et huroniennes encore plus âpres et plus difficiles d'accès que celles qui avoisinent le lac Huron. Il paraît bien prouvé aujourd'hui que le grand chemin transcontinental devra passer à {)lus de vingt-cinq lieues au nord de ces rives inhospitalières, au delà des limites septentrionales de la province d'Ontario.

Dans Taprès-midi du 23 août, nous nous engageons dans un étroi, chenal entre la terre ferme et le petit archipel qui précède l'île Saint-Ignace. La cime de cette dernière s'élève à 1300 pieds au-dessus du niveau du lac et l'on assure qu'elle renferme de riches gisements argentifères. La côte toujours rude et escarpée est d'une beauté de lignes saisissante, les pins, les mélèzes, les épinettes, recouvrent de leurs fourrés épais toutes les pentes inférieures que surplombent des masses de gneiss aux parois nues et vivement colorées. Les îlots succèdent aux îlots et le Frances Smith suit dans leurs .'ourbes capricieuses les passes dangereuses qu'ils laissent entre leurs escarpements. Enfin, devant nous, s'ouvre une baie spacieuse, encadrée de montagnes de 1200 à à 1400 pieds anglais d'élévation, fermée du côté du large par rileSaint4gnace, ainsi que par une haute presqu'île

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qui la sépare d'un autre grand enfoncement appelé laj baie Noire. A l'extrémité septentrionale, une rivière auii eaux claires comme celles du lac lui-même se décharge dans une sorte d'arrière-port protégé par l'île Verte et k Grange, masses rocheuses qui, surgissant à pic des profondeurs du golfe, portent leur crête à une hauteur d*" 800 pi^ds. On dirait les fragments d'une jetée colossale rompue jadis par quelque cataclysme inconnu. Toiil| cet ensemble harmonieusement groupé, splendidement éclairé, brillant de couleur, imposant dans sa majest sauvage, constitue le plus admirable panorama qu'i m'ait été donné de contempler depuis le jour de ma visite à la citadelle de Québec. Nous venons d'entrer dans h baie et dans la rivière de Nipigon.

Par le volume et la pureté de ses eaux la rivière Nipigon peut être regardée à bon droit comme la tête tout le système fluvial qui aboutit au Saint-Laurent. grand réservoir d'où elle sort, et à qui elle doit une li pidité contrastant avec la couleur ambrée de tous I autres tributaires du lac Supérieur, est à 47 kilomèt plus au nord. Son nom indien signifie c eau claire pr fonde }> et, comme toutes les désignations gépgraphiqu tirées des idiomes poétiques et imagés des indigènes, il est d'une rigoureuse exactitude. Le lac Nipigon, éle de 900 pieds au-dessus du niveau des mers (300 aundess du lac Supérieur), est de forme elliptique : il a HO 120 kilomètres de long sur 80 de large, et, dans certains endroits, une sonde de 540 pieds n'y a point rencontraile fond. Il est tout parsemé d'îles et d'îlots boisés qui lui donnent une grande beauté. M. Bell, explorateur de la commission géologique du Canada, en évalue le nombre à plus d'un millier.

Nous nous arrêtons un bon moment à la Roche-Rouge (Red Rock House), poste de la Compagnie de la baie

d'Hudson, bâti près de l'embouchure de Ja rivière, puis, redescendant le courant, nous sortons de la baie par la passe étroite qui sépare les îles Saint-Ignace et Fluor de la grande presqu'île dont j'ai parlé plus haut. La journée se termine dignement par un splendide coucher de soleil. A l'horizon, bien loin derrière nous, disparaît graduellement la base des hauts promontoires au pied desquels nous passions tout à l'heure, tandis que leurs sommets dorés par les derniers rayons, semblent, par un curieux effet de mirage, se hausser sur un gigantesque piédestal de nuées blanches et tremblotantes qui viennent s'interposer entre les cimes lointaines et leur image réfléchie dans les eaux. Pendant la nuit, le capitaine fait stopper quelques minutes devant Silver Islet,T- l'îlot d'argent, — rocher insignifiant il y a quelques années, mais où l'on exploite aujourd'hui une veine d'argent sulfuré ' dont trente ouvriers ont extrait en 1871 pour 6 millions de francs de minerai. A l'aube du 24 août, nous abor- ! dons enfin à l'extrémité de l'appontement de Prince ■ Arthur Landing, terme de notre traversée et tête de la route canadienne de la Rivière Rouge. Le Frances Smith î devait continuer sa route jusqu'à Duluth, ville nouvelle de * l'État du Minnesota, bâtie à l'extrémité de l'enfoncement sud-ouest du lac Supérieur, enfoncement que l'on désigne î ncore par l'expression française de « Fond du Lac ». Prince Arthur Landing, plus communément appelé Thunder Bay, est encore une ville naissante, qui, dit-on, ' ressemble beiaucoup à ce qu'était Collingwood vers la deuxième ou troisième année de son existence. Une centaine de maisons sont éparpillées sur Un rivage en pente d'où l'on embrasse une fort belle vue sur les promontoires et les i îles qui ferment la baie du Tonnerre, baie presque aussi I profonde et aussi sûre que celle de Nipigon. Toutefois, la 5 grande île riche en minerai, qui forme ici le dernier

plan de Thorizon ^Vlsle royale i^, ne fait déjà plus partie du Canada, les traités Tont attribuée aux États-Unis.

A quatre milles du débarcadère, à rembouchure de la rivière Kaministiquia, est un poste de la Compagnie de la baie d*Hudson, le fort William, autour duquel un missionnaire français a réuni quelques centaines de Chippewas qu'il s'efforce d'initier aux premiers rudiments de la vie civilisée. Le fort William a eu son moment de célébrité vers 1816 ou 1817, pendant les démêlés de la Compagnie du Nord-Ouest et de la Compagnie de la baie d'Hudson. Il appartenait alors à la première et fut enlev^ ou plutôt surpris par lord Selkirk à la tête d'un certain nombre de soldats suisses et allemands du régiment de Meuron que le gouvernement anglais venait de licencier au Canada. De là des luttes à main armée, compliquées de procès qui ne prirent lin qu'en 1821 par la monopolisation de tout le commerce des fourrures dans les mains de la Compagnie actuelle de la baie d'Hudson, formée de l'amalgamation des deux sociétés rivales.

Le 24 août était un dimanche ; je n'avais aucune raison pour supposer que ce jour-là se célébrât à Thunder Bay autrement qu'à Montréal ou Toronto. Aussi, après avoir trouvé un gîte dans une bicoque en planches et à deux étages, dont le propriétaire était un Teuton naturalisé Américain, ne pensais-je qu'à fuir au plus tôt l'atmosphère puritaine du «Sabbath», en faisant quelque excursion dans les bois du voisinage, lorsque, en dépassant le seuil de mon « hôtel j>, je sentis une main s'abattre sur mon épaule et j'entendis un organe essentiellement parisien me poser cette simple question :

« Eh bien ! comment trouvez-vous la boite? i

Le mot boîtey dans l'acception employée par mon interlocuteur, n'a pas encore été, que je sache, naturalisé au Canada; de plus, l'accent ne me permetlait pas de douter

un instant que j'eusse devant moi un enfant authentique de la grande capitale. Je me retournai aussitôt et répondis avec cette pointe de défiante réserve qui, disons-le à la honte de la nature humaine, est le premier sentiment qu'éveille d'ordinaire l'accolade d'un inconnu en pays si lointains :

« Pardon, monsieur, c'est à un Parisien que j'ai l'honneur de parler? Vrai, je ne m'attendais pas à en rencontrer ici.

— Un Parisien — non ma foi ! — mais un Anglais, ancien élève du lycée de Versailles, et qui, venant d'apprendre votre arrivée, est enchanté de causer un peu de là-bas. Vous voyez, du reste, que je me présente tout seul — habitude française dont vous ne me saurez pas mauvais gré, j'espère. — Ce n'est pas d'ailleurs à Thunder Bay qu'on redeviendrait formaliste. »

En un instant, la glace fut rompue. Edward 0... était un charmant garçon, quelque peu parent d'un membre de la Chambre des lords, et, comme il venait de me le dire, il avait été élevé en France. Enfermé dans Paris assiégé, il avait fait le coup de feu contre les Allemands comme volontaire dans la légion des Amis de la France ; puis, la guerre terminée, il était parti pour le Canada où les recommandations des membres influents de sa famille l'avaient fait admettre dans l'une des commissions chargées de l'exploration du tracé du Pacifique. Thunder Bay était alors le quartier général de plusieurs de ces commissions. Au moment où je le rencontrai, héias ! il ne payait pas de mine : de larges balafres se croisaient en tous sens sur son visage ; mais il ne tarda pas à m'apprendre que ces cicatrices étaient un tribut payé au genre de vie en vogue dans la bonne ville de Thunder Bay.

L'avant-veille, après une soirée passée en joyeuse com-

pagnie, ce qui implique une absorption considérable de CocktailSf de Nightcaps, de Hotscoich whisky et autres préparations diaboliques dont 1' « eau de feu > constitue le principal ingrédient, il s'était tranquillement couché au premier étage de son hôtel, édifice fort semblable à celui où je m'étais installé, lorsqu'une chaleur inaccoutumée le réveillant tout à coup, il vit sa chambre remplie de flammes. — Quelque bout de cigare tombé par mégarde sur le lit : il n'en fallait pas davantage pour incendier la maison. — Descendre l'escalier déjà tout flambant était chose impossible; mon nouvel ami avait donc bravement sauté parla fenêtre, mais il avait eu le malheur de tomber sur un baril de salaison dont les ferrures avaient mis son physique en l'état lamentable où je le voyais.

J'appris par lui que les trois cent cinquante ou quatre cents habitants de Thunder Bay passaient une partie de leur temps au service de l'exploration du Pacifique, une autre à spéculer sur les découvertes de minerais faites ou à faire, et le reste, enfin, à jouer et à boire ce qu'ils avaient gagné dans ces diverses occupations. J'appris aussi que les sunday laws, lois du dimanche, étaient horriblement mal observées à cette frontière extrême de la civilisation; le barroom de mon hôtelier ne désemplit pas de la journée, et la tentative que fit ce digne Germain d'expulser un client trop généreusement abreuvé, nous rendit témoins d'une scène de boxe, compliquée d'un intermède de coups de pieds que reçut la pauvre hôtesse accourue au secours de son maître et seigneur. Il me parut d'ailleurs, à la démarche de la plupart des passants, que décidément le culte de la bouteille était beaucoup plus en faveur que la lecture de la Bible. Notons ici qu'il n'est pas fort prudent de prolonger outre mesure une étude de mœurs dans nn barroom des c frontières » — Frontières ou borders : c'est sous ce nom

que Ton désigne dans toute l'Amérique du Nord les régions reculées où les premières vagues de l'invasion blanche sont venues déposer une écume cosmopolite, que le flux grossissant ne tardera pas à pousser plus loin vers des solitudes nouvelles. Ce sont bien en eff^et des frontières, situées à la limite extrême de la colonisation, et habitées par une population flottante qui présente le contraste de déclassés de la civilisation caucasienne la plus raffinée, vivant dans une sorte de promiscuité avec la native barbarie des aborigènes. — Or, dans ces pays de parfaite égalité sociale, il est de règle que tout individu survenant dans un bar offre une tournée à tous les consommateurs présents, connus ou inconnus, lesqu^els s'empressent de répondre à ce bon procédé par une invitation à tour de rôle. Après quelques heures consacrées à l'échange de semblables politesses, ce qu'on a de plus sage à faire c'est d'aller à tâtons se cacher entre deux draps. La nature ne m'ayant pas gratifié d'un de ces estomacs cuirassés comme il en faudrait pour tenir tête aux dieux norses de Thunder Bay, je m'efforçai modestement de mettre fin à des présentations trop multipliées, et parvins, non sans peine, à entraîner mon cicérone dans une promenade au grand air. Chemin faisant, nous passâmes devant les débris fumants de ce qui avait été le logis d'Edward. L'ex-propriétfi^ire du local avait déjà dressé tout auprès une sorte de wigwam, et philosophiquement assis sur un monceau d'objets disparates arrachés à la catastrophe, il calculait sans doute ce qu'il faudrait de temps et d'argent pour rouvrir son établissement. Il était d'ailleurs sans rancune envers l'auteur involontaire de son désastre, et je crois même me souvenir que, tout en l'appelant € aG... d... d fool >, il ne nous en força pas moins d'accepter un dernier cocktail.

Le lendemain se passa en préparatifs de départ et en

conférences avec Téminent ingénieur chargé de la création et de l'entretien de la route, à laquelle on a bien justement donné son nom. Grâce à l'obligeance de M. Dawson, je n'eus point à me préoccuper de la question des vivres, dont on est ordinairement obligé de se pourvoir pour ce trajet de neuf à dix jours. Je me bornai donc à Tachât de deux couvertures, indispensables pour camper dans les hangars-abris ou sous la tente. Le soir, en compagnie d'Edward et d'un de ses amis, nous fîmes une promenade en canot qui nous conduisit près du campement d'une famille de Saulteux. Les hommes étaient absents, à la chasse ou à la pêche ; femmes et enfants étaient vêtus proprement, à Teuropéenne, et .quelques-uns d'entre eux, d'un teint plus clair, paraissaient être de sang mêlé. Parvenu à plus de 3000 kilomètres de l'embouchure du Saint-Laurent, je n'avais pas encore rencontré un Indien revêtu d'un costume qui ne fût pas celui de tout le monde, et les pauvres Saulteux de la baie du Tonnerre étaient les premiers qui ne connussent ni l'anglais, ni le français. Avis aux amateurs d'émotions et de couleur locale à outrance ! On ne scalpe plus guère que dans les romans édités à Paris, ou dans quelque coin reculé des Montagnes Rocheuses. Le Nuage-Rouge, l'Aigle-à-la-Prunelle-Flamboyante, et autres guerriers fameux, s'habillent conune le plus vulgaire des émigrants irlandais. Dernièrement même, on a vu un ex-colonel et un ex-général de l'armée confédérée, l'un Creek, l'autre Gherokee pur sang, parcourir les villes de l'Union américaine, et donner aux Visages- Pâles, dans la langue de Shakespeare et de Webster, des conférences fort suivies sur les sujets les plus divers, y compris les affaires indiennes. Tout cela, je le sais, n'empêchera pas des écrivains remplis d'imagination de raconter, sur les drames du Nouveau-Honde, une foule de ces histoires horrifiques qui font dresser les cheveux sur la

lêle de leurs candides lecteurs. Ces extravagantes aventures sonf prises pour argent comptant et vérité nue par le peuple qui se dit le plus spirituel de la terre ; et cependant, s'il est un fait démonlré, c'est qu'on court moins de risques, aujourd'hui, à traverser le continent américain, de New-York à San-Francisco, voire même de Québec à Vancouver, qu'à parcourir les environs de certaines villes et les grandes routes de certains pays de l'Europe méridionale.

De la baîe du Tonnerre au lac la Pluie. — La route Dawson. — A travers les bois. — Étymologie et effets physiologiques d*un chemin de Corduroy, — Tempérance obligatoire. — Le lac Shebandowan. — La veillée. — Le pays des lacs. — Barges et tugboats.

— Équipage multicolore. — Séjour à Kashabowie. — Rencontre d*un Écossais francisé et d*un Parisien. — Naufrage comique. .— • Arrivée de deux compagnons de route. — La Hauteur des terres et la frontière d'Ontario. — Lac des Mille-Lacs. — Lacs et portages.

— Un second Parisien. — Émigrants français et hommes politiques canadiens. — Traversée nocturne. — Les « brûlots ». — Contretemps. — Le whist sous la tente. — La rivière Maligne. — L'auteur en danger. — Arrivée d'émigrants. — Le saut des rapides.—- Discussion géographique. — Chansons de et voyageurs». — Séparation.

Ce n'est pas une mince affaire^ même pour une grande puissance, que d'établir une voie de communication sûre et facile à travers plus de 700 kilomètres d'un pays tourmenté, inhabité, et presque entièrement inconnu. Telle est pourtant l'entreprise que le gouvernement canadien a courageusement abordée. En peu d'années, ses ingénieurs ont exploré le réseau inextricable de lacs et de forêts qui s'étend entre le lac Supérieur et les Prairies; ouvert des chemins carrossables à travers les bois, les rochers et les marécages ; surélevé par des' digues le niveau des nappes d'eaux trop peu protoivd^^^ ^l diminué le nombre des

rapides et des portages. Bientôt Thélice des chaloupes à vapeur et des grands steamers a sillonné des eaux qui n'avaient jamais porté que le canot d'écorce de Flndien ou la barge du voyageur. En un mot, à force d'énergique volonté, de dépenses et d'intelligente obstination, le Canada s'est donné une route qui lui permet de transporter sur son propre territoire ses émigrants, ses soldats et son matériel. Désormais, pour ses relations avec le Nord- Ouest, il ne dépend plus de ses voisins du Sud et n'a plus à compter avec les accès très intermittents de leur complaisance. Toutefois, si la création de la route canadienne répond à une nécessité politique de premier ordre, son parcours est encore loin de présenter toutes les commodités désirables. Aussi les voyageurs pressés, peu épris du pittoresque et des nuits à la belle étoile, préfèrent-ils la voie des États-Unis. Depuis que la colonisation du Minnesota a pris le prodigieux essor qui, en vingt ans (1850- 1870), a fait passer la population de cet État de quatre mille âmes à quatre cent mille, on se rend fort aisément aux établissements canadiens du lac Winnipeg. En poursuivant sur le Frances Smith jusqu'à Duluth, j'aurais pu prendre dans cette ville le chemin de fer du Northern Pacific dont le terminus était alors Moorhead sur la Rivière Rouge. Après ce trajet de 390 kilomètres (243 milles) € dans les chars >, je n'avais plus qu'à franchir sans autre transbordement, en diligence ou en bateau à vapeur à mon choix, les 380 kilomètres (237 milles) qui séparent Moorhead de Fort-Garry ou Winnipeg, la capitale naissante de la jeune province de Manitoba^ Mais je tenais à

1. Aujourd'hui (1878), par suite de Tachèvement du chemin de fer parallèle à la Rivière Rouge, la locomotive arrive jusqu'à Saint- Boniface vis-à-vis Winnipeg; aussi les voyageurs et les marchandises à destination de Manitoba passent-ils tous par le Minnesota* D*autre part, les travaux du chemin de fer canadien du Pacifique sur la

apprécier de visu Timporiance des travaux entrepris par les ingénieurs canadiens et les facilités de transport offertes aux émigrants en faveur desquels on venait d'abaisser jusqu'aux plus extrêmes limites le prix du passage. De plus, cette route canadienne, c'était pour moi Fimprévu, la perspective de traverser d'immenses solitudes d'un caractère tout nouveau, l'expérimentation probable des modes les plus divers de locomotion. Il n'en fallait certes pas tant pour me décider à la prendre.

A diverses reprises, même avant la Confédération, il avait été question de relier les anciennes provinces du Canada au territoire alors gouverné par la Compagnie de la baie d'Hudson. En 1857-1859, un ingénieur distingué, M. Dawson (de Trois-Rivières), fut chargé d'une exploration qui le conduisit de Fort William jusqu'à la grande rivière Saskatchewan, tributaire du lac Winnipeg. Il acquit la conviction que la voie nouvelle devrait emprunt ter la plus grande partie de son parcours à la chaîne de lacs suivie d'ordinaire par les voyageurs et les employés de la baie d'Hudson et connue pour ce motif sous le nom de « Route des Canots :». Ce ne fut toutefois que dix ans plus tard, alors que se négociait la cession du Nord-Ouest à la Confédération canadienne, qu'on s'occupa sérieusement de mettre à profit les données recueillies par M. Dawson. Chargé de déterminer le tracé définitif et d'en diriger l'exécution, cet ingénieur déploya la plus grande activité, et, pour donner une idée des résultats qu'il obtint, il suffira de rappeler qu'en 1870 la petite armée du colonel Wolseley mit trois mois à se rendre de Thunder Bay à Fort-Garry, tandis qu'un corps expéditionnaire envoyé

section qui s*étend entre la baie du Tonnerre et la Rivière Rouge sont poussés avec une grande activité.- Les travaux de canalisation entrepris sur la route Dawson n'en resteront pas moins d*une grande utilité pour la colonisation et le commerce des régions qu'elle traverse.

dans l'automne de 1871 pour protéger la province de Maniloba contre réventualité d'une tentative d'invasion féniane, put effectuer le même trajet en trois semaines, grâce aux travaux accomplis en un an et demi sous la direction de M. Dawson. La roule si rapidement et si habilement ouverte ne pouvait avoir de meilleur parrain que son créateur. Aussi n'esl-elle connue et désignée dans tout le Canada que sous le nom de « route Dawson». Le. mardi 26 août, de grand malin, je quittai Thunder Bay en compagnie d'un Canadien français, M. de Hertel, envoyé par le gouvernement fédéral pour accompagner un envoi de cadeaux de toute espèce destinés aux Indiens Saulteux de la rivière de la Pluie avec lesquels on devait prochainement conclure un traité. Notre véhicule était une légère voiture, simplement recouverte d'une bâche en toile, et traînée par deux vigoureux trotteurs. Parvenus en haut de la côte à laquelle est adossé le village, nous nous engageons aussitôt dans les bois. Des deux côtés de la route l'incendie a exercé ses ravages, et le sol est couvert au loin de framboisiers sauvages qui repoussent vigoureusement sur les cendres. A perte de vue la contrée présente l'aspect peu séduisant d'une forêt de grandes perches, bariolées de blanc et de noir par l'action successive de la pluie et du feu, et s'élevant au-dessus d'un tapis vert d'herbes et d'arbrisseaux. Le sol paraît léger, un peu ferrugineux ;et, jusqu'à vingt ou vingt-cinq milles de la baie du Tonnerre, on prétend qu'il se prête assez bien aux travaux agricoles. Il existerait aussi, dit-on, une excellente lisière de terres d'alluvions le long de la rivière Kaminisliquia ; mais ces étendues cultivables sont bien peu de chose à côté des immenses surfaces rocheuses qui les entourent. Elle n'en acquerront pas moins une grande valeur lorsque les progrès de l'exploitation des mines auront attiré dans cette région une nonibreu!&^

immigration d'ouvriers. N'avons-nous pas d^ailleurs dans bien des cantons de la Savoie, de la Corrèze, de la Lozère et des Vosges, des milliers de paysans qui disputent le produit de quelques hectares à un climat tout aussi rigoureux, à un sol plus ingrat, sans avoir devant eux, comme les futurs colons de cette partie du Canada, Fespace, la perspective d'une plus-value presque immédiate et des débouchés qui iront chaque jour s'agrandissant. Le rapide accroissement de la richesse et de la population ne saurait faire l'objet d'un doute, dans un pays destiné à devenir aussi célèbre parmi les métallurgistes que le Harz et les Cornouailles.

De Thunder Bay à la tête du lac Shebandowan, où finit la route de terre, il y a 45 milles (72 kilomètres). Durant la majeure partie de ce trajet nous ne faisons guère que gravir et descendre des côtes parfois très raides. Toutefois les montées excèdent les descentes, car, arrivés à la fin de l'étape, nous nous serons élevés de huit cents pieds environ au-dessus du lac Supérieur. La route n'est point ferrée avec du cailloutis comme nos chemins d'Europe ; on a été forcé de l'établir sur des traverses en bois, surtout dans les marécages et les terrains sablonneux. C'est ce que les Anglais appellent — sans doute d'après quelque vieille expression normande — un chemin de e: corduroy >, ce qui au premier abord semble signifier clairement < Cœur de roi » et donne une triste opinion de la sensibilité de l'abominable tyran dontle «muscle creux]» aurait éféjugé digne d'être symbolisé par ces chemins ultra-primitifs. Mais, hàtons-nous de le dire, telle n'est pas la véritable étymologie : corduroy est tout bonnement le nom d'une étoffe à côtes, en vieux français corde de roy, dont la rugosité superficielle justifie amplement l'assimilation qu'on en a faite avec le genre de chemin qui nous occupe. Lorsque pair malheur, et cola arrive

souvenl, la mince couche de terre sablonneuse, qui est censée égaliser la surface et remplir les intervalles des traverses mal équarries, a été balayée par le vent ou emportée par la pluie, il faut se résigner à subir la secousse, cinquante fois répétée par minute, des plus formidables cahots. Les ressorts de la charrette grincent, gémissent et résistent à grand'peine à cet ébranlement continuel, dont souffre encore davantage, hélas I le patient juché, en expiation de ses péchés, sur la moins rembourrée des banquettes. Il n'est pas d'admiration passionnée de la nature qui puisse résister pendant neuf heures d'horloge à un pareil ballottage. Â peine noterai-je quelque site pittoresque entrevu à la hâte; le passage sur deux ponts de bois, à la fois solides et élégants, jetés sur la Kaministiquia et son affluent la Mattawin, rivières dont les nombreux rapides fontécumer les eaux noires ; les deux relais où, tout en reposant nos membres endoloris, nous faisons à la hâte un repas de porc salé et de pommes de terre avec Taccompagnement obligé de thé chaud, prélude du régime auquel nous allons être assujettis jusqu'à notre arrivée à Fort Garry. Plus de vin, plus de vrhisky ! Nous sommes entrés pour tout de bon dans les domaines du € teetotalism^ et de la tempérance obligatoire. Rendons cependant justice au gouvernement canadien: sur un si long parcours il eût été bien difficile de faire observer, par remploi de mesures ordinaires, la loi qui défend de vendre aux Indiens toute espèce de boisson enivrante. Or chacun connaît l'effet ordinaire de Y « eau de feu > sur les Peaux- Rouges. Des conflits sanglants étaient à redouter. On a donc pris un moyen radical : celui d'interdire l'usage et le transport des spiritueux tout le long de la route Dawson. Le résultat de cette prohibition a parfaitement répondu aux espérances. Les « voyageurs > et travailleurs, transportés dans la contrée pendant la saison d'été au noiahc^

de deux à trois cents, la plupart sans arme aucune, ont |^, tranquillement vaqué à leurs occupations au milieu de bandes dlndiens armés jusqu*aux dents et dix fois plus nombreux.

A quaire heures du soir, nous atteignons enfin le lac Shebandowan. Une habitation spacieuse et commode sert de station et de dépôt pour les émigrants de passage. Non loin de là, quelques Saulteux ont dressé leurs cloges]», tandis que deux ou trois cabanes en bois, remplies de marchandises de toutes sortes à Tusage des civilisés et des sauvages, font présager, dans leur modestie embryonnaire, que le temps n'est plus éloigné où le Dieu-Commerce prendra possession du pays. L'employé préposé à la station, le ^Boss du chantier:», comme on Tappelle, nous fait le plus cordial accueil, et bientôt, grâce à un bain dans les eaux tièdes du lac, nous nous débarrassons à la fois de la fatigue et de la poussière du chemin.

Parmi les hôtes qui partageaient avec nous ce soir-là l'hospitalité du gouvernement, se trouvait un vieux maître charpentier canadien-français employé depuis plusieurs années aux travaux de la route. Ses nombremses questions sur les événements d'Europe allongèrent singulièrement la veillée, mais j'éprouvai un vrai plaisir à l'entendre exprimer, avec une vigueur éloquente dans sa simplicité même, les sentiments de sympathie et de solidarité nationale que la nouvelle de nos désastres a faCt éclater chei un peuple qui ne veut pas répudier sa communauté d'origine et de langage avec les « gens du vieiyc pays ». Je dirai plus : il m'a souvent semblé que ces sympathies étaient plus profondément enracinées, plus spontanées et surtout moins conditionnelles parmi les classes travailleuses que dans certaines sphères plus élevées. Chez ces dernières, le point de vue exclusivement religieux, auquel on se place d'habitude dès qu'il s'agit d'affaires euro-

péennes, fait subordonner trop souvent le sentiment de confraternité nationale à Tavènement d'un idéal politique jue la France n'a point jugé à propos de réaliser.

Ce sujet épuisé, la conversation roula quelque temps jur les ressources et l'avenir probable de la contrée. On me montra de beaux échantillons de cuivre natif et d'ari;ent sulfuré recueillis dans les environs, ainsi que du blé semé près du chantier et parvenu à parfaite maturité, bien qu'à cette altitude la fréquence des gelées précoces ît tardives semble interdire l'espérance de le cultiver en ^rand avec absolue certitude de succès. D'ailleurs, jusqu'à la rivière de la Pluie, il n'y a plus, à proprement parler, d'étendues un peu considérables de bonnes terres. Nous entrons dans une des plus singulières régions du monde entier, région qu'on pourrait appeler à bon droit a le pays des lacs. ]»

Les indications sommaires fournies par les cartes ne sauraient donner qu'une idée fort imparfaite du nombre de ces nappes d'eau douce qui, s'étendant des deux côtés de la «hauteur des terres », déversent leur trop-plein soit dans les bassins du Saint-Laurent, soit dans celui de la rivière Winnipeg. Les cartes ne marquent, en effet, que les lacs qui se rencontrent sur les différents itinéraires reconnus ou levés à diverses époques par des « partis » d'explorateurs ; elles en omettent une infinité d'autres, fréquentés des seuls Indiens qui parleur moyen sillonnent le pays dans toutes les directions sans se laisser arrêter par les rapides, les chutes ou la séparation des bassins. Ces navigateurs indigènes sautent les rapides dans leurs légères embarcations d'écorce, contournent les chutes trop redoutables par un « portage » latéral, généralement très court, et franchissent les lignes de faite qui s'interposent entre deux lacs voisins par d'autres « portages » ouverts sur les points fixés par l'expérience et la tradition. Canots

et bagages sont alors transportés à travers bois, sur les | épaules des voyageurs. Dans ce pays semi-aquatique, la recherche d'un portage ayantageusement situé acquiert toute l'importance que prendrait ailleurs la découverte d'un gué de rivière.. Seulement ici la route c'est Feau, le véhicule c'est le canot, et c'est la terre qu'il faut en quelque sorte traverser à gué, là où des rochers abrupts, des bois trop denses, un sol marécageux ne viendront pas ajouter de trop rudes obstacles aux difficultés de l'opération.

€ Ici, comme le dit M. Dawson dans un de ses rapports, chaque rivière, chaque ruisseau a ses lacs. Qu'il aille dans quelque direction que ce soit, l'explorateor, en franchissant une chaîne de collines, est assuré de tomber sur i un lac. II y en a tant, qu'il serait difficile de décider s'il ne vaut pas mieux décrire le pays comme on immense lac parsemé de crêtes de terre que comme une terre entrecoupée d'eau. En montant sur n'importe lequel des monticules rocheux et nus qui abondent dans le pays, on voit à l'horizon les collines se dresser en crêtes tumultueuses et accidentées, tandis que les lacs brillent au fond de chaque vallée où peut plonger le regard.

j^ Un fait remarquable, particulier à cette région, c'est que les cours d'eaux n'y sont point sujets à des crues subites ou considérables : cette circonstance très favorable est due en premier lieu aux lacs, qui, servant de réservoirs, s'élèvent tranquillement pendant la crue des eaux pour s'abaisser ensuite avec la même lenteur. Elle est aussi due à la nature du pays qui est en général fortement boisé. La quantité annuelle de pluie est excessive, aussi les cours d'eau contiennent-ils un volume d'eau très considérable comparativement à l'étendue du bassin qu'ils luttent. Enfin, les lacs sont partout parsemés d'Iles boisées et si bien abritées que les plus petits canots y sont rarement retenus par le vent. »

Pour établir entre le lac Shebandowan et Tangle nordouest du lac des Bois une voie navigable continue et n'exigeant aucun transbordement, il ne faudrait pas moins de 450 pieds d'écluses. On a renoncé pour le moment à exécuter ce dispendieux travail, au moin^ en ce qui concerne la première moitié du trajet qui est aussi la plus accidentée et qui s'étend jusqu'au lac de la Pluie. Sur toute cette section on s'est contenté d'élever des digues au débouché de certains lacs, afin d'avoir un fond suffisant pour les grosses c barges » de quatre à cinq tonneaux employées au transport des bagages et des voyageurs. A chaque portage, des voitures transbordent le chargement d'un lac à l'autre, et sur chacuiïe des nappes d'eau navijg^ables, ainsi limitées par des portages, on a transporté une petite chaloupe à vapeur, un tug boat, qui peut remorquer à la fois jusqu'à cinq ou six lourdes embarcations.

C'était une chaloupe de ce genre qui nous attendait à l'embarcadère du lac Shebandowan. J'étais seul passager, M. de Hertel étant obligé d'attendre à la station l'arrivée de M. Towers, le second ingénieur de la route Dawson. En revanche, les quatre ou cinq barges chargées de colis de toutes sortes que remorquait notre petit tug boaty notre c toc », comme disaient nos canotiers franco-canadiens, avaient un équipage nombreux et surtout multicolore. Le mécanicien-chauffeur était un nègre de la plus belle eau, égaré, je ne sais comment, dans ces régions peu tropicales ; grand et solide gaillard d'ailleurs, bien découplé, passionné joueur de violon, et paraissant aimer le mot pour rire. Parmi les pagayeurs et canotiers des barges il y avait des Indiens Saulteux, des Iroquois,des Canadiens français et un ou deux Anglais. Ce congrès de races diverses, s'il rappelait un peu la tour de Babel par la multiplicité des langages, s'écartait cependant en un point de la tradition biblique. Yisages-Sombres, Yisages-Rouges et

Visages-Pàles vivaient en parfaite intelligence, ce qui tendrait à prouver que les préjugés de peau et de couleur n'ont pas encore pénétré dans ces solitudes. Pour moi, à l'aide de mes couvertures, je me fis un siège commode à l'arrière de l'une des embarcations, et bientôt le bruit strident et monotone de la vapeur s'échappant à haute pression vint donner à tous ]e signal du départ.

La traversée du lac, longue d'environ 30 kilomètres, se fit rapidement, et nous arrivâmes d'assez bonne heure au petit portage de Kashabowie (en français Kachibouais); mais au lieu de continuer mon chemin sans désemparer, je me laissai persuader de passer la journée entière en compagnie du jeune chef de la station, M. Mackenzie. Malgré son nom écossais, mon hôte, originaire de Trois- Rivières, se considérait lui-même comme un Franco- Canadien pur sang. Il en avait les sentiments, et surtout les antipathies, au point de paraître parfois un peu chauvin — un défaut d'ailleurs bien voisin d'une vertu. — Il avait voyagé en France et en Italie quatre ans auparavant, et sa conversation, mêlant les souvenirs du passé avec le contraste de son existence actuelle au milieu des bois, me fit passer en sa compagnie quelques heures fort bien remplies. Je rencontrai également à Kashabowie un charpentier parisien nommé Jacques V..., émigré l'année précédente au Canada, et que je devais retrouver un mois et demi plus tard à Manitoba où il est venu s'établir définitivement à la clôture de la saison des travaux sur la route Dawson. Il paraissait fort content de son sort et se promettait de faire venir de France quelques-uns de ses amis. C'était un homme solidement bâti et un rude travailleur, deux excellentes conditions de réussite dans tous les pays du monde. Ce jour-là fut aussi marqué par deux bains froids, Tun pris dans toutes les règles et troublé seulement par l'attaque de quelques sangsues faméliques ;

l'autre involontaire et dont ma maladresse fut la cause. M. Mackenzie, voulant me faire goûter les plaisirs d'un sport nouveau pour moi, m'avait proposé une promenade en canot d'écorce. Peu familiarisé avec les conditions d'équilibre de ce léger esquif, je m'étais à peine installé au fond, qu'un mouvement trop brusque fit chavirer navire et passager dans des eaux heureusement fort peu profondes, d'où je sortis ruisselant des pieds à la tête, faisant écho d'assez mauvaise grâce aux éclats de rire de mes hôtes, témoins moqueurs de la catastrophe, et semblable au renard de la fable :

Honteux comme un renard qu'une poule aurait pris...

Par une équitable compensation, mon séjour à Kashabowie eut cet heureux résultat, que, le lendemain, je fus rejoint par MM.de Hertel etTowers,qui arrivaient de Shebandowan. Grâce à cette rencontre, mon voyage allait se continuer dans les conditions les plus agréables. Mes deux compagnons étaient gens d'excellente humeur, et le domestique de M. Towers, un Iroquois du Sault-Saint- Louis, n'avait pas son pareil pour dresser commodément une tente, disposer intelligemment nos impedimenta^ et faire un lit moelleux de nos nombreuses couvertures.

Le 28 août au matin, après le déjeuner, nous quittions la station de Kashabowie dont le portage n'a qu'un kilomètre de long, et retrouvions de l'autre côté, sur le lac du même nom, un nouveau c toc » et de nouvelles barges. Après une traversée de 13 kilomètres environ,- se présente un nouveau portage, celui de la Hauteur des terres, à peu près aussi court que le précédent. Ici nous quittons définitivement le bassin du Saint-Laurent, dont nous franchissons la ligne de faite à 1000 pieds anglais au-dessus du niveau du lac Supérieur (1600 pieds, ou 485 m&U^^

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d'altitude absolue). Nous quittons en même temps la province d'Ontario, dont la frontière suit là ligne de partage des eauK. Ce point toutefois est contesté pour la région que nous venons de traverser, en vertu d'une vieille charte française qui donnait pour limite occidentale au Canada le prolongement du méridien passant au point de jonction de TOhio et du Mississipi, sur remplacement actuel de Cairo. Ce méridien partagerait en deux la baie du Tonnerre, dont la portion occidentale, avec Fort- William, appartiendrait alors au territoire du Nord-Ouest, et pourrait être comprise dans l'augmentation de limites réclamée par la province de Manitoba , désireuse d'avoir, elle aussi, son port sur le grand lac. AdhiLC sub judicelis est *.

Chemin faisant, M. Towers me montre, à quelques pas de la route, une jolie petite source, tète du premier ruisselet que nous voyons couler dans la direction nouvelle, et chacun de nous boit une gorgée d'eau claire et fraîche, puisée à l'origine de l'un des tributaires de la baie d'Hudson, et par elle, de l'immense bassin de l'Océan glacial arctique. Cette formalité remplie, nous gagnons l'embarcadère où nous attend un nouvea:u convoi d'embarcations.

Le lac que sillonnent maintenant nos canots est semé d'îles verdoyantes qui le divisent en mille petites nappes d'eau presque indépendantes l'une de l'autre. Pour cette raison, il a reçu des voyageurs le nom très français de lac des Mille-Lacs. Quelques portions de sa lisière de bois ont subi les atteintes du feu; mais, sur ce sol dont l'humidité est entretenue par la constance du niveau des eaux lacustres et par l'abondance des pluies, la vie végétale dé-

1. La question paraît avoir été tranchée en 1877 par voie d'arbitrage en faveur des prétentions d*Ontario.

montre sa videur par la rapidité avec laquelle croissent les pousses nouvelles dont le feuillag^e touffu a déjà fait disparaître presque entièrement les traces des désastres passés.

Trois heures et demie de navigation sur ce beau lac nous ont fait avancer de trente kilomètres. Nous nous arrêtons ensuite au portage Baril, long d'un quart de mille à peine, et entouré de monticules assez élevés. Du sommet de Tun d'eux, qui domine Tembarcadère, on embrasse un vaste horizon au-dessus des cimes verdoyantes, des lacs paisibles et sombres , et des ruisseaux argentés qui brillent au soleil. Sur le lac Baril (13 kilomètres) nous retrouvons les étroits chenaux, les interminables défilés entre deux murailles de roches moussues et d'arbres verts, gracieusement éclairés par les rayons du soleil couchant. Mais, pourquoi ne pas l'avouer ? Téternelle combinaison — quelque variées qu'en soient les formes — d'un ciel bleu, d'eaux couleur d'ambre et d'un rideau de forêts parées de toutes les teintes vertes que puisse rassembler la palette d'un coloriste, finit à la longue par lasser l'attention et engendrer Tindifférence.

Nous passons sous la tente, au petit portage Brûlé (un quart de mille), la nuit du 28 au 29, non sans faire ample connaissance avec nosseigneurs les « brûlots », ces impitoyables moustiques de l'Amérique septentrionale, qui, en dépit de la latitude, se montrent — surtout dans la région des lacs — aussi sanguinaires que leurs congénères sénégalais. Le lendemain nous traversons le lac Windegoostigon (20 kilomètres), le portage Français (3 kilomètres de longueur et 100 pieds de descente), les lacs Français et Kogassikok (25 kilomètres) réunis en une seule section navigable au moyen d'une digue de onze pieds d'élévation, le portage des Pins (un quart de miUe ou 400 mètres), où je rencontrai encore un Parisien,

Ferdinand L..., jeune ouvrier mécanicien, fort satisfait, comme son compatriote de Kashabowie, des résultats d'une campagne pendant laquelle il avait déjà pu économiser un millier de francs, somme qu'il comptait bien doubler avant le printemps suivant, pour s'établir ensuite à son compte dans quelque localité du Canada. Chose singulière ! il n'y a peut-être pas d'émigrants qui s'accommodent aussi facilement aux exigences d'une vie entièrement nouvelle que les enfants de Paris — les jeunes gens surtout. Leur philosophie gouailleuse et unpeu insouciante, leur gaieté communicative les suivent et les aident en tous lieux. Us ne craignent pas de quitter les sentiers battus et d'aller, tout droit, là où commencent réellement les avantages comme aussi les privations qui permettent, dans tout pays neuf, d'acheter l'aisance au prix de quelques années de misère. Ils n'ont point ces défaillances, ces accès de nostalgie, cette inaptitude à se faire aux usages des autres peuples, qui rendent souvent irritables, grognons et grincheux ceux de nos compatriotes qu'un engouement irréfléchi, la ruine de leurs espérances, le désir de faire promptement fortune ont entraînés à émigrer au loin. Au Canada, malheureusement, leur réputation de libres-penseurs, en religion comme en politique, les fait regarder avec une certaine méfiance, c Dans ce pays, me disait un jeune Montréalais, il y a une quarantaine de sectes religieuses différenteb) ; ce n'est donc pas le choix qui manque ; mais il faut, de toute nécessité, aux yeux de Fopinion, appartenir à l'une d'elles et s'y tenir fermement. L'indiflïrence et le scepticisme sont on ne peut plus mal portés. » Je ne sais plus quel homme politique canadien reprochait un jour devant moi, à l'agent du Dominion à Pariai, de n'avoir envoyé, en 1872 et 1873,que d' € affreux communards ». Je cherchai vainement à le rassurer en lui faisant observer: 1* que l'agent incriminé que je connaissais

CHEZ LES rnÀNÇAtS D'AMÉHÎQIIK. 213

beaucoup — ce qui me donnait la possibilité et le droit de présenter péremptoirement sa défense , n'expédiait personne de sa-propre autorité, mais délivrait, sans dislinction d'origine et d'opinion, à tous ceux que la lecture des brochures publiées par le gouvernement canadien décidait à tenter l'aventure, des billets de passage tarifés au prix fixé par ce gouvernement lui-même; 2° que le concours des circonstances qui ont amené la Commune n'était heureusement pas à craindre au Canada; 3° enfin, que le climat de l'Amérique septentrionale avait, en hiver, toute la fraîcheur nécessaire pour calmer la trop grande ardeur des tempéraments européens. Quelques jours après, parlant de cette conversation avec Un fort aimable journaliste dont je tairai le nom , celui-ci tourna en plaisanterie les frayeurs de son confrère. « Laissons opérer cette infusion de sang nouveau, me dit-il. A dose aussi homéopathique, cela ne saurait faire de mal, et il se pourrait, ma foi, qu'il en résultât quelque bien. »

Après le portage des Pins vient le petit lac des Pins (long seulement de 2 1/2 kilomètres, puis le portage des Deux-Rivières (400 mètres). A cette dernière station nous dtnons de la traditionnelle friture de porc salé, accompagnée de thé plus ou moins sucré et de conserves de pommes. Afin de gagner du temps, M. Towers décide que nous continuerons notre chemin et que nous franchirons, cette nuit môme, le lac de l'Esturgeon (25 kilomètres de longueur et 124 pieds en contre-bas du lac Kogassikok).

D'abord, tout sembla marcher à souhait. La nuit était tiède et sans brise ; notre petit remorqueur, chauffé de bois résineux encore vert, lançait bruyamment dans les airs une gerbe d'étincelles qui lui faisaient un superbe panache de feu. Les mille lueurs de ce feu d'artifice à jet continu se reflétaient dans les eaux tranquilles, et çrô-

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taient des formes fantastiques aux arbres du rivage. Que durent penser les pauvres Saulteux lorsque, pour la première fois, ils virent un dé ces convois infernaux tracer sur leurs lacs un sillage enflammé? Combien de conjurations n'adressërent-ils pas au Grand Manitou dans la <L loge de Médecine » ? Aujourd'hui, leurs craintes n'existent guère plus qu'à Tétat de souvenir ; ils sont les pre* miers à profiter du nouveau mode de transport, d'autant plus qu'on ne leur refuse presque jamais une petite place, gratuite ou peu s'en faut, dans quelqu'une des embarcations traînées par le c cracheur de feu ».

Si ces réflexions et d'autres rêveries plus ou moins poé« tiques inspirées par une douce somnolence remplirent les premiers instants de notre traversée nocturne, d'autres préoccupations ne tardèrent pas à les chasser bien loin. La digue qui doit rehausser le niveau du lac n'était pas achevée, les eaux étaient basses, et bientôt nous nous trouvâmes arrêtés dans une sorte de marais couvert de riz sauvdge {Zizania aquatica)^ où nos canotiers furent obligés de se mettre à l'eau jusqu'à mi-corps pour dégager les embarcations. A peine sortis de ce mauvais pas, un accident arrivé à la machine du tug boat nous force à atterrir et à camper dans les bois. Notre Iroquois dresse rapidement la tente, après avoir allumé un feu de branches de sapin destiné à éloigner les c brûlots », de cuisante mémoire. Pendant ce temps, le chaufieur et ses hommes cherchent à réparer tant bien que mal le mécanisme détraqué, et le matin nous sommes en mesure de reprendre notre route. Mais nous ne devions pas en être quittes à si bon marché. Au bout de deux ou trois milles, crac! voilà le remorqueur arrêté : c'est l'histoire de la nuit qui recommence. Cette fois, nous relâchons sur un petit ilôt rocheux couvert de « bluets » {BlueberrieSy Vaccinium Canadense\ petites baies couleur de raisin noir qui figurent avec hon-

neur sur les meilleures tables du Canada. Enfin, après de nouvelles réparations provisoires, couronnées cette fois de succès, nous arrivons, non sans peine, au portage de la rivière Maligne, où l'on décide de passer le reste de la journée ainsi que celle du lendemain, dimanche.

Il eût été difficile de rêver une semaine mieux remplie que celle qui allait finir, et certes nous avions tous mérité de jouir du repos dominical, même augmenté de toute la soirée du samedi. La tente fut dressée avec le soin ordinaire, son abri étant infiniment préférable à celui des hangars, où de nombreux émigrants, peu soigneux de leurs personnes, pouvaient avoir laissé des traces trop vivantes de leur passage. On expédia rapidement un dîner conforme à la formule classique de la route Dawson, bœuf ou porc salé, thé et conserves de pommes. Puis, conime l'oisiveté est la mère de tous les vices, — et quel plus déplorable vice que le jeu ! — nous nous mîmes en tète d'organiser un whist qui dura jusque passé minuit. Notre quatrième partner était le chef de la station, un Irlandais haut de six pieds, qui avait fait dans Tarmée fédérale toute la guerre, de la Sécession. Entre deux rubbers on causait France, Amérique, Canada, et, quand enfin les lumières furent éteintes, on s'endormit de ce sommeil des justes qu'interromprait à peine la trompette du jugement dernier. Aussi cette nuit-là les « brûlots » trouvèrent une proie sans défense, et le lendemain nous portions en relief, sur maint endroit de notre épiderme, la marque des combats sanglants qu'ils nous avaient livrés.

La rivière Maligne mérite à tous égards le nom que lui ont donné les vieux voyageurs : elle a des courants, des remous, des tourbillons d'autant plus perfides qu'en certains endroits la surface paraît d'un calme plus parfait. Je dois à ma passion pour les bains froids d'en avoir fait la périlleuse expérience. Sans un brave homme de char-