D'ORLEANS A LIVERPOOL PAR ANVERS

*etour à Paris. —-Un voyage spécial au Canada.—Cireculaire de M, Casimir-Périer. — Un grand moyen de propagande, —- Une dernière visite aux amis. — Ste-Geneviève de Montréal. — Nanterre. — La Rosière,—L’abbé Delaumosne.—L'’église de Nanterre.--Sainte Geneviève rend Ja vue à sa mère.—Le puits miraculeux.--L'oratoire de Ste-Geneviève.—Adieux à M. L'helle. — De Paris à Bruxelles.-—Geneviève de Brabant.—Le Juif. ..nt.—La capitale de la Belgique, — Anvers.—L'exposition.—Le Manitoba.—Le Canada.— Notre fort et notre faible, —Chou pour chou.—Sur la Manche.—A travers la campagne d'Angleterre. —Londres.—Liverpool. —Le soir d’un beau voyage.

Liverpool, 22 juillet 1885.

Je suis rentré à Paris, de retour de la Bretagne, mercredi, le 15 du courant, après un mois d'absence.

J'ai trouvé M. Labelle dans l’ouvrage, les occupations, jes embarras et les visites par-dessus la tête, ‘ La Compagnie Canadienne-française de navigation à vapeur, ” dont M. Ficquet est l'agent général, organise un voyage spécial au Canada ; et on a demandé à M. Labelle le secours de ses conseils et de ses directions. Même je ne suis pas loin de croire qu'il n’est pas étranger à l'idée originaire de ce voyage, et il pourrait bien se faire qu'il fût visé par cette phrase de M. Ficquet : ‘“ Pour répondre au désir qui lui en a été manifesté.” Dans tous les cas, il est certain que le travail qu'il fait depuis le printemps sur l'opinion française, ne sera pas indifférent au succès de cette entreprise. Un de mes amis me disait ces jours derniers : “Il est temps que votre curé s’en aille. S'il restait ici un an, il finirait par bouleverser la France.”

Tous les grands journaux de Paris parlent de cette excursion transatlantique et, à cette occasion, publient à qui mieux mieux des tirades élogieuses sur le Canada. “ Certaines causes, me dit-on, paieraient bien cher la réclame qu'on vous fait pour rien.” Ce qui étonne plus d’un, c’est que le président du ‘Syndicat maritime et fluvial de France,” M. Paul Casimir-Périer, homme d’importance qu'on ne remue pas facilement, prête son concours

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entier et chaleureux au projet. Dans une circulaire qu’il adresse à toutes les succursales de sa société, il s'exprime en ces termes : “ Dans le rapprochement qui va se produire entre la France et le Canada, rapprochement dont tout l'honneur d'initiative revient aux Canadiens dans le cas présent, il nous a semblé que les représentants de notre activité nationale ne pouvaient se dispenser de s'associer à cette manifestation ; notre syndicat a, en conséquence, décidé de provoquer la formation d’une délégation qui réunirait les divers éléments du monde économique maritime, littéraire, artistique, industriel et commercial de France, à l'effet de prendre part à ce voyage qui ouvre un horizon nouveau à nos relations extérieures.”

Si ce voyage réussit, comme toutes les apparence nous portent à croire, il fera connaître le Canada en France mieux que seize mille brochures et cinq mois de conférences. Les excursionnistes, nécessairement, en rapporteront une bonne impression qu'ils communiqueront à leurs amis ; et les journalistes qui se trouveront du parti, charmés des agréments de cette vacance par delà l'Océan, feront dire et redire, par les cent bouches de la presse, non seulement les beautés naturelles du Canada, le grandiose de Québec, les splendeurs de Montréal, les coquetteries des Mille- Iles, les merveilles du Niagara, mais encore, et surtout, les ressources de toutes sortes qu'offre notre pays à l’agriculture, au commerce et à l’industrie.

M. Labelle quittera le Havre, le 4 août, avec le voyage spécial. Je m’embarquerai ici, à Liverpool, demain, 23. L'un part, l’autre reste, tous les deux agissant dans les intérêts de la même cause. Je ne suis demeuré à Paris que juste le temps nécessaire pour presser la main aux nombreux amis qui nous ont rendu si agréable le séjour de la capitale française, et pour répondre aux lettres qui s’y étaient accumulées pendant mon absence. Surtout je devais des remerciements à M. Marmier, qui a eu la gracieuseté de nous envoyer à chacun une carte d'admission pour assister, dans les salles de l’Académie française, à la séance de réception de M. Duruy ; c’est une faveur pour laquelle plus d’une princesse aurait donné volontiers dix mille francs. A ceux qui lui demandaient des cartes, il paraît que M. Marmier répondait : “ C’est bien, s'il en reste; mais avant tout, je veux servir mes Canadiens.”

D'autres remerciements, une autre visite me tenait au cœur, je me la promettais depuis longtemps, je la fis Pour bien me comprendre, il faut savoir que j'ai été élevé, aux environs de Montréal, dans une paroisse qui est sous la protection de sainte Geneviève : là le soleil est plus brillant qu'ailleurs, l'air est meilleur à respirer, le paysage plus riant. Dans l’église de cette paroisse bénie, où j'ai fait ma première communion, au-dessus du maître-autel, on voit sur la toile Geneviève, jeune fille de quinze

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ans, bonne, douce, naïve, assise à l'ombre d’un chêne, qui file sa quenouille, pendant que ses blancs moutons se pressent autour d'elle, et qu’un chien est couché à ses pieds. Ce tableau n’est peut-être pas l’œuvre d’un maître. Enfant, je le trouvais admirable ; devenu grand, je lui ai conservé les yeux de mon enfance, et la même admiration filiale. Et voila pourquoi, samedi, la veille de mon départ de France, je prenais les chars pour Nanterre, village situé à trois lieues de Paris, la patrie de ma chère Sainte,

Le Nemptodurum du bréviaire est une aggl: ation de maisons antiques, perdues dans un bocage. Il étai aidi quand j'entrai à l’église, vieille, petite, mais propre et pieuse. La nef en était remplie par une foule d'invités et de curieux ; un couple, heureux ou malheureux, était agenouillé aux balustres, prêt à prononcer le grand oui. (Comme je n'étais pas de la noce, je passai à la sacristie, où je fus agréablement surpris de rencontrer une ancienne connaissance, l'original sur lequel fut copié mon tableau de Ste-Geneviève, île de Montréal. Je m'agenouillai, et je lui parlai comme à un ami.

Après la messe, pendant que le curé se déshabillaït, je lui dis : ‘ Monsieur le curé, si j'en juge par le concours, vous venez de bénir un mariage fashionable.-— Certainement, c’est notre Rosière qui vient de se marier.—Et qu'est-ce votre ÆRosière ?— Ah? vous êtes un étranger. Eh bien! voici. Tous les ans, aux fêtes de la Pentecôte, le conseil municipal, de concert avec le curé, fixe son choix sur la jeune fille qui s’est le plus distinguée, pendant l’année, par sa conduite irréprochable et son dévouement à sa famille. Une dot lui est assurée sur la caisse municipale. C’est la Rosière.——Oui, mais pourquoi l’heureuse élue prendelle ce nom En souvenir de la couronne de roses qui lui est décernée. La cérémonie du couronnement a lieu solennellement à l’église. La ÆRosière s’agenouille devant l’autel, accompagnée de sa devancière, et d’une petite fille habillée à la façon de sainte Geneviève enfant. Le prêtre bénit la couronne ; du haut de la chaire, après quelques paroles de circonscance, il l'invite à monter les degrés d’un trône richement décoré, où l'attend la dame qui a le privilège de la couronner, et qui va devenir sa marraine et sa protectrice. La Rosière assiste en livrée à tous les offices. Durant l’année, à elle l'honneur de porter dans les processions la bannière de ses compagnes, et de quêter pour les pauvres du bureau de bienfaisance. Autrefois, c'était le curé qui la couronnait ; et le cérémonial lui mettait dans la bouche ces vers gracieux de Fortunat :

Te inter mundanas vepres gradiente, fatemur, Calcatis spinis, promeruisse rosas.

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Le curé de Nanterre est l'abbé Delaumosne, un admirateur pieux et dévoué de sainte Geneviève ; il a publié, de sa bonne patronne, sur papier de luxe, une biographie, illustrée de 36 dessins d’après Viollet-Leduc ; le livre se vend au profit de l'église, comme le laissent entendre les dernières paroles de la dédicace : “J'espère de vous, 6 glorieuse Sainte, de grandes bénédictions sur Nanterre et son pasteur ; mais je vous demande la faveur de ne pas mourir avec le regret de délaisser votre dou ce image sur un autel vulgaire, sous une voûte et entre des murailles dénudées.”

Lui-même me conduisit autour de son église, et m'en expliqua les différents tableaux. Au-dessus du maître-autel, Geneviève, habillée en bergère, avec mantelet vert et robe rouge, la houlette à la main, garde son troupeau. Sur les murs latéraux, sur cinq toiles différentes, on voit d’abord l'enfant privilégiée qui reçoit des mains de saint Germain une médaille en signe de l'alliance qu’elle a promise à Dieu ; puis, le saint évêque qui tient les mains étendues sur la tête de sa pupille, et la bénit en présence desa mère ; plus loin, un arbre au pied duquel se trouve le puits de sainte Geneviève ; plus loin encore, la petite bergère, lisant en veillant sur ses moutons ; enfin Geneviève rendant la vue à sa mère,

En face de ce dernier tableau, M. le curé me dit: (1) ‘“ Geneviève pouvait avoir neuf ans. Un jour que l’on célébrait une grande fête, sa mère voulut aller seule à l’église, et, trop craintive pour la santé de sa fille, elle lui défendit de l'accompagner. L'enfant fut fort affligée de cette défense. Mais comme elle ne savait qu'obéir, elle eut recours aux supplications et aux larmes pour fléchir sa mère. “ Quoi ! disait-elle, fondant en pleurs, je manquerais à la promesse que j'ai faite au saint évêque Germain ! Si je ne vais pas à l’église, je perdrai le glorieux titre d’épouse de Jésus-Christ ! Je ne serai plus digne de la récompense du ciel l” A ces mots, la mère, cédant à un mouvement d’impatience, donne un soufflet à sa fille. Dieu l’en punit sur-le-champ. Elle perd entièrement la vue.

‘“ Déjà, depuis vinat-deux mois elle était privée de la lumière, quand, enfin, elle comprit qu’elle était châtiée pour avoir maltraité sa fille, et que c'était à Genevière elle-même qu’elle devait recourir pour recouvrer la vue. Elle l'appelle donc et lui dit: ‘Ma fille, prenez un seau, je vous prie ; allez de suite au puits tirer de l’eau et vous me l’apporterez.”

‘ Geneviève court, mais oppressée par le chagrin du triste état de sa mère, elle s'arrête, et se met à pleurer sur le bord du puits.

(1) Voyez Sainte Geneviève de Nanterre, par l’abbé Delaumosne, pages 11 et suivantes.

Cependant l’obéissance la presse ; déjà elle a puisé l’eau, elle la présente à sa mère. Celle-ci, levant les mains au ciel, prie avec foi, et dit à sa fille : “ Faites le signn de la croix sur cette eau, avant d’en mouiller mes yeux.” A peine a-t-elle touché ses paupières, qu’elle commence à voir. Une deuxième, une troisième fois, elle met sa confiance dans cette eau sanctifiée par les larmes et la bénédiction de sa fille; sa guérison est complète, elle recouvre «atièrement la vue.”

“ Muintenant, ajouta le curé, venez voir le puits miraculeux, qui existe encore.” Il me conduisit dans une cour d’environ quinze cents pieds carrés, ombragée d'arbres. Le puits est empierré d’une forte maçonnerie en forme octogone, et surmonté d’une poulie en fer qui facilite le puisement de l’eau. “ Cette eau, continua M. Delaumosne, a la propriété de changer en couleur violette bleuâtre la blancheur du verre ; mais elle a surtout la vertu d'opérer des guérisons merveilleuses.”

Tout vis-à-vis du puits, sous la maison du curé, s'ouvre le cellier où la pieuse enfant, d’après la tradition, aimait à venir s’entretenir avec le Bien-Aimé de son cœur. On y descend par un escalier d’une douzaine de marches. : Le sombre souterrain a été converti en un oratoire, dont l’autel est orné de la statue de la Sainte qu’on vénère en ces lieux ; nombre de pèlerins viennent s'y agenouiller avec foi. Dans cette espèce de catacombe, à dix pieds sous terre, dans le silence et le recueillement, à la lueur pâle d’un lampion, je fis ma prière : “ O sainte Patronne, veillez sur moi, protégez-moi, conduisez-moi ; surtout ramenez-moi sain et sauf, dans mon pays, dans mon île, dans ma paroisse de Ste- Geneviève.”

Dimanche, j'assistai à la messe à Paris, et aux vêépres à Bruxelles. M. Labelle, à huit heures A. M., vint me reconduire à la gare du Nord ; je lui pressai la main, non sans quelque émotion, car depuis cinq mois nous vivons de la même vie, du même travail, des mêmes projets, des mêmes espérances.

Je passai par Chantilly, tout plein des souvenirs du grand Condé ; par Compiègne, où Jeanne d'Arc fut faite prisonnière par les Bourguignons; par Noyon, la patrie de Calvin ; par Saint- Quentin, où les masses prussiennes défirent en 1871 le brave général Faidherbe ; et par cette belle campagne de Belgique, au mille carré la plus peuplée de l’Europe, la mieux cultivée du monde.

Qui nous expliquera l’origine des idèes? Souvent elles viennent se peindre dans le miroir de notre âme, d’elles-mêmes, sans être appelées, mêlées, comme la vie, d’absurde et de sublime, de sérieux et de ridicule. Savez-vous quelle fut ma première pensée en voyant briller dans le lointain les clochers de la capitale du Brabant ? Une légende de Schmid se déroula à ma mémoire et il me semblait voir dans le bois voisin la grotte où une biche fidèle,

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pendant sept longues années, prêta son lait à Geneviève de Brabant et à son fils Dolor.

Puis, j’entendis résonner à mon oreille l’air ennuyeux et monotone d’une complainte qui a trente-six couplets *

Est-il rien sur la terre Qui soit plus surprenant Que la grande misère Du pauvre Juif-Errant ?

Que son sort malheureux Paraît triste et fâcheux !

Un jour, près de la ville De Bruxelle én Brabant, Trois bourgeois fort dociles L'accostent en passant.

Jamais ils n'avaient vu

Un homme aussi barbu.

Je ne pouvais m'en débarrasser, tous les couplets se présentaient les uns après les autres, j'étais hanté.

‘ Cocher, mène-moi voir tout cequ’ily a de beau dans Bruxelles ; surtout prends bien garde d'aller trop vite, je veux jouir.” Recommandation inutile, quand on prend une voiture à l’heure. Après quatre heures, j'avais vu toutes les places de la ville, tous les boulevards, toutes les statues, toutes les églises, tous les palais, y compris l’hôtel-de-ville, qui est sans contredit l'édifice le plus remarquable de Bruxelles, lequel reçut dans ses salles le petit-fils de Ferdinand et d'Isabelle, qui fut plus tard l’empereur Charles- Quint. Bruxelles, pour son élégance, sa propreté, est un second Paris, mais un Paris en petit, sans cette surfaitation de vie, de mouvement, de gaieté, de plaisir chantant qui caractérise le vrai Paris. Vous m'appellerez barbare, si vous le voulez ; mais j'ai laissé de côté les musées, bien qu’ils passent pour être des plus beaux de l’Europe. De peinture et de sculpture, comme je me compte un curieux plutôt qu’un connaisseur, je suis rassasié. J'ai tant vu d'art délicat que j'ai faim et soif de notre rude et grande nature. On se fatigue de l’œuvre de l’homme, jamais de celle de Dieu.

Lundi, de grand matin, je descendais à Anvers ; après avoir déposé mes malles au Grand-Laboureur, je courus au Palais de l'Exposition. Pour mieux utiliser mon temps, je pris un cicerone. ‘“ Menez-moi par tous les départements. Expliquez-moi toutes choses. Je vous donne cinq francs ; mais, par exemple, parlez.” T1 parla pour cent francs, sans cesse ni relâche, comme le moulin de Lachine, à tort et à travers, jamais à bout d'arguments ; quand il ne connaissait pas une explication, il la faisait ; à la fin, je n’écoutais plus, il parlait toujours.

Rien n’est plus intéressant que d'étudier les physionomies

diverses que présentent les nations, ainsi rangées côte à côte ; le goût de la France, le fini artistique de l'Italie, le sérieux de l’Autriche, l’activité audacieuse de la Belgique, les efforts, pour se grandir, des petits pays qui se dressent comme sur la pointe des pieds, l’opulence grave de l’Angleterre qui ressemble à une matrone assise au milieu de ses enfants, au centre de ses colonies. Quand nous arrivâmes au Canada, mon cicerone me dit : ‘# Voici le premier pays agricole du monde entier. On y voit du froment qui surpasse celui de la mer Noire, les pois y ressemblent à des balles, les pommes de terre y sont grosses comme des navets et les navets comme des citrouilles.” Je pensais aux deux voyageurs de La Fontaine dont l’un avait vu un chou gros comme une maison, et l’autre, pour le cuire, un chaudron grand comme une église. ‘ Où se trouve ce pays-".? lui demandai-je. En Amérique, auprès des États-Unis et du Mexique. Il n’y a rien pour battre le Manitoba.—Et qu'est-ce que ce Manitoba 7 Une province du Canada, située sur les côtes de l’océan Pacifique. Alors, c’est tout près de la Chine Justement, les Manitobains parlent de passer une loi pour arrêter le flux de l’émigration chinoise qui les déborde.—$Savez-vous quel est le gouverneur de cette province fortunée ?—Oui ; tenez, voici son buste, un M. Langevin. —Vous me paraissez fort renseigné sur cette contrée-là ? — Ah ! monsieur, il en est de même pour tous les autres pays ; c'est mon devoir de guide, voyez-vous, de me mettre au fait de tous les renseignements possibles.—Et impossibles ? — Justement, vous l’avez dit.” Quand il me vit inscrire mon nom dans le livre des visiteurs, comme venant de Montréal, Canada, cela lui coupa le caquet net ; il me fallut ensuite lui arracher les paroles du corps. En effet, notre exposition est superbe pour les produits agricoles, étagés qu’ils sont en amphithéâtre dans des bocaux en verre ; sous ce rapport, on ne trouve rien qui lui soit supérieur dans le département d'aucune nation. Notre salle est très bien située, à gauche de l’entrée principale. C’est un plaisir de lire, au-dessus du vestibule, en grosses lettres françaises, cette inscription : Puissance du Canada. De nombreuses cartes géographiques déroulent sur les murs l'étendue de nos vastes provinces : bon nombre d'étrangers sont étonnés de faire ici la découverte d’un pays aussi grand et aussi riche, dont ils ignoraient à peu près l’existence et les ressources. Des tableaux en trois langues, le français, l'anglais et l’allemand, donnent la quantité de minots de blé, d'orge, d'avoine, de pommes de terre, exportés ces années dernières du Manitoba : c’est toute une révélation pour l’Europe. Nos fourrures et nos mines y sont assez bien représentées ; les pêcheries pourraient l'être davantage. Notre industrie de voitures, si riche et si variée, y a une mine vraiment piteuse ; mais nos tweeds remportent un véritable triomphe de bon goût, de couleurs bien mariées et de solidité. Il serait trop long de

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m’arrêter sur les nombreuses classes d'articles dont les échantillons sont exhibés dans le meilleur jour possible ; qu’il me suffise de dire que notre section canadienne, au milieu de tous ces grands pays d'Europe, ne fait pas du tout mauvaise figure. On y voit toujours un nombre considérable de visiteurs, arrêtés, examinant, questionnant. Il est juste de dire que M. Doré et M. Fabre, lieutenants ici de sir Charles Tupper, font noblement et gentiment les honneurs de leur domaine. Que l'on s’instruise par l'expérience, qu'on note ce qui manque à l’ensemble de nos articles pour donner une idée adéquate de nos richesses ; car, l’année prochaine, à l'exposition des colonies à Londres, il conviendrait que le Canada, en sa qualité d'aîné, marchât à la tête des fils et des filles d’Albion.

Quand je fus pour partir, mon guide me dit : ‘“ Monsieur, vous avez dans votre exposition de fort beaux canots ; est-ce vrai que, chez vous, tous les voyages se font dans ces légères embarcations %— Pourquoi pas ? nous avons tant et de si belles rivières, l’Escaut ne serait au Canada qu’un ruisseau ; toutes les rivières de la Belgique, réunies, ne jetteraient qu’une goutte d’eau dans notre Saint-Laurent. Ah! je vous crois.—Nos pères faisaient la guerre maritime en canots d’écorce ; en canot ils ont capturé des vaisseaux de vingt canons.—Ah 1 ah ! je vous crois. —Les Canadiens parlent de venir à l'exposition d'Anvers, à travers l’Atlantique, avec leurs femmes, en canot.—Ah ! je vous crois.—Ils sont si habiles qu’ils peuvent sauter en canot la chute de Niagara.—Je vous crois, je vous crois.—Seulement ils ne peuvent remonter les rapides. Alors ils font portage, c'est-à-dire qu'ils portent canot et bagage sur leur tête, à travers la forêt. — Ah ! pour le coup, c’est trop fort. Vous me blaguez.—Eh bien ! mon ami, par pari refertur.—Monsieur, je ne comprends pas le latin.—Cela veut dire, en bon français, chou pour chou. Nous sommes quittes. La seule différence, c’est que vous, vous me vendez vos histoires cinq francs, et que moi, je ne vous prends rien pour vous rendre la pareïlle. Bonjour, et sans rancune.” Il me frappa sur l'épaule, en riant : “Bien dit, l'ami. Bon voyage, je cours chercher une autre victime.” Je pris une voiture pour aller voir d’abord l’ancienne cathédrale, qui est très belle, puis conduire mon bagage au bateau d'Harwick.

A 44 heures, nous descendons l’Escaut, qui coule lent et

tortueux comme le Styx, entre des terres basses et plates ; à 7

heures, nous prenons la Manche qui se montre clémente et calme. Je suis porté à croire que tout le mal qu’on en dit, provient autant de la petite dimension de ses bateaux traversiers que de la perfidie de ses vagues. Je passai la nuit comme un soldat en faction, dormant encapoté et botte,

A 5 heures, mardi matin, nous touchions à Harwick. Une heure et demie de chemin de fer devait nous conduire à Londres. Les campagnes de Belgique, à cette “poue, ge l’année, sont cou-

vertes d’épis dorés ; l'Angleterre, humide et brumeuse, est encore habillée de tendre verdure. Nous passons par Chistlehurst, où est venu terminer son existence un impérial aventurier, tantôt heureux, tantôt malheureux. Ce château, pensai-je, a vu une bien poignante douleur, les larmes inconsolables d’une veuve infortunée pleurant la mort prématurée d’un fils unique, héritier de grandes espérances et de vastes projets.

Londres était enveloppé d’une fumée sombre et rougeâtre : on aurait dit une éclipse de soleil ; toutes les figures me paraissaient longues et tristes. Je ne fis que traverser ce brouillard et cette mélancolie, craignant d'attraper le spleen, anxieux de retrouver les flots de lumière et de gaieté dont est inondée la campagne.

A 3 heures P. M. je descendais à Liverpool, vaste entrepôt de déchargement, immenses alignements de quais, d’élévateurs et de grues criardes, ville de hangars et de palais de commerce, fourmilière grouillante d'ouvriers, centre fiévreux où convergent les échanges maritimes des cinq parties du monde, numbriculus lerræ,

Demain je mettrai le pied sur le steamer qui doit me déposer sur la terre du Canada : je n’en suis pas fâché. La nostalgie ne m'a pas encore gagné, mais si ces pérégrinations devaient durer simpiternellement, je sens que je finirais par être atteint du mal du pays. J'ai fait un beau voyage. Non seulement j'ai vu des choses, mais les circonstances ont voulu que je visse des hommes, des idées, des courants d'opinion, des nuances de couleurs, des intérieurs secrets, des intimités enveloppées de mystères, les officines où se fabriquent les armes de la lutte, les sources empoisonnées d’où découlent sur le monde les laves de la désorganisation sociale, les efforts généreux et héroïques des ouvriers de l'ordre pour édifier une digue qui devra arrêter les envahissements toujours croissants de la révolution. Mais l'esprit se fatigue de toujours observer, l’œil de toujours regarder, le pied de toujours courir, J’en suis arrivé à cet état d’âme qui soupire après le repos, le silence, la retraite, sa chambre, ses livres, ses vieux amis, son intime d'enfance, sa chaise berceuse dans un coin, près de la fenêtre.