DU MONT SAINT-MICHEL A SAINT-MALO

Marche, marche !— Pontorson.— Les Normands, — Dol.— Une campagne feuillue. —St-Malo.—La chanson de la mer.—Jacques Cartier.—Les ruines de Louisbourg.—Sur les remparts. —Sur le parapet d'une tour. —Le premier des Canadiens.—Duguay-Trouin.—Alain Porée,—Maupertuis.—Robert Surcouf.—Chateaubriand.— Une romance.—Écho de jours purs. — Lamennais.— Une bande d’écoliers.— Trois à trois. — Les Malouins.—Nous irons sur l'eau.—Un commentaire. — Géographie dans un refrain. —Justesse historique dans la poésie populaire. —Une cathédrale sévère, —Une procession. —Une distraction. —Un nid bien rempli. —Une ville fière de ses grands hommes.— Quatre statues, — Vous êtes Canadien.— Paramé et St-Iduoc.— La maison de Jacques Cartier.—Chez Jean Hersy.—Au coin du feu.—Stadaconé,

Saint-Malo, 29 juin 1885.

MONSIEUR LE DIRECTEUR

Je vous adresse cette lettre de Saint-Malo, beau port de mer ; je pars dans une minute. Je m’'arrache avec regret de ce nid de pirates, de corsaires, de marchands, de marins, de grands hommes, de héros ; mais mon billet de chemin de fer, comme la mort, me crie : marche, marche !

Vendredi, 26 juin.—Je quittai le Mont Saint-Michel à 2} h. P. M. J'avais une heure de relai à Pontorson ; j'en profitai pour aller visiter l’église ; rien d’extraordinaire, si ce n’est que tout est en pierre, murs, voûte et pavé, comme dans toutes ces églises de France que l’on bâtissait pour une éternité. Je fis une promenade sous les saules pleureurs du cimetière ; je me croyais transporté, par enchantement, au pays, en lisant sur les tombes ces noms bien connus : Lemoine, Boyer, Forget, Berthelot, Tanguay, Le Tellier, Blouin, Rouxel, Lambert, Leroy, sieur de Dumont,

Saint-Michel et Pontorson sont les deux seules places que j'aie visitées en Normandie, ce jardin de la France agricole, et de toutes les provinces de l’ancienne mère patrie celle qui a fourni le plus grand nombre de colons au Canada. Plus grands que les Bretons, d’un teint plus rose, les Normands gardent encore quelque chose de la physionomie de ces fiers hommes du Nord (Worth men), qui descendaïent de leurs retraites inaccessibles sur leurs chevaux de mer, faisaient trembler l'empire de Oharlemagne, fon-

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daient des royaumes à Constantinople et à Naples, conquéraient l'Angleterre en lui donnant son aristocratie nouvelle qui a été sa force et sa gloire pendant des siècles. Ils paraissent plus calmes et plus froids que les autres populations françuises, ils sont certainement moins expansifs, et leur regard ferme et retors semble dire : “ Ce n’est pas tout, j'ai encore par derrière une pensée que je garde en réserve.” Des Normands nous tenons nos goûts d'a. ventures, et cet esprit délié qui nous fait fendre un cheveu en quatre et argumenter sur la pointe d’une aiguille. La Fontaine ne disait-il pas :

Certain renard gascon, d’autres disent normand ?

Doi, paraît-il, a une cathédrale remarquable du treizième siècle, je n’en aperçus que la tour qui s'élève au-dessus du transept. Ilya tant de belles choses, le moyen de tout voir ! en visite comme en mangeaille, pour la bonne digestion intellectuelle, la modération est le meilleur régime.

Nous traversons La Fresnaye et La Gouesnière, une campagne cultivée et feuillue corame le sont, à Montréal, le chemin d'Outremont et la Côte-des-Neiges. La France est le pays du goût, il y a de la poésie dans toutes les têtes et jusque dans le bout des doigts, la bêche et lu serpe travaillent avec art. Je comprends ce mot: La belle France. Est-il étonnant que le paysan français soit si casanier, qu'il s'attache si fortement à son clocher, qu'il s'arrache avec tant de peine des lieux enchanteurs qui l'ont vu nître : trouvera-t-il ailleurs une aussi belle nature ?

Saint-Malo est une île, ou plutôt un rocher entouré de remparts, couvert de maisons, du milieu desquelles se dresse le seul clocher de la cathédrale. Il est relié à la terre ferme par une chaussée, longue de 700 pieds, large de 150, qu’on appelle ie sillon. Le train nous y dépose à cinq heures. Je descends à l'hôtel de France; la pension y est un peu plus chère, mais la vue sur la mer y est splendide, et cela vaut bien quelque chose de plus par jour.

Au moment où je vous écris, ma vue s'étend à l'infini sur les flots bleus ; les vagues viennent se briser sur la pointe des rochers en écumant, et elles font entendre un clapotis régulier qui parvient à mon oreille comme la chanson de la mer, sourde, puissante et monotone.

“ C’est donc de ce port, que j'ai là, sur ma droite, qu'est parti le hardi navigateur qui, avant tout autre, a remonté le cours du Saint-Laurent. Ici, vivaient ces compagnons de tes hasards qui, avec toi, Ô Jacques Ourtier, ont gravi les flancs de notre Mont- Royal. Quelle fut ta récompense pour avoir donné à ta patrie la moitié d’un continent ? celle de Colomb. Mais cette ingratitude et cette indifférence des siècles passés ne doivent pas nous étonner. Ne voyons-nous pas encore tous les jours l’égoisme jouir des

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labeurs du dévouement, et, sous le moindre prétexte, dire à son bienfaiteur : nous sommes quittes ? Pour nous, Ô grand horime, nous sommes fiers d’être tes débiteurs ; ta mémoire vit honorée au sein de nos populations ; une rivière, un comté, une place publique dans la plus grande ville de notre pays, s’enorgueillisent de s'appeler Jacques-Cartier : et bientôt, je l'espère, au sommet de cette montagne que tu escaladas le premier, et que tu baptisas d’un nom retentissant, on verra se dresser ta statue.”

Jamais, depuis mon départ, je ne me suis senti aussi près du Canada. Je n’en suis séparé que de neuf cents lieues ; cette mer, qui baigne les fondements de mon hôtel, baigne aussi les côtes du golfe Saint-Laurent ; aucune terre ne s’interpose entre mon balcon et le Cap-Breton. Ne sont-ce pas les ruines de Louisbourg que je vois surgir à l’horizon comme dans un mirage !... Mais je rêve tout debout ; allons nous coucher, et que le sommeil nous apporte des rêves couleur de rose.

Samedi, 27 juin.—Il existe sur les remparts une promenade qui est superbe, très fréquentée ; on peut faire le tour de la ville dans une petite demi-heure ; je l’ai fait trois fois aujourd’hui, à la marée basse, à la marée montante, à la marée haute, pour jouir du spectacle sous toutes ses faces. A la basse marée, la grève se trouve découverte au loin et au large, il ne reste qu’un chenal étroit pour entrer dans le port. Vienne une flotte ennemie, elle se trouve à sec, impuissante comme des poissons sur le sable, A la mer haute, la baie est parsemée d’îlots, jetés çà et là en désordre, qui émergent au-dessus des eaux, laissant paraître leurs aigrettes rugueuses, couronnées de bastions et de créneaux ; puis de la terre ferme, s’avancent des pointes fortifiées, armées jusqu'aux dents : le génie de Vauban a passé par ici pour régulariser le génie encore plus puissant de la nature. Est-il étonnant que Saint- Malo, plusieurs fois assiégé, n’ait jamais vu ses portes forcées par l'ennemi ?

Cette après-midi, je m'assis sur le parapet d’une tour. Je suis adossé à la ville ; au-dessus de mon épaule les canons tendent leurs longs cous, prêts à vomir ces collines de boulets qu’on a entassés à leurs côtés ; sur ma gauche s'élève en amphithéâtre Saint-Servan, baigné par les eaux de la Rance ; devant moi, surgissent ces îlots fortifiés, qui sont comme autant de satellites de guerre autour d’une planète inabordable : le grand-bey, le petitbey, et là-bas, à quatre mille, le lugubre Cézembre qui a vu tant de naufrages, qui a recueilli tant d'épaves et de cadavres ; sur ma droite s'étend la vaste mer. Je repasse dans ma mémoire les hommes illustres qui ont vu le jour sur ce coin de terre étroit. Le nombre en est vraiment considérable. En voici quelques-uns :

Jacques Cartier, le premier, par l’âge, de tous les Canadiens ;

Duguay-Trouin, qui se signala surtout par ses guerres de course, exécutées avec tant de bonheur contre les flottes anglaises, et par sa grande expédition contre RioJaneiro ;

Alain Porée, qui s’illustra dans les guerres maritimes de Louis XIV ;

Maupertuis, littérateur, en butte à la rivalité et à la verve railleuse de Voltaire, mathématicien qui fut un des premiers à reconnaître que notre globe devait être aplati aux pôles ;

Robert Surcouf, célèbre corsaire, la terreur des mers sous le premier empire ;

Chateaubriand, le brillant fondateur d’une école littéraire, le père inconscient des monstruosités romantiques.

Combien j'ai douce souvenance Du joli lieu de ma naissance !

Ma sœur, qu'ils étaient beaux ces jours De France !

O mon pays ! sois mes amours 'oujours.

Te souvient-il du lac tranquille

Qu'’effleurait l’hirondelle agile ?

Te souvient-il que notre mère,

Au foyer de notre chaumiere,

Nous pressait sur son cœur joyeux, Ma chère !

Et nous bisions ses blonds cheveux Tous deux.

Ces strophes de la douce et mélancolique romance me hantent ; elles font résonner à mon oreille comme le timbre argentin d’une cloche lointaine, comme les vibrations d’un cœur ému, comme l'écho de jours purs et sereins.

Enfin, pour revenir aux célébrités malouines, comment oublier Lamennaïs, ce génie si haut que l’orgueil a fait tomber si bas ! Quomodo cecidisti, Lucifer ?

Est-ce tout ? Qui sait si, parmi ces cinquante enfants que je vois défiler par la rue, trois par trois, sous la conduite d’un frère, il n’y a pas l’étoffe d’un écrivain, d’un savant, d’un marin ?

Ces écoliers marchent trois par trois. Il me vient une idée lumineuse. Quand j'étais au collège, on nous répétait souvent : Soyez rarement seul, jamais deux, toujours trois, raro solus, nunquam duo, semper tres. Et pendant les promenades, qui sont un temps considérable des récréations, nous étions comme liés deux par d'eux, et ce deuxième était presque toujours le même homme. Pourquoi, dans nos maisons canadiennes, la jeunesse n'irait-elle

s à la campagne, comme elle le fait à Saint-Malo, trois à trois ?

L'île s’appelait Aaron, primitivement, et j'ai passé ce matin dans la rue Saint-Aaron. Elle prit son nom actuel de l’évêque saint Maclou ou saint Malo, qui y fonda un monastère. En 1140, un siège épiscopal fut établi dans cette ville, admirablement située

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croisades, les Malouins, corsaires et marchands, méritaient le nom de troupes légères de la mer. Leur domaine, c'était l'Océan ; leur idée dominante, les découvertes, le commerce, la pêche, et souvent le pillage. Au seizième et au dix-septième siècle, ils ont une histoire à eux. En 1504, ils découvrent les bancs de Terre- Neuve ; en 1535 le Canada ; en 1609, ils forcent l'entrée de Tuuis ; en 1622,ils équipent nombre de vaisseaux contre La Rochelle ; en 1693, ils repoussent les attaques d'une flotte anglaise ; en 1711, ils s'emparent de la capitale du Brésil. Ils sr assez riches pour faire des prêts au roi : en 1709, de trente millions, en 1718, de vingt-deux millions. Pendant la guerre de l'indépendance américaine, ils arment soixante-dou:e navires comme corsaires ou comme auxiliaires. “ Tout y était négociant ou corsaire, dit Duclos, et souvent l’un et l’autre. Au milieu des malheurs publics, les armateurs malouins voyaient leurs entreprises réussir sur toutes les mers ; jamais Saint-Malo n'était dans un état plus brillant.”

Chose singulière, je retrouve ces caractères historiques reflétés et imprimés dans cette chanson si connue au Canada, dont le refrain se lit : Nous irons sur l'eau nous y prom'promener. Il y est dit qu’à Saint-Malo, qui est un beau port de mer, trois gros navires sont arrivés, chargés de blé et d'avoine. Trois dames vont marchander le grain. Elles demandent au capitaine : “ Combien ton blé ? ” Il leur répond : “ Six francs, et trois francs l’avoine.” Les dames se récrient : “ C’est de moitié trop cher.” Comme pour leur faire examiner plus à loisir la marchandise, il leur dit : ‘“ Montez sur le pont.” Aussitôt qu’elles sont montées, il lève l'ancre et gagne le large. Marchand et corsaire !

D'abord, comme vous le voyez, Saint-Malo n’est pas une rade ordinaire, mais un ‘“ beau port de mer ;” ses armateurs n'équipent pas de petits voiliers, mais “trois gros navires.” Comme à Tyr, comme à Carthage, comme chez tout peuple commerçant, les femmes tiennent le comptoir, “trois dames s’en vont les marchander ;” aussi le faut-il bien, tous les hommes sont à la mer, Voyez comme ces dames entendent le métier ! elles sont familières, compères et compagnons comme dans les transactions du commerce ; elles ne disent pas votre blé, mais combien ton blé ;”” pas monsieur, mais ‘“ marchand ” tout court. Elles n’oublient pas, selon la coutume, d’épiloguer, d’émietter, de faire des difficultés. ‘ Ah ! s’écrient-elles, c'est bien trop cher de moitié” Voilà pour ce qu’il y a de marchand dans un Malouin; voici maintenant ce qu’il y a de corsaire. Le capitaine tend un piège, sans plus d'explications il dit à ces dames : ‘“ En haut montez ;” c’est sans doute pour s'entendre sur le prix. Puis, sans dire ni un ni deux, il lève l’ancre, ouvre ses voiles au vent et gagne les plaines de la haute mer. Pâris ne fit pas autrement avec la belle Hélène,

Ce n’est pas tout, Je n'ai jamais compris avant aujourd’hui pourquoi le refrain chantait: “ Nous irons sur l’eau, nous y prom’ promener, nous irons jouer dans l’île.” C’est bien simple, quand on voit, comme je l'ai sous les yeux maintenant, que Saint-Malo est bâti sur une île. Dans ce temps-là, la jetée n’était pas construite, et pour y aller jouer et se promener, il fallait bien passer sur l’eau.

N'est-ce pas étonnant, comme les chansons et les poèmes populaires nous livrent la physionomie du passé, avec une naïveté de vérité que n’ont pas les documents officiels, trop souvent travaillés et manipulés par un esprit machiavélique, ni les faits de la prétendue grande histoire, dont le parti pris, en plus d’une rencontre, a torturé et martyrisé la signification? Pour un observateur attentif, Homère en apprend plus qu'Hérodote sur les mœurs, la religion, la vie domestique, la manière de naviguer, de camper et de combattre des anciens peuples de la Grèce. Il faut cueillir ces détails çà et là, il est vrai, dans l'esprit plutôt que dans la lettre du vers,comme l'abeille cuoille le suc dans le calice de différentes fleurs ; mais, une fois qu’il est cueilli, le miel est d’un goût de beaucoup supérieur à la rose ou à l’œillet.

Dimanche, 28 juin.—L'ancieune cathédrale a une nef sévère et sombre, avec piliers massifs, un chœur plus gai, une flèche élépus et légère. Dans ces vicilles églises gothiques, au sein des

ux jours et des demi-obscurités, qui figurent les ombres de ce monde passager ct ignorant, la lumière vous tombe d’en haut, vous vient du ciel : c’est inspiré, c’est sublime.

J'y assistai à la grande messe, et je compris la vérité de cette remarque que j'avais lue plus d’une fois d’une manière indifférente : c’est un plaisir pour le catholique, sous quelque ciel qu’il se trouve, de voir dans ses églises se dérouler les mêmes rites et les mêmes cérémonies, d'entendre le même ©redo. Seulement il y a, dans le culte extérieur, certaines petites différences locales, qui ont bien leur charme et leur intérêt. Ici avant la messe, pour l’Asperges, je crois, le clergé avec la croix en tête fit deux fois le tour de l’église. Devant la croix marchait solennel un bedeau, ou plutôt un officier militaire, ayant sur la tête son bicorne de général, portant veste brune, pantalon rouge, écharpe broue sur la poitrine, épaulettes et galons, tenant d’une main sur son épaule une lance terminée par une framée, et de l’autre un bâton à gros pommeau d’or dont il frappait de temps en temps le pavé. Derrière le célébrant venait une espèce de Turc, habillé d’une robe flottante aux pans écarletes, coiffé d’une sorte de turban, armé d’une masse : vous auriez dit le bey de Tunis rendant hommage aux Malouins, ses vainqueurs. Je soufflai tout bas à l'oreille de mon voisin : “ Nous prennent-ils pour des pirates pour se promener ainsi au milieu de nous entre des gens d'armes?” Il paraît que ma remarque ne valait pas grand’chose, il ne la comprit pas,

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