COO CINQ MOIS

le luisait tomberdans l'excès contraire. Aussi fut-il attaqué avec la dernière violence dans presque tous les journaux français de la province de Québec. Les plus modérés accusaient Thonorable juge de mettre une sorte de passion à repousser toutes les exceptions présentées par la défense, et dont l'une — fort ingénieusement développée par M. Royal — eût permis d'arrêter court ce malencon- " treux procès. Pour cela il eût suffi de faire déclarer que les Cours établies par le Canada ne pouvaient exercer aucune juridiction à raison de faits antérieurs à l'annexion . officielle de la Rivière Rouge. Ce moyen admis, la cause j eût été renvoyée de droit devant les tribunaux de la mé- \ tropole, et de fait aux calendes grecques. Mais le juge Bétournay en décida tout autrement, au prix de sa propre popularité parmi ses compatriotes, et Lépine fut maintenu en arrestation pour être traduit devant le grand jury à la prochaine session.

L'instruction préliminaire dont je viens de parler avait été conduite à la fois en français et en anglais, l'accusé et la partie civile étant de nationalités différentes. Quelques jours auparavant j'avais assisté à une séance de la Cour d'assises, — la « Cour du banc de la Reine », comme on l'appelle, — où les débats étaient encore plus compliqués de difficultés linguistiques. Plusieurs des accusés dont on jugeait le procès étaient des Indiens et des métis des paroisses en haut de TÂssiniboine, beaucoup plus familiers * avec la langue crie qu'avec aucun des idiomes civilisés de la province. Les accusations, dépositions, interrogatoires et réponses étaient donc traduits du cri en fAmçais et ' réciproquement par un métis interprète, et le tout l'était ensuite en anglais à l'usage de ceux des jurés qui n'entendaient que cette langue. Les avocats, le procureur et le juge débitaient également leurs harangues en partie double^ et, malgré tant de complications, les causes me

parurent assez promptement expédiées et fort bien comprises par ce jury entièrement composé cependant de métis peu lettrés. Le jugement par jury est un des droits primordiaux de tout sujet britannique d'origine européenne, et ce n'est pas en Angleterre que sous des prétextes plus ou moins spécieux on songerait jamais à enlever à des colons une aussi précieuise garantie, leur pays fùt-il la plus reculée comme la plus humble des possessions de la reine Victoria.

Enfin, ce fut encore pendant mon séjour que se dénoua à Manitoba une petite ^ cause célèbre » qui parut un moment, sinon compromettre, du moins refroidir les relations amicales existant entre la Confédération canadienne et les Etats-Unis. Un assez mauvais drôle qui se faisait nommer « lord Gordon », après avoir commis de nombreuses escroqueries aux Etats-Unis, cherchait, comme on dit vulgairement, « à se donner de l'air », lorsqu'il fut atteint, un peu au delà de la ligne quarante-neuvième, par des détectives du Minnesota envoyés à sa poursuite. Avant d'avoir pu regagner la frontière avec leur prisonnier, ceux-ci furent eux-mêmes arrêtés par des constables, comme coupables de violation du territoire britannique.

• Conduits à Winnipeg, ils furent poursuivis par le procureur général Ciarke, qui montra dans toute cette affaire une singulière animosité. De son côté, la presse du Minnesota s'emporta jusqu'à menacer les Manitobains d'une invasion sommaire à la manière des anciens flibustiers.

' Le tout se termina, après une longue détention préventive des accusés, par une condamnation pro forma à vingtquatre heures de prison. Le gouverneur Austin, du Minnesota, avait fait tout exprès le voyage de Winnipeg pour conférer personnellement sur cette affaire avec le lieutenant-gouverneur canadien, et rétablir la bonne harmonie entre les deux pays limitrophes. Officiellement tout était

arrangé, mais la rumeur publique parlait de « transactions intimes » dans lesquelles le procureur général Clarke avait joué, disait-on, un rôle peu compatible avec la dignité de sa charge. Qu'y avait-il de vrai dans ces accusations? Comme dit le proverbe, on ne prête généralement qu'aux riches. Toujours est-il qu'après avoir remué ciel et terre à propos de Gordon et l'avoir fait mettre en liberté, Clarke changea tout à coup d'allures à son égard et le fit arrêter une seconde fois à plus de 100 lieues de Winnipeg, sur la route des Montagnes Rocheuses. Quant aux détectives minnesotiens, ils retournèrent chez eux, nourrissant contre leur persécuteur une vigoureuse rancune dont ils lui firent sentir les effets un an plus tard en le bàtonnant d'importance dans les rues de Saint-Paul.

Comme on le voit, tout ne marchait pas àHanitoba, en l'an 1873, d'une façon absolunient irréprochable, et je vois d'ici les critiques me demander si ce sont là les beaux résultats du self governmeAt et de la politique coloniale anglaise. A cela je me bornerai à répondre qu'il ne faut pas juger d'un système par ses débuts, et que les enfants n'apprendraient jamais à marcher si an ne leur ôtait les lisières. C'est sans do;ite pour avoir été trop régentées que les colonies de certaines nations semblent être toujours restées en nourrice. Manitoba passe forcément par les phases qu'ont subies tous les États nouveaux de la République voisine. L'extrême liberté, le peu de population, la fièvre de spéculations et de profits faciles qui s'empare de toutes ces petites sociétés à leur origine, donnent d'abord beau jeu aux aventuriers; mais bientôt la réaction se produit; les faibles, les timides apprennent à se grouper, à lutter, à discerner par eux-mêmes les intrigants et les fripons. De nouveaux arrivages, dus au courant régulier qui ne tarde pas à succéder à l'invasion désordonnée des premiers jours , renforcent sans cesse

l'élément honnête, et bientôt l'écume est repoussée au loin par la marée montante de l'immigration paisible, ne laissant d'autre trace de son passage qu'une énergique impulsion donnée au progrès matériel par l'intervention momentanée de gens peu scrupuleux sans doute, mais doués d'une énergie et d'une activité vraiment c dévorantes ».

Ailleurs, une « sage réglementation » évite les inconvénients de ces débuts orageux, mais c'est au prix du développement et de la croissance des colonies qu'une tutelle énervante condamne à une perpétuelle enfance. En présence des résultats de ces deux systèmes, comment ne pas adopter l'avis de ce vieux Romain qui préférait les orages de la liberté à la tranquillité de la servitude ?

Je suis d'autant plus à l'aise pour émettre celte opinion, que moi-même, pendant mon séjour à Manitoba, je me suis souvent impatienté, emporté même, en voyant la marche des choses. Mon tempérament gallo*romain était choqué parfois de cette complication de règles parlementaires anglaises transportées sur un aussi petit théâtre, et dont semblaient profiter exclusivement les plus audacieux et les moins recommandables des c politiciens » aux prises. « Patience ! me disaient parfois Royal et Provencher, patience ! attendons la lin. » Deux années se sont écoulées ^^ et de fait, les aventuriers ont fini par succomber

1. Ce chapitre a été écrit en 1875. Depuis ce temps l'ordre et la paix n*ont cessé de régner à Manitoba. L'immigration de familles canadiennes françaises venant des vieilles paroisses de Québec et des districts manufacturiers des Etats-Unis a pris de grandes proportions, enfin c*est un Canadien français, M. Gauchon, homme d'Etat et journaliste (il a fondé le Journal de Québec) ^ qui a succédé comme lieutenant-gouverneur à M. Morris. Gela n'empêche pas, bien entendu, l'antagonisme des races et des idées de subsister, mais la lutte s'est transportée sur le terrain paciflque et légal. Les Canadiens français ne pourraient désormais s'en prendre qu'à eux-mêmes, si, négligeant de renforcer leurs frères du Nord-Ouest, ceux-ci venaient jamais à