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pentier qui me cria à temps d'éviter un endroit dangereux vers lequel je nageais en toute confiance^ mon voyage se terminait brusquement, à quelques centaines de mètres en aval du portage, le dernier jour du mois d'août 1873, et ses mémorables incidents fussent restés à jamais ignorés du lecteur. Je jurai — pas trop tard heureusement — de ne plus me laisser prendre au soui*ire trompeur des eaux courantes, et de me réserver pour les lacs, plus débonnaires et moins «entraînants i>,

Arheure où j'écris ces lignes, la malencontreuse rivière doit avoir été domptée par l'érection, à son débouché dans le lac Lacroix, d'une digue de dix-sept pieds, destinée à faire disparaître battures, courants et rapides. Mais en 1873 elle formait encore, sur la longue route des lacs, une lacune de 16 kilomètres environ, interdite au remorquage par la vapeur.

La veille, avant notre arrivée, M. Towers avait fait presser les réparations du tug boat, et l'avait renvoyé au portage des Deux-Rivières où Ton attendait un convoi d'émigrants. Les canots revinrent le dimanche soit avec un plein chargement de futurs citoyens et citoyennes de Manitoba. Parmi eux se trouvaient deux jeunes gens d'Ontario qui avaient fait avec moi, sur le Françei Smith, la traversée du lac Supérieur, et un compatriote dont j'aurai plus tard à narrer les aventures.

Nous partîmes le lendemain matin, cette fois sans remorqueur; MH. Towers, de Hertel et moi, dans la bai^e qui tenait la tète du convoi; les émigrants, leurs bagages et les colis destinés aux Indiens, dans trois ou quatre autres grandes embarcations. La barge ne vole pas sur les eaux comme le canot d'écorce, il ne faut pas moins de douze ou quinze hommes pour la traîner sur les portages ; mais d'habiles rameurs savent tout aussi bien la diriger au milieu des rapides, et le patron la fait manœuvrer avec une aisance

surprenante à Taidede l'énorme rame qui lui sert de gouvernail. Sur la rivière Maligne, nous eûmes à sauter successivement cinq ou six de ces rapides. Comme on Ta fait remarquer dans mainte relation de voyage, l'impression est ici plus vive qu'à bord d^un grand steamer franchissant une barre ou descendant un courant. Après un moment de descente sur un plan incliné dont la pente semble d'abord n'altérer en rien la netteté du miroir liquide, on entre dans une zone légèrement houleuse bientôt suivie d'énormes bouillons. Un coup de rame maladroit, un mouvement inconsidéré, et nous allons nous briser contre quelqu'une de ces roches que blanchit au-dessous de nous l'écume du rapide... Mais non, la proue fend d'aplomb le milieu de la veine recourbée du c sault ^ ; une sensation indéfinissable, un haut-le-cœur qui a la durée d'un éclair, donne conscience à la fois de la hauteur de la chute et de la vitesse de la descente. Parfois la barge rase l'écueil de si près qu'on croirait entendre le frôlement de ses parois. Arrivée au bas de sa course et suivant son impulsion première, elle plonge un instant, au point d'embarquer quelques paquets d'écume enlevés à la crête des plus formidables bouillons ; mais aussitôt elle se relève et suit le fil du courant avec la vélocité d'une flèche, jusqu'à ce que la résistance d'une eau plus tranquille vienne enfm modérer son allure.

La fm de cette étape émouvante est marquée par le petit portage de l'Ile, long de 100 mètres à peine , emplacement projeté de la digue dont j'ai parlé plus haut, et remarquable par deux jolies décharges d'une dizaine de pieds, par lesquelles la rivière se déverse dans le lac Lacroix ou Nequaquon, de chaque côté de l'îlot rocheux qui a donné son nom au portage.

A partir du lac Lacroix, la route des canots détermine la ligne frontière entre le Canada et les États-Unis. Mous

y retrouvons un tug boat et nous faisons encore 27 kilomètres environ jusqu'au portage Nequaquon, le plus long de toute la route. Il a 2 1/2 milles ou environ 4000 mètres de long, et permet d'éviter un long et fastidieux détour pour se rendre au lac Namikan^ soit par les portages aux Huards situés plus au sud, soit par un émissaire qui fait un crochet vers le nord et que la plupart des cartes désignent sous le nom de rivière Maligne. Il ne faut point cependant la confondre avec celle dont j'ai parlé plus haut et que les mêmes cartes nomment simplement c rivière de l'Esturgeon >, du lac dont elle est la continuation. Sur les lieux mêmes, j'ai toujours entendu M. Towers, aussi bien que nos canotiers et les employés des portages, réserver à cette dernière le nom de c rivière Maligne », et je le lui ai conservé dans tout le cours de mon récit. Ce n'est que plus tard, en comparant mes notes avec différents rapports, cartes et relations d'autres voyageurs, que j'ai reconnu cette confusion entre deux cours d'eau fort voisins, confusion bien faite pour introduire quelque erreur dans le tracé d'un itinéraire, si le relevé des distances et la détermination exacte de la position du portage de l'Ile, en amont du lac Lacroix, ne me l'eussent fait apercevoir.

La route du portage Nequaquon, que nous fîmes à pied, tandis que nos bagages nous suivaient en voiture, est encore un spécimen de chemin en € corduroy ». Elle est assise en grande partie sur un sol marécageux où croissent des épinettes au sombre feuillage. La descente d'un lac à l'autre est de 72 pieds anglais. De jolis écureuils prenaient çà et là leurs ébats sur les traverses en bois, et à notre approclie s'élançaient d'un bond au plus épais des fourrés. Je note ce fait, car, dans ce long voyage de dix jours à travers des lacs entourés de forêts , je n'ai littéralement aperçu d'autres quadrupèdes indigènes que

quelques oursons capturés par les chasseurs, et enchaînés à la porte des stations.

Nous traversons de nuit le lac Namikan ou Nameukan (25 kilomètres environ) au son de ces naïves « chansons de voyage ^ dont le rythme se marie si bien au mouvement des rames. Ne leur demandez ni rimes riches, ni jeux d'esprit, ni cascades à la mode, non plus que les combinaisons d'une musique savante, à ces chansons vieilles peut-être de plusieurs siècles. En dépit des altérations qu'elles ont subies en passant de bouche en bouche, il ne serait pas difficile de découvrir leur parenté avec quelque air rustique encore bien connu dans nos campagnes normandes et percheronnes. Elles n'en font que plus de plaisir à entendre, sur les lacs et les rivières de l'Amérique du Nord, à 2000 lieues de la patrie. Elles sont certainement, de toutes les poésies populaires de notre langue, celles dont le domaine est le plus étendu ; les chasseurs et trappeurs canadiens les chantent jusqu'au bord des eaux glacées du majestueux Mackenzie, dans. les passes des Montagnes Rocheuses, sur les rivières du Labrador. Longtemps encore elles seront répétées parles échosduhautMissouri, de la Saskatchewan et des innombrables tributaires du fleuve Saint-Laurent. Elles ont inspiré courage et vigueur aux premiers explorateurs de ces immenses régions, à ces hommes de fer qui, si la France avait su les comprendre et les soutenir, auraient afl'ermi sa domination, en même temps que leurs découvertes en étendaient les limites, assurant ainsi à notre race l'empire du Nouveau-Monde !

A dix heures du soir, nous arrivons aux chutes de la Chaudière {Kettle Falls) où se termine, avec le pays des petits lacs, la première section de la route Dawson. Un gros steamer devait nous transporter au delà du lac de la Pluie, et j'apprends en même temps que, par suite des dis-

positions des Indiens, MM. Towers et de Hertel attendront à ce portage l'arrivée de M. Dawson pour conférer avec lui. C'est avec un véritable regret que je dis adieu à mes compagnons de route. Leur société, leurs prévenances, leurs bons procédés avaient fait de ce voyage un peu décousu l'un des plus attrayants qu'il m'ait été donné d'accomplir. Si jamais ces lignes leur tombent sous les yeux, qu'ils veuillent bien les regarder comme l'expression très imparfaite du bon souvenir que je conserve de notre trop fugitive rencontre.

Départ de Kettle Falls. — Un troisième Parisien. — Sur la rivière de la Pluie. — La ZUania aquatica. — Fort-Francis. — M. Pithers, agent des afTaires indiennes. — Une région agricole. — Défrichements préhistoriques; — Maquillé et court vêtu. — Un cousin de Jérôme Paturot. — La zone fertile. — Les Saulteux des bois. — Population, caractère et gouvernement. — Loyauté du gouvernement canadien à Tégard des Indiens. — Un gibier intermittent. — Abondance et diseUo* •<-• Les esprits frappeurs. — Légende d'une conversion.

Arrivés à dix heures du soir â Kettle Falls, nous en partîmes de si bon matin, qu'il me fut impossible de donner un coup d'oeil à la chute dont le portage a pris le nom. Je dus également renoncer à voir un troisième Parisien qui remplissait à cette station les modestes mais utiles fonctions de cuisinier. Vu le peu de variété des denrées alimentaires en usage sur la route Dawson, il ne devait pas avoir, à \rai dire, beaucoup d'occasions de déployer ses talents, et je suppose que son amour-propre en souffrait cruellement. Quant à la « Chaudière ^^ du lac la Pluie, elle est loin d'égaler ses sœurs de Québec et d'Ottawa; elle tombe d'une modeste hauteur de neuf à dix pieds seulement, et le portage de 300 mètres qu'elle nécessite encore aujourd'hui se trouvera bientôt supprimé par la construction d'une écluse. Avec le petit canal qu'on se propose d'établir à

Forl-Francis, on aura alors, du portage N^quaquon à rextrémité nord-ouest du lac des Bois, une ligne de 180 milles (290 kilomètres) de navigation continue.

Nous fîmes lestement dans la matinée du 2 septembre 50 milles (80 kilomètres) sur le lac de la Pluie dont les bords sont généralement bas, rocheux et maigrement boisés. La plupart des nombreuses baies que forme cette vaste nappe d'eau sont couvertes de riz sauvage {Zizani aquatica) dont nous avons eu déjà l'occasion de signaler Texistence sur le lac de l'Esturgeon. Cette utile et curieuse plante, connue des « voyageurs > Canadiens français sous le nom très mal approprié de folle avoine, ne se trouve sur le territoire britannique que dans le district que nous venons de traverser, et jusqu'au lac des Bois. Mais elle croît en abondance dans les innombrables lacs des régions similaires du Minnesota et du Wisconsin. Ses tiges s'élèvent d'environ sept ou huit pieds au-dessus des eaux sans courant et sans profondeur qu'elles affectionnent et où elles croissent serrées comme des roseaux. Les Indiens passent en canot au milieu des plants qu'ils frappent à coups de bâtons pour faire tomber les épis dans Uurs embarcations. Ils chauffent ensuite le grain pour le dég^er de la pellicule très dure qui le recouvre et le préparent en soupe. Ce grain fait un excellent potage, et, comme le dit M^' Taché dans son « Esquisse du Nord-Ouest », beaucoup de personnes le préfèrent au riz ordinaire. Tout récemment, l'industrie américaine a découvert un nouveau moyen d'utiliser \B.Zizania aquatica. Sa tige est aujourd'hui employée en grand dans la préparation du papier; elle rend une proportion de pâte, supérieure, dit-on, à celle qu'on obtient de l'alfa ou sparte d'Algérie, aujourd'hui si recherché par les fabricants anglais. Ses filaments ne renfermant aucun silicate, le papier qui en résulte est aussi fort, aussi flexible que celui de chiffons, et se

prête très bien au blanchiment. On a déjà avancé que les lacs canadiens pourraient à eux seuls fournir annuellement un million de tonnes du nouveau textile ; mais ce chiffre me semble fort exagéré, surtout en le comparant avec ce que Ton sait de la production de Talfa dont les cent mille tonnes importées annuellement en Angleterre paraissent suffire pour le moment aux besoins de l'industrie du papier.

Un peu au-dessous de Fendroit où le lac de la Pluie se décharge dans la rivière du même nom par la « Grande- Chute » haute d'environ vingt-huit pieds, se trouve le fort Francis (en anglais Frances), ancien poste de la Compagnie de la baie d'Hudson. Un agent des affaires indiennes y a sa résidence. En arriyant je fus parfaitement reçu par deux Canadiens français employés au fort, qui me présentèrent à M. Pithers l'agent en question, et j'appris de lui avec grand plaisir que nous allions faire route ensemble jusqu'à Winnipeg. La conclusion du traité projeté rencontrait des difficultés par suite de l'obstination des sauvages à prétendre que le lieutenant-gouverneur de Manitoba vînt présider leur assemblée générale — leur powwow — au fort Francis même, endroit traditionnellement consacré, suivant eux, à ces sortes de réunions. Le lieutenant-gouverneur, au contraire, leur avait assigné rendez-vous à l'angle nordouest du lac des Bois, où ils manifestaient hautement l'intention de ne point se rendre. En présence de cette opposition, M. Pithers s'était décidé à entreprendre le voyage de Winnipeg pour exposer la situation et demander des instructions nouvelles.

Le portage de la < Grande-Chute > n'a que 200 mètres de longueur. Comme je l'ai dit plus haut, il sera bientôt remplacé par un canal à écluses. Il y aura aussi quelques travaux d'excavation et d'extraction de roches à efl'ectuer au « Long-Sault », situé sur la rivière de la Pluie, pour

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que lo gros steamer qui fait le service du lac des Bois puisse remonter jusqu'à Fort-Francis.

Du lac des Mille-Lacs au lac de la Pluie nous sommes descendus d'environ 100 mètres. C'est une bien faible kau* teur pour justifier la notable différence de climat que tous les observateurs s'accordent à constater entre ces deux points. Aussi je ne crois point téméraire d'attribuer en partie à la nature géologique du terrain le mérite d'un tel changement. Après les Grandes-Chutes, rochers et collines disparaissent pour faire place à un riche sol d'alluvion qui s'étend sur les deux rives de la rivière de la Pluie. Aux environs du fort on revoit pour la première fois depuis la baie du Tonnerre des bâtiments de ferme et des bestiaux paissant dans les champs. Il semble même que celte région ait été autrefois cultivée. « Çà et là, dit M. Dawson, on y rencontre d'anciens défrichements faits par une race dont il ne reste pas môme de traditions. > Des recherches ultérieures permettront peut-être d'établir une corrélation entre les travaux de cette race mystérieuse et ceux dont les vestiges ont été découverts dans l'Ohio. Si, comme tout le fait présumer, les puissantes nations que la conquête espagnole trouva au Mexique dans un état de civilisation déjà fort avancée, sont venues des régions duNord, il n'y aurait rien de surprenant à ce que la rivière de la Pluie eût été l'une de leurs étapes.

Au moment du départ, de nombreux sauvages viennent prendre congé de M. Pilhers, et parmi euxu)n me montre « Blackstone », l'orateur des Saulteux, un gaillard dont la peau rouge a, paraît-il, quelque chose de l'étoffé dont on fait les bons avocats. Pour la première fois je vois à cette conférence apparaître la « peinture > indienne dans tout son lustre traditionnel. Le vermillon, le noir de fumée et le bleu d'azur forment des lignes décoratives de l'effet le plus drôle sur la physionomie cuivrée de quelques-uns de

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nos visiteurs. Je me rappelle notamment un chef, coiffé d'un chapeau européen à larges ailes, sur lequel se balançaient orgueilleusement trois ou quatre plumes disposées en éventail. Sa face était outrageusement barbouillée de couleurs, mais son costume beaucoup moins brillant se bornait à un demi-pantalon et une chemise. Je dis un demi-pantalon, car tout le fond de Y « inexprimable » vêtement avait été soigneusement découpé d'après un usage général parmi les tribus non encore converties aux principes modernes d'habillement. Il n'est que juste d'observer que les plis flottants de la chemise cachaient à peu près cette fâcheuse lacune. Somme toute, nos Chippewas de Fort-Francis, sans s'être européanisés comme ceux que nous avons rencontrés à la baie du Tonnerre, ont juste assez emprunté au costume des visages pâles pour se rendre disgracieux tout en restant malpropres. Ce n'est pas encore là que nous apercevrons l'Indien classique de nos rêves.

De Fort -Francis au Long-Sault il y a 35 milles environ, et pour la dernière fois nous dûmes nous servir de barges remorquées par un tug boat. Pendant ce trajet, j'eus tout le loisir de faire ample connaissance avec le compatriote arrivé, on s'en souvient, par le convoi d'émigrants qui nous avait rejoints au portage de la Maligne. Ce pauvre garçon offrait un parfait spécimen de ces gens prêts à tout entreprendre, précisément parce qu'ils sont propres à fort peu de chose, qui constituent le caput mortuum de l'émigration dans le Nouveau-Monde. En France, il avait été quelque peu musicien dans un régiment ; venu au Canada sans trop savoir pourquoi, il avait trouvé, après diverses péripéties trop longues à raconter, une place d'adjoint au maître d'école dans un nouveau défrichement. C'est sans doute en souvenir de cette dernière profession qu'il émaillait sa conversation de tropes

et d'archa'ismes pins que risqués^ débités atec une solennité burlesque. Peu satisfait de vivre au milieu des forêts, et ayant vaguement entendu parler de Manitoba, il s* était décidé à émigrer de nouveau, cette fois vers la région des prairies, sans se rendre un compte bien exact de ce qu'il y pourrait faire. Au physique, c'était un tout petit homme, de mine ingrate et d'aspect maladif, ce qui me fit mal augurer de son avenir dans un pays où la force physique et l'aptitude aux travaux corporels sont les premiers éléments du succès. A la différence des Parisiens de la route Dawson, toujours dispos et contents, ses déceptions successives avaient réagi de la façon la plus fâcheuse sur son tempérament bilieux. Ce n'est pas lui certainement qui eût jamais inventé la formule optimiste chère au docteur Pangloss. Pour comble de disgrâce, sa mauvaise étoile avait voulu qu'il se rencontrât dans le convoi d'émigrants un caractère presque aussi mal fait que le sien. Ce malencontreux concurrent était une Irlandaise, grande, sèche, rousse et acariâtre, qui allait rejoindre son mari, soldat dans le détachement de volontaires de la milice canadienne en garnison à Winnipeg. Comme de raison, nos deux esprits chagrins s'étaient mutuellement pris engrippe, et tout le long du voyage il en était résulté, au grand divertissement des autres émigrants, nombre d'altercations hérol-^comiques où les trois couleurs françaises durent souvent s'abaisser devant le vert pavillon d'Erin.

Il n*est point de guerre qui n'ait ses armistices. Notre départ de Fort-Francis permit à l'ex-musicien d'échapper pendant quelques heures à son irascible ennemie. Le convoi se composait de plusieurs embarcations ; il sauta dans la nôtre où la présence de l'agent des affaires indiennes tie pouvait manquer de maintenir une harmonie relatite. C'est là qu'avec force figures de rhétorique il me narra sa longue odyssée. En échange de ses conâden<-

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ces il me dexaandait moa appui. Selon lui, aussitôt arrivé à Winnipeg je Be pouvais manquer d*ètre biea vu m haut lieu ; pourquoi ne point employer mon influence naissante à favoriser les débuts d'un compatriote ? Musicien, domestique, maître d'école ou chef de bureau, le premier emploi trouvé serait pour lui le meilleur. De fait, je parvins plus tard à le caser chez un des membres du gouvernement provincial : c'était une demi-sinécure, mais il n'en jouit pas longtemps. Un beau jour,, je rencontrai mon homme presque méconnaissable sous un f capot i> de métis qui le cachait tout entier, couvert de boue des pieds à la tête et conduisant au bac de la rivière Rouge une lourde charrette de briques. Du service d'un ministre, une incartade comico-galante l'avait fait tomber ^ celui d'un entrepreneur. Je laisse à penser quelles malé^ dictions il formulait en son style hyperbolique contre le pays et ses habitants. C'était chez lui une habitude trop invétérée pour qu'il ne l'eût point reprise après trois ou quatre semaines de séjour, et, il faut le reconnaître, ss^ dernière incarnation n'était point de nature à lui faire voir tout en rose. Je lui souhaitai sincèrement meilleure chance à l'avenir et oncques, pour parler son langage, ne le revis depuis lors.

La rivière de la Pluie, que les infortunes de mon intéressant compwnon nous ont fait un instant perdre de vue, est un fort Wu e\ fort majestueux cours d'eau, digne do servir de frontière entre deux grandes nations. Elle a près de 400 mètres dQ largeur moyenne. Ses rives, où les arbres à feuilles caduques, ormes, tilleuls, chênes, hêtres, bouleaux et trembles, se rencontrent plus fréquemment que les conifères, n'ont plus riim de l'aspect un peu sévère et monotone de la région précédente. Pendant 75 milles, de Fort-Francis au lac des Bois, on se figurerait facilenoent, n'était l'absence de toute habvU-

tion humaine, que l'on côtoie un parc anglais indéfiniment prolongé, dont les jolies prairies naturelles, que forment les nombreuses clairières de la forêt, représenteraient les pelouses gazonnées. Pour ne parler que du côté canadien, il y a là, sur une longueur de 160 kilomètres, le long de la rivière et de la partie sud-est du lac des Bois, une lisière d'alluvions comparables à ce que la vallée du Saint-Laurent renferme de plus beau. Toutefois on n'est pas d'accord sur la largeur de celle zone fertile. M. Dawson estime qu'elle s'étend fort avant dans l'intérieur des terres ; M. Pithers, au contraire, confirmant en cela une opinion émise il y a déjà sept ou huit ans par M^' Taché, m'a assuré qu'à une distance moyenne de cinq ou six kilomètres des berges de la rivié^re, et parallèlement à son cours, il existe une ligne de marécages, fonds mal desséchés d'anciens lacs, remplis de tourbe et couverts d'épineltes noires {Abies nigra). Ces marais ou < maskègues :» détermineraient nettement, selon lui, la limite des terrains cultivables. Quoiqu'il en soit, même en acceptant l'évaluation des moins optimistes, c'est au bas mot cent mille hectares de terres excellentes que renferme ce district. En aucun pays, remarque avec raison M. Dawson, pareille étendue ne serait à dédaigner ; ici, elle acquiert une bien plus grande importance par sa situation au cœur d'une région dont le sol, généralement rebelle à la culture, recèle en revanche d'immenses richesses minérales. Les futurs cultivateurs de la rivière de la Pluie trouveront dans les mines, les chantiers, les usines qui couvriront un jour le pays des lacs, un marché assuré pour tous les produits qu'ils tireront de leur district, le seul vraiment agricole sur le chemin de la Rivière Rouge *.

1. Depuis que ces lignes ont été écrites, le gouvernement canadien a envoyé des coloas, sur ce pomt; dix-sept townships ou cantons do

Mais, avant d'arpenter les terres, de les allotir et de les concéder aux immigrants, une précaution était indispensable, ne fût-ce que pour assurer la sécurité des futurs établissements. Il fallait obtenir des Indiens la cession de leurs droits sur les terrains convoités, et c'est dans ce but qu'on se préparait à conclure le traité dont j'avais tant entendu parler depuis mon départ de Thunder-Bay.

Pendant les quatre jours que je voyageai en compagnie de M. Pithers je recueillis de sa bouche une foule de détails intéressants sur les mœurs et habitudes des sauvages de son agence. A Winnipeg, où je fus pendant deux mois rhôte du commissaire des affaires indiennes, j'ai pu les compléter à l'aide de nombreux renseignements oraux, ainsi que par la lecture des remarquables rapports adresrés par M. Davirson au gouvernement d'Ottawa. Mieux que tout autre d'ailleurs, M. Pithers pouvait me donner des notions exactes sur ses administrés. Avant d'entrer dans les affaires indiennes, il avait été vingt-trois ans au service de la C'' delà baie d'Hudson. Anglais d'origine, il est arrivé à parler avec la plus grande pureté plusieurs langues indigènes. Il s'exprime également fort bien en français, avec l'accent et les intonations des «voyageurs» canadiens, les seuls professeurs qu'il ait jamais eus, mais sans que sa prononciation ait rien gardé de ce cachet anglo-saxon dont la plupart de ses compatriotes ont tant de peine à se défaire. En canot, comme dans la voiture qui nous con-

23000 acres (9200 hectares) chacun ont été arpentés. En 1877, le journal en langue anglaise qui s'est fondé à Fort-Francis, VAlberton Star, annonçait que l'on comptait déjà 400 familles de colons établies dans le voisinage de la rivière de la Pluie. Sur le lac des Miile-Lacs une bourgade naissante, située sur le parcours du futur Pacifique canadien, a reçu le nom de Port-Savane ; enfin, au nord du lac des Bois, au point où doit passer le même chemin de fer, on a fondé l'établissementde Keewatin dont le nom, qui signifie « vent du Nord », a été étendu à tout le territoire entre Manitoba et la frontière d'Ontario.

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duisil de Norlli West Angle k Fort Garry, il ne laissait jamais passer roccasion de me-doimerrexplicationdetê^t ce qui était nouvean pour moi ; et je souhaiterais volonti^re à tous mes confrères en voyages lointains de rencontrer à chacune de leurs étapes un cicérone attssi prévenant €l aussi véritablement connaisseur.

C'est entre le portage Français et le tac des Bois que les Indiens se rassemblent en plus grand nombre ; néanmoins 4es limites de Tagen-ce de Fort-Francis s'étendent fort loin au nord, jusqu'au Lac Seul, dans une régkrn encore fort peu explorée. Le chiffre total des différentes « bandes > s'élève dans ces limites à «n peu plus de treis mille individus. Depuis longtemps ils ne paraissent aug* menter ni diminuer sensiblement en nombre. Les pertes souvent considérables des mauvaises années sont à peu près compensées par le gain des autres, et, d'autre part, les guerres meurtrières qu'ils faisaient jadis aux Sioux ont entièrement cessé depuis qu'en 1862, à la snite d'un terrible massacre de colons, le gouvernement des Etats-Unis a éloigné ces derniers des territoires de chasseqn'ilspot^ sédaient dans le Minnesota.

Les Indiens de la rivière de la Pluie, tous €hippeiras ffH « Saulteux des Bois >, sont pour la plupart ^ands et bien faits, intelligents, jaloux de leur indépendance sauvage, de leur droit au sol et de leur autorité sur le pays qti*jb occupent. Leur attitude est d'ordinaire quelque pen kan* taine et réservée, ce qui ne les empêche point de se montrer doux et hospitaliers nlans leurs rapports avec les étrangers. Leur moralité parait être de beaucoup sup(* rieure à celle de leurs frères de la plaine, les Mask^ooi ou € Saulteux de marais » . Chez eux, poinft de gouvernemeat compliqué : le pouvoir est exercé dans chaque bande par un chef librement élu; des assemblées de chefs, quelque» (ois même des assemblées générales de tous les membres

des tribut, se réunissent lorsque les inlérêts généraux sont en jeu. Les lois pronaulguées par les chefs sont assez bien observées, quoiqu'elles n'aient guère d'autre sanction que Tautorité toute morale de leurs auteurs, ce qui serait d'une efùcàciié plus que douteuse chez la plupart des nations civilisées. Jusqu'à présent ils ont su, malgré le voisinage de la frontière américaine, se préserver de Veau de feUy ce grand démoralisateur des races rouges. Il est juste d'ailleurs dje reconnaître qu'aujourd'hui, dans l'État limitrophe du Minnesota, les peines extrémieaieat sévère édictées contre l'introduction des spiritueuxen pays indiea ont presque entièrement fait disparaître ce triste moyen ds trafic.

« En général, écrivait en 1868 M. Dawson, ces sauvages sont d'adroits commerçants et paraissent connaître la valeur de ce qu'ils reçoivent et de ce qu'ils donnent aussi bien que n'importe quel peuple du monde. Quelques-uns de ceux qui se réunissent en été à la rivière de la Pluie pour la pèche à Testurgeon, ont pris part à des traités conclus avec les Étals-Unis au sujet de certains territoires destinés à la colonisation et cédés eo échange d'une subvention annuelle, [^'expérience qu'ils ont ainsi acquise en a fait des diplomates experts comparés aux autres Indiens, et ils n'ont pas manqué d'éclairer leurs parents de la rivière de la Pluie sur la valeurdes terres que traverse la route de la Rivi.ère ILouge.

» Celui qui, en négociant avec ces Indiens, s'imaginerait avoir affaire à des enfants, se tromperait doac grossièrement. Dans leur manière de s'exprimer, ils se servent de beaucoup d'allégories, et leurs démonstrations peuvent parfois paraître assez enfantines; mais, dans leurs transactions réelles, ils sont adroits et savent tiès bien veiller à leurs propres intérêts. S'il s'agit de quelque affaire im|)ortante, ou qui intéresse

toute la tribu, ils ne répondent à aucune proposition, . et n'en font aucune eux-mêmes, avant qu'elle n'ait été ^ pleinement discutée et mûrement pesée par- le conseil des ^ chefs. j|

» Les chefs font volontiers aux voyageurs qu'ils croient , d'importance l'offre d'assister à un grand conseil. C'est {ig pour eux une occasion de faire des discours qui ont i^ autant pour but d'accroître leur prestige aux yeux des ,jj leurs que d'impressionner l'étranger. Ces réunions sont i„j populaires parmi leurs gens, chacun en profite pour faire ^{ fête et se montrer sous toutes les variétés de couleurs ij^, que peut produire la peinture appliquée à profusion sur Tépiderme humain. ,j^

» A ces réunions il faut observer la plus grande pru- ^ dence ; car, bien que n'ayant aucun mode d'écriture, ,3 quelques-uns d'entre eux sont chargés de retenir chaque ^^ parole prononcée. Comme exemple du soin avec lequel ^^ sont gardées ces archives verbales, je puis mentionner le jj^ fait d'un chef de tribu qui, au Fort-Francis, commença ;,j son discours en répétant presque mot à mot ce que je lui avais dit deux ans auparavant. .^

» Tout cela tend à prouver une certaine stabilité de caractère, et montre quelle importance ils attachent aux paroles prononcées dans ces occasions par eux- H 'mêmes ou par d'autres. La parole d'un chef une fois ^^ donnée paraît être sacrée, ce qui est d'un bon augure „ pour l'observation des traités qu'on pourra conclure avec t eux. :» J

En terminant^ M. Dawson exprimait la conviction que t ces sauvages observeraient loyalement un traité conclu ^ après mûre et complète discussion, pourvu que de leur côté les blancs ne fussent pas les premiers à l'enfreindre, i

Sous ce dernier rapport, comme j'ai eu déjà l'occasion ^ de le dire, le gouvernement canadien jouit à bon droit !

CUËZ Ll!;S FRAlSÇAiS D^AMËUIQUË. 233

^ parmi les Peaux-Rouges, d'une réputation excellente.

- Ses annuités sont toujours ponctuellement payées et

■ ses agents ne s'épargnent point. L'hiver précédent, une allocation de trois dollars par tête ayant été accordée

\ à tous les Indiens du territoire traversé par la route Dawson, en récompense de leur attitude amicale à Tégard des employés et Irayailleurs canadiens, M. Pithers avait parcouru lui-même, en « raquettes >, toute l'étendue de son district pour leur distribuer individuellement *■ cette petite somme, et s'enquérir en même temps de leur situation et de leurs besoins.

Avant la création de la route Dawson, les seuls blancs avec qui les Saulteux eussent quelques rapports étaient les employés de la Compagnie de la baie d'Hudson dont les postes étaient généreusement ouverts à leurs

: vieillards et à leurs infirmes. La chasse, la .pêche, la récolte du riz sauvage et quelques cultures de mais dans les îlots du lac des Bois appelés les « Jardins > {Garden islands)y suffisaient à assurer leur existence.

Mais quelques-unes de ces ressources sont parfois bien précaires. Ainsi, le principal gibier de la contrée est le

1. On a déjà fait remarquer dans un précédent chapitre que la plupart des traités canadiens stipulent le payement individuel et par tête des annuités indiennes ; dans beaucoup d'agences américaines, au contraire, une somme fixée une fois pour toutes est remise annuellement en bloc à un agent qui la répartit à sa guise. Théoriquement, ce dernier système paraît moins onéreux à l'État, mais le premier est plus humain, plus honnête, et favorise l'accroissement des tribus. Il rend, en outre, presque impossibles les nombreuses fraudes si souvent reprochées par la presse des États-Unis aux agents des affaires Indiennes et dont le montant couvre, et au delà, la prétendue économie du mode de payement. Il n'est pas inutile de rappeler que la même question a été fréquemment soulevée en Algérie, à propos de la répartition nominative ou en bloc des impôts indigènes. Là, il est vrai, au lieu de donner, comme en Amérique, il s'agissait de percevoir; mais, dans l'un et l'autre cas, l'emploi de trop d'intermédiaires a toujours produit de fâcheux résultats.

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lièvre ou lapin d'Amérique (Z^pt/s atnericanus). «CepelU rongeur abonde périodiquement dans tout le Nord-Oueet, il s'y trouve parfois en quantité prodigieuse. Saa« être un bien bon chasseur, on peut en abatlre une centaine en lu jour à coups de fusii, et au lacet on dépasse de beaucoup ce chiffre. On en a tué jusqu'à deux mille cinq eents pendant un hiver à un poste de la Coippagnie de la baie d'Hudson. Mais un fait singulier , c*est qu il disparait à p£U près complèlement de temps en temps, et, après ces disparitions presque totales, il se multiplie de nouveaui augmentant en nombre pendant une période de trois ou quatre années, puis c'est l'abondance pendant un même laps de temps, puis de nouveau la disparition ^. Le lièvre d'Amérique est de tout point inférieur comme taille et comme goût à nos lièvres d'Europe ; sa fourrure sans solidité n'a aucune valeur commerciale, cependant leslndieas en tirent à la fois leur nourriture et leurs yêtemeots. Après avoir mangé la chair, ils divisent la f>eau en petites lanières qu'ils enlacent et tissent à la manière des étofifes, et se iosi ainsi des couvertures et des vêtements extrêmement chauds.» Dans l'automne de 1868, ces précieux ani* maux disparurent presque entièrement depuis les Montagnes-Rocheuses jusqu'au Labrador; dans le pays des Saulteux, ils furent, suivant l'expression de M. Dawson, littéralement balayés de la surface de Ja terre. Lors de l'hiver 1870-71, ils n'avaient pas encore reparu en nombre suffisant, et, malgré les secours qu'apporta aux sauvages rétablissement de la route du lac des Bois sur laquelle oa en employa un grand nombre comme bûcherons et manœuvres^ on vit en maint endroit des enfants indiens, couverts seulenaent d'une mince guenille, marcher pieds

4. Voy. W Taché, Esquiise sur le Nord-Ouesi i«f /'/-•'Hsme. Montréal, 1868.

nus dans la neige profonde par des froids de trente à » quarante degrés centigrades. H en résulta une effrayante i| mortalité chez ces petits êtres, et cette année, si malheuii reuse pour nous, fut aussi cTannée terrible» des pa«-

fvres Saulteux. Vers la même époque, et à 400 lieues de là, la colonie de métis ou « Bois-Brûlés » français, établie à Saint-Albert, près du fort Edmonton, — celle que le capitaine Butler, dans son beau livre The great Lone Land, appelait a la petite France de la Saskaîcîicwan », — était ravagée par la petite vérole, qui enlevm près du tiers de ses habitants — 300 sur un millier. — Le capitaine Butler a consacré une page touchant» à ce désastre, qui frappait la mission au moment où luimême apportait aux missionnaires, presque tous « Français de France », la désolante nouvelle des malheurs de la patrie.

Ce qu'il faudrait â ces Indiens, maintenant qu'il leur est impossible de se tenir à l'écart de la civilisation — bonne ou mauvaise — qui assiège de toutes parts leur dernier refuge, ce sont des écoles pratiques, comme en possèdent leurs frères de Québec et d'Ontario, où Ib puiseraient les moyens d'entrer en compétition avec la race blanche dans la lutte du travail et de la production. Il serait désirable qu'une partie des sommes provenant du rachat de leurs droits territoriaux fût affectée à la constitution d'un fonds scolaire, comme cela se pratique chez les €reeks et les Cherokees. Les exhortations des missionnaires Se toutes confessions, qui ont été d'un si puissant. secours pour la transformation de certaines tribus sauvages, n'ont eu jusqu'ici aucune prise sur eux. On doit le regretter, car ce n'est guère que chez les tribus christianisées qu'il s'est produit quelque amélioration dans la triste condition de la femme indienne, aussi maiheureuse, aussi harassée de rudes travaux chez les Saut*

teux, que parmi les sauvages Montagnais du Bas-Canada, dont nous avons décrit la vie errante dans un précédent chapitre. Il est vrai que les divisions et les rivalités des apôtres qui se disputent la gloire de les convertir sont de nature à les embarrasser dans leur choix. « Que les Visages-Pâles se mettent d'accord sur leur religion avant de nous faire quitter la nôtre, > aurait dit un jour un de leurs chefs. Us sont donc tous restés païens, tout en étant d'ailleurs fort dévots à leur manière. Us ont de longs jeûnes suivis de veilles, pendant lesquelles ils prétendent avoir des entrevues avec les esprits qui manifestent leur présence dans les recoins secrets du v^igwam par le son du tambour, des chants et mille autres bruits infernaux. — Avis aux adeptes du spiritisme qui auraient quelque envie d'aller s'enquérir personnellement de la puissance des médiums chippewas!

A certains intervalles réguliers, suivant M. Dawson, ils célèbrent près de Fort-Francis la plus grande et la plus solennelle cérémonie de la tribu, la fête mystique du € chien blanc », et à ces époques, ajoute Téminent ingénieur, la gravité et le « terrible sérieux » de leur maintien feraient honneur à bien des congrégations plus civilisées.

A propos des missions et de leurs résultats parmi ces tribus, M. Pithers m'a fait part d'une légende assez originale qui se raconte le soir dans les vtrigwams, à la lueur d'une branche résineuse de sapin, et que répète volontiers l'Indien à quiconque l'engage d'une façon trêp pressante à déserter la foi de ses ancêtres.

Un «Saulteuxdes bois », récemment converti au christianisme, venait de mourir. Ses parents furent bientôt tourmentés par la visite d'un esprit qui rôdait et € frappait » autour de leur camp comme une âme en peine. Un beau jour, à force d'évocations, ils parvinrent à lui rendre

momentanément la parole, ce dont le défunt (car c'était lui-même) profita pour leur raconter sa lamentable histoire.

En bon chrétien, il s'était rendu en droite ligne à l'entrée du paradis biblique ; mais un gardien, le dévisageant, le somma tout à coup de décliner ses titres : — Je suis un homme rouge, — répondit la pauvre âme. — Passe ton chemin, il n'entre pas d'hommes rouges au paradis des blancs.

Ainsi repoussée, l'âme tombe en tournoyant avec une rapidité vertigineuse jusqu'aux portes de l'enfer où la reçoit le diable en personne.

— Quel est cet intrus? demande messire Belzébuth. — Un homme rouge? — Qu'il s'en aille : je n'ai de place ici que pour les méchants à visage pâle.

L'Indien se rappelle alors le paradis de ses pères et vole vers les bienheureux territoires de chasse de sa tribu ; mais la marque du baptême le fait reconnaître pour un transfuge, et le Grand Esprit le chasse avec ignominie.

— Voilà pourquoi, dit-il à ses parents, rejeté par les dieux des Indiens et par ceux des blancs, mon esprit erre autour de vos v^rigwams, et continuera ainsi à errer jusqu'à la fin des temps, si, par vos prières et votre fidélité aux anciennes coutumes, vous ne parvenez à apaiser l'irritation du Grand Manitou.

De Fort-Francîs à Fort-Garry. — Petites misères de 1» TÎe en canot

— Voyage de noces d*une jeune mariée canadienne. — M. Jiun -s Mao-Kay. — Un épisode des massacres du Minnesota. — Hungry Hall.

— Le lac des Bois. — Détails hydrographiques. — Les volontaires canadiens de sir G. Wolseley. — Un phénomène de coloratioa dca eaux. — Métis canadiens. — Euphonie de Tidiome chippewa. — Superstitions indiennes. — North West Angle. — Vilain pays, vilain temps, vilaine route. — Maskegs et chaussa. — La rivière aux Bouleaux. — M. Renan et les langues américaioes. — La rivière Tôte-Blanche. — La commission des frontières. — Yankee tricks.

— Le traité Ashburton. — La frontière du lac des Bois. — L'Orégon.

— Influence de la pêche au saumon sur les destinées d*un grand peuple. — La dernière étape. — Le supplice de lu charrette. — L*entrée des prairies. — Français de France et Français « sauvages ». — La pointe des Chênes. — Un cinquième élément. — Arrivée à Saint-Boniface.

Le 2 septembre au soir, nous descendions le cours de la rivière de la Pluie, quand subitement le ciel, qui depuis Collingwood s'était constamment maintenu au beau fixe, se couvrit de gros nuages; bientôt une forte pluie d'orage, nous trempant jusqu'aux os, vint justifier le nom donné jadis à la rivière par quelque ancien explorateur, victime probablement d'une ou plusieurs mésaventures du même genre. Nos embarcations n'étant point recouvertes, on se fait un abri de tout ce qui tombe sous la main. Au milieu du désarroi général, Tauteur parvient à retrouver enfin au fond

CINQ MOIS CHEZ ht» FRAHÇÂIS D*AMÉR1QUE. 299

an catiot, iàm ttn paquet de coQTertnres, un Yieox parapluie emporté par hasard en quittant Montréal, mais ont l'exhibition en celte circonstance provoque des cris d'admiration et d'envie* Plein d'un juste orgueil, il arbore triomphalement ce bouclier au-dessus de sa tête , mais le vent entrant en lice à son tour le force à capituler^ à mettre bas son arme défensive et à subir le sort du commun des mortels. Les vêtements de toile se collent au corps, le chapeau de paille déformé devient une gouttière, les couvertures percées en mille endroits par les étincelles des tug beats se montrent absolument impuissantes à< préserver de l'averse. Le voyageur morfondu sent des tentations furieuses de sauter à Feau, de se faire remorquer en saisissant quelque cordage, et d'éviter ainsi, par un procédé renouvelé d'un personnage proverbial, l'effet agaçant de ces douches pénétrantes versées à pleins seaux.

Pendant ce malencontreux incident nous franchissons encore deux rapides, le c Manitou » et le c Long-Sault » tous deux bien modestes — le dernier surtout — en comparaison de ceux de la Maligne. Un vapeur de force moyenne pourrait les remonter facilement, n'étaient les roches qui encombrent le passage du Long*Sault et qu'on doit faire prochainement disparaître.

Le c Long-Sault » dépassé, nous arrivons à l'endroit où nous attend le gros steamer du lac des Bois. Les aménagements intérieurs n'étaient pas encore terminés, mais le bateau n'en faisait pas moins son service, et les charpentiers. Canadiens français pour la plupart, y travaillaient durant les traversées. L'un de ces ouvriers, un tout jeune homme^ s'était marié l'année précédente, et sa courageuse petite femme, charmante enfant de dix-sept ans à peine, n'avait pas voulu le laisser partir seul pour les chantiers lointains de la route Dawson. Elle l'avait

accompagné de Trois-Rivières au lac des Bois et passait avec lui la saison d'été tout entière, habitant, selon les nécessités du travail, une station de portage, une hutte dans la forêt, quelquefois une simple embarcation, pour ne retourner au pays qu'à l'entrée de l'hiver. Après huit jours de voyage en compagnie presque exclusivement masculine, c'était plaisir de voir, à la tombée de la nuit, ces deux tourtereaux s'isoler à Tune des extrémités du navire et roucouler leurs petites confidences à la lueur des étoiles.

Ce soir-là il ne fut pas facile de trouver un gîte. Des tentes avaient été dressées dans Tune de ces clairières, si nombreuses le long de la rivière de la Pluie, et dont la principale se nomme la « Prairie du Long-Sault » ; mais le terrain détrempé ne nous promettait guère qu'une nuit désagréable pour le moment, et des rhumatismes en perspective. A bord du steamer inachevé tout était confusion. Nous réussîmes cependant à y trouver asile. Â peine embarqué je fus présenté par M. Pithers à l'honorable' James Mac-Kay, président de la Chambre haute de Manitoba et surintendant de la dernière section du chemin de la Rivière Rouge, qui se trouvait à bord avec sa famille, de retour d'une excursion. M. J. Mac-Kay, métis écossais, mais catholique romain de religion, ce qui le fait souvent ranger parmi les métis français, est sans contredit l'un des personnages les plus importants de la petite province de Manitoba et l'un des plus influents parmi les tribus indiennes. Il possède de grandes propriétés sur lesquelles

1. Au Canada, la qualification d*honorable s'appUque officieUement ou par courtoisie aux anciens ministres fédéraux et provinciaux, aux lieutenants-gouverneurs, aux sénateurs et ex-sénateurs de la Confédération, aux membres ou ex-membres des Chambres hautes des provinces. Le gouverneur général seul a le titre d*J5«cc//encc. Un juge est appelé Son Honneur.

CHEZ LES FRANÇAIS D'AMÉRIQUE. 2il

il s'efforce d'introduire les meilleures méthodes de culture et d'élevage. Par-dessus tout, c'est, pour me servir de l'expression anglaise, un parfait gejitleman. Il ayait avec lui ses enfants, deux petits garçons à l'œil vif, au teint bronzé, que leur mère, mélisse elle-même, appelait en riant ses petits « Bois-Brûlés », et une fort jolie personne, sa fille adoptive, dont la courte histoire se rattachait à l'un des plus terribles drames de ces régions. Enlevée tout enfant dans le Minnesota par les Sioux, lors du soulèvement de 1862, elle ne connaissait ni le nom ni la nationalité de ses parents, massacrés sans doute avec tant d'autres malheu- • reux. Lorsque les redoutables sauvages, traqués par les troupes des États-Unis, se réfugièrent sur le territoire britannique, M. Mac-Kay l'avait trouvée dans un de leurs wigwams, se l'était fait céder par ses ravisseurs et lui avait rendu une famille en l'admettant dans la sienne.

La journée du 3, la dernière de notre voyage par eau, estaussila première, depuis Shebandowan, où nous n'ayons pas eu à subir l'ennui des portages. Nous faisons d'une seule traite 140 kilomètres, dont 56 sur le cours inférieur de la rivière de la Pluie et 88 sur le lac des Bois. A l'entrée du lac, le pays devient de moins en moins accidenté, les berges plus basses ; près du rivage, le « foin de marais » recouvre sur de grandes étendues des eaux sans profondeur. Nous passons devant le petit poste de Hungry Hall composé de quelques loges indiennes groupées autour d'un poste de traite. Quelle légende de souffrances et de privations se cache sous le nom peu engageant de cette station « la maison affamée »? Je n'ai pu le savoir. Les Indiens qui l'habitent cultivent aux alentours quelques champs de blé d'Inde et jouissent de la réputation peu enviable d'être les plus effrontés voleurs de leur tribu.

Le lac des Bois, élevé de 077 pieds anglais au-dessus du niveau de la mer, est un grand et beau lac, long d'en ^

2i2 CINQ MOIS

virou 110 kilomèlres sur autant de large, el divisé en deux parties bien distinctes par une passe étroite semée d'îles, appelée par les Anglais les « Narrows » (défilés). Les contours de la partie septentrionale toute constellée d'îles et d'îlots sans nombre, découpée de baies et d'anfractuosités de toute grandeur, sont encore très imparfaitement déterminés. La nappe d'eau méridionale, au contraire, aux rives moins accidentées, aux îlots plus rares, moins abritée par conséquent contre la violence des vents, soulève fréquemment en vagues énormes ses eaux pourtant bien peu profondes. Ce défaut de profondeur est si général, que Ton est obligé de marquer, au moyen de jalons, un chenal praticable pour notre steamer à qui son tirant d'eau interdit de naviguer à l'aventure comme les barges et les canots d'autrefois.

Les mille rivières qui naissent dans l'étrange région que nous avons appelée le a Pays des lacs » se réunissent dans ce vaste réservoir pour former à sa sortie la grande rivière Winnipeg. Celle-ci va rejoindre dans le lac du même nom les eaux apportées des Montagnes-Rocheuses par la puissante Saskatchewan, et celles qui viennent du (( Coteau des prairies » dans le Minnesota et leDacotah, où prennent naissance les nombreux affluents de la Rivière Rouge. C'est une surface supérieure à plus de deux fois l'étendue de la France qu'égouttent les tributaires du lac Winnipeg. Aussi quand l'énorme masse liquide amenée de tous les points d'un si vaste bassin s'échappe enfin de son dernier réservoir pour aller rejoindre les eaux glacées de la baie d'Hudson, elle forme un des plus considérables comme l'un des plus dangereux fleuves du inonde : le Nelson, célèbre dans tout le Nord-Ouest par ses chutes grandioses, ses rapides presque infranchissables et l'affreuse désolation des collines rocheuses, prolongcmeni des Laurentides, à travers lesquelles il se fraye

I r.riEZ LES FRANÇAIS D'AMÉHIQUE. !âi3

un chemin vers lairier. Non loin de son emboiicliurela G'" de la baie d'Hudson possède un établissement, York Factory, dont le havre était autrefois assez fréquenté, lorsque Touest des États-Unis, non encore colonisé, ne pouvait offrir au commerce une route commode et sûre vers le nord du continent. Ce n'est plus aujourd'hui que le port toujours vide d'une région presque inhabitable. Aux dixseptième et dix-huitième siècles cependant, la fureur qui poussait Anglais et Français à se combattre en tous pays, sur terre et sur mer, sut trouver des champs de batailles jusqu'au milieu de ces frimas; et les coûteuses fortifications de Fort-Churchill au nord de York Factory, fortifications dont tous les matériaux durent être importés d'Angleterre, témoignent encore de l'admirable persévérance de la Grande-Bretagne à maintenir son pouvoir envers et contre tous sur toute contrée, quelque désolée qu'elle puisse être, où elle a une première fois planté son drapeau *.

Simple affluent de ce fleuve géant aussi grandiose que peu fréquenté, et pourtant bien supérieure par son débit à la plupart des fleuves les plus vantés d'Europe, la rivière Winnipeg fait écumer ses flots sur plus de vingt-six chutes ! ^ ou rapides qui nécessitent un même nombre de portages, presque tous désignés sur les cartes parles noms français

'.^^ * 1. Ce nVst pas, comme on pourrait le croire, en l'honneur du cé- Ql'^' lèbre amiral anglais que le fleuve Nelson a reçu son nom. En 1612, le apfr capitaine Th. Button, cherchant sur la côte occidentale de la baie

i (l'Uudson un havre où il pût réparer son navire endommagé par une * tempête, découvrit Tembouchure du fleuve, à laquelle il donna le

plt' nom de Port-Nelson, en mémoire d'un de sos compagnons qui venait

t»S C. *'c mourir et qui fut inhumé en cet endroit. Le nom donné au port

8'élcndit plus tard au fleuve lui-môme. Par mer, la distance de Port-

^^ n Nelson à Liverpool est plus courte de cent et quelques kilomètres

\\sSt\ que celle de Liverpool à New-York. Le rapide développement du

p^vi Nord-Ouest canadien, et en particulier de Manitoba dont la popula-

' ; l'on est passée de 12000 habiUnls en 1870 à près de 40000 en 1877, fra'.t:

2ii CINQ MOIS

qu'ils ont reçus des anciens « voyageurs ». Cette roule si difficile a été néanmoins suivie en 1870 par l'expédition du colonel Wolseley. Les soldats, presque tous Canadiens, durent transporter de portages en portages leurs canots lourdement chargés, franchir les rapides, ouvrir des chemins à travers bois. Ils s'en acquittèrent à leur honneur, si bien que sir Garnet Wolseley, devenu major-rgénéral et commandant de l'expédition contre les Âchantis, se plaignait, dit-on, de n'avoir point dans sa petite armée quelques centaines de volontaires de Québec ou d'Ontario. Bien certainement les hommes qui, malgré tant d'obstacles, avaient traversé en bon ordre les cent cinquante lieues qui séparent Thunder Bay du lac Winnipeg, auraient su se « débrouiller », même au milieu des forêts africaines, sans recourir à l'immense attirail iHmpedimenta qu'une armée anglaise en campagne traîne obligatoirement i sa suite.

Le lac des Bois, si redoutable à beaucoup de nos devanciers et qui trois jours auparavant, au dire de l'équipage, atait rudement secoué notre nouveau steamer, se montra pour nous d'une incomparable clémence. U eût été difficile de deviner une ride à la surface de ses eaux ; le temps était chaud, lourd, presque "(touffant. Des e£fets de mirage se produisaient à l'horizon, où l'air tremblotait au contact des dunes littorales de sable blanc, échauffées par

a attiré Tattention sur la possibilité d'utiliser pour le eommerce W port si avantageusement situé à la plus proche limite de la grande région des prairies. II résulte de nombreuses dépositions recueillies par un comité du Parlement canadien, qu*un service de navigatioa à vapeur pourrait fonctionner avec régularité entre Liverpool et Port- Nelson pendant quatre mois de Tannée, du commencement de jmQ aux premiers jours d*octobre. Avec un chemin de fer d'environ six{ cents kilomètres qui le relierait au terminus nord de la navigaikMi i sur le lac Winnipesç, Port-Nelson ne tarderait pas à devenir, suivait { Tcxprcssion d'un des déposants, le professeur Uind, Te Ârkbai^^f/' de rAincri<]uc britannique du Nord. ■

CHEZ LES FRANÇAIS D'AMÉRIQUE. 2t5

les rayons solaires. Bientôt un étrange phénomène de coloration se manifesta dans les eaux : d'ambrées elles devinrent verdàtres, mais d'un vert opaque, laiteux, présentant un aspect assez semblable à celui des eaux croupissantes d'une mare de basse-cour, où Ton aurait remué un peu de chaux éteinte. Je priai un homme de l'équipage de tirer un seau ou deux, et je pus constater alors que Feau était parfaitement claire, mais qu'elle tenait en saspension des myriades de petits filaments d'un vert vif, longs de ipoïs ou quatre millimètres à peine, sans largeur ni consistance appréciables, dont j'ignorais la nature animale ou végétale, mais que l'on m'assura être une sorte de- petite algue d'eau douce. Nous fîmes bien 20 kilomètres au milieu de ces microscopiques organismes, qui ne se manifestent que les jours de calme plat, et qui en effet disparurent au?& approches du soir, aussitôt qu'une brise légène vint méep la* surface du kc.

Nousi passon» devant quelques îlots, les uns simples rochers recouverts de quelques arbres d'assez chétive ¥enue, les autre» formés d'u« sol excellent et utilisés de temps immémorial par les Saultcux pour leurs cultures de Mé d'Inde; De temps àr autre nous stoppons pour prendre du bois- coupé et empilé d'avance par les Indiens. A l'une de ces stations, une petite bande, dont quelques individus me fureai désignés par M. Pithers comme ayant dans ieurs^ Teine» quelques gouttes de sang orcadien ^, était oeeupée^ à» péeher l'esturgeon. La plus belle pièce, un énorn» peieeeev &d immédiatement achetée par le maltreooif du steamer» Uaiûeu^ cheëse trouvait là; il nous salue

1. bes ^8 Orhney», au^ nord, de rËcosse, ont toujours fourni la plupart des employés non canadiens de la Compagnie de la baie (THudson. Dans le Nord-Ouest, la plupart des métis {Half breeds) eltissés comme Anglais eu- Écossais, pourraient être plus exactement «aeDre? ^ppoiés • métis orcadien»».

d'un b'jouf b'jouf qui esl évidemment l'abréviation de noire « bon jour », et, assis sur une saillie de rocher, il entame avec M. Pithers une longue conversation que j'écoute avec recueillement, non pas que j'aie la prétention d'en comprendre un traître mot, tant s*en faut; mais j'éprouve un certain plaisir à me rendre compte de l'euphonie de l'idiome chippewra. Après moins d'un quart d'heure d'audition, j'arrive à conclure que cette langue est essentiellement douce et musicale. Les accentuations s'y succèdent avec un rythme cadencé rappelant assez bien l'harmonie de la langue hongroise que j'avais si souvent entendu parler à Naples par les l^onnaires magyars au service de l'Italie. Il en est de même, parattil, de toutes les langues algonquines.

Chemin faisant, nous apercevons encore un certain nombre d'Indiens, tantôt péchant et coupant du bois, tantôt dirigeant leurs légers canots d'écorce. Toutefois, si les avantages de la pêche et des récoltes faciles leur font rechercher, durant la belle saison, le séjour des Ilots du lac, une crainte religieuse parait empêcher la plupart d'entre eux de s'y fixer d'une manière permanente, c Le lac des Bois, dit le capitaine Butler, est respecté des sauvages comme la démeure favorite du Grand Esprit ou Manitou. Les roches étrangement évidées par l'eau qui les mouille et les frappe, les Iles dont la pierre à pipe tendre a fourni tant de calumets, les curieux blocs minéraux qui reposent sur des roches polies, les sommets souvent foudroyés par l'orage, les lézards qui fourmillent dans les iles tandis qu'ils sont très rares ailleurs, il en Mait moins pour faire du lac des Bois le site principal des légendes et des superstitions qui terrorisent l'Indien de cette contrée. Il y a des îles où les sauvages n'osent mettre le pied, parce que le Mauvais Esprit y réside ; il est des />i'omon toires où il faut apaiser le Manitou par des pré-

sents quand le canot glisse au pied de leurs falaises désertes; enfin certains lieux sont gardés par le Grand Kennebic ou Grand Serpent, monstre qui veille jalousement sur des trésors. »

A un ou deux milles environ de North West Angle, l'eau devenant décidément trop basse pour notre vapeur, les chaloupes du poste viennent nous chercher. Nous soupons en compagnie d'un médecin canadien français, le docteur Pai'é, qui s'en retournait dans son pays, après avoir résidé deux ans à la Rivière-Rouge; puis M. Pithers m'annonce que, pressé d'arriver à Fort-Garry, il prendrait les devants sur le convoi d'émigrants. Il m'offre de partager sa voiture, ce que j'accepte avec empressement, et le lendemain, de bon matin, nous quittons l'angle nordouest du lac des Bois. 155 à 160 kilomètres seulement nous séparaient encore du but de notre voyage. En marchant jour et nuit, si le temps l'eût permis, nous eussions pu les franchir d'une seule traite et « brûler l'étape » ; mais l'épilogue de ce long trajet devait mettre notre patience à une rude épreuve. N'est-il pas de règle d'être assailli par le grain, juste au moment de toucher au port?

Nous n'avions pas fait deux milles, qu'une pluie fine et pénétrante se mit à tomber. La lourde chaleur de la veille faisait place en même temps à une froide humidité. L'aspect du pays n'était nullement fait pour nous dédommager de ce contre-temps. Plat, marécageux, couvert de troncs d'arbres carbonisés, il était encore plus laid qu'aux abords de Collingwood ou de la baie du Tonnerre. A la place des arbres résineux détruits par l'incendie, des jeunes trembles surgissent du sol. Règle générale : les cendres d'une forêt brûlée, quelle qu'en ait été l'essence, servent à nourrir une pépinière de trembles, excepté sur le sol sablonneux, où le pin cyprès (Pinm banksiana) repousse avec plus ou moins de vigueur. Pour comble de disgrâce.

presque toute la première section de la route, passant à travers de nombreux « maskegs », avait dû être établie en « corduroy ». Bien malgré moi, je renouvelle avec ce vocable, et avec la chose qu'il exprime, la désagréable connaissance ébauchée entre Thunder Bay et Shebandowan. Enfin, loin de pouvoir racheter tant d'ennuis divers par la rapidité de notre course, il nous faut de temps en temps mettre pied à terre au bord de quelque marécage que l'on traverse avec lenteur et précaution sur de longues chaussées de madriers soutenus par un clayonnage de fascines. Ges marécages ne sont pas, à proprement parler, des nappes d'eau stagnantes, mais plutôt un enchevêtrement de ruisselels coulant à travers les grandes herbes sur une plaine tourbeuse où, ne pouvant se creuser un lit, ils épanchent librement leur trop-plein. Le courant a même, en certains endroits, une vitesse fort appréciable, ainsi qu'il nous fut donné de le constater, à plusieurs reprises, à travers les fascines de la remarquable chaussée do c Caribou Maskeg ».

Rous déjeunons à la maison de relais de la Rivière-awx- Boulcaux, que garde un Écossais, ancien soldat de l'armée britannique. Ce brave homme vit là comme un anachorète, dans la solitude la plus absolue, et en profite pour se vouer tout entier à f étude 4cs langues indiennes poor lesquelles H s'est épris d'une passion vraiment méritoire. Quoique ne parlant pas le français, il le comprend assez à la lecture pour s'aider des nombreux ouvrages -ilB Hett guistique écrits par les missionnaires. Justement, le dernier reçu est là sur sa table. Je regarde, et je lis : Rêp$W à M, Renariy au sujet des langues saiwages de VAmérifU, par tm. ancien missionnaire. Montréal. Qu'est-ce que M. Renan a bien pu dire sur les langues sauvages? Obligé de repartir sur-le-champ , je n'eus pas le loisir de m'en enquérir. Nous avons fait trente milles dans

notre matinée, mais nous sommes harassés de fatigue, le temps ne fait qu'empirer, et, après dix-sept autres milles péniblement enlevés, nous nous résignons à passer la soirée et la nuit à la station de la rivière Terre-Blanche {White Mud River) j que Ton appelle aussi quelquefois a rivière Bouche-Blanche » (White Mouth River). C'est un premier exemple de ces traductions et altérations successives, par similitude de consonance, dont il existe bien d'au'res cas, dans ce pays de nomenclature géographique bilingue transmise oralement de génération en génération ^ et d'un idiome à l'autre, par des métis et des « voyageurs » illettrés.

Arrivés à notre nouveau gîte, nous apprenons qu'un « parti » de la commission des frontières se trouve campé dans le voisinage. Nous sommes cordialement reçus, sous la tente, par M. East, ex-officier de l'artillerie royale, et par ses aides. Faute de mieux, nous nous décidons à tuer le temps d'une manière toute britannique en organisant un vrhist, qui absorbe bientôt notre attention au point de nous faire oublier les ennuis et les fatigues de la journée.

La frontière qui sépare les Etats-Unis de la « Puissance » du Canada — frontière naturelle s'il en fut, depuis l'île de Cornwall (sur le Saint^Laurent) jusqu'au lac (tes Bois — n'est plus, à partir de ce lac jusque vis-à-vis Fîlede Vancouver, qu'une simple ligne astronomique — le 49* degré de latitude — n'admettant aucune inflexion, ne suivant aucun accident naturel de terrain, et qui, par conséquent, ne peut être déterminée rigoureusement que par une série minutieuse d'observations et un jalonnage d'une précision absolue. C'est ainsi que les habitants métis de Pembina, sur la Rivière-Rouge, dont le village a'vait été longtemps regardé comme partie intégrante du territoire britannique^ se trouvèrent un beau jour, de par une détermination astrenmhique plus exacte^

bien et dûment transformés de sujets anglais en citoyens des Etats-Unis.

Il a été noirci bien du papier, échangé bien des protocoles entre John Bull et son cousin Jonathan, à propos de cette question des frontières. Mais, il faut le reconnaître, la diplomatie anglaise, si clairvoyante et en général si heureuse toutes les fois qu'elle a eu pour adversaires la France, l'Espagne et les autres puissances coloniales de TEurope, a rencontré plus fin qu'elle par delà l'Atlantique. Pour arracher pacifiquement à leur ancienne métropole quelque lambeau de territoire, les Américains n'ont point reculé devant l'emploi de ces subterfuges peu délicats que les financiers « smart », les malins de la bourse de Wall Street ont rendus fameux sous le nom de Yankee tricks, — ce qui pourrait à la rigueur se traduire en français par l'expression faubourienne de « truc américain ».

Le plus célèbre de ces « tricks » est celui dont se servit Webster lors de la négociation du traité de 1842. Puisque nous faisons halte un moment en compagnie de la commission des frontières, on me pardonnera bien, en faveur de l'à-propos, une petite digression qui aura d'ailleurs le mérite de faire entrevoir sous un jour des plus édifiants un chapitre assez peu connu de l'histoire contemporaine.

En 1782, lorsque fut signé à Versailles le traité qui sanctionnait à jamais l'indépendance des États-Unis d'Amérique, on avait encore fort peu exploré le pays montagneux couvert de lacs et de forêts qui s'étend entre le littoral du Maine et la vallée du Saint-Laurent. Il fut convenu que, de ce côté, la ligne de partage des eaux servirait de frontière entre les possessions anglaises et la République américaine, depuis les sources du Connecticut jusqu'à un point resté indéterminé d'où l'on irait rejoindre un signal en maçonnerie élevé sur l'un des affluents du fleuve Saint-Jean et appelé le « Monument ». Franklin,

plénipotentiaire des Étals-Unis, traça sur une carte; en présence des diplomates assemblés, une ligne approximative au crayon rouge; et la carte fut déposée aux archives de Washington. Plusieurs années après, des difficultés s'étant élevées entre les bûcherons du Canada et ceux du Maine au sujet de quelques forêts, et l'Angleterre ayant projeté de relier par un chemin de fer le Bas-Canada au Nouveau-Brunswick, il devint nécessaire d'arrêter défiiiilivement le tracé des limites internationales. Il se trouva qu'en remontant vers le Nord la ligne de faîte se bifurquait en deux chaînes de hauteurs; Tune, séparant les affluents de droite du fleuve Saint-Jean des petits tributaires de la Penobscot qui va se jeter dans l'Atlantique après avoir traversé le Maine, l'autre, courant entre les affluents de gauche du même fleuve Saint-Jean et ceux de droite du bas Saint-Laurent. Les États-Unis soutinrent obstinément que la chaîne la plus septentrionale était la seule frontière conforme à l'esprit des traités, et quand, pour trancher le débat, on parla de recourir à la ligne rouge de Franklin, la carte délimitée par le grand patriote fut absolument introuvable. Fatigué de difficultés sans cesse renaissantes, le cabinet de Londres envoya en Amérique un plénipotentiaire. Ce fut lord Ashburlon qu'on choisit pour cette mission épineuse. Les États-Unis lui opposèrent le plus habile de leurs hommes d'État, le célèbre orateur Webster. Après de longues et brillantes discussions, le diplomate américain parvint à réfuter un à un les arguments purement théoriques de lord Ashburton et à lui arracher un traité qui, sauf quelques légères rectifications, consacrait les prétentions des États-Unis. Ces concessions de détail parurent cependant trop importantes encore à certains rigoristes qui manifestèrent hautement l'intention d'attaquer le traité lorsqu'il serait soumis à la ratification du Sénat. Au jour fixé pour la discussion, le sénateur Webster

demandst le « comité secret », et là, il supplia ses collègues d'approuver son œuvre, leur déclarant que, s'ils laissaient passer cette occasion unique, les Anglais pouvaient d'un moment à l'autre mettre la main sur certains documents dont la découverte modifierait entièrement la situation et ferait perdre à l'Amérique tous les avantages obtenus à grand'peine. Le Sénat se laissa persuader, le traité fut ratifié, mis à exécution, f t quelques semaines après, la carte de Franklin retrouvée par hasard permettait die constater que le tracé de la fameuse ligne ronge attribuait à TAngleterre tout le territoire contesté -^ plu» de quinze cent mille hectares; autrement dit, l'étendue de trois départements français!

Toute récrimination était inutile, il était trop tard ! La pfus grande partie du bassin du fleuve Saint-Jean était perdue, bien perdue pour le Canada, et Texécntion du chemin de fer intercolonîal en ftit retardée de trente ans. Quant au document dont Webster craignait qu'an nouveau délai n'amenât 1» décoiwerte, c'étnit tout simplement h copie exacte de la carte du congre» de Versailles — y compris la ligne au crayon rouge — que Te négociateur yaiikee savait avoir été déposée aux arcjiîveshclipiomiilSques françaises avec toutes les pièces produites pendant la discussion du* t)raité, et dont, heureusement pour liss États- Unis, lord A^hburton ne s'était point rappelé Texisténce.

Sans avoir été réglée avec une loyauté aussi franchement punique, la délimitation des frontières k l'ouest

du lac Supérieur a donné lieu, elle aussi, à de eurieux incidents où la diplomatie anglaise n'a guère brillé davantage. Ainsi, à Tépoqfue où d'un commun accord le qua^ rante-neuvîème degré de latitude — « la ligne quarante^ neuvième )►, comme disent les Canadiens, — fut admise comme démarcation à partir du htc des Bois, on attribuait à ce lac une latitude beaveoup plus méridionale qu'elle ne

Test en réalité. Dans cette croyance on stipula que la ligne frontière partant de l'embouchure de la rivière la Pluie traverserait le lac jusqu'à l'angle nord-ouest pour aller ensuite rejoindre par le chemin le plus court le quaranteneuvième parallèle^ supposé un peu plus au nord. Aussitôt le traité conclu, les Américains, en témoignage de leur droit de possessiom, érigèrent une sorte de borne-^frontièreà l'angle nord-ouest; mais, vérification faite, il apparut qu'une ligne tirée de l'embouchure de la rivière de la Pluie au quarante-neuvième parallèle aboutissait précisément à l'angle sud-omst du lac. La désignation nordouest était une erreur évidente, et devait être en bonne justice considérée comme un lapsu>s des négociateurs.

Chacun parut l'admettre ainsi, et longtemps les cartographes s'en tinrent à la délimitation rationnelle que suggérait la conllguration géographique des lieux. Mais un poteau ou un tas de pierres — je ne sais au juste lequel des deux — constatait les droits des États-Unis, et ceux-ci n'admettaient point de recul, même devant la logique et le sens commun. S'en tenant à la lettre stricte du traité, ils revendiquèrent tout l'espace compris à Test d'une perpendiculaire — le plus court chemin, disait le texte, — menée de North West Angle au quarante-neuvième parallèle. L'espace en question n'est qu'un marécage entièrement séparé du territoire américain par le bras méridional du lac. Mais qu'importe ! c'est un petit coin de plus, enfoncé dans la chair des voisins, et cela peut, à l'occasion, gêner leur navigation sur le lac des Bois. C'est pourquoi, de par la volonté du gouvernement de Washington, cette absurde ligne de démarcation est restée et restera probablement la seule frontière officiellement reconnue entre les deux pays.

Plus à l'ouest, un territoire bien autrement importante été arraché Â la domination anglaise par un concours de

25i CINQ MOIS

circonstances non moins singulières. Le bassin du fleuve Orégon ou Colombia, découvert par des traficants canadiens, exploité commercialement par la Compagnie de la baie d'Hudson longtemps avant qu'un Yankee eût franchi les Montagnes-Rocheuses, fut un beau jour revendiqué par la République comme une dépendance... de la Louisiane. C'était hardi. Jamais sans doute le premier consu Bonaparte ni Barbé-Marbois son négociateur n'avaient supposé que le territoire vendu par eux pour soixantequinze millions de francs s'étendît aussi loin. Comme de juste l'Angleterre s'émut de ces prétentions insolites. On était en 1846, et la guerre parut un moment inévitable. Mais il advint que vers cette époque un frère du premier ministre britannique faisait partie de l'état-major d'un navire de guerre en station sur les côtes du pays contesté. Grand amateur de pêche, il ne trouvait que déceptions dans l'exercice de son sport favori. Les saumons de la Colombie, peu faits aux nouveautés de la civilisation, se refusaient obstinément à mordre aux hameçons perfectionnés. De dépit, le noble pêcheur écrivit à Londres que tout ce pays ne valait pas la peine qu'on se querellât pour le conserver, et son frère le premier ministre s'empressa de suivre ce conseil désintéressé. Se non èvero è hen trovato ; ce qui est certain, c'est qu'aujourd'hui encore tous les habitants de la Colombie anglaise sont convaincus de l'authenticité de cette histoire. Si le grand fleuve Orégon n'est point la limite méridionale de leur province au lieu de la ridicule ligne quarante-neuvième, si les colonies naissantes de Puget Sound et tout le territoire actuel de Washington ont passé sous la bannière étoilée ; tout cela, disent-ils, tient uniquement à ce que les saumons du pays n'ont point su comprendre tout l'honneur que leur faisait le frère du premier d'Angleterre en daignant les prendre de sa propre main. On sait

e depuis la récente décision arbitrale de renipereur lillaume, dans TafiFaire de Tîle San Juan, les Anglais )nt même plus la possession exclusive du détroit le plus pproché des côtes de leur colonie de Vancouver. Quoique les Canadiens aient encore assez de terres iiabitées pour ne savoir qu'en faire, ces petites amputans territoriales consommées sans leur intervention, esque à leur insu, et par des négociateurs le plus sount ignorants de leurs intérêts, ont piqué au vif leur lour-propre national. La métropole Ta senti, et, lors du dté de Washington où la question des pêcheries du Ife Saint-Laurent devait être débattue en même temps le le règlement des déprédations de l'Alabama, elle joignit un homme d'État canadien, sir J. A. Macdonald, ïon plénipotentiaire ordinaire. C'est un précédent impornt, et un pas de plus vers la reconnaissance formelle du oit d^s colonies anglaises à intervenir avec voix délibétive dans toute négociation internationale où leurs intéts seraient mis en question.

La rencontre de Ifi commission des frontières nous a enés un peu loin. Nous avons couru des confins de TÉtat i Maine aux rives du Pacifique. Il n'est que temps de prendre, pour ne plus nous en écarter, le chemin de irl-Garry.

Le 5 septembre de bon matin nous quittons la station î la Terre ou de la Bouche-Blanche. Nous traversons abord une région de terres sablonneuses semées çà et là î blocs rocheux. La route est détestable, ce n'est à proement parler qu'une piste ébauchée, décorée du nom de lemin, les cahots deviennent effrayants. Notre véhicule îsiste; plus délicat, je suis prêt à crier merci, dût . Pithers, endurci par ses vingt-cinq ans de vie semiidienne, me traiter de poule mouillée. Cependant aux iîux tiers du chemin le pays s'améliore, le bois semble

repousser plus vigoureusement dans les « brûlés *, Fherbe drue et fine des clairières fait pressentir le voisinage des prairies. Au dix-septième mille nous descendons, pour ^ déjeuner, devant une modeste habitation. C'est le relais de ■

la rivière Tête-Cassée {Broken Head River) que Ton appelle ^ aussi quelquefois « rivière Têle-de-Vache ». La prétendue . rivière n'est guère qu'un ruisseau coulant entre deux berges argileuses et assez bien boisées. Elle va se jeter • directement dans le lac Winnipeg, après avoir traversé ^ plusieurs grands maskegs. La station est tenue par une ^ famille de métis anglais, qui, n'ayant pas d'enfants, ont adopté un petit Sioux abandonné. Ce jeune Indien, le ^^ premier de sa nation que j'aie rencontré sur ma roule, ^ a tout à fait bonne tournure et sa figure médiocrement cuivrée respire Tintelligeace. Le maître de céans nous ^ fait les honneurs de sa maison, de son petit champ, de son jardin potager, où la nuit précédente une légère gelée . — la première de l'automne — a déjà jauni quelques feuilles. Dans les bas-fonds, nous dit- il, au bord des ruisseaux et des marécages, les gelées blanches sévissent parfois jusqu'au commencement de juillet, et Ton voit que leur retour ne se fait guère attendre; Les terres modérément élevées, sèches et exposées aux vents, souffrent beau- > coup plus rarement de ces météores précoces ou tardifs.

Depuis le portage de la Hauteur des Terres, frontière ^d'Ontario, notre voyage s'était effectué en entier sur le ter- 1 ritoire non encore organisé des anciennes possessions de ^ la Compagnie de la baie d'Hudson. Au delà de la rivière ' Tête-Cassée commence la province de Manitoba. i

Encore seize milles à faire jusqu'à la Pointe-des-Chênes, r> trente-deux jusqu'à Winnipeg! Un peu de courage et un coup de collier. Hélas! cette maudite route n'en finit pas. Et quels ressorts, bon Dieu! Il faudrait avoir la carapace d'un caïman du Sénégal pour braver l'effet de leurs soubre-

sauts. Il faut en prendre son parti, natre course n'est plus qu'un cahot continu, c'est un supplice à l'état chronique. A peine m'aperçois-je que les arbres se font plus rares, que le chêne rabougri, parfois broussailleux, se substitue au pin cyprès. Tout à coup l'horizon s'ouvre; des deux côtés une longue lisière de bois, dont nous venons de dépasser les derniers bouquets, semble marquer l'ancien rivage où venaient jadis expirer les flots d'un grand lac. Devant nous, l'Océan: un océan d'h?:bes et de fleurs, c'est la prairie dans son immensité.

Une petite maison s'élève non loin de la route, nous nous y arrêtons un moment pour nous désaltérer. On nous invite cordialement à entrer, nous sommes chez des métis français *. Ces braves gens sont bien trop discrets et polis pour interroger un hôte; M. Pithers leur décline ses qualités et les miennes. Alors on entoure le « França de France », on cause familièrement, les enfants s'en mêlent, et une bonne femme me dit, non sans un grain de naïve fierté :

« Ah m'sieu, chez nous, c'est pas du monde des vieux pays. Dans c'pays cite^ nous sommes des pauv' Franças sauvages. Mais voyez-vous, nous sommes de ben bons Franças tout de même. »

Oui vraiment, ce sont des Français, par le cœur aussi bien que par l'idiome, ces rudes sang-mêlés du Nord- Ouest ; et notre race n'a point à rougir des enfants perdus qui la représentent dans ces immenses solitudes.

A laPointe-des-Chênes, petite paroisse métisse française, la première agglomération d'habitations depuis Thunder Bay, nous nous arrêtons quelques instants pour diner à la station de la Compagnie de la baie d'Hudson et nous re-

1. A la Rivière-Rouge et dans tout le Nord-Ouest, on écrit « métis » , mais on prononce métif ei au féminin mélive.

â58 CINQ MOIS CHEZ Lî:S FRANÇAIS »' AMÉRIQUE,

parlons îiussitôt. Ei^ temps ordinaire, la dernière partie de rétape eAt été des plq$ agréables ; le sol uni de Id^ prairie peut rivaliser, quai;id il est sec, avec la roule lia m^m macadamisée. Mais la pluie de la veille nous pour$uit d^, ses fatales conséquences; elle a transformé toute la contrée eu un immense marécage; les roues enfoncei^t î^^r qu'à Tessiev^ dans cette boue noire qu'on pourrait appeler ici comme en Pologne le ^ oinqi^ième élément ]^, et b supplice de la charrette recommence, aussi intolér^^blp que dans la forêt. La nuit est déjà survenue, lorsque l'apparition d'un rideau d'arbres nous annonce enfin X^fproche de la Rivière Rouge. Nous sommes à Saint-Rot^jface, faubourg de Winnipeg, sur la rive droite de l^ rivière. Nous demandons à nQ\|^e attelage et ^ notre patience uu dernier effort ; et bientôt, moulu, bars^sé^ mais heureux d'être au port, je saute ou plutôt je me Uis^§^ tomber du baut de l'exécrable charrette, ^evaut la port^ hospitalière de M. ^uchanan, l'adjoint du surintendant de cette section de la route Dawson. Là nous trouvons ua accueil cordial, quelque$ aliments solide^ et liquides dont j'avais grand besoin, çit, ce que je souhaitais plus ardeiumeut encore, un bon uiatelas sur lequel je i^'endormis 44 sommeil des justes... et des gens éreintés.

XIY

Premier aspect de ^ionipeg. — Saint-Bonifaee. *— Uoa hôte Provencher. — Le Canada vu d'un salon parisien. — La société fraiiçaise à Winnipeg. — Accueil cordial. — L'archevêque de Saint- Eoniface et les missions du NQird-Ouest. — Visite à Saint-Norbert.

— Le P. Rilchot. — Drainage et reboisement. — Nomenclature géographique et confusion des langues. — Louis Riel. — Une partie de chasse. — Touristes grands seigneurs. — Exemple à imiter.

— Apparition de points noirs à Thorizoï^ pQ^ti^^nie.

Une rivière de çeni vingt à cent cinquante mètres de large, aux eaux d'un blanc sale, serpentant à travers une prairie sans fin, entre deux berges argileuses d'une vingtaine de pieds d'élévation; de l'autre côté de ce cours d'eau, un amas de constructions en bois ou en briques, éparpillées ^ et là, le long de larges avenues rectilignes; à gauche, entre les dernières habitations et le confluent d'une autre rivière moins large des deux tiers que la pre^ mière, un mur eu maçonnerie percé de meurtrières^ cachant à demi un vaste ensemble de bâtisses peu élevées : tels sont les principaux traits du paysage qui s'offre à nos yeux, lorsque le 6 septembre au matin nous quittons l'hospitalière demeure de M. Buchanan.

Le plus grand des deux cours d'eau est la Rivière Rouge, ainsi nommée, non d'après la couleur de ses eaux, mais ^ cause des combats san|;lants que Sioux et Saulieux so

livraient jadis sur ses bords ; son tributaire se nomme TAssiniboine ; les maisons en bois constituent la ville, ou plutôt Tembryon de ville, qu'on a baptisée du nom de Winnipeg, et le mur bastionné entoure les bâtiments du fort Garry, propriété de la Compagnie de la baie d'Hudson.

Quant à la future ville canadienne et métisse-française de Saint-Boniface où nous venions de passer la nuit, elle ne se composait guère alors que de quelques constructions largement espacées sur la rive droite de la Rivière Rouge. Du moins on y voyait des arbres dont la rive opposée est à peu près dépourvue, et parmi les édiGces quelques-uns étaient de beaucoup supérieurs à tout ce que possédait la « capitale » voisine. Tels étaient l'église catholique, Tarchevêche, le pensionnat des sœurs, monuments bien mo- |j destes sans doute, mais dont la maçonnerie avait pourtant I fort grand air au milieu des baraques en bois du voisi- I nage. L'église catholique a été plus belle autrefois, elle f avait alors deux tours qui la signalaient de loin aux voya* ^ geurs arrivant de la prairie ; mais elle a été consumée par un incendie il y a une dizaine d'années, et n'a pu encore être rétablie dans son ancienne splendeur. Il est bien entendu que ce tableau s'applique uniquement à i873| < année de ma visite, car si j'en crois les journaux de ee jeune pays, qu'un ami complaisant m'envoie de temps à autre, Winnipeg et Saint-Boniface font des progrès de géants et méritent déjà le surnom de c villes-champignons » appliqué par les Américains à ces localités privi^ légiées du grand Ouest, dont la croissance s'effectue avec \aL phénoménale rapidité des végétations cryptogames.

En attendant qu'un pont réunisse les cités jumelles, leurs communications dépendent du bac établi sur la Rivière Rouge. Dès les premiers pas que je fis pour m'y rendre, je dus constater l'absence regrettable de tout macadam ou pavage dans les avenues de Saiut-Boaiface.

if. :

L'un et Tautre sont remplacés fort désavantageusement par le terreau des prairies que les roues des voitures, le piétinement des hommes et des animaux ont privé de son revêtement de gazon, et que la moindre averse a bientôt transformé en ce cinquième élément dont nous avons déjà fait la connaissance à la Pointe-des-Cliênes. Ce fut donc en pataugeant dans la boue la plus noire et la plus gluante que M. Pithers et moi fîmes dans Winnipeg une entrée fort peu triomphale.

Mon premier soin, après avoir fait choix d'un gîte, fut de me mettre en quête du commissaire des affaires indiennes, pour qui j'avais en portefeuille une demidouzaine de lettres de recommandation écrites par des amis communs de Paris, Québec, Montréal et Ottawa. Dans une capitale de deux mille habitants une telle recherche n'avait rien de bien compliqué. Aussi ne tardai-je pas à rencontrer ce haut fonctionnaire. Aux premiers mots de ma « self-presentalion » il me surprit fort en m'annonçant que la nouvelle de mon arrivée m'avait devancé de plusieurs jours et qu'il entendait mè recevoir avec tous les honneurs dus à ma qualité de voyageur français et d'ami de ses nombreux amis. Vingt minutes plus tard, mon léger bagage quittait l'abri provisoire où je l'avais déposé, à l'hôtel Davis, pour venir s'installer en compagnie de son maître au domicile de l'hospitalier commissaire.

C'était jouer de bonheur : du premier coup je tombais sur l'hôte le plus accommodant, le plus gai, le moins gêné et le moins gênant qui se pût trouver dans toute l'étendue de la Confédération canadienne, de la pointe de Gaspé aux fiords de la Colombie britannique. J. M. Provencher était presque un confrère: journaliste à vingt ans, il n'avait pas tardé à conquérir un renom mérité dans la presse de son pays ; toutefois il est permis de croire que la fatalité lui

a fait manquer sa vocalion. Il aurait dû naître entre Loire et Garonne, et, au lieu d'élaborer de solennels « Premiers- Montréal > dans la grave Minerve de l'endroit, devenir un des plus gais coryphées de quelque joyeuse rédaction du boulevard. Après un long stage dans le journalisme militant, il était enfin parvenu à se caser dans le fromage de Hollande des fonctions officielles. C'est ainsi qu'un beau jour, abartdonhânt la littéirature, il fut envoyé à la Rivière Rouge avec le premier gouverneur parti d'Ottawa pttiit* administrer lés territoires nouvellement annexés à la H Puissance ». J'àtirai bientôt à raiconter les péripéties értiouvanles de ce Voyage avorlé.

Datis cette expédition, qu*alTêta court l'opposition des métis, Provtôhcher avait payé de sa personne, et certes il hè pouvait être rendu responsable de l'échec mérité subi par soti chef hiêfrarchitlue. On lui devait une compensation, il l'obtint, et fut tlommé agent d'émigration du Canada en Prâilce. Je l*ai déjà dit, il était né pour le bouletàlrd ; aiissi s'y riaturalisa-t-Il avec Une surprenante facilité; il ne tne démentira poitlt si j^aftirme qu'il a voué un t;ulté fervent au souvenir de son séjour à Paris. Il y a eu d(SS anlis en fbute et des aventures à souhait. C'est lui qui^ 611 1812, dans une réutilon où ToU parlait à tort et à ti*afëHi de sUn pays, â mystifié dfe la bonne manière un grave pét^onfaagé plU^ ^nflé de suftisance et d'écus que de connaissances géographiques.

« Mon cher, disait un bomplice à té ]pêi*sonnage, en lui désignant Provehfcher, nous vous ptésentoiis un Canadien qui vient d'art*iver à Paris dans le ôosturhe de sa nation, des peaux de c^rf et uiié houppe de plumes, tomme il nous était t^commandé, nous lui avons fait comprendre, et non sjius peine, qu'il n'était point possible de se prometitt ainsi dans la gtànde ville. Nous noUs sommes emptessé^ dé le conduire îi la Bette-Jardintèrè, où on l'a

habillé de plêd fen cap, ot vous voyez que poùt un satiVàgc il n'a pas trop mauvais air.

— Vraiment, répond le ijûidam aliuri, hioiisietllr porte nos modes à ravir; mais comment diable a-t-il pd traverser là France dans son bbstumé primitif? j'aiiHis tt\x que la police...

— La police ! interrotnpi Provencher dfe soh àîr le plus îroquois, apprenez, monsieur, que je suis sujet briîannique, que mon passe-pôH fe'si en règle, et je Voudi'âls bien voir qu'on me molestai; 4 propos dû costume de mes ancêtres!

— Fichtre ! je n'y pensais plus, tnille pardons ! Nous avons bien assez d^ennemis en ce moment sur les bras Sans nous ktouiller èiibote avec rAngleterre... »

Là-dessus, le grave jpèf sônnag'e ptii tongé de la toittpagnie ; et nul doute que, depuis^ il n'ait souvent ràbottté celte Ihémôrablé entrevUô avec Un compatriote de Ylnjjénu, aussi jprimitir ëil Tan 1872, dans ses idéeâ sur le éôstunlc et lé reste, que rétait il y a deux cents and le hétos du conle de Voltailre lot^ijUMl retrouva sëâ parents de Basse-Bretagiie.

Tout en sacrifiant aUx plaisirs de là capitale, Pi1)vencher n'a point négligé les altaires séHeUses que comportait sa mission officielle. îl a trouvé le tenrtps d'adresser d'excellents rapports à son gouvernement et de participer à la réouverture d*Un courant d'émigration française Vêts ce Canada si complètement oublié depuis plus d'uti Siècle. h crois qu'il aurait voloiiliers prolongé son séjoUlr parmi nous, mais les ministires, ses protecteurs, en avaient décidé autrement. Un beau matin, il reçut un ordre de départ accompagné de sa nomination de commissaire des affaires indiennes dans la province de Manitoba. Tomber de Paris à Winnipeg était bien dur : il se résigna pourtant et repassa rÂtlantique, non sans empoirter dans ses bagages ce

fond de philosophie sans souci qui permet de vivre gaieauMln'iraporte où, comme si tout était vraiment pour le mieuxdans le meilleur des mondes possibles. La verve des caricaturistes, ses anciens confrères en journalisme,' s'est quelquefois exercée à ses dépens ; il a fait aussitôt " photographier les caricatures et il les distribue à ses amk de préférence à son portrait authentique.

Sans vouloir aucunement flatter mon nouvel hôte, je mentirais si je ne comptais point les quelques semaines qu'il m'a fait passer à Winnipeg parmi les plus amusantes et les mieux remplies de ma vie nomade. Il est vrai qu'il croyait à la vertu apéritive des cocktails et qu'il adorait Ifes calembours, mais nos divergences de vues sur ces deux points importants n'empêchèrent jamais la plus parfaite harmonie de régner parmi les hôtes du commissariat des sauvages.

Moins de huit jours après, j'avais fait connaissance avec toute la société canadienne-française de Winnipeg, petit cénacle composé de quatre ou cinq officiers du bataillon de volontaires qui constituait la garnison régulière, d'autant de fonctionnaires fédéraux ou provinciaux, et de quelques commerçants immigrés de la province de Québec. Plusieurs ont amené leur famille, et dans cette minuscule et nouvelle capitale, ultima Thule, on peut assister à des réunions charmantes qu'envieraient bien des petites villes de nos départements. Bientôt je fus au courant de tout ce qu'il m'importait d'apprendre sur la politique locale, les personnalités en vedette, les passions et les intérêts qui faisaient mouvoir les principaux acteurs de ce petit théâtre. Dans nos soirées tantôt chez l'un, tantôt chez l'autre, tout cela était passé en revue, commenté, discuté avec une intarissable bonne humeur, et le plus souvent avec un esprit mordant qui n'excluait aucunement une appréciation très éclairée des hommes et des choses. Grâce

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cet enseignement de tous les jours, je ne tardai pas devenir un franc Manitobain, et l'écho lointain des ouvelles du vieux monde qu'apportait deux fois par selaine le c stage » ou diligence venant des États-Unis par embina, finissait par m'intéresser beaucoup moins que îs vicissitudes de ce curieux petit pays, berceau probable *un des grands peuples de l'avenir.

A Québec et à Montréal, on m'avait remis des lettres d'introduction » pour l'un des membres canadîens-franlis du cabinet provincial, le secrétaire de l'intérieur. Venu e Montréal après l'annexion du Nord-Ouest, M. Royal, - encore un ancien journaliste — est sans contredit ne individualité fort remarquable. Son habileté re- 3nnue, sa connaissance des usages et des traditions arlementaires de la Grande-Bretagne et du Canada, en nt fait le chef politique incontesté de la population de ingue française. Il est l'homme de la période légale, de i lutte pacifique, mais persévérante, comme son prédé- 3sseur Louis Riel avait été l'homme de la résistance à lain armée. Parmi les personnes qui me firent égalelent un excellent accueil, je citerai M. Donald Smith, 3uverneur de la Compagnie de la baied'Hudson; M. Giird, l'un des deux représentants de la province au énat fédéral; M. Dubuc, député au Parlement locaj; [. Jones, du chemin de fer du Pacifique, etc. Je pourrais llonger de beaucoup cette énumération ; mais, réfiexion dte, j'y renonce. Pour remercier ici nominativement ms ceux de qui j'ai eu à me louer durant ce séjour de eux mois , tous ceux qui m'ont aidé de leurs conseils , e leurs sympathies ou de leur influence dans l'accomlissement de la mission qui m'avait été confiée, il le faudrait dresser la liste de presque toute la populaon canadienne-française et de bon nombre des résidants nglais ou écossais de Winnipeg.

L'àrbhevcque catholiquo, romain de Saint -Bmiiraco, M^*^ Taché, frère du depnty minister de l'agriculture et de rimmigration à Ottawa, ne se trouvait point alors à la Rivière Rouge. Je l'avais vu à Montréal et à Ottawa, où . il était allé rétablir une santé ébranlée par vingt et quelques années de missions dans la région du Noird-Ouest. A |] mon sentiment, — et ceci, je le dis en dehors de toute préob- a bapation religieuse, — ce prélat, dont l'influence s*étendsur l| toiite la population canadienne et métisse-française, altôi que sur une bonne partie des Indiens de son immense dioeftse, est un de ces hommes vraiment supérieurs dont la Ipencontre laisse une impression aussi durable que pro- \\ tbnde. Si notre nationalité représentée par douze ou quinze j^ ttiiUe métis, hier encore sans cohésion, sans instructioil, ||^ sans vues d'avenir, parvient à se maintenir entre la rivière Winnipég et les Montagnes-Rocheuses, l'histoire dira sam doute un jouf dans quelle large mesure l'archevêque de Sâînt-Boniface aura contribué à ce résultat. Ce ({u'il a coUÇu, tenté, opéré pour l'amélioration morale et matérielle du pays au temps où gouvernait la Compagnie dis h baie d'Rudson; ce qu'il a dépensé d'énei^ie, pendant et jj après les troubles occasiouuéâ pat* l'annexion, pour maintenir sur le terrain de la légalité uhe résistance que des provocations insensées pouvaient d'un tnoment à l'atilfe j^ faire dégénérer en lutte ouvferlë ; tout cela demanderait, pour ôlre exposé fidèlement, plus d'espàfcé que n'ëh (MM- \^ porte ce livre. Peu d'hotnihes conUaisséUt aussi comj^lète- | ment que lui Timmense réseau de forêts et de praiHts dont se compose son diocèse et ceux de ses deux sttiffÀgânts, l'évêque de Saint-Albert sur la Saskalchewan et le vicaire apostolique du fleuve Mackenzie. Le petit oposcttle d'une grande simplicité de forme qu'il a publié en 1888, ^ Sous le niodeâte titre A'Esquisse sttf le Nord-Oùeàl A /'^»î6^ngwe, est très certainemeht le recUcll lëpltiscbttlpM

elle t)lus exact de renseignements hydrograpliifiues, ethnologiques, bt)tàhiqùBs, ibologiques, sur cette vaste tégion, qui ait jamais été publié dans notre langue, et je doute que, parmi les ttorabhiUk ouvrages anglais sur le même stij'ét, il en existe qui lui soient réellement supérieurs. Ajoutons que dans son ministère M^"" Taché a pour collaborateurs des hommeis d'un zèle et d'un savoir remarquables. Tels sont, entre autres, M^" Gfandin, un oblat français, î\.ujôûrd'hui évêque de Saint-Albert ; le Père Lacombe, auteur de travaux consciencieux sur les idiomes des diverses tribus indiennes; M^ Faraud, vicaire apostolique de la Rivière Mackenzie ; le Père Petitot, du même vicariat, l'un tiéfe derniers lauréats de la Société de géographie de PaHs, etb.

Quelques jours âprèë rtioh arrivée, j'eus l'occasion de îter CDttftaissancé âvefe l*Uh des membres les plus marquants du (clëfgè Canadien du pays. Messire (1) Rilchot, fctirê de Sâînt-fÎDrbert, appelé aussi quelquefois le î^ère tlittihot, bien qu4l n'appartietthe à aucune congrégation régulière, ëàt Connu dans toute la « Puissance », grâce au rtîe qu*il a joué dans les événements de 1869-1870; aussi tti'eii avâît-bU beaucoup parle à Québec et à Otiawa. La

flàtoisse de Sâîtit-Norberl, ou plutôt le centre de la longue l^ttfe d'habitations qui la composent, n'étant qu*à une dizaine de ttiilleé dé Winnipèg, nous nous y rendîmes un beau mâtlfa éti voiture, Prbtëncher et moi. Après avoir passé l*Assîrtiboirie sur une sorte de pont-radeaU en bois, dont les lâlùs rapides des deux berges rendent l'accès peu ëOrtlttîodéâUx véhicules de toute sorte, surtout lorsque les eaux sont basses, on suit à une courte distance à travers là pf'airié la niînce lisière de bois qui borde la Rivière

1. Messire est le titre dont on fait précéder, au Canada, le nom des fàAés de pàrtiàâëS.

!i68 CINQ MOIS

Rouge. De loin en loin, nous rencontrons une habitation entourée de clôtures à claire-voie. Les lots de terres des anciens colons font tous front sur la rivière, sur une étendue de 150 à 200 mètres ; leur profondeur est uniformément de deux milles (3200 mètres),ce qui donne une surface de 450 à 600 hectares par propriété. En outre, les métis revendiquaient le droit exclusif de couper le foin sur deux autres milles de profondeur en arrière de leur lot, et la question a fini, je crois, par être tranchée en leur faveur. C'est environ un sixième de la province qui a été ainsi réservé aux anciens habitants par l'acte de Manitoba (1870). Ce sixième se compose de deux bandes de terrains de quatre milles anglais (six kilomètres et demi) de largeur le long des deux rives de la Rivière Rouge et de TAssiniboine. Le reste du pays a été régulièrement divisé, comme toutes les terres publiques des anciennes provinces, en ^otrnsAfp^ rangs et lots d'une régularité géométrique, destinés à | recevoir de nouveaux colons. Toutefois, ceux-oi ne peuvent guère s'éloigner des bords des petits cours d'eau qui se jettent dans l'une ou l'autre des deux principales rivières. Ce n'est qi^e là, et sur la lisière de la région forestière, qu'on trouve le bois nécessaire pour les constructions, les divers usages domestiques et surtout pour le chauffage durant les froids excessifs d'un hiver de six à sept mois. D'ailleurs, une partie des terrains éloignés des rivières sont marécageux et très exposés aux gelées blanches da printemps et de l'automne. Le drainage et les plantations d'arbres à croissance rapide — le tremble, par exemple,— devront nécessairement précéder dans beaucoup de ces townships tout essai sérieux de culture.

L'un et l'autre de ces procédés d'amélioration sont d'ailleurs d'un emploi facile et donneront des résultats presque immédiats. Le sol a presque partout une pente , faible il est vrai, mais assez sensible cependant pour que, dégagé

des herbes qui favorisent la dispersion des eaux, il s'y fonne rapidement des lits d'écoulement permanent. Un sillon de charrue, de deux pieds de profondeur, suffit souvent pour donner, en peu d'années, naissance à un ravin considérable, qui s'élargit et se creuse chaque printemps, en raison de la quantité d'eau provenant de la fonte des neiges qui s'y précipite, entraînant au loin le limon délayé. Ainsi desséchée sur une grande étendue, la terre mûrit sûrement les récoltes qu'on lui confie, et les gelées ne s'y font plus sentir qu'à de rares intervalles.

Quant aux plantations, il n'y aurait qu'à suivre l'exemple d'un des Étals de prairie de la République américaine, où le reboisement est tellement en honneur que la législature est allée jusqu'à consacrer un jour de fête nationale — Tree planting day — au semis en grand des essences forestières. Convaincus de cette vérité que le bois est aussi indispensable à l'homme jeté au milieu des prairies, que l'eau douce au marin voguant sur l'Océan , les deux ou trois cent mille habitants du Nebraska ont planté ou semé, en une seule année, plus de treize millions de pieds d'arbres de diverses essences, et ils ont reconnu que les espèces les plus précieuses pour la construction poussaient encore mieux dans le limon des prairies que parmi leurs roches natales du Wisconsin et du Michigan. Dans le Minnesota et le Dacotah des primes en argent et en terre sont depuis longtemps accordées à tout individu qui plante en arbres une superficie d'au moins 40 acres (16 hectares), et tout récemment une loi du Congrès a édicté des dispositions analogues pour toutes les terres publiques des territoires de l'Ouest.

Manitoba ne tardera pas, je pense, à suivre l'exemple de ses voisins, et, de proche en proche, la colonisation européenne parviendra jusqu'au pied des Montagnes-Rocheuses. Ce ne sera point, il est vrai, avec la rapidité rêvée

290 CINQ AIOIS

par quelques optimistes^ car, en dépit des progi rinduslrie humaine, les forêts ne sauraient croître jour, et, quand elles auront grandi, il faudra un soin saut pour les soustraire aux atteintes des redoutable de prairies, qui, chaque automne, ravagent d'imo étendues de pays.

Le presbytère de Saint -Norbert se cache sur gauche de la Rivière Rouge, au milieu d'un joli ma trembles et de bouleaux presque tous plantés il y dizaine d'années par le P. Ritchot. ^m loin de là, pont de bois branlant, on franchit la rivière Sale cours d*eau, dont les changements de nom sembleni été imaginés tout exprès pour dérouter un cartog Primitivement, les explorateurs français Vappelèrei justement la rivière Salée, à cause des nombreuses s* saumâtres qui l'alimentent. De ce ncun, les Anglais a Sait River :», qui en est la traduction exacte. Plw vinrent de nouveaux voyageurs canadiens-français ignorant à la fois l'anglais et l'appellation donnée ai vant par leurs compatriotes, et se guidant sur le soi tôt que sur la linguistique, changèrent Sait River en vière Sale. t> Des Anglais plus érudits retradu encore par à peu près Tappellaiioa nouvelle, et le d'eau devint, dans leur langue, Stinkius River — la : puante. — Maintenant l'arpentage et le3 cartes offi ont fixé les noms des accidents physiques de la prc sans quoi on ne sait vraiment où $e serait arrêtée série de transformations.

Nous fûmes reçus cordialement par le P. Ritchot deux nièces, jeunes et jolies personnes venues dep an seulement de leur paroisse du Bas-Canada. Il n les honneurs de soin jardin, de sa maison et de sa église, et nous retint à déjeuner. Il est difficile d'im une physionomie plus éu^rgi^u^. ^ue celle 4e ce

CHEZ LES FRANÇAIS D^AMÉRIQUË. m

faux sourcils épais, au regard hardi, porteur d'une harhe longue et bien fournie* En Espagne il eût dignement figuré en léte de quelque guérilla. Comme patriote, il est quelque peu radical, les transactions, les habiletés, les • . sous-entendus ne sont pas son fort. Quand les inlvlrêts de ses chers piétis sont en jeu, il monterait volontiers à cl^eval poi|r soutenir leurs droits envers et contre tous. Aussi jouit-U d'une grande popularité parmi eux. Il fut délégué à Ottawa pendant les troubles de 1870, et depuis il n'a pas hésité à entreprendre plusieurs fois ce long et pénible [rï voyage pour rappeler énergiquement leurs promesses ^, d'alors à certains hommes d'Etat de mémoire légère.. ,1 Tout en déjeunant il demanda à Provencher, avec un petit ^' sourire moqueur, si le repas du jour lui paraissait préfé- ^» rable h, celui qu'i) avait fait dans l'église même, quatre ans ^ï auparavant. LVlusion, je le sus plus ts^rd, s'appliquait à j i une aventure tragi-comique dont mon hôte ordinaire avait ; I été le héros, alors qu'il faisait partie de l'expédiliou di^ i.l gouverneur canadien Mac-Dougall. ^n septembre 1873 il J.J était permis d'en rire, mais Provencher m'avoua que la ^ ' chose ne lui avait point paru si plaisante en 18691. Cet épi- ^ I sodé trouvera naturellement sa place quand nous arrÎT p F veroûs & faire l'historique des événements qui rôccasion- .^ I nèrent.

Ce jour-là, je fis une autre rencontre importante en la personne d'un troisième convive qui survint d'une façon tout à fait inopinée. Un grand jeune homme aux allures dégagées, à la figure ouverte, intelligente et sympathicjue, entra {leudant que nous conversions, et, après avoir échangé

quelques oiots avec lui , le P. Ritchot me présenta,, selon la formule sacramentelle, a M. Louis lUel, s^^cien président du gouvernement provisoire de Manitoba » . J'avais devant moi rhomme qui avait tenu un moment tout le Nord-Une^^t sous spn ai^torité et dont la çonstaQce opii^i^lre avait \alft

à la population d'origine française la part d'influence dont elle jouil dans la nouvelle province. Mais, par une applica tion de cette maxime déjà citée, le sic vos non vobis du poète, le premier auteur de ces conquêtes était le dernier à en bénéficier. L'exécution d'un Canadien-anglais accomplie sous son administration, les délais apportés à la proclamation de Tamnistie générale promise au nom de /a couronne d'Angleterre, lui faisaient une situation à part, pleine d'équivoque et d'insécurité, et d'autant plus dangereuse, qu'il comptait, depuis peu, parmi ses ennemis le chef du département de la justice provinciale. Quelques jours avant mon arrivée un individu qui avait appartenu à la police locale avait cherché à organiser contre lui une tentative^ d'enlèvement. Une rixe s'en était suivie à laquelle plusieurs métis avaient pris part, et l'agent désavoué allait comparaître devant la cour. Quoique absent au moment de cette algarade, Riel avait reçu la sommation d'aller porter son témoignage à Winnipeg. Dans cette ville, centre de l'organisation orangiste et antifrançaise à laquelle • avait appartenu Scott, le fusillé de 1870, il savait que sa venue provoquerait des troubles, probablement prévus, si non préparés, par l'auleur de la citation.

Il se sentait donc pris d'une hésitation bien naturelle, se demandant s'il devait venir au rendez-vous sous bonne escorte d'amis bien montés et armés jusqu'aux dents, ou s'il ne ferait pas mieux de s'abstenir. On tint conseil, et il fut décidé que ce serait de sa part une imprudence insigne d'aller se mettre volontairement dans la gueule du loup. En vérité, celui de nous qui employa cette métaphore ne croyait pas si bien dire, les événements ne se charge^ rent que trop tôt d'en démontrer la justesse.

J'ai dit que Louis Riel avait une figure intelligente, ouverte et sympathique; il ne coule dans ses veines qu'un , seizième de sangindien, aussi^àmoins d'être prévenu d'à-

CHEZ LES FRANÇAIS b*AMÉRIQUE. 273

vatice, ne tlëviilerait-on jamais en lui ua métis. Nous causâmes longuement du passé, du préseul et de l*avenir de son pays, et quoique notre entrevue n*ait duré que quelques heures, j'en ai conàeirvê lé plus vif fet le meilleur souvenir.

Retithé à Wiriilîpég, je ne restai pas longtemps oisif, les parties de plaisit* se succédaient sans relâche. tJn jour c'était Uttë ëipèditibil de chasse aux poules de prairie, lés PraiHB thlckôïin des Anglais {fétfàs Phasianeltus) qui abdhdent de rArlhabascà âii toxas, dans les hautes lierbeâ des plaines, fiefttlêremeril, dans Une de ses lettres, un atni de lâ-baSitié Rappelait Un plaisant épisode de cette partie faite ëtt compagnie de plusieurs officiers de la garilisdti canadienne. On avait fait Une chasse acharnée non seulement aux gallinacés, ihàis àtiësi à certaines fioles apportées pât* âUtcroit de précaution dans lés fontes des selles et les caissons des voitures ; aussi la soirée avait-elle été extraordinaireiUént animée et les conversations aussi bruyantes que possible. A vingt milles de Winnipeg, on cdUipa sous une tente foH artisteniëtit dressée ; mais les discussions se prolongèrent dé telle sorte qu'à Un moment donné, soit Uiàlicé, soit hasard, uii mouvement un peu brusque de l'un des officiers renversa tout Tédltice de toile et de plqUëtâ à la fois sUf les causeurs et sur les dormeurs, ce ddnt ces derniers, réveillés eii sursaut, témoignèrent naturellement une mauvaise humeur bien caractérisée. Craignant Une seconde chute de notre maison provisoire, j'allai philosophiquement me coucher dans un foUrrê situé à quelque cent mètres de là, et, enveloppé datls une couverture, je laissai mes turbulents amis me demander àUx échos d*alentour. — Ëcho est ici par pure métaphore, car cette nymphe n*a pas, que je sache, beaucoup de domiciles au milieu des prairies. — Je me donnai donc ta Satlsfâlction de me laisser chercher au clair de lune

pendant une bonne demi-heure, et, cette occupation ayant calmé les esprits,' il nous fut permis ensuite de dormir sous la tente à demi restaurée, d'un sommeil que rien n'interrompit plus jusqu'à l'aube.

Le retour s'effectua sans autre incident qu'un violent accès de colère du lieutenant T..., colère provoquée par certaines velléités d'indépendance de son cheval. T..., un Bas-Canadien doué d'une force athlétique, empoigna l'animal récalcitrant entre ses bras de fer, le souleva et le porta tout penaud à quelques mètres de là. Ensuite il enfourcha sa monture qui se garda bien de broncher davantage. Plein d'admiration pour une pareille exhibition de force physique, j'ai cru devoir noter avec tout le respect voulu cette démonstration péremptoire de la vigueur musculaire d'un Français d'Amérique.

Un autre jour, c'était un dînera Siiver Heights, résidence d'été de M. Donald Smith, le très hospitalier gouverneur de la Compagnie de la baie d'Hudson. Je m'y rencontrai avec M. Mac-Tavish de la même Compagnie, neveu du précédent gouverneur, et avec lordDunraven, un pair du Royaume-Uni, qui commençait en ce moment un grand voyage de chasse et d'instruction dans les prairies de l'Ouest.

A ce propos mes amis canadiens et métis de Hanitoba m'exprimaient souvent leur regret et leur étonnement de ne point voir quelques jeunes gens des familles riches de France imiter l'exemple de leurs pairs d'outre-Manche. Pourquoi ces chasseurs enthousiastes qui consument des »ours entiers à la poursuite d'un gibier fantastique, dans les bois et les bruyères dépeuplés de nos pays, ne chercheraient-ils pas, au moins une fois dans leur vie, à se procurer, comme l'ont fait lord Milton, le docteur Cheadle, lord Soulhesk, et tant d'autres Anglais de marque, les émotions de la véritable grande chasse, en compagnie de

Uuis Riel, (Page 272.)

CHEZ LES FRANÇAIS D*AMÉRrQUË. 275

nos métis français du Nord-Ouest, ces intrépides tueurs de bisons. Là ils trouveraient un accueil cordial, des plaisirs fortifiants, et ils apprendraient sans doute à connaître et à aimer cette nouvelle France de l'Amérique du Nord dont gi peu d'entre eux soupçonnent même l'existence.

Quoique Winnipeg fût, à proprement parler, le terme de mon voyage, on tenait à me faire voir complètement le pays. Provencher parlait déjà d'organiser une excursion jusqu'au fort Alexandre sur le lac Winnipeg, d'autres m'engageaient à remonter le long de l'Assiniboine jusqu'à Portage-la-Prairie centre des nouveaux établissements fondés par les émigrants d'Ontario. Mais vers ce moment la bonne étoile qui avait présidé jusque-là à toutes mes entreprises entra dans une période de déclin manifeste. L'automne, ordinairement fort beau dans ces régions, ne fut cette année, à partir de la mi-septembre, qu'une succession d'averses qui rendirent les routes de la prairie presque impraticables aux voitures. D'autre part, Provencher, en sa qualité de commissaire des sauvages, fut prévenu d'avoir à accompagner le lieutenant gouverneur à l'angle nord-ouest du lac des Bois pour la signature du fameux traité auquel les Indiens avaient fini par se résigner. Enfin, des événements politiques imprévus vinrent tout à coup remettre en question la paix intérieure dont la province jouissait depuis plus de trois ans.

Ainsi qu'on le lui avait conseillé, Riel n'était point venu à Winnipeg, et bien lui en avait pris, car le jour même un mandat d'arrestation avait été lancé contre lui. La citation n'était qu'un piège au moyen duquel on espé-, rail opérer une capture en pleine ville, au milieu d'une population en majorité anglaise et toute disposée à prêter main-forte à ses ennemis. On apprit bientôt que, prévenu à temps, il s'était mis en lieu sûr, quelques-uns affirmaient

qu'il avait déjà passé la frontière américaine. Moins

2tfl CINQ MOIS CHte LES !fRÀN(jAlS D'AMÉRIQUE.

hëureuî^ sod ancien lieuteiiaiit t)endant les troubles^ Ambroise Lépine, fui arrêté à domicile^ amené à Winnipeg et incarcéré au fort sdus Tinculpation d'avoir participé au meurtre de Scott exécuté ett 1870 par ordre du gouternement provisoire, en tertu d'un jugement d'une cour martiale composée de métis français. La nouvelle de ces faits mit en un instant tout Winnipeg en émoi. On eût dit que toutes les antipathies, toutes les défiances nationales des deux races se réveillaient d'un assoupissement momentané pour éclater de nouveau avec une irrésistible violence. On entendait de tous côtés stigmatiser, comme traîtres de la pire espèce^ deux Irlandais, Glarke et O'Donnell, redevables tous deux de leur position officielle à l'appui des métis français. On les accusait hautement de s'être distribué les rôles dans une indigne comédie imaginée pour écarter des prochains c hustings » — assemblées électorales — un rival devenu gênant^ et peut-être aussi pour détourner l'attention publique des graves imputations qui commençaient A se faire jdur contre là premier d'entre eux.

Mais ce qui me reste à raconter serait fort peu intelligible à la plupart des lecteurs français^ Si Je ne le faisais précéder d'un résumé de l'histoire antérieure du pays. Laissant donc encore une fbis de côté le rigoureux enchâtneraent des dates d'un journal dé voyage, nous allons faire un Saut rétrospectif de deut siècles, sans toutefois nous arrêter trop longtettips sur des souvenirs d'Une antiquité déjà fort respectable pour Utt' corttinenl qui s'appelle le Mouveau-Monde.

Coiip fl*QPil rétrospectif. — Les premiers explorateurs français du Nord-Ouest. — La Vérandrye. — Leç Bois-|irCilés. — Rivalités des grandes compagnies. — Écossais français et Écossais anglais. — Bataille des Sept-Chêncs. — Lord Selkirk. — Manitoba. — Cession (|u Nord-Ouest au Canada. — Discordes civiles. — M. W. Hac- Dougall. — Prpvencber en péril- — Un gouverneur piorfondu. — Gouvernement provisoire à la Rivière Rouge. — Emeutes anglaises et tentatives de pacification. — Le drapeau blanc fleurdelysé emblème révolutionnaire. — Exécution de Thomas Scott. — Eîtpéditiqn de sir Carnet Wolseley. — Intervention de î^»' Taché. — LMnvasion féniane. — Intrigues électorales. — Les Irlandais au Nord-Ouest, t- arrestation d'Ambroise Lépine.

Les premiers Français qqi dépassirent vers i-ouest les rives du lac Supérieur furent des coureurs des bois et des missionnaires. (In ISôi', deux jeunes traitants en fourrures, dont le nom ne paraît pas avoir été conservé, pénér t) èrent pour la première fois jusqu'au pays des Sioux. Le missionnaire )Ie$nard suivit bientôt leurs traces et périt dans des circonstances restées inconnues. Dès lors se succédèrent les expéditions qui amenèrent la découverte du Missjssipi pt du cours supérieur de la Rivière Rouge.

D'autre part, en 1670 le roi Charles II, Tavant-dernieF des Stuarts, avait octroyé à son frère le prince Rupert et aux « aventuriers d'Angleterre », ses associés (ce sont le^ termes de la charte de concession), le privvlè^'^ 4& \a.

Iraite des fourrures sur les côtes de la grande baie — ou plutôt de la mer — découvertapar le navigateur Hudson; ce fut Torigine de la puissante Compagnie de la baie d'Hudson. Le territoire actuel du Nord-Ouest canadien se trouva ainsi entamé au nord comme au sud par les explorations des Visages-PâlQS, mais il ne parait pas que jus qu'en 1771 la Compagnie anglaise ait étendu fort avant dans l'intérieur ses opérations de traite, et ce n*est qu'en 1731 qu'un gentilhomme canadien^, M. de Varennes de la Vérandrye, accompagné de ses fils, de son neveu, d'un missionnaire, le P. Messager, et d'une cinquantaine d'hommes, franchit pour la première fois la Sauteur des terres au nord-ouest du lac Supérieur. Dans, une première expédition qui dura quatre années, il reconnut le cours de la rivière Winnipeg, les bords du lac du même nom, le cours inférieur de la Rivière Rouge et de l'Assiniboine. Le besoin de renouveler ses provisions et munitions de toute nature le contraignit à revenir sur ses pas en 1735; et il dut attendre près d'un an, dans la région du lac des Bois, qu'on lui expédiât du Canada tout ce qu'il lui fallait pour continuer son entreprise. C'est pendant cette période d'inaction forcée, en 1736, qu'un des fils de l'intrépide explorateur fut tué par les Sioux^ dans une tle du lac Lacroix, l'une des nappes d'eau traversées aujourd'hui par la route Dawson. Vingt de ses compagnons et un missionnaire, le P. Arnaud ou Arneau, périrent avec loi. Les provisions arrivées, la Vérandrye reprit le chemin de l'ouest. Il remonta la Saskatchewan (rivière du Pas des « voyageurs ») et la rivière Souris, traversa en 1742 le Missouri supérieur, puis la rivière Pierre-Jaune (aujourd'hui Yellowstone river) et arriva enfin aux Montagnes-

1. M. de la Vérandrye, né à Trois-Rivières, était un ancien officier qui avait servi en Flandre pendant la guerre de la successioo d*Esi'

pagne.

Rocheuses, dont, le premier parmi les blancs, il fit Tascensîon en 1743. En 1745 il rentrait enfin au Canada, après uçe absence de quatorze années passées en plein pays indien, au milieu de dangers de toutes sortes. Créé chevalier dé Saint-Louis, et autorisé à entreprendre de nouvelles explorations, il se disposait à repartir, malgré son âge avancé, lorsque la mort vint le surprendre.

Quel voyage contemporain, même parmi les plus fameux, pourrait entrer en comparaison avec cette odyssée de quatorze ans, couronnée dignement par la découverte du grand massif central de l'Amérique duNord? Et cependant quel est l'écolier français qui ait jamais trouvé dans ses livres, ou entendu citer par ses professeurs, ce nom de la Vérandrye, bien digne cependant de prendre place à côté de ceux des la Pérouse et des Bougainville?

L'itinéraire de la Vérandrye dut être utilisé de bonne heure par une foule de traitants et de coureurs des bois, car, en 1763, lors de la cession du Canada à l'Angleterre, il y avait déjà sur la Rivière Rouge et la Saskatchewan plusieurs établissements français, appelés fort Bourbon, fort Dauphin, fort la Reine, en l'honneur d'une dynastie qui en ce moment même consommait l'abandon du pays découvert par ses sujets.

Suivant leur coutume, les chasseurs canadiens ne tardèrent pas à contracter de nombreuses unions parmi les tribus indiennes du nouveau territoire. Au commencement du dix-neuvième siècle nous trouvons déjà l'expression de « Bois-Brûlés » employée pour désigner les métis issus de ces alliances, race de vigoureux chasseurs qui dès lors forment une population à part, et jouent un rôle important dans tous les conflits allumés par la rivalité des grandes compagnies commerciales du « Nord-Ouest » et de la « baie d'Hudson ».

C'est en 1783 que fut fondée à Montréal la Compagnie

dvi pîQrd-Ouesf. Une pjirlie (Je §e^ actionflaires étaie^jt Canadiens, d'autres Écossais, ynais les derniers finirent bientôt par don^iner dans le conseil d'administration. la Cpnipagnje du fjord-Ouest déniait énergiquernent à celle de la baie d'Hudson le droit d'étendre le monopole concédé parle roi Charles II au delà des Un^ites, asse? y^gU^s du reste,^ que )e traité d'Utrecbt assignait aux possessions anglaises. Qf , la Rivière Houge et la 3askatcbewan avaient toujours été reconnues comme des dépendances de la Nouvelle-France, et le traité de Paris pqnclu en 1763 garantissant aux Canadiens leurs droits, leurs privilège^i avec promesse de n'être pas soumis à d'autres in^pôts que ceui^ établis sous la domination française, le commerce k dans |a région de ces deux fleuves devait leur appartenir 'M sans entraves. ; i

GQnséqucnte avec ce principe, la Conipagnie du Nord- j't

Ouest se donna conime représentant exclusivement Tin- h térêt cana^lien, n^ême après que la direction eut passée 1'^^

entre des niai^s écossaises. «Elle imposait à ses n^ewbre^j ^ dit IP' Taché, l'obligation de parler la langue française, '^. et tous les emplqyés subalternes étaient Canadiens d'ori- '^ gine française, en i^or^e que cette Compagnie semblait la '{/o continuation de celle qui s'était formée dans la Nouvelle- Fvance. ïics sauvages la désignaient toujours «eus ce nom <$ les Françaja p. lia Compagnie de la baie d'Hudson, au h^ contraire, avec §es ufficiers aussi llcossais, pour la plu- ^ part, et ses employés orcadiens, était universeUe»nenf connue sous le titre « le§ Anglais <t« l^es intérêts con^merciaux amenèrent de déplorables rivalités, au point qu^ )f^

mot « Anglais » appliqué à un écossais de la haie d'fludsoa

devenait un tenue de n^épris dans la houcfee d'un autre Écossais de la Compagnie du Nord- Ouest. |^^s jnférieurSi sans être plus zélés que leurs supérieurs, ce qui arrive (juelquefqis \ù^^ qui n'était pas facile alors, partageaient

l'apimosité 4^ }PWrs ch^fs, f^wssi on se détestait cordialôT mei^l et Voï\ se ^péprisÉ^it Jargepfient. Néanmoins, qu'on veuille bien le rej:flarqujîr> ce n'était pas uqp rivalité natJQnale, quoique |es popis piisseqt le faire soupçonner; mais tout simplemeiit WW^ rivalité corniTl^i'ciale. Cette rivalité a uni par l'unioil des tfeux sociétés qui la fomentaient, et depuis, Français, Anglais, Écqssajs et autres, ne forment plus qu'un peuple, yivant dans une parfaite a entente cordiale ». Ceci n'empêche pas les petites jalousies; ni les petites accusations, mais ce sont de ces apcusations et d^ j [ ces jalousies comme entre frères *• s

Ce fut pendant ces querelles entre compagnies, querplles souvent vidées à maifl armée à l'ombre des grands bois ou au milieu delà morne solitude des prairies, qu'eut lieu un épisode dont j'aurai à reparler ailleurs, le comtet des « Sept-Chônes »— SepenOcflçs. — livré le 19 juin 181 6^ dans lequel je gouverneur Semple envoyé à la Rivière Rouge par lord Selkirk, alors directeur de la Compagnie d^ la haie d^Hudspp, fut tué par un parti de gens de la Compagnie du Nord-Ouest presque tous Bois-Brulés français. Comme on le verra plus loin, ce çnmbîit inspira le premier poème du genre lyrique — à |a manière des anciens tardes — qui ait éié composé dans ces régiqns.

En 1821, toutes les discussions cessèrent enfin par }a fusion des deuï Compagnies rivales. Ainsi renforcée et reconstituée , l'a honorable » Qomp<tgnie de 1^ h^îe

i. M"* Taché écrivait ces lignes en 1868. Depuis lors, sous Tin (luence des événements politiques et des excitations du dehors, les relations entre les habitants des deux races ont momentanément !)eaucoup perdu de la cordialité à laqueUe il rendait un hommage si justement mérité. On pourrait dire en quelque sorte que la lutte pour r^xistcnce, entre les éléffients anglais et français, apaisée au (Canada par une série de compromis successifs, s'est transportée dans les prairies du Nord-Ouest avec un esprit d'intolérance qui rappelle le premier deini-&iècle de \^ conquête.

d'Hudson put exercer sa souveraineté pendant près d'un demi-siècle sur une portion du continent américain presque égale en surface à l'Europe entière.

Quant à la colonie agricole de la Rivière Rouge, — le Red River ou Selkirk Seulement des Anglais, — elle avait été fondée, vers 1813 ou 1814, par le même lord Selkirk qui y amena plusieurs familles de Highlanders, expulsées des domaines de la duchesse de Sutherland, dans le nord de l'Ecosse, par suite d'une application du « clearing of Estâtes ». On sait que cette opération aussi lucrative que peu humainC; pratiquée par la plupart des grands propriétaires britanniques, consiste à vouer à l'élevage du bétail d'immenses espaces enlevés aux maigres cultures des pauvres tenanciers. La descendance de ces immigrants de la première heure occupe encore aujourd'hui la plus grande partie des paroisses qui s'étendent de la « fourche » (confluent) de l'Assiniboine au lac Winnipeg. Un certain nombre d'entre eux, ainsi que beaucoup des Orcadiens employés au service de la Compagnie de la baie d'Hudson, s'allièrent avec des Indiennes, donnant naissance aux (( métis écossais » ou « anglais » deux ou trois fois moins nombreux dans tout le Nord-Ouest que les métis français, et que leur caractère plus sédentaire, leur goût plus prononcé pour les occupations agricoles, ont fixés pour la plupart dans le district de la Rivière Rouge.

De 1814 à 1868, la petite colonie ne s'était guère accrue que par l'adjonction d'anciens serviteurs de la Compagnie de la baie d'Hudson, presque tous Écossais des îles Orcades, et de quelques rares immigrants du Haut-Canada. Cet accroissement lui-même était compensé par les départs de métis français que leur esprit aventureux et l'éloignement progressif des grands troupeaux de buffaios ou bisons d'Amérique entraînaient plus à l'ouest. En 1868, la iJivière-Rouge, appelée officiel lement colonie d'Assini-

boia, comptait à peu près onze mille habitants, dont un peu moins de la moitié d'origine métisse française, le reste Anglais, Écossais, métis anglais et Indiens de différentes nations indigènes, occupant un territoire d'environ quatre millions d'hectares d'étendue nominale, mais où il n'y avait guère d'habitations que le long des deux cours d'eau que j'ai nommés plus haut.

Presque tous les Français occupaient entre Pembina et Fort-Garry les deux rives de la Rivière Rouge, formant les paroisses de Sainte-Agathe, Saint-Norbert, Saint-Vital et Saint-Boniface, et aussi quelques paroisses sur l'Assiniboine. Les métis anglais étaient massés sur la rive septentrionale de l'Assiniboine inférieure,jusqu'àla Prairiedu-Cheval-Blanc à mi-chemin de Fort-Garry au Portage. On en trouvait aussi vers le lac Manitoba, et près du groupe purement écossais installé sur le cours inférieur de la Rivière Rouge, jusqu'à son embouchure dans le lac Winnipeg. Enclavés au milieu des paroisses écossaises, un millier de Maskégons (Saulteux des marais), catéchisés par les ministres de l'Église d'Angleterre, et devenus agriculteurs, formaient la paroisse de Sainl-Peters. Enfin, les émigrés du Canada anglais s'étaient massés autour de Portage-la-Prairie dans le haut de la rivière Assiniboine, où ils avaient créé de fort belles fermes. Portage-la- Prairie fut un moment, en 1868, le centre d'un gouvernement provisoire, soutenu par tous les adversaires de la Compagnie de la baie d'Hudson. Mais le président élu de cette quasi-république, M. Thomas Spence, ayant notifié son élection au ministère des colonies d'Angleterre, reçut avis de l'illégalité de son entreprise et se retira aussitôt. C'est dans cette circonstance que, pour la première fois, on désigna la colonie sous le nom de Manitoba. Ce nom était celui du grand lac situé à l'O. du lac Winnipeg, et son étymologie indienne, Manitowa'çciMi^

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sjgnjfie ft rtétroit de Manitqu *, ou détroit extraordinaire, surnaturel, à cause de Tagitation souvent très violente des eaux, altribuée par les Indiens à l'influence des esprits.

Sous la Coippagnio de la baie d'IIudson, le gouvernement était en quelque sorte une domination patriarcale, tempérée par le respect des droits individuels qui déeour lent de la Constitution britannique. Théoriquement, la Compagnie possédait tous les droits souverains; pratiquement, la liberté était illimitée \ et, dapsi leur isolement, ces pauvres chasseurs demi-pomades jouissaient d'un ensemble d'institutions (il serait peut-être mieux de dire : d'une absence d'institutions) parfaitement en harmonie avec leur organisation sociale. Ils s'en montraient généralentent fort satisfaits, et presque personne dans la petite colonie, à l'exception de quelques personnages remuants venus du Canada anglais, n'avait l'idée qu'un chaQgement pût être bien désirable. En dehors de l'inflnence de la Compagnie, toute-puissante an point de vue économique, la seolo autorité reconnue dans ce pays si peu gouverné était nne autorité volontairement acceptée et d'ordre purement moral, celle du clergé des différentes confessions reli? gieuses qui se partageaient la population.

En 1867, aussitôt après la Confédération des provinces du Haut et Bas-Canada, de la Nouvelle-Écqsse et 4(1 Nouveau-Brunswick, les hontmes d'Étal de la nouvelle c Puissance 9 du Canada pensèrent à s'ouvrir de plus vastes perspectives. Au dif'e de certains explorateurs, les territoires de chasse de la Compagnie de la baie d'HudsQQ, situés à Touest du lac des Bois, renfermaient une zone fertile de plusieurs centaines de millions d'hectares, destinée à rivaliser avec le Far West américain. — Ces évaluations étaient e:i^agérées ; néanmoins le rachat du privilège territorial de la Compagnie fut bienlôt l'objet d© négociations qui aboutirent^ la cession au Canada, conh^

une indemnité de 7500000 francs, de cet immense domaine de sept millions de kilomètres carrés, dont plus dé la moitié n'est malheureusement qu'un amas stérile de rochers arides et de tëtres toujours gelées, tandis que la partie plus ou moins utilisable ne renfermait eli I87l que 75 000 habiiàtitô, dont 2000 individus de race européenne, 45 ou 16 000 métis et le reste Indiens nomades. Là Compagnie se réservait, du reste, tous ses postes commerciaux, ce qui lui laissait Ll certitude de réaliser encore de beaUî profits dans un pays où elle est installée de façon à défier de longtemps toute sérieuse concurrence.

C'était principalement l'opinion publique de l'ancien Haut-Canada, détenu province d'Ontario, qui avait poussé le gouvernemciit canadien à celte acquisition. Entreprenants, énergiques, âpres au gain, comme leurs voisins les Yankees, mais imbus d'un fanatisme religieux et national fomenté et entretenu par les nombreuses sociétés orangisles, les habitants de cette province voyaient, dans la colonisation du Nord-Ouest par leUr race, le moyen d'asseoir définitivement la prépondérance de l*élémenl anglais et protestant dans la Confédération. Aussi les chefs politiques du Haut-Canada, maîtres de la majorité dans le ministère fédéral, atfectaiént-ils un profond dédain pour les droits, les sympathies, les intérêts des anciens habitants, hsfirench halfbreêds ou métis français. Une opposition sêrlëUse de la part de ces « demi-sauvagôS » leur paraissait la plus invraisemblable des éventualités. Avant mémo que l'arrangement conclu avec la Compagnie de la baie d'Hudson ne fût ratifié à Londres, on envoya â la Rivière Rouge, sous le commandement d'un colonel de milices, M. Dennis, des arpenteurs canadiens chargés de désigner l'emplacement des settlentents futurs. De consulter les geris du pays sur Topportunité dtl transfert, il ti'eti avait

jamais été question ; mais ce qui devenait plus grave, c'est qu'on ne paraissait pas vouloir les consulter davantage sur l'installation des nouveaux colons pour lesquels on arpentait des terres dont les métis prétendaient avoir la jouissance de temps immémorial. La Compagnie de la baie d'Hudson ne s'était jamais préoccupée de faire un cadastre, chose fort peu nécessaire dans un pays où tout le monde se sentait au large.et où nul n'éprouvait l'envie d'empiéter sur son voisin. Tout changeait d'aspect avec l'arrivée des arpenteurs du colonel Dennis. Les réclamations des anciens habitants méritaient certainement d'être j prises en considération ; mais, loin de là, l'attitude inso- ' lente et les propos imprudents des gens de la troupe canadienne donnaient à penser aux métis que, dans l'opinion des (L annexants », les droits sans titres écrits ne seraient que des droits sans valeur. Une inquiétude sourde d'abord, bruyante ensuite, se manifesta dans le pays. Des conciliabules furent tenus, dans lesquels Louis Riel, jeune métis de vingt-six ans, élevé au collège de Montréal, ne^ tarda pas à se faire remarquer par la vivacité de son langage. Tout enfin faisait prévoir une vive agitation, lorsqu'une nouvelle imprudence du gouvernement canadien vint précipiter l'explosion.

Au mois d'octobre 1869, alors que le transfert du Nord- Ouest au Canada n'était point encore officiellement proclamé, la nouvelle se répandit qu'un gouverneur canadien allait arriver par la voie des États-Unis (à cette époque la route Davvson n'était pas encore ouverte). Ce gouverneur était M. W. Mac-Dougall, connu de longue date comme un adversaire déclaré de l'élément français. Avec M. George Brown, il avait fait partie du ministère de coalition qui prépara l'acte de 1868 pour la confédération des provinces. C'était un bien mauvais choix, pour une mission aussi délicate, que celui de cet ancien ministre

CHEZ LES FRANÇAIS D'AMÉillQUE. 287

des travaux publics. M. Mac-Dougall était un homme présomptueux, cassant, plein de préventions nationales et religieuses contre les métis. De plus, il était complètement dominé par l'influence des chefs de la bruyante minorité ultra-canadienne de la Rivière Rouge, tous gens qui comptaient trouver leur lot dans le gouvernement et l'administration du Nord-Ouest. Le docteur Schultz, aujourd'hui député aux Communes du Canada, était le chef de ce petit parti, aussi hostile aux métis qu'à la Compagnie de la baie d'Hudson.

M. Mac-Dougall arrivait escorté de tout un personnel administratif dans lequel figurait un seul Canadien français, notre "ami Provencher. On avait embarqué l'ex-journaliste montréalais sur cette galère, dans l'espoir que sa parenté avec le premier évêque catholique romain de Saint-Boniface, M^' Provencher, dont le souvenir vivait encore parmi les métis, exercerait une influence salutaire sur l'esprit des populations de langue française. Mais, s'il faut en croire un mémoire publié plus tard par Louis Riel, le principal titre du gouverneur au respect de ses futurs administrés était un chargement considérable de cartouches et de carabines qui devait le suivre de près. Ce matériel de guerre était destiné à armer les gens du parti anglais ainsi que les hommes venus d'Ontario avec l'arpenteur général M. Dennis. De cette façon on comptait mettre promptement à la raison les anciens occupants du pays.

A la nouvelle d'une nomination qu'ils considérèrent comme une menace et une provocation, les métis, déterminés à s'opposer, même par la force, à toute tentative de changement, tant qu'on n'aurait pas nettement défini et consacré leurs droits, constituèrent un Comité national. Un Bois-Brûlé écossais, nommé John Bruce, en fut acclamé président avec Louis Riel pour secrétaire. On dépêcha à

Pfembiiia, au-devant de M. Mac-Dougall, un messager qui remit à raspirant gouverneur une noliflcation rédigée en français, dont voici la tëileur textuelle.

« i)atëe à Saint-NdrbbH, tlivièt>e Rouge, ce 21« jour d'octobre 1869.

% MdttSietir,

> Le comité national des métis de la Rivière Rouge intime à M. William. Mac-Dougall Tordre de ne pas entrer sur le territoire du Nord-Ouest sans une permission spéciale du comité.

» Par ordre du président John Brucei

» Louis RîEL, sdëhétalrd;

f À monsieur Mac Dougali. »

A la lecture de l'« ordre * du comité, M. MaC-Dougall pat'ut fort étotttiê et s'etprlnisi en termes tfês méprisants sUr cette impertinence de «sauvages»; toutefois, ses cottipagnons lui ayant proposé d'aller S'assurer de la réalité des dispositions hostiles manifestées par les métis, il laissa MM. Provencher et Cameron paMir ert atant. Ces honorables précurseurs du nouveau régime arrivèrent jusqu'à la rivière Sale, à 50 milles anglais au tiord de Pembina; mais là Ils trdUtêrent la route barricadée et gardée par 400 tnétis à pied ou à cheval, bien armés et d'allures fort peu conciliantes. Provencher, arrêté sans autre forme de procès, passa irlhgt-quatre heures enfermé dans l'église de Saint-Norbert, s'attendant à tout moment à être fusillé, ce qui heureusettieiit n'entrait d'aucune façon dans le programme des insurgés. C'est dans cette situation critique qu'il fit la connaissance du R. P. Ritchot, ainsi que celul-d le lui rappelait malicieusement le jour où nous déjeunâmes ensemble att

presbytère de Saint-Norbert, à deux pas du théâtre de ces événements. Relâché le lendemain, il retourna annoncer au gouverneur in partibm Tinsuccès de sa mission, et celui-ci dut s'installer, en attendant mieux, dans une masure située sur le territoire américain où, tout ex-ministre qu'il fût, il passa l'hiver si rigoureux de cette région dans des conditions de confort qui le firent surnommer par les journaux du Minnesota, généralementfavorables aux métis, c The frozen William — Guillaume le Morfondu ».

Les Canadiens immigrés ayant alors essayé de soulever la population de langue anglaise, les métis, pour les prévenir, occupèrent Fort-Garry, siège de l'administration de la Compagnie de la baie d'Hudson, et s'y fortifièrent (3 novembre 1869), tout en protestant de leur respect pour le gouverneur Mac-Tavish qui représentait encore l'auto rite de la Compagnie. Le 16 novembre, le comité national convoqua à Fort-Garry une convention de vingt-quatre délégués de toutes les paroisses, choisis en nombre égal parmi les habitants des deux origines, anglaise et française. Les halfbreeds écossais, sans vouloir aller aussi loin dans leur résistance que leurs cousins les métis français, se montrèrent absolument sourds aux excitations de ceux qui les sollicitaient de prendre les armes contre le comité.

Réduit à ses propres forces, le parti canadien anglais tenta une première échauffourée qui se termina par le siège de la inaison du docteur Schultz et l'emprisonnement de ses partisans. Ce fut alors que M. Mac-Dougall, de plus en plus circonvenu par la portion exaltée de son entourage, se laissa entraîner à un acte d'une haute gravité, acte qui lui attira par la suite le plus humiliant des désaveux. De sa propre autorité et sans attendre de nouvelles instructions d'Ottawa, il lança au nom de la reine une proclamation qui mettait fin au gouvernement de la Com-

pagnie de la baie d'Hudson, et réunissait tout le Nord- Ouest au Canada. En même temps U chargeait le colonel Dennis de prendre le commandement des partisans de l'annexion, organisés en force militaire. Il alla, dans son aveuglement, jusqu'à solliciter, contre des sujets britanniques, le concours des plus sanguinaires d'entre les sauvages, les Sioux, auteurs des massacres du Minnesota^ dont une bande réfugiée depuis 4862 sur le territoire britannique vivait près dePorlage-la-Prairie. Fort heureusement, des circonstances indépendantes de la volonté de l'imprudent gouverneur empêchèrent cette monstrueuse alliance d'aboutir.

La mesure était comble: aussi le comité national réitérat-ii son refus de reconnaître les pouvoirs de H. Hac-Dougall; et, le 8 décembre, considérant que la dépossession du gouvernement delà baie d'Hudson, jusqu'alors la seule autorité légale dans le Nord-Ouest, laissait le pays exposé à tous les dangers de l'anarchie, il se constitua en un gouvernement provisoire. Louis Riel fut proclamé président le 27 décembre, àlaplace de John Bruce. Un Irlandais nommé O'Donohue, quelque peu suspect de fénianisme, fut son ministre de l'intérieur ; un métis, AmbroiseLépine, son adjudant général. Comme à tout gouvernement, même provisoire, il faut un drapeau, on décida d'adopter des couleurs rappelant l'origine du peuple métis et l'on choisit... le drapeau blanc fleurdelisé, au milieu duquel, sans doute pour complaire à O'Donohue, on plaça la harpe d'Irlande; et voilà comment, en l'an de grâce 1870, le drapeau blanc et les fleurs de lis devinrent, dans un coin reculé de l'Amérique du Nord, l'emblème d'un mouvement révolutionnaire. Notons cependant que le pavillon britannique ne cessa point de flotter sur le bastion principal de Fort-Garry.

Au Canada, la nonTeUe de ces événements produisit la

CnEZ LES FRANÇAIS D'AMÉRIQUE. 291

plus yive émotion. M. Mac-Dougall fut réprimandé, et des commissaires, parmi lesquels deux Canadiens français, MM. Thibault et de Salaberry, furent envoyés pour s'aboucher avec le nouveau gouvernement dont on reconnaissait par là implicitement l'existence de facto. M. Donald Smith, de la Compagnie de la baie d'Hudson, obtint qu'une assemblée plénière — un mass meeting — des habitants du pays serait convoquée à Fort-Garry. Cette assemblée eut lieu le 18 janvier 1870. M. Donald Smith prit la pai'ole au nom du gouvernement canadien, promettant que tous les droits des anciens habitants seraient respectés, et qu'au^ cune poursuite ne serait intentée à l'occasion des troubles précédents. Les conditions de l'entrée du Nord-Ouest dans la Confédération furent discutées point par point entre les commissaires et quarante délégués élus par l'assemblée. Riel fut confirmé provisoirement dans ses pouvoirs par une majorité des trois quarts des délégués, et une députation de trois membres, le juge Black, messire Ritchot et M. A. H. Scott, fut chargée d'aller présenter à Ottawa les revendications, la € déclaration des droits » des colons de la Rivière Rouge.

Tout allait être arrangé sans effusion de sang ; mais cela ne faisait point le compte du parti dont la complète im* puissance venait d'être mise en lumière par les événements. Le docteur Schultz, qui s'était évadé de prison, tenta encore une fois de renverser par la force le gouvernement que venait de confirmer le suffrage populaire. Il parvint à rassembler à Saint-André, à 10 milles environ en aval de Fort-Garry, cinq à six cents blancs et métis anglais avec deux cents sauvages, et donna l'ordre de commencer la guerre à outrance contre les Français sur toute l'étendue du pays. Un de ses émissaires fut arrêté et condamné à mort; mais la sentence ne fut point exécutée, grâce aux efforts de deux des chefs métis, Ambroise Lépine

în CINQ MOIS

et Goulet. Quant à la troupe de Schultz, son avant-garde, commandée par un ex-major de milice nommé Boultoo, fut dispersée par Âmhroise Lépineàlatète d'une trentaine de cavaliers métis. Boulton fut pris, le reste de c Tarmée » du docteur se débanda, et lui-même s'enfuit par un froid terrible jusqu'à la frontière des États-Unis. Le major Boulton, condamné par une cour martiale, dut la vie aux instances de M. Donald Smith qui fit les plus louables efforts pour amener la pacification du pays.

Ce fut alors que les chefs métis commirent une faute, très explicable sans doute dans les circonstances difficiles où ils se trouvaient, mais qui n'en devait pas moins avoir pour quelques-uns d'entre eux et pour le pays tout entier les plus déplorables conséquences.

Les prisonniers faits lors des deux tentatives de soulèvement du parti anglais étaient enfermés au Fort-Garry. Il parait que l'un d'eux, ce Th. Scott dont nous avons déjà parlé, parvint un jour à forcer les portes de sa prison et se livra àjdes voies de fait sur les hommes chargés de sa garde. Une première fois on se contenta de le menacer, mais à la suite de nouveaux actes de violence il fut traduit devant une cour martiale composée de sept chefs métis, présidée par Âmbroise Lépine, condamné à mort le 3 mars et exécuté le lendemain.

Cette mort causa une énorme sensation dans le pays et au Canada. L'exécution avait été entourée d'un certain mystère ; le corps lui-même avait disparu, — on croit généralement qu'il fut jeté de nuit à la rivière, — et le bruit se répandit bientôt que des incidents d'une regrettable barbarie avaient marqué la fin de ce triste drame. Dans la province d'Ontario, dont Scott était natif, l'exaspération fut telle, que l'un des délégués de la Rivière Rouge — le P. Ritchot — fut arrêté en arrivant à Ottawa. On dut le relâcher presque aussitôt; mais le lieutenant-gouvwneur

d'Ontario lança une proclamation promettant une récompense de plusieurs milliers de* dollars pour l'arrestation et la capture de Riel et de ses complices. Ceux-ci prétendirent de leur côté que, gouvernement de fait en l'absence de toute autre autorité, ils avaient le droit et le devoir de maintenir la tranquillité publique en punissant avec toute la rigueur des usages militaires tout acte de rébellion et d'excitation à la guerre civile.

Cependant, le gouvernement canadien, blâmé par le ministère métropolitain pour son imprudente précipitation et les actes encore plus imprudents de M. Mac-Dougall, se trouvait par sa faute dans le plus grand embarras. L'Angleterre lui refusait des troupes régulières tant qu'il n'aurait pas fait droit aux justes réclamations des métis, et les États-Unis refusaient à ses volontaires et à son matériel de guerre le droit de passer par le canal du Sault- Sainte-Marie ou par tout autre point du territoire américain. On avait fait en toute hâte revenir de Rome, où il assistait au concile de 1870, l'évêque — aujourd'hui archevêque — de Saint-Boniface, M^'^ Taché, dont la grande influence sur les métis pouvait contribuer puissamment à l'apaisement des esprits. L'évêque arriva malheureusement à Forl-Garry quelques jours trop tard pour prévenir l'exécution de Scott, à laquelle il se fût très certainement opposé. Néanmoins rien ne fut retiré des promesses que lui avait faites le gouvernement d'Ottawa. Les délégués furent reçus, traités comme les envoyés d'un gouvernement régulier ; on leur renouvela la promesse d'une amnistie complète. Enfin, les conditions posées par eux au sujet de l'entrée du Nord-Ouest dans la Confédération furent acceptées par le Parlement canadien luimême, et formèrent la base des dispositions de « l'acte de Hanitoba )>.

Au lieu d'être gouverné comme un territoire absolu-