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el à Albany. Les Français, au contraire, avaient longtemps hésité à confier des mousquets à leurs alliés sauvages. D'ailleurs, population et garnison françaises restèrent absolument insignifiantes jusqu'en 1665. Le recensement de cette année n'accusait, après quarante et quelques années d'occupation, que 3215 habitants européens dans toute la colonie, non compris 24 compagnies de troupes royales formant un effectif de mille à douze cents hommes. En 1647, la mort violente du chef algonquin Piscaret précipite la catastrophe finale des nations huronne et algonquine. Ce qui échappe à la mort dans les combats ou au terrible poteau de torture des Iroquois est contraint de se réfugier sous la protection des établissements français, que les Iroquois, soutenus par les Anglais qui avaient supplanté les Hollandais, inquiétèrent presque sans relâche pendant près de cinquante ans. Les Français leur opposent les Abénakis, belliqueuse tribu acadienne qu'ils avaient

chiffre total de la population. Celle-ci s^élevait, pour les tribus énumérées dans les deux documents, à un peu moins de quatre-vingt mille individus. Or, il est aisé de constater, par un simple relevé des statistiques publiées annuellement nu Canada et aux Ëtats-Unis par les administrations des afTaires indiennes dans les deux pays, que Teffectir de ces mêmes tribus, cantonnées en divers points des deux territoires, dépasse aujourd'hui cent vingt mille.

La théorie de la diminution graduelle et fatale, à laquelle les récits des voyageurs et Timpression même des habitants du pays semblaient donner un caractère absolu de certitude, n'est à vrai dire que le résultat d'une illusion dont l'explication est d'ailleurs fort simple. La population indigène, nomade et réduite pour subsister aux ressources précaires et limitées de la chasse et de la poche, ne pouvait augmenter, même en pleine paix, que dans une mesure très restreinte, tandis que la populaticyi blanche, sédentaire et agricole, s'accroissait en progression géométrique, grâce à l'immigration et à des conditions plus avantageuses d'existence. Il suit de là, que telle région où en 1700 on eût trouvé cinq peaux rouges pour un visage pâle, contenait déjà en 1763 vingt visages pâles et toujours cinq Indiens. Aujourd'hui, lors même qu'ils n'ont pas été déplacés et cantonnés dans quelque v réserve » les six ou sept descendants de ces cinq Indiens disparaissent inaperçus au milieu de quatre ou cinq cents visages pâles.

installée près dé Trois-Rivières, et leur infligent à plusieurs reprises de sanglante^ défaites. On parvient enfin à conclure une trêve; mais ce n'est que le 4 août 1701 que la hache de guerre est solennellement enfouie dans un grand conseil de toutes les tribus en présence du comte de Frontenac, gouverneur de la Nouvelle-France. Elle ne fut jamais plus déterrée entre Indiens et Français.

Depuis ce moment, les Indiens de toutes races comptent parmi les plus fermes soutiens de notre domination dans l'Amérique du Nord. Un chef huron, « le Rat » ou Kondariouk, celui-là même qui avait préparé par son influence la paix définitive de 1701, acquiert à notre service une renommée qui franchit l'Atlantique. A sa mort, le gouverneur de la Nouvelle-France lui fait faire des obsèques d'officier général. Le Canadien français, enjoué, aventureux, exempt de préjugés envers des hommes dont il avait si souvent l'occasion d'apprécier le courage, était bien fait pour plaire aux Peaux-Rouges, qu'éloignaient au contraire la morgue et les dédains méprisants des Anglo-Saxons.

Il n'est pas inutile de rappeler ici qu'en 1628, — c'està-dire à une époque où, dans les colonies espagnoles et portugaises, l'Indien, même christianisé, était traité en esclave, auquel on allait jusqu'à refuser l'intelligence et la raison, — Richelieu, dans les patentes qu'il donnait à la Compagnie des cent associés pour la colonisation du Canada, déclarait que non-seulement les Français établis dans la Nouvelle-France et leurs descendants, mais encwe les sauvages qui se convertiraient, seraient réputés régnicoles et jouiraient des mêmes droits.

a La première fois que les Anglais s'emparèrent de » Québec, en 1630 (sous l'amiral David Kirk), les Indiens

> qui tentèrent d'apporter, dans leurs relations avec eux,

> la familiarité dont ils avaient coutume d'user à l'égard

> des Français, furent jetés à la porte des habitations à

» grand renfort de coups, accident qui leur fit clairement )> comprendre la différence, des deux races et les attacha » de plus en plus aux Français. >

C'est à un auteur américain assez connu (Thoreau, A Yankee in Canada) que j'emprunte cette anecdote parfaitement vraisemblable. De fait, à peine les Français eurent-ils perdu définitivement la colonie par le traité de 1763, que le grand chef Pontiac, l'un des héros de la race indienne, entreprit contre les nouveaux maîtres du pays une guerre de délivrance, appelant toutes les tribus aux armes « au nom du roi de France ». Pontiac échoua, mais dès ce moment les gouverneurs anglais, frappés des symptômes avant-coureurs de la révolution coloniale, songèrent à se concilier les sauvages et reprirent à leur égard les procédés de la politique française dont ils ne se sont plus départis. C'était peut-être la seule bonne tradition qu'ils pouvaient trouver à nous emprunter en fait de politique coloniale. Ils s'en trouvèrent bien. A l'exemple des Canadiens français nous voyons les Peaux-Rouges prendre parti, en 1775 comme en 1812, pour le gouvernement royalxontre les Américains révoltés. Les « longs couteaux », comme ils appellent les Yankees, leur inspirent une répulsion qu'ils ne ressentent pas au même degré pour les Anglais d'Europe. Le grand chef Tecumseh tombe en combattant avec le grade de brigadier général dans l'armée britanpique, et, après la paix, bon nombre de tribus « loyalistes » se retirent sur le territoire resté soumis à la Grande-Bretagne, où ils ont trouvé un traitement vraiment paternel, bien différent de celui qu'ont subi et subissent encore quelquefois les tribus vivant sous la juridiction de la République américaine.

Au Canada, de vastes réserves de terres inaliénables ont été constituées dans divers districts en faveur des' fractions de tribus qui ont tenu à conserver leur mode

traditionnel d'existence sous un régime de communauté qui n'est pas sans anologie avec Tinstitution inMir russe. Ces tribus, administrées par des chefs élus suivant les coutumes de chacune, ont des écoles très convenablement entretenues soit aux frais du budget canadien, soit sur les revenxLS des fonds de réserve, souvent très considérables, provenant de la capitalisation des indemnités stipulées en leur faveur lors des diverses cessions de territoires consenties par eux où par leurs ancêtres. Les enfants indiens y apprennent, concurremment avec leur propre idiome, les éléments du français ou de l'anglais, suivant la langue qui domine dans le voisinage de la réserve. Les annuités individuelles en argent ou en nature, lorsqu'il en a été alloué par les traités de cession aux membres d'une tribu, leur sont payées scrupuleusement et par tète, sur état nominatif, mode de payement plus compliqué sans doute que celui des allocations en bloc en usage aux États-Unis, mais qui a Timmense avantage de prévenir la plupart des fraudes qui ont valu une si déplorable réputation aux « Indian agents j^ des Américains. Enfin, tenant compte de la nature à la fois violente et enfantine du sauvage, on n'a pas hésité à prendre une mesure radicale pour combattre la plus funeste de ses passions — l'ivrognerie — . Une loi prohibe d'une façon absolue le commerce des liqueurs spiritueuses dans les réserves, et punit de fortes amendes tout débitant coupable d'avoir vendu des boissons enivrantes à des individus de race indienne non émancipés.

Lorsqu'un Indien ayant acquis une instruction suffisante, et croyant trouver son avantage à vivre de la vie sociale des blancs, veut se séparer de sa tribu, il peut obtenir un acte d* « émancipation » qui le met sur le même pied que tous les autres citoyens. 11 se fait une sorte de règlement de comptes entre lui et la tribu, ses immau-

bles cessent de participer à TinaliénaKilité des réserves, il peut désormais acquérir, vendre, voter, remplir toutes sortes d'emplois, et d'ordinaire il finit par se confondre promptement dans la masse de la population blanche.

Grâce à ces mesures djctées par un esprit de philan-' thropie vraiment éclairée, la race indienne pure s'augmente, d'un recensement à l'autre, par l'excédant des naissances sur les décès, dans les deux provinces d'Ontario et de Québec. Dans l'ensemble de la Confédération, la population aborigène, estimée à 102 000 âmes en 1871, paraît être à peu près stationnaire, ou, pour parler plus exactement, elle subit des alternatives de progression et de recul qu'explique facilement son genre de vie. Vouée à la pèche et à la chasse, à la chasse surtout, elle est exposée à des vicissitudes de disette et d'abondance dont les peuples agriculteurs ou même pasteurs ont peine à se faire une idée. Au Canada du moins, une cause de destruction a cessé de sévir sur leurs familles. La Confédération ne connaît point le fléau des guerres indiennes si fréquentes dans la République voisine.

Quant aux croisements, ils ont été nombreux; moins pourtant qu'on ne l'a quelquefois supposé. En dehors des métis du Nord-Ouest, race formée dans des conditions toutes particulières, les registres des paroisses canadiennes, compulsés depuis l'origine de la colonie par l'infatigable abbé Tanguay qui s'est imposé la tâche de reconstituer la généalogie de ses 15 ou 1600000 compatriotes, offrent peu d'exemples de mariages contractés directement dans les paroisses entre Français et Indienne^. Hais c'est làun trompe-l'œil.On trouve dès le xvii* siècle une race vigoureuse de « coureurs des bois » qui, au grand désespoir des administrateurs de l'époque, quittent lés établissements civilisés pour aller vivre parmi les sauvages. Après un temps dIus on moins long passé dans les

CHEZ LES Français d'améfiique. 5j

* forcis, il ont souvent ramené dans leurs villages les enfants

nés de leurs unions avec des «c squaws », et leurs descendants

au deuxième ou troisième degré ont pu perdre d'autant

plus facilement le souvenir de leur origine indienne,

.. qu'il est fort difficile de démêler les caractères physiques

.• du mélange des deux races dès que le sang indien n'y

: j entre plus que pour un quart. Peut-être ne serait-ce pas

■ j exagérer Timportance de ces croisements en évaluant à

I 4 ou 5 pour 100 la proportion des Canadiens français qui

peuvent avoir dans leurs veines quelques gouttes du sang

des aborigènes. Cette propçrtion nous donnerait un chiffre

I de 50 à 60 000, bien supérieur à celui de la population

(totale de la région du Saint-Laurent au moment de sa découverte. On sait que le préjugé de couleur, si vivace ; dans toute l'Amérique à rencontre des descendants plus ' ou moins foncés de la race noire, ne s'étend nullement aux métis qui partout s'unissent aux blancs dans des conditions de parfaite égalité sociale.

Je demande pardon au lecteur de m'être si longuement . étendu sur cette question indienne. Elle est ea général si superficiellement traitée dans presque toutes nos publications, même les plus sérieuses, les erreurs accréditées à son sujet servent d'arguments par voie de déduction àtant de faux systèmes en matière coloniale, que j'ai cru devoir profiter de l'occasion pour rétablir la vérité. En résbmé, sous l'action simultanée du métissage et de rémancipation graduelle des individus, il est difficile, sinon impossible, aux petits groupes indiens actuellement existant au Canada de continuer à s'isoler au milieu d'une population blanche quarante et cinquante fois supérieure en nombre. Leur disparition comme langage et nationalité exclusive, voire même comme type de race pure, n'est donc qu'une question de temps. Mais lorsqu'il ne restera pins au Canada un seul Indien recensé comme tel, ce sera