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… En 1871, Ottawa comptait déjà vingt et un mille habitants, trente mille même, en y comprenant Hull qui lui fait vis-à-vis de l’autre côté de la rivière sur le territoire de la province de Québec. Hull et les quartiers d'Ottawa qui avoisinent la rivière Rideau sont en grande partie ha- bités par des Canadiens français, au nombre de douze mille environ, qui ont leurs écoles, leurs églises particulières et un organe quotidien, le Courrier d'Outaouais. Lors de s mon passage, ils étaient parvenus à faire élire un des leurs, M. Martineau, aux fonctions de maire de la capitale. L'évêque, Mgr Guigues, mort depuis, était un € (Français de France » appartenant à l'ordre des oblats ; aussi, bon nombre de paroisses du diocèse sont-elles desservies par . des prêtres qu’il'a fait venir des « vieux. pays ». J'eus l’occasion pendant une excursion à Ayimer, ‘gros village situé à quelque distance de Hull sur la rive bas-canadieine, de faire la -connaissance d'un de ces prètres “français, homine fort instruit qui a parcouru dans tous les sens les vallées de l'Outaouais et de-ses affluents. ‘ Selon lui, — et les rapports des explorations géologiques. ‘ entreprises ultérieurement sur l’ordre du gouvernement . canadien sont venus confirmer ses appréciations, — ilgaurait encore de fort beaux pays, parfaitement colonisables, dans le haut de la rivière, sur la Mattawan, le lac Témiscamingue et le lac des Quinze, ainsi nommé des quinze rapides successifs, échelonnés: sur une distance de moins de 25 kilomètres, qui rendent éminem-" ment périlleuse la navigation de la rivière par où s'écoule le‘trop-plein de ses eaux. À vingt lieues plus au nord, non loin du lac Labyrinthe, se trouve « la hauteur des terres » ou ligne de faite qui sépare le bassin du Saint- Laurent de celui de la baie d'Hudson et qui sért de limite entre les deux provinces de l'ancien Canada et . des territoires autrefois concédés par le roi Charles IT à

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son frère le prince Aupert, fondateur de la Compagnie de la baie d'Hudson. Aù delà du lc Témiscamingue on ne rencontre plus d'hommes blancs que dans les postes de traite de cette Compagnie. Des tribus nomades, connues sous le nom générique de Montagnais et appartenant à la grande famille dès Algonquins, parcourent dans ‘leurs canots d'écorce-lés innombrables lacs et rivières qui

” sont les routes naturelles de ces vastes régions. Ce sont

les Abbitibbis; les Têtes de boule, les Papinachis, les Choumouchouans, les Mistassins, les Naskapis, etc, dont

. les territoires de chasse s'étendent à l’est jusqu'au Labra-

dor, au nord, bien au delà de la « hauteur des terres ».

‘Ces pauvres nomades vivent chétitement de pêche pen-

daut l’été, de chasse pendant l'hiver, et surtout deleur petit commerce de fourrures avec les postes de la Com-

pagnie de la baie d'Hudson.

«Un poste, écrivait en 4873 À. Buies, touriste infati-

- gable, à qui j'ai déjà emprunté sa pittoresque description

de la côte nord du bas Saint-Laurent, est une maison unique avec hangar, magasin, dépôt de provisions, le tout construit en bois, autour de laquelle se groupent un certain nombre de cabanes indiennes. Malgré la cession au gouvernement canadien.de l'immense étendue de ter- : ritoire qu'elle possédait, la Compagnie à néanmoins conservé tous ses établissements, parmi lesquels se trouvent en première ligne les postes nombreux qui sont disséminés dans tout le Nord-Ouest britannique. La Compagnie avait autrefois un droit de chasse exclusif, de

sorte que les Indiens qui parcouraient, à la poursuite

des animaux à fourrures, les vastes solitudes qui s’étendent des Moritagnes Rocheuses au Labrador, ne pouvaient trafiquer qu'avec elle. A elle seule ils vendaient:tous les produits de leur chasse, en échange desquels ils recevaient des vêtements, des armes, des provisions. Depuis

112 CINQ MOIS la cession du Nord-Ouest (1869), la Compagnie a perdu

son monopole, mais les Indiens n’en continuent pas moins

de trafñiquer surtout avec elle, parce qu'elle à ses agents sur les lieux, parce que'ses postes sont autant de centres de réunion et d'établissement depuis longtemps connus, parce que les Indiens sont toujours sûrs d'y trouver fout ce dont ils ont besoin en même temps qu’un marché régulier, stable, pour les fourrures qu’ils apportent; enfin, parce qu’ils sont à peu près tous endettés envers la Compagnie et qu'ils ne peuvent se pabser d'elle.

» Dés que les premières neiges se sont durcies sur le sol, les Montagnais partent par groupes nombreux, emmenant femmes, enfants, chiens, tout. Ils se munissent au poste de provisions pour trois ou quatre mois, et comptent sur la chasse pour vivre le reste du temps. Alors, ils s’enfoncent jusqu'à une profondeur de cent lieues et au delà dans le nord et ne reviennent souvent qu'avec un maigre butin; car les animaux à belles four-. rures deviennent de plus en plus rares; et il faut aller jusqu’à la vallée de La Saskatchewan et au territoire d'Alaska pour retrouver les espèces de haut prix. Une fois partis en campagne, les sauvages marchent à à petites journées et dressent leur camp chaque soir dans la neige épaisse des bois. Ge sont invariablement leurs femmes, les « squaws », qui vont de l’avant faire les reconnaissances et dépister les traces du gibier : pendant ce temps, l'Indien, étendu sur une peau quelconque, fume son calumet. Quand les femmes ont découvert une trace, fûtce à trois, à quatre lieues du camp, elles reviennent, indiquent à leurs hommes la direction et repartent avec eux. :

» Bien des fois, il sc passe de longs jours, des semaines même, avant qu'on ait «tracé » le moindre vison ou le plus petit castor; les origuaux et les caribous ont fui bien au

loin vers le nord, la poudre est restée intacte, l’Indien compte encore toutes ses balles, etles provisions ontbaïssé, ” baissé de telle sorte qu’on en est déjà à la ration et que, dans quelques jours, il ne restera plus rien au fond des coffres ni des sacs: Alors c'en est fait de la petite troupe, à. moins qu'elle ne soit providentiellement rencontrée dans la vaste forêt par une autre troupe, également à la recherche de fourrures, et qui puisse lui, venir en aide. , C'est alors qu’on voit l'instinct et le dévouement admirables des chiens indiens. Dès qu'ils s'aperçoivent que les provisions sont devenues rares;:ils se privent de manger plutôt que de diminuer de la plus minime partie le peu qu’il en reste à leurs maîtres. Mais si une troupe étrangère arrive et campe dans le voisinage, ils se glisseront furtivement la nuit, enlèveroht tout ce qu’ils pourront, le transporteront aux huttes de Jeurs maitres et feront ripaille, afin de pouvoir jeûner ensuite deux ou trois jours, si c’est nécessaire... 5 | - Des documeuts officls, probablement incompleis, évaluent à quatre mille cinq cents le nombre des sauvages qui errent dans la partie de la terre de-Rupert, située au nord de la ligne frontière des anciennes provinces canadiennes. Deux ou trois mille de leurs congénères mènent à peu près la même existence, au sud de cette ligne, dans les forêts de là province de Québec. La plupart de ces derniers ‘sont christianisés, au moins nominalement. Les autres sont restés en grande partie fidèles au culte des manitous. On vient de voir combien précâires sont les ressources qu'ils doivent disputer à une ture incliémente, et l'on ne s'étonnera point que leurs tribus soient souvent décimées par la famine. Lorsque tout espoir de secours est perdu, que les fidèles chiens eux-mêmes ont été sacrifiés, PIndien s’enve-

lappe silencieusement dans sa couverture, et, comme

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nos Ares gti pendant la terrible disette de 1867, il attend fä mort avec une stoïque indifférence. L’adoption graduelle d'un genre de vie sédentaire, au moyen de ce système de « réserves » qui & permis à la race iro- . quoise de s'élever, sous la tutelle bienveillante du gouvernement canadien, à un degré si remarquable de civilisation et de bien-être, pourra seule préserver les pauvres sauvages de la terre de Rupert d’une destruction lente, non par le contact des blancs, mais par la misère

et les maladies, fatales conséquences pour eux de la disparition du gibier. .

Aujourd'hui d’ailleurs, les premiers flots de l'immigration atteignent déjà leur retraite. Ün certain nombre de cultivaieurs franco-canadiens se portent depuis quelque temps sur les bords du lac Témiscamingue, ainsi que quelques émigrants de divers pays d'Europe. Mais les grand® défricheurs seront longtemps encore les vingtcinq ou trente mille 'bücherons — les fumbermen ou « forestiers » — qui se répandont chaque hiver dans la forêt pour le compte des grands commerçants de bois d'Ottawa, les Eddy, les Wright, les Mac Laren, les Gilmour, les Gouin, etc.; et qui, si des lois conservatrices n’interviennent bientôt, auront irrémédiablement saccagé en quelques dizaines d’années ces immenses réserves forestières que le travail fécond de la nature avait : mis des siècles à produire.

Le système forestier en vigueur dans le Bas Canada est des plus simples, ce qui ne le rend malheureusement pas meilleur, Le gouvernement provincial, à qui appartiennent les forêts, les divise en sections, appelées « limites de bois », dont l’étendue varie généralement entre

. quinze et vingt lieues carrées: La « license » ou droit d'exploiter chaque.limite est-mise aux enchères, et l’acquéreur doit payer, outre le prix d'adjudication, une

redevance proportionnelle aux quantités de bois expédiées sur les marchés. Le gaspillage et la consommation sur place, qui sont énormes, ne comptent pas. De conditions d'aménagement, de repeuplemént ou de protection des jeunes pousses, peu ou point : s’il en existe, elles sont ‘illusoires. Aussi la destruction va grand train. Dans je nord de l'Outaouais seulement, six cent: ônze ‘limites concédées couvraient en 1871 une surface de 45 594 milles carrés anglais, plus de quatre millions d'hectares!

. Certes, le commerce des bois peut éfre un précieux auxiliaire de l’agriculture en déblayant, pour les colons à venir, nombre de plaines et de vallées fertiles destinées à nourrir un jour des millions d'êtres humains. Mais pourquoi dényder en même temps les coteaux rocheux des Laurentides qui ne retiennent un peu d'humidité et de terre vêgétale que grâce aux racines qui pénètrent profondément dans leurs fissures ? Que deviendront la impidité des lacs, la régularité du débit des rivières, lorsque les pluies ne seront plus tamisées par le terreau des forêts? Dans une région où, sous la latitude de la France centrale, à trois ou quatre cents mètres à peine audessus du niveau des mers, I mercure ea vient presque chaque hiver àse figer dans les thermomètres{, combien ne faudra-t-il point de siècles pour réparer ce que ‘l'homme détruit en un jour? Et ce n'est pas seulement l'exploitation à outrance-qui menace les pauvres vieilles forêts; le feu, allumé par imprudence, insouciance ou

41. D'après les relevés météorologiques publiés annuellement par le département de la marine et des pécheries de la Confédération canadicnne, des minima de —44 et de — 38 degrés Fahrenheit (42 et 39 degrés centigrades au-dessous de zéro), ont été observés de 1870 à 1873 à Pembroke, sur le haut Outaouais. En revanche, la moyenne estivale y est notablement plus élevée qu'à Québec et paraît correspondre à celle de Montréal. On sait que le mercure se solidifie à —39 degrés

centigrades. '

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désœuvrement, est pour elles un ennemi plus redoutable

encore que La éognée. Le seul, incendie de 4870 a dévoré

plus de bois dans la vallée de l'Outaouais que la hache du.

bücheron v’en a fait disparaître en bien des années. Rien de plus hidenx que -ces sqüelettes décharnés et demi-. carbonisés de grands arbres, qui recouvrent à perte de vue les plaines et les versanis jadis dévastés par la

flamme. Les printemps se succèdent sans presque rien changer à la sinistre physionomie de ces immenses espaces que le bücheron canadien appelle des « brûlés ».

À la longue, une maigre végétation d’essences, presque toujours inférieures à celles qui ont disparu, greprend lentement possession du sol calciné; mais, igenps ‘encore après que celui-ci s’est tapissé d’une Verdure nouvelle, le regard reste aftristé par l’aspect des grands troncs morts qui se dressent, témoins muets du désastre,

au-dessus de leurs chétifs remplaçants.

Comment s'étonner si, en présence eu cet effrayant gaspillage, simple imitation d’ailleurs de ce qui s’est fait sur une plus grande échelle dans toute ia région forestire des États-Unis, quelques hommes de bon sens ont commencé à jeter le cri d'alarme ? « Loin de nous, s’écriait récemment l’un d’eux, l'idée de nous opposer au développement régulier de nos exploitations forestières, mais il serait”& désirer qu’elles fussent dirigées avec plus de prudence et qu’on ne sacrifiàt pas l'avenir pour quelques avantages temporaires. Nous possédons de magnifiques forêts, extrêmement bien fournies des essences les plus variées, mais quelques optimistes ont tort de vouloir accréditer l'opinion, trop généralement reçue, qu’elles sont inépuisables. Et c’est justement parce qu’elles peuvent êlre pour nous une source de richesse et de prospérité, que nous désirons, par un aménagement intelligent, en faire bénéficier non-seulement la génération présente,

mais celles qui la remplaceront. N’agissons pas comme si le déluge devait survenir après nous.

» Au train dont nous allons, nos superbes forêts auront été avant longtemps dépouillées de leurs meilleures es- ‘

“pêces de conifères. Déjà, pour obtenir des bois de màture, on cst obligé d'aller en abattre à trois cents milles d'Ottawa, et il faut franchir une bonne distance pour coùper les bois de construction. Que sera-ce dans dix ans? dans vingt où trente?

» La science de la sylvicullure est parfaitement ignorée en Canada, et cependant il n’y a pas de pays où l’on soit plus intéressé à en savoir quelque chose. »

Je n'ajouterai rien à ces observations si judicieuses. Puissent les compatriotes de l’auteur les prendre sérieusement en considération et en faire leur profit; sinon ils ne farderont pas à donner une édition canadienne du meurtre de la poule aux œufs d'or.

EN

ET

Sie vos non vobis. — La vic dans les bois. — La descente des rapides. — Un singulier fond de rivière. — Un hercule bas-canadien. — Effets de l'air des forèts sur le système musculaire. — La vigne ‘au Canada. — Les squatters. — L'atlotissement des terres publiques. — Un défrichement. — La fabrication du sucre d’érable. — L'invasion canadiennc-française. — Projets de canaux et de chemins de fer: — Mines d'oxyde magnétique et gisements de chaux phosphatée.

Dans l’œuvre de destruction dont nous venons de consfater les affligeants progrès, les Meux nationalités rivales qui se disputent l’hégémonie du Canada se sont distribué d’une façon fort inégale leurs parts respectives d’action, de responsabilité”et de profit. Si nos compa-

triotes fournissent-la--masse-des-robustes travailleurs |

qu’on peut regarder à bon droit comme les exécuteurs de la sentence prononcée par la civilisation moderne contre les antiques forêts du Nouveau-Monde, ce n’est pas, hélas! dans leurs rangs qu’il faut aller chercher les principaux bénéficiaires du jugement. Capitalistes, commerçants, spéculateurs engagés dans le commerce des bois, tous ceux, en un mot, qu’un Yankee appellerait irrévérencieusement, en son argot, les « big bugs » — littéralement: « les gros... insectes » — sont en grande ma-

nt MO

CINQ MOIS CHEZ LES FRANÇAIS ÿ EG 119

jorité Anglais ou Américains. Sic vos non vobis, c'est l’éternelle. histoire de l'humanité. Ces puissants personnages sont à peu près ici ce qu'ils sont partout; leur unique originalité tient à l’indomptable énergie, à la hardiesse et à l'esprit d'entreprise qui caractérisent à un si haut degré les deux branches de la race britannique. L’humble lumberman, au contraire, | —« homme de chantiers » où Bücheron, « homme de cage » ou « voyageur », constitue certainement l’élément le plus pittoresque, le plus vigoureux de la nationalité canadienne. Quelles que soient les différences de bien-être, d'instruction, d’habitudes, qui séparent l’« habitant » canadien du paysan d'Europe, la communauté d’occupations comporte toujours certaines analogies qui limitent étroitement le champ d'observations de l'amateur de contrastes. Le squatter, ce pionnier nomade, est déjà un type plus foncièrement américain que l’habitant, mais le « voyageur » est un produit bien authentique de la race canadienne-française. Tout homme d’une autre origine, que l'esprit d'aventure a'jeté parmi ces braves gens, est bientôt obligé d’ apprendre leur langage, d'adopter leurs coutumes, et, c’est ainsi que dans toute l'Amérique an-. glaise, du Labrador à Vancouver, le français, tantôt à

peu près pur, comme à Ja Rivière Rouge.-tantôt-vominie dans Îes Montagnes Rocheuses et la Colombie, rabaissé jusqu’au jargon chinouk par un mélange de mots empruntés à l’am@lais et à toutes les langues indiennes, esl devenu la vétifable « langne franque » des forêts et des prairies, la base des relations sociales. entre Sauvages, trappeurs et coureurs des bois.

Le « voyageur » par excellence, nous le retrouverons sur la route de Manitoba, chasseur, canotier, manœuvre au service du gouvernement ou de la Compagnie de la baie d'Hudson ; mais, par extension, on donne aussi ce